El palacio imperial se alzaba en el centro de la capital, ocupando la mitad de la ciudad. Sus altísimas estructuras, majestuosas y monumentales, bloqueaban el cielo y el sol, aplastando la respiración de cualquiera.

Los guardias imperiales, vestidos con armaduras y yelmos, custodiaban cada rincón con rostros solemnes, convirtiendo la ciudad imperial en una fortaleza impenetrable como un barril de hierro.

Tras atravesar pabellones serpenteantes y pasillos enmarañados, Xie Anlan y Lu Chengling pisaron juntos los escalones bermellón. Inmediatamente, una sucesión de anuncios resonó a su alrededor.

Poco después, las puertas del salón se abrieron de par en par, y un sirviente del palacio, encorvado en sumisión, se acercó para guiarlos hacia el Pabellón Jinghua.

El Emperador, vestido con una túnica negra de dragón, ocupaba el trono elevado en el salón principal. Al verlos entrar, apenas alzó la mirada, sin revelar ninguna emoción.

Antes de llegar, Xie Anlan había repasado mentalmente el protocolo para presentarse ante el emperador, así que, junto a Lu Chengling, imitó las reverencias como pudo sin parecer descortés.

Xie Cangming arqueó ligeramente una ceja, girando inconscientemente el anillo de jade de su pulgar, sorprendido de que el príncipe Chen hubiera aprendido de pronto tanta etiqueta.

Xie Anlan, ajeno a la mirada del emperador, permaneció quieto en su lugar tras presentar sus respetos, esperando cualquier pregunta.

Pero el silencio se prolongó. Recordando el comportamiento del propietario original, Xie Anlan apretó los dientes y alzó la cabeza para mirar directamente al emperador.

Cuando sus miradas se cruzaron, Xie Cangming dejó de juguetear con el anillo. Bajó ligeramente los párpados y preguntó, sin entonación discernible. 

—¿Por qué no te presentaste al palacio ayer?

Xie Anlan exhaló aliviado y respondió con naturalidad. 

—Se me olvidó.

Xie Cangming no se mostró sorprendido. Todos los instructores de protocolo que había enviado a Xie Anlan habían regresado furiosos. ¿Cómo podía esperar que alguien que incluso en la víspera de su boda estuvo apostando en una casa de juegos recordara normas o decoro?

Xie Cangming bajó las pestañas y dijo con el rostro sombrío. 

—¿Cómo es que comer no lo olvidaste?

—¡Ay!… Si el hermano imperial no me lo recuerda, ¡hasta había olvidado que vine con tanta prisa esta mañana que me salte el desayuno!— Xie Anlan se golpeó la nuca, fingiendo consternación.

Xie Cangming apretó los puños. Estaba tan exasperado que casi soltó una risa irónica. Había creído que el matrimonio lo disciplinaria, pero seguía siendo el mismo desastre de siempre.

—¡Tonterías!— reprendió, agitando las mangas de su vestimenta.

—El hermano mayor imperial tiene toda la razón. La próxima vez, la próxima vez definitivamente lo recordaré— Xie Anlan se apresuró a disculparse con falsa docilidad.

Xie Cangming: —…

—Que sirvan desayuno para el Príncipe Chen y su consorte— ordenó Xie Cangming, resignado, haciendo un gesto de indiferencia.

Luego, con tono grave, añadió. 

—Ahora que estás casado, debes aprender a ser más sensato. Hay cosas que pueden hacerse y otras que no. Ya no estás solo; antes de actuar, piensa en tu familia…

Mientras devoraba el banquete imperial, Xie Anlan asentía mecánicamente a las palabras de Xie Cangming, como si escuchara un sutra budista.

Al terminar su sermón, Xie Cangming se volvió y, al ver que Xie Anlan no había prestado atención, suspiró y abandonó la idea de educar a su hermano menor.

Su mirada se posó entonces en Lu Chengling, quien desde su entrada había permanecido en silencio, como un mero adorno.

Al verlo vestido con un suntuoso traje femenino holgado, preguntó con tono neutro. 

—¿Me culpas?

Lu Chengling negó con la cabeza y respondió con la espalda erguida. 

—Este humilde sirviente no lo culpa.

—¿Por qué no?— Xie Cangming tomó la taza de té de la mesa y bebió un sorbo antes de preguntar.

Lu Chengling respondió sin vacilar. 

—Este súbdito, como hijo de Dayong, lo primero que aprendió al nacer fue lealtad al soberano y amor a la patria. Con el tiempo, estas cuatro palabras se han arraigado en mis huesos y médula. Su Majestad es el soberano de Dayong. Yo sirvo a Dayong y a Su Majestad, por tanto, no albergo resentimiento.

