Capítulo 26

En un banquete es más fácil abrir el corazón, aunque en este “banquete” solo había diferentes tipos de granos.

Huo Caiyu y Chi Zhongming comenzaron a conversar, y de manera discreta, Huo Caiyu llevó el tema hacia el gobernador del condado de Qingshui y el nuevo impuesto, lo cual hizo que Chi Zhongming empezara a hablar.

“Hablando del nuevo impuesto, he oído algo al respecto. Ya han empezado a implementarlo en el condado de Qingshui”, Chi Zhongming sacudió la cabeza con un suspiro. “Se dice que el pueblo está lleno de quejas, nadie lo aprueba.”

Esto tomó por sorpresa tanto a Huo Caiyu como a Li Jinyu.

Li Jinyu detuvo su acción de morder el maíz y abrió los ojos de par en par: “¿Cómo es posible? ¿Por qué?”

En la novela original, cuando Huo Caiyu implementó las nuevas políticas, el pueblo las recibió con entusiasmo, ¿por qué ahora era diferente?

Huo Caiyu también frunció el ceño: “Tengo cierto conocimiento sobre el nuevo impuesto, y se supone que, según la Reforma de látigo único, los impuestos deberían ser mucho más bajos que antes.”

“Es cierto que son más bajos, pero ese no es el problema”, Chi Zhongming volvió a agitar su abanico plegable. Tenía la intención de usar los palillos para tomar algo de comida, pero al ver la mesa llena de vegetales insípidos, dejó los palillos y continuó: “El gobierno ha reducido el precio al que compra las propiedades del pueblo en un 30%, lo que en realidad hace que terminen pagando más.”

¡Un 30% menos!

Los ojos de Huo Caiyu se endurecieron: “Se suponía que el nuevo impuesto solo debía cobrarse en plata.”

“Eso es lo que dicen, pero el gobierno ha designado comercios específicos para recolectar el impuesto en plata, y necesitas un recibo de esos comercios para poder pagar el impuesto.”

Una chispa de ira cruzó rápidamente por los ojos marrones de Huo Caiyu, quien los cerró por un momento, su voz volviéndose fría: “Él sí que sabe, gobernador, sabe cómo llenarse los bolsillos.”

“¿Quién lo duda?” Chi Zhongming cerró su abanico y levantó las manos con resignación. “Si no fuera por algunos funcionarios competentes en el condado de Qingshui, ya habría arruinado todo.”

Los dos siguieron conversando un poco más, aunque, dado que acababan de conocerse, no compartieron detalles específicos.

Sin embargo, después de probarse mutuamente, ambos comenzaron a confiar un poco más en el otro. Al menos por lo que habían discutido, parecía que compartían las mismas ideas.

Finalmente, Chi Zhongming, con un poco de nostalgia, aplaudió y llamó al camarero para pagar la cuenta, antes de levantarse y despedirse: “Tengo otros asuntos que atender, así que me despido por ahora. Si el destino lo permite, nos volveremos a encontrar.”

Huo Caiyu asintió ligeramente: “Gracias, Chi-ge.”

“No hay de qué agradecer”. Chi Zhongming lanzó una mirada de decepción a la mesa y suspiró. “Esta probablemente haya sido la vez que menos he gastado invitando a alguien.”

Li Jinyu había estado comiendo mientras escuchaba la conversación, entendiendo solo una parte. Cuando vio que Chi Zhongming se iba, dejó de comer y comenzó a lanzarle miradas desesperadas a Huo Caiyu: ¡Tu futuro subordinado se está yendo! ¿Cómo es que no le pides una forma de contactarlo?

Huo Caiyu le empujó la taza de té, frunciendo ligeramente el ceño. Esperó a que Chi Zhongming se fuera antes de preguntar: “¿Te interesa mucho?”

Li Jinyu, lamentando que Huo Caiyu dejara ir a Chi Zhongming sin intercambiar información, volvió a tomar el maíz y respondió: “No, solo pensé que es bastante atractivo.”

La cara infantil de Chi Zhongming era bastante adorable.

Ese comentario solo empeoró el humor de Huo Caiyu, quien, instintivamente, se tocó la cara, sin poder describir lo que sentía. Comenzó a preguntarse si también debería preocuparse más por su apariencia.1

Después de comer y beber lo suficiente, ambos regresaron a la posada, donde se encontraron con Qian el Cojo, que había salido a recolectar información.

