Capítulo 82: Banquete Qionglin

Mu Hanzhang, al ver que él volvía a desviar el tema, frunció ligeramente el ceño y comenzó a acariciar lentamente la punta de la cola de Xiao Huang con su pulgar: —Si quieres ver al Zhuangyuan, después del desfile viene el Banquete Qionglin. ¿Por qué molestarse en venir a Huiwei Lou solo para verlo?

—¡No es lo mismo! —Jing Shao le quitó la cola peluda de las manos y puso su propio dedo en su lugar.

Mu Hanzhang no pudo evitar reírse ante este gesto tan infantil de su marido, y tomó ese dedo agitándolo suavemente: —No es que no te deje tocarme en los días normales, ¿por qué tienes que agotarme tanto cada vez que tienes día de descanso? Si disfrutas demasiado siendo joven, sufrirás cuando seas mayor.

—No es culpa mía; ¿Quién te hace ser siempre tan seductor…? —Jing Shao se acercó a la almohada de su wangfei y murmuró en voz baja.

Mu Hanzhang extendió la mano para apartar la gran cabeza que exhalaba aire caliente sobre él. —Habla en serio. ¿Para qué estás manteniendo a esa gente?

“¡Wawu!” Cuando Xiao Huang vio la acción de su amo, también utilizó sus patas para empujar la cara de Jing Shao. Las suaves almohadillas de las patas en su cara y el pelaje entre las garras presionando su nariz hicieron que Jing Shao estornudara de nuevo.

Jing Shao agarró al tigrecito peludo y lo metió de un tirón bajo las mantas, sujetando la esquina del edredón con el brazo para impedir que saliera: —Es solo una precaución. Por supuesto, no los usaré a menos que sea absolutamente necesario.

—¿Contra qué tomas precauciones? —Mu Hanzhang no pensaba dejarle ser tan vago como en el pasado. El ejército privado era un peligro oculto, y costaba mucho dinero. Si no era absolutamente esencial, realmente no había necesidad de correr este riesgo.

Jing Shao bajó los ojos y suspiró. —He luchado en muchas batallas a lo largo de los años, desde el noroeste hasta el sureste. No he perdido una sola batalla, ni he cedido una sola ciudad. He expandido el territorio de Dachen en miles de li. Si tú fueras el Emperador, ¿qué pensarías?

Mu Hanzhang estaba aturdido. —¿Quieres decir…?

Cuando la liebre astuta muere, los galgos se guisan; cuando los pájaros voladores desaparecen, los buenos arcos se guardan. A lo largo de las dinastías, los soberanos rara vez han tratado con indulgencia a los generales cuyos méritos eclipsaban a los del monarca. Pero Jing Shao era un príncipe imperial, ¿acaso tampoco él podía escapar a las sospechas?

—Para que mi hermano mayor pueda ascender al trono, debo retener una parte del poder militar en mis manos, preferiblemente la parte de Jiangnan. No sé cuántos años llevará esto, ni qué cambios pueden ocurrir en el periodo. Siempre debemos guardar una salida para nosotros dos. —Jing Shao suspiró. Lo que sucedió en su vida anterior, cuando entregó el poder militar y quedó a merced de otros, no podía volver a ocurrir. Incluso si las cosas llegaran al peor de los casos, tenía que proteger a Jun Qing.

Mu Hanzhang alzó la vista para mirarlo. Según el carácter del Emperador Hongzheng, aunque ahora favorece y confía en Jing Shao, en el momento en que percibiera la más mínima acción que amenazara el poder imperial, creía que ese sabio soberano no dudaría en deshacerse de este hijo. Nacer en la familia imperial y perder la protección de su madre no dejaba margen para la reconciliación entre el soberano y su hijo. Por eso, el corazón de Jing Shao siempre estaba intranquilo.

Al ver la preocupación en el rostro de su Wangfei, Jing Shao le pellizcó la cara con una sonrisa. —No te preocupes, esto es sólo por si acaso, y siempre he sido muy cuidadoso. Las cosas no deberían ir tan lejos.

Mu Hanzhang lo miró en silencio, luego se acercó lentamente y dejó un suave beso en la comisura de esos labios que sonreían ligeramente: —No te preocupes. Yo velaré por ti.

Esta simple frase era mejor que mil palabras de consuelo. Jing Shao se quedó en blanco durante mucho tiempo antes de poder reaccionar; su Wangfei tomó inesperadamente la iniciativa de darle un beso. Era sólo un suave besito, pero ¿Cómo podía explicar la gran alegría que sentía en su corazón? Se lanzó hacia su Wangfei para devolverle el beso. “¡Wawu!” Xiao Huang, que había estado luchando con el edredón durante 300 rondas, pudo finalmente salir del túnel, y el eufórico Jing Shao se llevó de pronto a la boca un buen bocado de pelo.

Después de la publicación de los resultados del examen imperial, llegó el examen ante el emperador. El Ministerio de Ritos, bajo la dirección de Jing Chen, lo organizó todo con una precisión impecable, sin el más mínimo error. El día veintitrés del segundo mes lunar se celebró puntualmente el examen palaciego. Luego, los tres primeros clasificados del primer rango, los Jinshi, montaron a caballo con flores en sus gorros para el desfile por la ciudad, llenando la capital de animación y bullicio por un tiempo.