Al escuchar esto, Xie Cangming sintió una mezcla compleja de emociones. Recordó al difunto Duque Lu, un general de carácter inquebrantable que, sin embargo, había terminado muriendo en el campo de batalla sin dejar un cadáver completo, todo por culpa de su hijo menor.

Una ola de desolación lo invadió. ¿Cuántos años más podrá sostenerse Dayong? Quizás en poco tiempo esta dinastía desaparecerá del mundo, su esplendor actual se convertirá en humo, y él pasará a la historia como el último monarca de una nación caída, marcando una huella vergonzosa en los libros de historia.

Pero esta melancolía duró apenas un instante antes de que Xie Cangming la reprimiera. Sin mostrar emoción alguna en su rostro, simplemente comentó. 

—Así es.

Mirando al inútil Xie Anlan, añadió con tono suave. 

—En adelante, confío al Príncipe Chen a tus cuidados.

—Su Alteza es excelente—, afirmó Lu Chengling, fijando la vista en Xie Anlan, quien persistía en apariencia de contemplación interna.

Xie Cangming asintió satisfecho. Tomó el pincel y escribió el nombre de Lu Chengling en el registro imperial que descansaba sobre la mesa del trono.
A partir de ese momento, Lu Chengling quedaba irrevocablemente ligado a Xie Anlan.

Justo al terminar de escribir, un anuncio urgente resonó fuera del salón. 

—¡Informe! Mensaje urgente a 800 li. ¡Las tribus de las praderas han atacado al sur del río Yan! El Marqués de Weiyuan ha sido derrotado y ha perdido la ciudad de Wei.

—¡¿Qué?!

Al escuchar la noticia, el rostro de Xie Cangming palideció al instante. Las venas de sus manos se hincharon visiblemente, y todo su cuerpo se llenó de dolor e indignación.

Al mismo tiempo, la expresión de Lu Chengling también se tornó extremadamente fea.

Incluso Xie Anlan, que apenas tenía recuerdos del propietario original, entendía claramente que la razón por la que la dinastía Dayong había resistido tantos años frente a las tribus de las praderas sin colapsar era completamente gracias a la protección del río Yan.

Los habitantes de los prados siempre habían vivido en llanuras. Aunque su poder bélico era formidable y su habilidad ecuestre incomparable, lamentablemente todos eran como patos en el agua. El río Yan, ancho y con numerosos afluentes, resultaba intransitable para los caballos, debilitando así invisiblemente las fuerzas enemigas.

Mientras se defendiera bien la ciudad de Wei junto al río Yan, las tribus de los prados, sin punto de abastecimiento, no podrían invadir.

Pero ahora, con Wei perdida, estas tribus avanzarían sin obstáculos, arrasando todo a su paso. La caída del país era inminente.

—¡Que vengan inmediatamente los generales Huo y Li al Pabellón Jinghua!—, ordenó Xie Cangming apretando los puños. Tras solo un breve momento de confusión, inmediatamente recuperó la compostura.

Al ver esto, Xie Anlan y Lu Chengling se retiraron discretamente, omitiendo también la visita protocolaria a la Emperatriz Viuda y la Emperatriz, conscientes de que en estas circunstancias nadie tendría ánimos para atenderlos.

Al salir del palacio, las calles ya estaban en caos. Muchos ciudadanos, al enterarse de la noticia, huían en pánico. Las tiendas de granos estaban atestadas de gente comprando provisiones desesperadamente. El precio del arroz, que ayer era de dos dan por tael de plata, en un abrir y cerrar de ojos se había duplicado a un dan por tael.

Xie Anlan, apoyado en la ventana del carruaje, fue testigo directo del nacimiento de una era caótica. Ayer mismo esta calle había sido próspera y pacífica, pero en una noche todo había cambiado.

Incluso anoche había soñado con ganar dinero para restaurar la mansión del príncipe. ¿Quién iba a imaginar que hoy tendría que considerar su destino tras la caída del país?

¡Y esto solo en su cuarto día después de viajar en el tiempo!

Al repasar los eventos de estos cuatro días, Xie Anlan pensó que probablemente no existía un viajero en el tiempo más desafortunado que él.

—¿Su Alteza tiene miedo?—, preguntó Lu Chengling al notar el silencio persistente de Xie Anlan desde que salieron del palacio.

Xie Anlan negó con la cabeza. Como alguien que ya había muerto una vez, el temor a la muerte había disminuido. ¿Cómo podría asustarse ahora?