Qian el Cojo se había vuelto a vestir con su ropa raída y se mezcló bien con los mendigos del condado.

La información que había recabado era similar a lo que Chi Zhongming les había dicho: el gobierno había designado comercios específicos para que la gente vendiera sus granos y telas, y esos comercios bajaron tanto los precios que los impuestos de primavera de este año resultaron ser aún más altos que los del año pasado.

Antes, Li Jinyu solo tenía una idea general sobre estos temas, pero después de haber visto de cerca la pobreza en el pueblo, comprendió cuánta desesperación y sufrimiento se ocultaba tras esas pocas líneas de texto en la novela original.

No pudo evitar decir: “¿No se puede simplemente entregarlo al tribunal de las Tres Cortes por algo tan evidente?”

Huo Caiyu respondió: “No hay pruebas concretas.”

“¿No son esos comercios suficientes?”

“Si el gobernador no es un tonto, esos comercios no estarán a su nombre; simplemente destruiría los documentos en el gobierno que conectan a los comercios con él, y no podríamos condenarlo.”

Aunque Ye Gui’an no era brillante, tampoco era tan torpe como para no tomar precauciones. Si algo saliera mal, seguramente sacrificaría a un chivo expiatorio.

Además, la facción del Primer Ministro seguramente lo protegería. Sin pruebas sólidas, sería imposible derrotarlos.

Li Jinyu perdió el apetito: “Entonces, ¿qué podemos hacer?”

Huo Caiyu meditó por un momento y luego sacudió la cabeza: “Esta noche iré a la oficina del gobierno para investigar un poco.”

Conocer al enemigo es clave para ganar cada batalla.

Li Jinyu se preocupó un poco: “¿Tu herida estará bien?”

El corazón de Huo Caiyu se calentó al ver que Li Jinyu se preocupaba por él, disipando gran parte de su enojo anterior. “Sé lo que hago, no te preocupes.”

Li Jinyu confiaba plenamente en la suerte del protegido por el destino, así que asintió. De repente, recordó algo y añadió: “Si te encuentras de nuevo con Chi Zhongming, asegúrate de llevarte bien con él.”

¡Ese será tu futuro “escudo” más confiable!

Habiendo probado la personalidad de Chi Zhongming durante el día, Huo Caiyu también había considerado que podrían convertirse en amigos si volvían a encontrarse.

Sin embargo, escuchar esas palabras de Li Jinyu hizo que la idea perdiera todo su atractivo.

Huo Caiyu sintió cómo su buen humor se desplomaba de golpe.

Notando que su estado de ánimo dependía cada vez más de las palabras y acciones de Li Jinyu, Huo Caiyu comenzó a sospechar que algo estaba mal, aunque no sabía exactamente qué era.

Incluso tenía una ligera sospecha de cuál podría ser la respuesta, pero una mezcla de esperanza y miedo le impedía profundizar en sus pensamientos.

Para distraerse, Huo Caiyu cambió abruptamente de tema: “Su Majestad, ¿desea tomar un baño?”

Li Jinyu lo miró con extrañeza, sin entender por qué Huo Caiyu había vuelto a usar un tono tan formal. Sin pensarlo mucho, negó con la cabeza: “No quiero.”

Todavía odiaba bañarse.

En el palacio, evitaba los baños siempre que podía, usando su energía espiritual para limpiarse de manera simple.

Huo Caiyu recordó que, durante todo el tiempo que había pasado con Su Majestad en el palacio, rara vez lo había visto bañarse. A pesar de sus dudas, no pudo evitar decir: “Su Majestad, bañarse regularmente es bueno tanto para la mente como para el cuerpo”

“Odio el agua.”

Huo Caiyu se quedó ligeramente perplejo: “¿Odia el agua?”

“Bañarse es bastante agradable… pero no me gusta el agua”, se quejó Li Jinyu. “Además, la última vez que me bañé me encontré con un gato negro, así que ahora me da más miedo.”

Desde que había salido del palacio, no había vuelto a sentir esa fría presencia.

Ni se había topado con gatos.

La expresión de Huo Caiyu se endureció un poco: “¿La última vez?”

