Capítulo 26: Helada intensa

La concubina imperial Wei miró a su alrededor con nerviosismo mientras seguía al eunuco hacia la audiencia. Al ver solo paredes extrañas a su alrededor, preguntó:

—Gonggong, ¿dónde estamos? ¿Dónde está su majestad la emperatriz viuda?

El eunuco que iba delante la ignoró.

El inquietante silencio le puso los pelos de punta. Se detuvo en seco y alegó que le dolía el estómago, haciendo un gran alboroto para que la dejaran volver. El eunuco que tenía delante era uno que nunca había visto. El rostro que le devolvió la mirada era joven y desconocido.

—Llegaremos enseguida —le dijo con amabilidad. A los eunucos que los acompañaban les ordenó—: Ayuden a la señora Wei a caminar. No debemos dejar que se caiga.

Los eunucos a ambos lados la agarraron inmediatamente por los brazos. Ella se resistió y levantó la voz para gritar, pero más manos le taparon la boca. Los eunucos la levantaron ágilmente del suelo y corrieron por el pasillo.

En un pequeño y desierto patio había un pozo, quedaba algo de agua en el fondo. El eunuco estiró el cuello y miró dentro. «Aquí mismo. Métanla dentro»

La concubina imperial Wei luchó con todas sus fuerzas. Sus uñas bien cuidadas arañaron el brazo del eunuco que iba delante, y su cabello se desgreñaba al sacudir la cabeza y sollozar, mientras se aferraba al borde del pozo.

El eunuco le acarició su bonita mano. Cuando les dijo a los hombres que levantaran la piedra sobre sus dedos, su voz denotaba compasión.

Muy abajo se oyó un golpe seco. El sonido sobresaltó a los pájaros que se posaban en la rama que sobresalía sobre el muro bermellón, los cuales se dispersaron volando.

***

El emperador Xiande yacía dentro del carruaje. Li Jianheng se arrodilló a su lado, sosteniendo un cuenco con medicina. La respiración del emperador era tan débil que ni siquiera tenía fuerzas para toser. Le hizo una señal a Li Jianheng, quien rápidamente dejó el cuenco a un lado y se apartó.

—Hermano imperial, ¿te encuentras mejor?

—Jianheng —dijo el emperador con voz ronca, colocando una mano sobre la espalda de Li Jianheng.

—Tu súbdito y hermano está aquí. —Li Jianheng comenzó a llorar de nuevo—. Estoy aquí.

—El difunto emperador, en sus últimos años, gobernó bajo el control de otros. En aquel entonces, mi hermano mayor era el príncipe heredero del Palacio del Este, mientras que yo… —El emperador lo miró a los ojos—. Era como tú, un príncipe ocioso. Los caprichos del destino son impredecibles. Al final, este imperio cayó en mis manos. Pero desde mi ascensión, he estado limitado en todo momento. Cada movimiento mío era como el baile de una marioneta ante un telón. Si madre imperial quería que riera, yo reía. Ahora quiere que muera, así que debo morir.

Li Jianheng se sintió abrumado por la emoción.

—En el futuro —continuó el emperador—, al igual que mi padre y que yo, tú te convertirás en ese mismo hombre solitario en el trono.

Li Jianheng rompió a llorar. Tomó la mano del emperador y le suplicó:

—¡Hermano imperial! ¿Cómo podría yo gobernar? No soy más que un gusano en este imperio del clan Li. ¿Cómo podría sentarme en su cúspide? Hermano imperial, tengo miedo, mucho miedo.

—No temas. —Con un repentino estallido de energía, el emperador agarró la mano de Li Jianheng y abrió los ojos con fuerza—. Tú eres diferente a mi: ¡los parientes de la emperatriz viuda han perdido! A Hua Siqian y Pan Rugui solo les espera la muerte. ¡Mátalos y la emperatriz viuda no tendrá a nadie que la ayude! El poder volverá a tus manos y serás… ¡el gobernante de todas las tierras bajo el cielo! Lo que yo no pudimos hacer… tú puedes… Yo…

El emperador tosió tan violentamente que todo su cuerpo tembló, pero no estaba dispuesto a soltar a Li Jianheng. Continuó con sangre en la boca:

—Elimina a los parientes de la emperatriz viuda y vigila de cerca a los funcionarios de la corte. El clan Hua ha perdido hoy, pero hay… otros… que debes tener en cuenta. ¡No permitas que nadie duerma demasiado tranquilo en la cama del poder imperial! Aquellos… que hoy te salvan… pueden matarte… ¡mañana! El poder militar es como un tigre… Xiao…

El emperador vomitó sangre fresca, lo que provocó el pánico de Li Jianheng.

—No debes… —jadeó mientras agarraba la mano de Li Jianheng con tanta fuerza que le dejó moretones—. No debes… liberar… a A-Ye…

«¡No debes liberar a A-Ye y dejar que regrese a Libei!».