Simplemente se sentía profundamente miserable.

Apenas viajó en el tiempo y ya estaba cargado de deudas. Por fin había saldado las externas, pensando que podría concentrarse en pagar las internas, cuando le anuncian que el país está al borde de la destrucción.

Un ciudadano común podría huir, pero él ni siquiera tenía esa opción.

Parecía que su breve viaje en el tiempo solo servía para que saldara las deudas de su homónimo antiguo.

—Me temo que solo podré devolverte tu dinero en la próxima vida— dijo Xie Anlan a Lu Chengling, sintiéndose aún más miserable.

En su vida anterior, lo peor fue morir con dinero sin gastar. En esta vida, lo peor sería morir con deudas pendientes.

¡Qué absurdo!

Lu Chengling sonrió y lo tranquilizó. 

—Su Alteza, no sea pesimista. Solo hemos perdido la ciudad de Wei, que está lejos de la capital. El enemigo no llegará de inmediato. Además, en la ciudad de Jiazhou hay un desfiladero natural con terreno peligroso, fácil de defender y difícil de atacar. No estamos sin posibilidades de victoria.

Hizo una pausa y añadió: 

—Mi abuelo precisamente aprovechó ese desfiladero en Jiazhou para cortar los refuerzos enemigos y acorralar a las tropas que habían entrado en la capital…—

Antes de que terminara, el carruaje se detuvo abruptamente.

—¿Qué ocurre?— preguntó Xie Anlan mirando la calle. —Aún no llegamos a la mansión.

—Un enfermo salió rodando de la farmacia y bloqueó el camino. No podemos pasar— explicó Lu Chuyi, que iba conduciendo y vio todo claramente.

Xie Anlan apartó la cortina y vio a un hombre tumbado en medio de la calle, cubierto de sangre y quemaduras.

Los transeúntes lo evitaban como si fuera una plaga, como si vieran un presagio desastroso.

Sus familiares, arrodillados frente a la farmacia, suplicaban. 

—¡Por piedad, sálvenlo! No es ningún hereje castigado por el cielo, solo sufrió quemaduras de carbón.—

—¡Fuera! Un trueno cayó en pleno día y su casa ardió. ¿Si no es castigo divino, qué es? Además, apenas lo trajeron llegó la noticia de la derrota en la ciudad de Wei. ¿Acaso esta plaga no habrá enfurecido al Cielo, provocando la caída de la ciudad de Wei?— replicaron desde la farmacia.

Los aprendices de la clínica médica se plantaban firmemente en la entrada, negándose rotundamente a dejar que la mujer llevara a su enfermo adentro para recibir tratamiento.

Xie Anlan, al escuchar esto, negó con la cabeza incrédulo. Antes solo había oído que los antiguos eran supersticiosos, pero nunca imaginó que lo fueran hasta este extremo, hasta el punto de atribuir el declive de una nación entera a un simple enfermo.

Ordenó a Lu Chuyi que ayudara al paciente que bloqueaba el camino, mientras él bajaba del carruaje y preguntaba a la mujer. 

—¿Podrías contarme con detalle qué ocurrió exactamente?

Al ver los lujosos ropajes de Xie Anlan, la mujer se asustó inmediatamente, postrándose en el suelo respondió sin atreverse a ocultar nada. 

—En respuesta al señor oficial esta mañana, cuando esta humilde sirvienta se levantó como siempre para cocinar. Como había demasiado carbón acumulado en la cocina, le pedí a mi esposo que lo guardara en el almacén para usarlo cuando hiciera más frío. Pero apenas entró con el carbón, se escuchó un estruendo como el de un trueno, y toda la casa estalló en llamas al instante, dejando a mi esposo así de quemado.

Al terminar su relato, la mujer rompió en llanto. Sus suegros aún vivían, y tenía tres niños pequeños. Si su esposo moría, ¿cómo podrían sobrevivir?

—¡Si esto no es castigo divino, entonces qué lo será!— insistió el aprendiz de la clínica, más convencido de su suposición.

Muchos espectadores asentían, incluyendo vecinos de la familia que corroboraron la historia.

—Señor oficial, ¡le suplico que lo salve! De verdad que nunca ha hecho nada malo— imploraba la mujer, ahora confundida por las acusaciones y sin saber si realmente era un castigo divino.

—Chuyi, sube al paciente al carruaje.

Xie Anlan, por supuesto, no creía en castigos divinos. Pero el relato de la mujer le había hecho recordar algo muy importante.