No debería haberlo mencionado, porque al hacerlo, Huo Caiyu recordó lo que había visto la última vez que irrumpió en la alcoba de Su Majestad mientras se bañaba.

En ese momento, le había parecido adorable que Su Majestad, un hombre adulto, tuviera miedo de los gatos y que incluso enfermara del susto, pero ahora, al recordar cómo habían dormido juntos esa noche.

Huo Caiyu se levantó de repente, le dirigió a Li Jinyu una mirada profunda y, sin decir nada, se dio la vuelta y salió.

Li Jinyu se quedó con un signo de interrogación en la cabeza: ¿???

¿Había dicho algo mal?

No pasó mucho tiempo antes de que Huo Caiyu regresara, seguido por un sirviente que cargaba un balde de agua caliente.

Li Jinyu adivinó de inmediato lo que Huo Caiyu pretendía hacer y, cuando el sirviente dejó el agua y se fue, frunció el ceño con evidente descontento: “No quiero bañarme.”

Huo Caiyu, al ver la cara de Li Jinyu tan arrugada como un bollo, esbozó una ligera sonrisa: “No se preocupe, Su Majestad, no es necesario que se bañe.”

Tomó una toalla limpia, la sumergió en el agua caliente y luego la escurrió ligeramente: “Su Majestad puede probar limpiarse el cuerpo así.”

No se trataba de un baño completo, lo que redujo un poco la resistencia de Li Jinyu, quien dudó un momento antes de tomar la toalla y empezar a desvestirse: “Entonces, lo intentaré.”

Ahora que le quedaba poca energía espiritual, prefería no malgastarla en limpiar su cuerpo.

Huo Caiyu, al ver que Li Jinyu se desvestía sin reparo frente a él, se sorprendió ligeramente y, de manera instintiva, apartó la mirada, poniéndose de pie: “Permítame esperar afuera.”

“No, ¡quédate en la habitación!” Li Jinyu todavía tenía un profundo temor a los gatos negros, así que insistió: “¡No salgas!”

Huo Caiyu, sintiendo que su corazón latía con fuerza, intentó hablar, pero no encontró las palabras adecuadas. Bajó la cabeza y se dio la vuelta: “Entonces esperaré aquí.”

A sus espaldas, podía oír los sonidos de Li Jinyu desvistiendo su ropa, sumergiendo la toalla en el agua y frotando su cuerpo.

Huo Caiyu intentó concentrarse en el libro que sostenía, pero no pudo leer ni una sola palabra.

Realmente estaba actuando de forma extraña.

En el pasado, había visto a otros hombres desnudos e incluso había compartido baños con amigos, ¿por qué ahora con Su Majestad, cada sonido le hacía latir el corazón como un tambor?

¿Sería que las heridas que sufrió anteriormente habían dejado algún tipo de secuela?

Cuando Li Jinyu terminó de bañarse, Huo Caiyu dejó el libro del que no había pasado ni una página y, un poco avergonzado, dijo: “Me retiraré primero”.

Regresó más tarde esa noche con el rostro sombrío.

Detrás de él lo seguía alguien con una cara de niño, sonriendo ampliamente.

Li Jinyu, que aún no se había dormido, se sorprendió al ver a Huo Caiyu regresar con un acompañante, ¿Acaso no había mencionado esa misma mañana que debía llevarse bien con Chi Zhongming, y ahora se habían encontrado tan pronto?

Chi Zhongming sonreía mucho más abiertamente que durante el día, como si hubiera tenido una conversación interesante con Huo Caiyu. “¿Li-ge, aún no duermes?”

“¿Qué te trae por aquí, hermano Chi?”

“Estaba investigando en la oficina del condado durante la noche y, por casualidad, me encontré con Huo-ge, así que vine con él”, respondió Chi Zhongming con una sonrisa traviesa, “Realmente somos almas gemelas”.

Li Jinyu, sorprendido, preguntó: “¿Qué estabas haciendo?”

“No les voy a mentir a ustedes dos”, dijo Chi Zhongming, tosiendo ligeramente y adoptando una expresión seria. “En realidad, soy un inspector secreto enviado por la corte para supervisar la implementación del nuevo impuesto. Vine específicamente a investigar el condado de Qingshui”.