Poco importaba si era un joven ocioso o un prodigio extraordinario. El clan Xiao solo seguiría siendo un perro leal si él permanecía en Qudu. Aunque los parientes de la emperatriz viuda hubieran sido derrotados, eso no significaba que las guarniciones fronterizas no fueran a consolidar su poder y reunir un ejército para desafiar el trono. Sin el clan Hua, ¿quién podría mantener a raya al clan Xiao? Si Xiao Chiye había sido capaz de aguantar en silencio durante cinco años enteros en Qudu, haciendo un milagro con los degenerados del ejército imperial, imagínate si le dieran otros cinco años en Libei. ¡Sin duda se convertiría en la amenaza más letal para ellos!

—Hermano imperial —dijo Li Jianheng, aturdido—, ¿cómo podemos hacer eso? ¡Hermano imperial!

—Despójalo de los territorios en su poder. Y reduce sus tropas —dijo el emperador con voz débil—. Si es necesario… mata… mata…

«Mátalo».

Cuando Li Jianheng vio que el emperador cerraba los ojos, dejó escapar un grito. Hasta el momento mismo de su muerte, el emperador Xiande nunca soltó su mano, el resentimiento y la tristeza entre sus cejas nunca se disiparon mientras vivió.

Había ocupado el trono durante nueve años, pero nunca había tomado una sola decisión sin el consentimiento de la emperatriz viuda. Era la emperatriz viuda quien tenía la última palabra sobre sus comidas, su vestimenta, sus gastos, incluso sobre qué mujer pasaría la noche en su alcoba. La decisión más audaz que tomó en su vida fue establecer una comunicación secreta con Qidong y poner a Xi Gu’an de su lado para allanar, en los cotos de caza de Nanlin, lo que parecía el camino hacia el trono para su hermano Li Jianheng.

Tan pronto como trascendió la muerte del emperador, la larga procesión que se dirigía a la capital se detuvo y los gritos de dolor y tristeza rasgaron el aire. La multitud de ministros se arrodilló. A la cabeza se encontraba Hai Liangyi, consumido por los sollozos. Sus devastados gritos de «¡Su majestad!» fueron los últimos honores rendidos al emperador Xiande.

La campana fúnebre de Qudu repicaba sin cesar y la nación se sumió en el luto.

***

La emperatriz viuda Hua estaba sentada en su sofá, alimentando al loro del emperador Xiande con una cuchara de madera. Al oír el sonido de la campana, el loro gritó:

—¡Jianyun! ¡Jianyun! ¡Jianyun ha vuelto!

Las perlas del este que colgaban de las orejas de la emperatriz viuda se balancearon con su movimiento de cabeza.

—Jianyun ha vuelto

El loro gritó:

—¡Madre imperial! ¡Madre imperial!

La emperatriz viuda Hua permaneció inmóvil, salvo por el golpeteo rítmico de su cuchara. Sentada bajo la sombra inclinada, las canas de su cabello ya no podían ocultarse, y las finas líneas en las comisuras de sus ojos se asemejaban a las grietas de una preciada porcelana antigua.

El loro chilló unas cuantas veces más antes de caer de cabeza de su percha, silenciado para siempre. La emperatriz viuda dejó la cuchara a un lado y se quedó sentada en silencio hasta que la campana dejó de sonar.

—¿Dónde está la concubina imperial Wei? ¿Por qué tarda tanto?

***

Con la muerte del emperador Xiande, el regreso de Xiao Chiye a la capital fue tan ajetreado que apenas podía respirar. Durante varios días, se arrodilló junto con cientos de otros funcionarios; cuando por fin pudo acostarse, estaba exhausto.

Pero, por muy exhausto que estuviera, aún tenía que bañarse. Mientras Xiao Chiye se secaba el cuerpo, vio que las heridas de los hombros y los brazos ya habían formado costras. Se puso una túnica limpia y salió a preguntarle a Chen Yang:

—¿Dónde está?

Esta vez, Chen Yang supo a quién se refería.

—La Guardia del Uniforme Bordado se está reorganizando, por lo que ha estado en proceso de reenganche durante los últimos días. Apenas ha estado en casa.

—Me refería —dijo Xiao Chiye— a Ji Lei. ¿De quién estás hablando?

Chen Yang se rascó la cabeza avergonzado.

—Ah, Ji Lei. Lo han detenido. Probablemente lo decapitarán cuando el nuevo emperador ascienda al trono. Pero, su excelencia, ¿no fue usted quien lo encerró hace unos días?

Xiao Chiye se puso otra prenda y dijo con total seriedad:

—Lo había olvidado.

***

Shen Zechuan, Ge Qingqing y Xiao-Wu estaban comiendo fideos en un puesto callejero. Estaban a mitad de la comida cuando Xiao-Wu levantó la vista de repente y se quedó mirando fijamente al frente.

Shen Zechuan se volvió y vio a Xiao Chiye lanzando unas monedas de plata al vendedor. Se levantó la túnica para sentarse junto a Shen Zechuan y pidió:

—Dos platos de fideos.

Xiao-Wu sorbió su comida. Agarró el cuenco y se arrastró hasta otra mesa como una codorniz acosada. Bajo la mirada de Xiao Chiye, Ge Qingqing tomó su propio cuenco y se unió a él.