—He oído que los Jinshi de esta promoción son todos jóvenes talentos excepcionales. ¡Qué rareza! —El restaurante Huiwei estaba en la calle principal de la capital y todos los asientos que daban a la calle se habían reservado desde muy temprano; toda la mañana estaba alborotada, ya que los chismes y los rumores se extendían como el fuego.

—En eso te equivocas. He oído que el Bangyan es un anciano. Solo el Zhuangyuan y el Tanhua son jóvenes. —respondió otra persona.

Jing Shao ya había reservado los mejores asientos, y atrajo a su Wangfei para observar la bulliciosa escena.

—Todavía tenemos que ir al banquete Qionglin dentro de un rato. ¿Por qué molestarse? —Mu Hanzhang miró con impotencia a Jing Shao, que miraba por la ventana con entusiasmo. Él acaba de sentir que Jing Shao era bastante similar a Xiao Huang cuando asomaba la cabeza por la ventana de un carruaje.

—¡Nunca he visto el desfile del Zhuangyuan! Es raro estar en la capital, así que hay que aprovechar para verlo bien. —Como solo estaban ellos dos en la sala privada, Jing Shao no se preocupaba por las formalidades y seguía mirando con entusiasmo.

No pasó mucho tiempo antes de que se oyeran gongs y tambiles abriendo camino. Tres personas vestidas con túnicas rojas y flores rojas en sus gorros cabalgaban sobre altos corceles, avanzando desde la calle imperial.

—Jun Qing, mira. ¿No es ese Tanhua el tal Ma que encontramos aquel día en Huiwei Lou? —Jing Shao le señaló a su Wangfei. Aquel día, las palabras de Jun Qing dejaron sin habla a ese grupo de eruditos pedantes, y ese tal Ma fue el primero en ponerse de pie y vitorear, por lo que Jing Shao guardaba cierto recuerdo de él.

Entonces Mu Hanzhang se acercó. Al ver al radiante Tanhua, le resultó ciertamente familiar y asintió. Luego dirigió su mirada al Zhuangyuan y pensó que su perfil también le resultaba muy conocido. Por casualidad, el Zhuangyuan que iba al frente pareció notar la mirada desde el piso superior y alzó la vista, encontrándose justo con la mirada de Mu Hanzhang.

«¿Cómo podía ser él?» Mu Hanzhang se sorprendió un poco.

Cuando el Zhuangyuan distinguió claramente los rasgos de Mu Hanzhang, se quedó mirando fijamente durante un buen rato. Incluso después de que su caballo hubiera pasado Huiwei, seguía volviendo la cabeza para mirar hacia atrás.

Jing Shao notó de inmediato que algo no iba bien y frunció el ceño: —¿Conoces al Zhuangyuan?

Mu Hanzhang asintió. Aunque no se habían visto en años, a juzgar por la reacción de esa persona, probablemente no se equivocaba.

—¿Quién es él? —Jing Shao agarró la cara de Wangfei con descontento y le obligó a girar la cabeza y dejar de mirar a ese Zhuangyuan.

—Es un viejo compañero de estudios de mi infancia. —Mu Hanzhang apartó las manos que le apretaban las mejillas y lo explicó. Aquel hombre se llamaba Qin Zhaoran, era un pariente lejano de la familia del Marqués de Beiwei y había podido estudiar en la escuela de la familia Mu. Había tomado el examen provincial de Juren junto con Mu Hanzhang, luego había regresado a su pueblo natal para continuar sus estudios y no se habían vuelto a ver en todos estos años. No esperaba que hubiera logrado el título de Zhuangyuan.

—Si no te hubieras casado conmigo, ¿Cómo habría podido obtener el primer puesto? —«Con tal de que no sea un viejo amor, todo bien», pensó Jing Shao para sus adentros, y luego recuperó su sonrisa, tomando a su wangfei de la mano para bajar: —Vamos rápido, o llegaremos tarde.

Los tres primeros jinshi del primer rango debían asistir al Banquete Qionglin, y todos los miembros de la familia imperial y los nobles con títulos estaban obligados a estar presentes, así que ambos tenían que ir. Ante el comportamiento caprichoso de su príncipe, Mu Hanzhang no podía hacer más que resignarse y seguirlo corriendo.

El camino principal estaba lleno de gente. Los dos montaron en Xiao Hei y se abrieron paso rápidamente por un pequeño callejón, yendo directamente al Jardín Qionglin.

En el centro del Jardín Qionglin había un pabellón amplio y abierto llamado Pabellón de las Flores. El emperador, los príncipes y los duques se sentaban allí, y los tres jinshi del primer rango tenían el honor de compartir la mesa con el Hijo del Cielo.

Cuando los dos llegaron al Pabellón de las Flores, excepto el Emperador Hongzheng, varios príncipes y nobles ya estaban allí esperando. Jing Chen lanzó una mirada de reproche a su hermano menor, indicándoles que se colocaran rápidamente en sus lugares.