La sorpresa en el rostro de Li Jinyu era imposible de ocultar.

¿Un inspector enviado por la corte?

¿No era Huo Caiyu?

¡No recordaba que hubieran enviado a alguien más!

Esta sorpresa fue interpretada por Chi Zhongming como una admiración asombrada hacia su identidad. Sonriendo con satisfacción, agitó su abanico: “Vine aquí para pedirle a Huo-ge su valiosa ayuda”.

Huo Caiyu, que ya se sentía incómodo viendo a Chi Zhongming y Li Jinyu juntos en la misma habitación, respondió en un tono más frío: “¿Ayuda en qué?”

“Huo-ge investigaba la oficina del condado durante la noche; o es un ladrón de renombre o tiene un propósito similar al mío”, dijo Chi Zhongming, cerrando su abanico y sentándose en la mesa de madera negra y gastada, como si estuviera en casa. “Quiero pedirle a Huo-ge que me ayude a encontrar pruebas sólidas de que el gobernador del condado está obstruyendo la implementación del nuevo impuesto”.

Huo Caiyu, que ya había sospechado esto durante su conversación con Chi Zhongming en el camino, no mostró ninguna sorpresa: “¿Por qué elegiste a mí, Chi-ge?”

“Primero, Huo-ge dejó claro en sus palabras que apoya las nuevas políticas y la liberación del pueblo. Segundo, es evidente que el Huo-ge tiene una gran habilidad marcial. Si unimos fuerzas, seguramente lograremos resultados”.

Huo Caiyu notó un cierto tono implícito en las palabras de Chi Zhongming: “¿Y en tercer lugar?”

“En tercer lugar.” Chi Zhongming echó un vistazo a Li Jinyu, quien parecía confundido, y dejó escapar una leve expresión de melancolía. “En tercer lugar, es raro encontrar a personas como Huo-ge y Li-ge que compartan los mismos ideales, lo cual me da aún más confianza en el futuro”.

Li Jinyu miró a Chi Zhongming con cierta admiración: “No esperaba que Chi-ge estuviera tan preocupado por el bienestar del pueblo y el país”.

No en vano se decía que en el futuro Chi Zhongming sería uno de los principales generales bajo el mando de Huo Caiyu; esa preocupación por el bienestar del mundo no era algo que cualquiera tuviera.

Chi Zhongming se atragantó ligeramente: “No me refería exactamente a eso… Bueno, Huo-ge, ¿qué dices?”1

Huo Caiyu, sentado junto a Li Jinyu, tamborileó suavemente con los dedos sobre la mesa, reflexionando por un momento antes de asentir: “No veo problema en eso, pero ¿quién será el líder y quién el seguidor?”

Si iban a colaborar, era necesario establecer un orden de liderazgo.

Sin pensarlo dos veces, Li Jinyu respondió: “Por supuesto, el Huo-ge será el líder”.

¡Huo Caiyu era el futuro gobernante del mundo! Además, ¡aún no estaba claro qué tan cierto era el supuesto rol de “inspector secreto” de Chi Zhongming!

Chi Zhongming sintió una punzada de celos al escuchar a Li Jinyu referirse a Huo Caiyu como “Huo-ge”, pero se resignó y agitó la mano: “Está bien, a mí solo me interesa cumplir con el objetivo, el proceso no importa”.1

Los tres llegaron a un acuerdo felizmente y después de planear salir juntos a investigar al día siguiente, Chi Zhongming se despidió a regañadientes.

Cuando Chi Zhongming se fue, ya era hora de que los dos se acostaran.

Para poder proteger a Li Jinyu en todo momento, y también porque Huo Caiyu no tenía mucho dinero, solo habían alquilado una habitación, y en la habitación solo había una cama.

Aunque no era la primera vez que dormía en la misma cama que Li Jinyu, Huo Caiyu sintió algo diferente esta vez, y se quedó parado junto a la mesa sin moverse.

Li Jinyu se quitó la chaqueta y se metió felizmente bajo las sábanas. Después de un rato, sacó la cabeza y miró a Huo Caiyu con curiosidad: “¿No vas a dormir?”

Huo Caiyu apretó los labios, y sus dedos trazaron inconscientemente una línea en la mesa: “Yo… no tengo sueño por ahora, Su Majestad debería dormir primero”.