Shen Zechuan picoteó sus fideos.

—Estoy lleno.

—Termínalo. —Xiao Chiye sacó un par de palillos y los hizo chocar entre sí frente a Shen Zechuan—. ¿Te da miedo verme? Mira lo ansioso que estás por huir.

—Por supuesto. —Shen Zechuan dio lentamente el último bocado—. Cualquiera tendría miedo después de haber sido… inmovilizado de esa manera.

—El otro día también saliste corriendo muy rápido, cuando estábamos protegiendo al nuevo emperador. —Llegaron los fideos de Xiao Chiye y echó vinagre en el cuenco—. Era una gran oportunidad para conseguir un ascenso. ¿Por qué saliste corriendo?

—No hice nada. —Shen Zechuan sopló la sopa y la bebió—. Así que no había razón para quedarme.

Xiao Chiye comió sus fideos en silencio. Cuando casi había terminado, dijo:

—Ahora que lo pienso, debiste de estar agazapado detrás de mí durante mucho tiempo esa noche, ¿verdad? ¿Estabas decidiendo a quién elegir? Lo mejor era actuar según la situación. Si Xi Gu’an capturaba Qudu, me apuñalarías. Si fallaba, me echarías una mano. Estabas esperando la oportunidad perfecta, esperando a que cayera antes de actuar.

—Entonces tienes suerte —dijo Shen Zechuan volviéndose hacia él con una sonrisa—. Sigues vivo.

—No habrás sido tú quien me disparó esa flecha, ¿verdad? —Xiao Chiye se preguntó en voz alta—: Si no estuviera en una situación tan peligrosa, ¿cómo podrías haber enfatizado la importancia de tu favor?

—Ni siquiera te he pedido nada a cambio. ¿Por qué supones que estoy conspirando contra ti?

—Que no pidas nada es el problema. —Xiao Chiye todavía parecía hambriento. Dejó los palillos y dijo—: No podías arriesgarte a aparecer ante el príncipe Chu ese día. ¿Era porque temías a Ji Lei o porque temías que Hua Siqian dejara escapar algo?

Shen Zechuan apiló cuidadosamente sus monedas de cobre sobre la mesa, luego se inclinó hacia Xiao Chiye y le susurró:

—Te equivocas. Tenía miedo de ti.

—¿Miedo de mí? —repitió Xiao Chiye.

—De esa cosa dura.

Los sonidos y las voces que rodeaban a Xiao Chiye parecían alejarse; en sus oídos solo quedó ese «duro», exhalado con un calor que le quemaba. Se dio cuenta de que Shen Zechuan llevaba hoy un cuello alto que le impedía volver a posar sus ojos en él. Su rostro pasó por varias expresiones; finalmente, miró a Shen Zechuan y dijo entre dientes:

—No tienes porqué preocuparte.

—Er-gongzi ya ha alcanzado la mayoría de edad. —Shen Zechuan se enderezó—. Ya es hora de que te encuentres una esposa.

—¿Qué sabes tú de eso? Tu Er-gongzi tiene más experiencia de lo que crees. —Al ver que Shen Zechuan se levantaba para marcharse, Xiao Chiye le agarró de la muñeca y lo volvió a sentar en su asiento—. Siempre intentas irte antes de que termine de hablar. Eso va en contra de las reglas.

—Y tú siempre me estás tocando —replicó Shen Zechuan—. ¿Qué regla es esa?

Xiao Chiye le soltó la muñeca.

—Te devolveré el favor. 

—Llámame maestro y lo consideraré un asunto zanjado.

—Pero primero, hay algo que me debes. Seguro que no quieres que siga persiguiéndote por ese anillo, ¿verdad?

Sin decir nada más, Shen Zechuan le lanzó el anillo de hueso.

Xiao Chiye lo atrapó y miró a Shen Zechuan con escepticismo.

—¿Qué clase de truco es este? ¿Me lo devuelves en cuanto te lo pido?

—Así es como las personas honestas manejan los asuntos —dijo Shen Zechuan—. De manera rápida y directa.

Llegados a este punto, no había nada más que decir.

Xiao Chiye observó a Shen Zechuan ponerse de pie. Giró el anillo de pulgar entre los dedos, pensando que había sido demasiado fácil.

—¿Te vas a casa? —le preguntó Xiao Chiye a sus espaldas.

—Mañana tengo que trabajar.

—Están reorganizando la Guardia del Uniforme Bordado; ¿de qué trabajo hablas? —preguntó Xiao Chiye—. El invierno es duro en Qudu. Cuídate.

—Los peces pequeños como yo nos dejamos llevar por la corriente y seguimos el flujo. —Shen Zechuan se dio la vuelta—. No soy yo quien tiene que cuidarse.

Xiao Chiye se frotó los nudillos.

—Ya que estás, saluda a Ji Gang-shifu de mi parte.

Shen Zechuan se detuvo a mitad de paso y se giró para mirar a Xiao Chiye.

Xiao Chiye se puso el anillo en el pulgar y sonrió con desenfado.

—Entonces, Lanzhou, ¿quieres venir a jugar conmigo?