Poco después, llegó el Emperador Hongzheng. Todos realizaron los saludos protocolarios y tomaron asiento según su rango y posición.

El Banquete Qionglin, al ser de suma importancia para los eruditos, estaba regido por un protocolo extremadamente elaborado y minucioso, comparable a la ceremonia nupcial de reverencia al cielo y la tierra. Jing Shao, aburrido, bostezó a hurtadillas y recibió una discreta patada de Jing Chen, obligándolo a sentarse correctamente. Entonces lanzó una mirada lastimera a su Wangfei, que estaba sentado a varias personas de distancia.

Mu Hanzhang le devolvió una mirada que decía “no puedo ayudarte” y continuó sentado con elegancia y compostura.

Probablemente, lo único interesante del Banquete Qionglin era la presentación de flores por parte del Tanhua. Se requería que el Tanhua recitara un poema mientras recorría el jardín para elegir la flor más bella y ofrecérsela al Emperador.

El Tanhua se llamaba Ma Zhuo y tenía unos ojos risueños. El Emperador Hongzheng lo había elegido como Tanhua, seguramente encontrando su apariencia agradable, y que fuera él quien presentara la flor en el banquete era ciertamente mejor que si lo hiciera el anciano Bangyan.

—Cada año, la flor se ofrece a Zheng. Este año, el Tanhua es excepcionalmente joven. En lugar de dármela a mí, que se la ofrezca a uno de mis príncipes. —El Emperador Hongzheng, sonriendo, detuvo el gesto de Ma Zhuo de entregarle la flor y le ordenó que se la ofreciera a uno de los príncipes.

El Pabellón de las Flores quedó sumido en un repentino silencio. La atmósfera festiva se volvió fría y solemne de inmediato.

Jing Shao, que casi se había dormido, se incorporó de golpe. Intercambió una mirada discreta con Jing Chen. Estaba claro que Jing Chen tampoco sabía por qué el Emperador Hongzheng había hecho súbitamente tal petición. La mano que ocultaba en su manga se cerró con fuerza y luego se abrió lentamente, observando atentamente cómo reaccionaría el Tanhua.

El Cuarto Príncipe también se sobresaltó. Intercambió una mirada con el Duque de Mao, que estaba sentado frente a él, ambos igualmente desconcertados.

Al instante, brotaron gotas de sudor frío en la frente de Ma Zhuo. Esta flor no podía ofrecerse a la ligera. Con la sucesión al trono aún incierta, ofrecérsela a cualquiera de los príncipes era problemático. En teoría, ofrecérsela a Cheng Wang, que no tenía derechos sucesorios, era lo más seguro. Pero hacerlo parecería que se estaba burlando claramente de Cheng Wang…

Mu Hanzhang bajó la mirada, reflexionando sobre el propósito del Emperador al hacer esto. ¿Podría ser que alguien hubiera presentado recientemente una petición para nombrar un príncipe heredero, irritando al Emperador Hongzheng, quien ahora aprovechaba esto para advertir a ciertas personas? Mientras reflexionaba, una flor en plena floración fue presentada ante él.

—Este humilde súbdito ha admirado desde hace tiempo el talento del Marqués de Wenyuan. Esta flor debe ofrecerse a Su Señoría. —Ma Zhuo dijo sonriendo.

Técnicamente, Cheng Wangfei también era, en parte, miembro de la familia imperial y, de hecho, el único erudito literato entre el grupo de nobles. Decirlo así resultaba bastante razonable.

Jing Chen, observando al Tanhua que había reaccionado con rapidez, asintió para sí con aprobación. El Cuarto Príncipe suspiró aliviado. Jing Shao, sin embargo, miraba a su wangfei con nerviosismo, sin entender por qué, de repente, esta situación había recaído sobre Jun Qing. Quien también miraba a Mu Hanzhang con preocupación era Qin Zhaoran, el nuevo Zhuangyuan, sentado a un lado.

—La amable intención del Tanhua es algo que no puedo rechazar. —Mu Hanzhang se puso de pie y aceptó con elegancia y serenidad la flor de peonía rosa.

—El talento de Hanzhang ciertamente no es inferior al del Tanhua, —dijo el Emperador Hongzheng, sus ojos profundos empezando a mostrar un destello de sonrisa, e indicó a un sirviente que llevara una copa a Mu Hanzhang. —Este brindis del Tanhua, bébetelo ten nombre de Zheng.

—Sí, padre imperial. —Mu Hanzhang no se negó. Hizo una reverencia respetuosa al Emperador Hongzheng, tomó la copa que le ofrecía Ma Zhuo y la bebió de un trago.

Las palabras del Emperador Hongzheng elevaron el estatus de Mu Hanzhang una vez más. Todos tenían pensamientos diferentes en sus corazones, pero todos tenían sonrisas en sus rostros. El ambiente frío y solemne se calentó una vez más.

Ma Zhuo retrocedió a un lado y se secó discretamente el sudor frío de sus palmas.

Qin Zhaoran, observó a Mu Hanzhang que desplegaba todo su esplendor, y sintió que una sombra de melancolía se apoderaba gradualmente de su mirada.