“Aunque no tengas sueño, deberías descansar; ¿no tienes que salir mañana?”. Li Jinyu pensó en cómo Huo Caiyu se entregaba por completo en la historia original y sintió un poco de lástima. Se movió un poco para dejar espacio y golpeó suavemente el lugar vacío: “Anda, duerme, duerme”.

Huo Caiyu miró la cama que su emperador le había dejado libre, y no pudo pronunciar las palabras de rechazo que tenía en la punta de la lengua.

Caminó lentamente hasta la cama y se acostó sin quitarse la ropa.

La imponente presencia de la energía imperial Ziwei hizo que Li Jinyu sintiera algo de presión, pero pronto el sueño lo venció y, después de un bostezo, cayó en un sueño profundo.

Huo Caiyu, acostado junto a Li Jinyu, notó cómo su emperador se acurrucaba como un gran bollo, acercándose a su costado. El suave ritmo de su respiración relajó sus tensos nervios poco a poco.

La luz de la luna, clara y brillante, se filtraba por la ventana, esparciendo una pálida escarcha plateada en el suelo, y, a lo lejos, se escuchaba el sonido de los guardias nocturnos golpeando sus palos.

Huo Caiyu mantuvo los ojos abiertos, sintiendo que, aunque estaban en una pequeña posada en una ciudad extraña, una rara sensación de paz, como si estuviera en casa, lo envolvía.

Al día siguiente, Huo Caiyu y Chi Zhongming salieron juntos, y le advirtieron a Li Jinyu que se quedara en la posada y que no saliera imprudentemente.

Li Jinyu asintió con la cabeza, pero en cuanto vio desaparecer las figuras de los dos, también salió de inmediato.

Ayer ya había hecho poco ejercicio, y si se quedaba en la posada hoy, seguro se sentiría atrapado.

Ayer, Huo Caiyu hasta se preocupó porque caminaba demasiado y, después de unos pocos pasos, lo llevó a una casa de té.

Mientras Li Jinyu vagaba solo por las calles, y aunque se quejaba de que Huo Caiyu “no entendía nada”, en realidad no se sentía tan relajado por dentro.

Gracias a las palabras de Huo Caiyu y Chi Zhongming, hoy Li Jinyu notó las sombras que se ocultaban bajo la próspera superficie del condado de Qingshui.

Tal como había dicho Huo Caiyu, en el condado de Qingshui, los que vivían cómodamente eran los funcionarios, los ricos comerciantes y los guardias, mientras que la vida de los verdaderos ciudadanos no era mucho mejor que la de aquellos en aldeas desconocidas, simplemente porque a nadie le importaba.

Li Jinyu se sintió inexplicablemente triste al ver esto durante su paseo.

No sabía por qué, pero, aunque los que sufrían eran personas completamente desconocidas para él, e incluso pertenecían a una raza diferente, no podía soportar la expresión de apatía y desesperanza en sus rostros delgados.

A su alrededor aún se escuchaba el bullicio de la próspera ciudad, lo cual hacía que el contraste con las sombras en los rincones oscuros fuera aún más irónico.

Mientras caminaba distraído, un grupo de mendigos lo rodeó sin hacer ruido.

Cuando Li Jinyu se dio cuenta, ya no tenía salida, los mendigos bloqueaban todos los caminos.

El líder de los mendigos lo miró de arriba abajo con codicia y soltó una risa fría: “¿De qué familia es este jovencito que se atreve a pasear por el territorio de los grandes señores? ¡Rápido, entrega todo el dinero y la comida que tengas!”

“¡Sí, entrégalo todo!”

“¡Si no, te golpearemos hasta que te orines en los pantalones!”

Li Jinyu comprendió de inmediato. Estaba siendo asaltado.

¡En la ciudad del condado, a plena luz del día, se encontraba con un grupo de mendigos que lo robaba!

Li Jinyu estaba asombrado, y al mirar los cuerpos oscuros y delgados de los mendigos, comenzó a sentir algo de compasión.

Recordó las palabras de Huo Caiyu, quien le había mencionado que la mayoría de los mendigos en el condado de Qingshui eran personas miserables que habían sido oprimidas por funcionarios corruptos, hasta el punto de no poder trabajar y verse obligadas a mendigar para sobrevivir.

Cobrar impuestos por la agricultura, cobrar impuestos por hacer negocios, incluso cobrar impuestos por criar pollos y cerdos.

Después de pensarlo, ser mendigo parecía ser una forma más fácil de sobrevivir que trabajar honestamente.

Li Jinyu abrió la boca para decir algo, pero finalmente bajó la cabeza y salió corriendo de inmediato, dejando a los mendigos atrás.

Después de todo, era un espíritu que había alcanzado la inmortalidad. No había manera de que esos débiles mendigos pudieran amenazarlo.

Corrió hasta llegar a la fosa defensiva de la ciudad, se detuvo y miró hacia atrás, contemplando la alta puerta del condado de Qingshui con una expresión llena de confusión.

Así que este es el “próspero reino” que se alaba en el palacio imperial.

Li Jinyu caminó hasta la orilla del río, bajó la cabeza y miró su reflejo en el agua, sumido en pensamientos, cuando escuchó una voz aterrorizada a su lado: “¡Joven, no hagas algo de lo que te arrepientas!”

Li Jinyu se volvió y se encontró con el rostro de un joven. Sorprendido, preguntó: “¿Qué?”

“¡No debes tomar decisiones impulsivas, tú…!”, el joven lo agarró por la manga y lo apartó del borde del río, dándole consejos con fervor. Solo entonces notó la confusión en los ojos de Li Jinyu y se quedó un poco perplejo. “Tú… ¿No ibas a saltar al río?”

Li Jinyu se echó a reír: “Por supuesto que no”.

El joven suspiró aliviado y agitó la mano: “Te vi correr desde la ciudad y pensé que habías perdido la esperanza. Ya que fue un malentendido, te pido disculpas por molestarte, joven”.

Después de decir esto, agitó la mano y regresó al grupo de personas que estaba junto al río.

Li Jinyu miró hacia donde estaba el joven y notó que bajo los sauces había un grupo de jóvenes reunidos, y se escuchaban fragmentos de lecturas como “Zhihu Zheye”.

Curioso, Li Jinyu se acercó y descubrió que eran un grupo de estudiantes de edades similares; uno de ellos sostenía un libro muy usado, mientras los demás lo rodeaban recitando de memoria.

Como era hora de la comida, muchos de ellos sostenían panes duros mientras recitaban.

“¿Qué están haciendo?”

Uno de los estudiantes levantó la cabeza, miró a Li Jinyu con desconfianza, pero al ver su expresión de inocente curiosidad, se relajó un poco y respondió: “Estamos estudiando”.

“¿Estudiando?” Li Jinyu parpadeó y miró a su alrededor con curiosidad. “¿No tienen una escuela?”

“El maestro tendría que pagar altos impuestos para abrir una escuela, así que no la abrió”, respondió el joven, torciendo la boca. “Nosotros solo podemos estudiar aquí”.

“El cielo como escuela, la escarcha como vara, el sol y la luna como lámpara, y todos los seres como maestros”, recitó otro estudiante, sacudiendo la cabeza con orgullo. “No está nada mal”.

Los demás comenzaron a reír.

Pero Li Jinyu se sintió un poco triste.

Bajo la fachada brillante de la dinastía Di, ¿cuántas imperfecciones y debilidades se ocultaban?

¡Hasta los estudiantes, que son la base de los funcionarios, tenían que estudiar al aire libre y compartir libros!

Recordando la historia original, Li Jinyu se dio cuenta de que el examen imperial de primavera estaba por comenzar. Con sinceridad, dijo: “Con tanto esfuerzo, seguramente podrán figurar en la lista de los aprobados”.

Estas palabras, en lugar de animarlos, hicieron que los demás se rieran aún más. En sus risas se mezclaba el sarcasmo, la autocompasión y la tristeza.

Li Jinyu se quedó perplejo: “¿Qué pasa?”

El joven que al principio pensó que Li Jinyu quería saltar al río sonrió: “Hoy en día, los exámenes imperiales son solo una formalidad; los que aprueban son los que han sobornado a los funcionarios, ¿Quién estudia para aprobar? Es mejor enfocarse en conseguir dinero para sobornar al gobierno”.

Señaló al pequeño grupo de apenas una docena de estudiantes, sonriendo con amargura: “Mira el tamaño de la ciudad del condado, y nosotros somos los únicos que aún estudian aquí”.

Li Jinyu quedó atónito, y luego recordó que el sistema de acceso al gobierno en la dinastía Di combinaba exámenes imperiales con recomendaciones oficiales, y los funcionarios podían influir en la lista final de seleccionados; Y lo más importante, la última prueba, la del palacio, debido a la indiferencia del emperador original, se había convertido en el mejor medio para que el primer ministro seleccionara a “los suyos”.

El estudiante que había sido amable con Li Jinyu le ofreció un trozo de pan, y Li Jinyu lo tomó instintivamente y le dio un mordisco.

No sabía de qué estaba hecho, pero contenía una buena cantidad de cáscaras de trigo.

Li Jinyu, acostumbrado a soportar cosas desagradables, no se quejó, pero sabía que los humanos generalmente no comían cáscaras de trigo.

No pudo evitar preguntar: “Entonces, ¿por qué siguen estudiando aquí?”

El estudiante sonrió y levantó la vista al cielo: “Cuando aprendimos a leer, nuestro maestro nos enseñó que ‘Si estás en pobreza, mantente íntegro; si tienes éxito, ayuda al mundo’. Los estudiantes somos inútiles, pero al menos mantenemos nuestra dignidad; nos negamos a doblegarnos”.

Al observar a este pequeño grupo de estudiantes, Li Jinyu de repente pensó en Huo Caiyu.

Cuando acababa de llegar a este mundo, rescató a Huo Caiyu de la prisión interna, y en ese momento, las heridas de Huo Caiyu aún no habían sanado, y los médicos comprados por la consorte Xian seguían conspirando en su contra.

Pero cada vez que Li Jinyu lo visitaba, Huo Caiyu siempre estaba leyendo.

Incluso en medio del fango más corrupto, siempre había alguien que sostenía una luz en sus manos, iluminando su propio camino y guiando a los que venían detrás.

Huo Caiyu era así, y también lo eran estos estudiantes.

Si de verdad existiera un reino próspero y pacífico, como el que Huo Caiyu crearía más adelante en la historia original, estos estudiantes seguramente se convertirían en pilares del país, ¿verdad?

De repente, comprendió por qué Huo Caiyu y Chi Zhongming estaban dispuestos a levantarse por el pueblo y derrocar la corrupta dinastía Di.

Hablar de preocuparse por el país y el pueblo suena grandioso, pero en realidad, parece ser algo muy simple.

Antes, Li Jinyu solo pensaba en poner a Huo Caiyu en el trono para liberarse de las ataduras y escapar del mundo humano; más allá de eso, su vida como un simple hámster con inteligencia se centraba en disfrutar de las semillas y correr en su rueda.

Pero el cielo le había dado una inteligencia superior, no para que siguiera siendo un hámster ordinario.

Li Jinyu cerró los ojos por un momento.

El plan de ayudar a Huo Caiyu a ascender al trono seguía siendo el mismo, ya que solo este futuro sabio emperador podría asegurar la estabilidad y prosperidad del país.

Pero ¿quién dice que no puede hacerlo también por esos estudiantes que luchan por aprender, por los campesinos que trabajan duro y por los mendigos que deambulan sin rumbo?

“El gobernador del condado de Qingshui, Ye Gui’an, es primo del primer ministro. Es una persona egoísta y despreciable, y como funcionario es extremadamente corrupto. Si él fuera el único que controlara el poder en el condado de Qingshui, este lugar ya se habría arruinado”, Huo Caiyu y Chi Zhongming analizaban cuidadosamente la información que habían obtenido con tanto esfuerzo. “El florecimiento superficial que tiene el condado de Qingshui en la actualidad se debe en gran parte al comandante Shen Fuyan”.

“Shen Fuyan es alguien con cierto talento y habilidades. Aunque también es codicioso, lo hace con moderación y entiende que solo si las ovejas no mueren se puede seguir esquilándolas día tras día”.

“Aunque Shen y Ye no se llevan bien, Ye Gui’an, siendo tan estúpido e incompetente como es, sabe que no tiene talento para gobernar a la gente, por lo que si las sugerencias de Shen Fuyan no dañan demasiado sus propios intereses, tiende a aceptarlas. Si tuviéramos que decir de quién fue la idea de crear la asociación comercial esta vez.”

“Lo más probable es que haya sido de Shen Fuyan”.

Los dos discutieron durante un buen rato, analizando la situación, y finalmente definieron su estrategia: “Esta noche iremos a investigar la residencia Shen”.

Después de haber planificado la acción, Huo Caiyu, preocupado por haber dejado solo a Li Jinyu en la posada, se levantó para despedirse.

Chi Zhongming lo miró con una expresión curiosa y chasqueó la lengua: “Es realmente maravilloso estar en pareja, ¿no? Apenas se separan medio día y ya no puedes soportarlo”.

Huo Caiyu sintió que había algo raro en esas palabras y frunció el ceño: “¿Qué quieres decir con eso?”

“Somos del mismo tipo, ¿por qué fingir?” Chi Zhongming abrió su abanico y suspiró, su tono aún cargado de celos. “Huo-ge y el Li-ge son la primera pareja de amantes de Longyang que he visto; realmente envidiable”.

“¿Longyang?”

Huo Caiyu comprendió de inmediato el malentendido de Chi Zhongming y también entendió lo que realmente quería decir con ‘del mismo tipo’ en varias ocasiones anteriores. Dio un paso atrás y, de manera instintiva, lo negó: “Entre Jinyu y yo no hay esa clase de relación”.

“¿Aún lo niegas?” Chi Zhongming lo miró de reojo. “No me engañas, Huo-ge. La forma en que miras al hermano Li no puede ser un error. Si no fuera alguien a quien amas, no habría esa mirada”.

Aunque otros no se darían cuenta, él como alguien ‘del mismo tipo’, podía verlo claramente.

“Eso es…”

Huo Caiyu intentó explicarse, queriendo decir que la forma en que miraba a Li Jinyu era simplemente la de un súbdito hacia su emperador, la de un hermano mayor hacia un hermano menor, con un toque de preocupación adicional, que definitivamente no era como lo interpretaba Chi Zhongming.

Sin embargo, cuando las palabras llegaron a sus labios, se quedaron atrapadas, incapaces de salir.

Recordó la admiración que sentía al ver a su padre practicar artes marciales. Recordó la profunda reverencia que sentía cuando su maestro lo instruía en la estrategia, recordó la inquebrantable camaradería que compartía con otros amigos.

Pero nada de eso parecía encajar.

Sus sentimientos hacia Su Majestad parecían que no eran los mismos.

Al menos, no se sentía tan emocionalmente afectado por cada gesto de su padre, no reflexionaba constantemente sobre cada pequeño momento con su maestro y no se sentía molesto cuando sus amigos se acercaban a otras personas.

Cuando estaba con Su Majestad, siempre sentía que había algo más, algo más importante y único que iba más allá de la familia y la amistad, algo que a veces lo hacía sentir amargura, a veces dulzura, y otras veces una melancolía inexplicable.

Entonces…

Las emociones de Huo Caiyu se manifestaron en su rostro; sus ojos marrones reflejaban primero confusión, luego sorpresa, y finalmente se asentaron en un silencio profundo.

Por fin comprendió el origen de la ansiedad y la incertidumbre que lo habían atormentado estos días.

Era porque, sin darse cuenta, había comenzado a sentir algo por el Emperador.

Mientras aún escuchaba a Chi Zhongming hablando sin parar: “Oye, ¿no me digas que ustedes dos aún no lo han aclarado? ¿En serio? ¿No han dormido juntos? ¿Y aun así has podido resistir? Ay, en eso no te envidio.”

Huo Caiyu, ignorando las palabras de Chi Zhongming, sintió que su sorpresa inicial se desvanecía poco a poco. Al darse cuenta de sus propios sentimientos, lo primero que surgió en su mente fue un sentimiento de alivio, como si finalmente se hubiera despojado de una carga que le impedía ver con claridad, permitiendo que sus sentimientos más profundos crecieran sin obstáculos.

Luego, su mirada se dirigió involuntariamente hacia la dirección de la posada, y por primera vez sintió un deseo ardiente de ver a Su Majestad.

Si mis sentimientos por Su Majestad son así, ¿qué sentirá Su Majestad por mí?