Capítulo 42

Un tercer lugar en el examen imperial surgió en el Pabellón de los Rankings, y de inmediato comenzaron a promocionarlo intensamente.

El dueño del pabellón temía que el tercer lugar no estuviera de acuerdo, así que fue personalmente a buscar a Xu Tanhua, pidiéndole que prestara su fama para promocionar el Pabellón de los Rankings, prometiendo que el pabellón ayudaría a establecer una casa para Xu Tanhua en la capital, tanto económicamente como en esfuerzo.

Xu Tanhua no era muy hábil en tratar con la gente, pero su amigo tomó la decisión por él: “¡Claro!”

Xu Tanhua, con el rostro enrojecido, respondió: “¿Esto… esto no está mal?”

“No es corrupción ni injusticia. Si la corte no lo ha prohibido, ¿de qué te preocupas?” Su amigo no le dio importancia. “¿Acaso el pequeño salario de la Academia Hanlin es suficiente para que vivas? ¿No tienes que enviar dinero a casa?”

Xu Tanhua pensó en su pobre hogar y guardó silencio.

Su familia no era precisamente rica. Para apoyarlo en sus estudios y en el examen imperial, ya habían acumulado deudas.

Si no fuera por la reciente Reforma del Látigo Único, su familia probablemente no habría tenido el valor de pedir dinero prestado para enviarlo al examen.

El Pabellón de los Rankings empezó a promocionar sin descanso, con gran fanfarria, eclipsando incluso la fama del campeón del primer lugar y del segundo lugar.

Especialmente durante el desfile de los tres primeros del examen imperial a caballo, la apariencia apuesta de Xu Tanhua atrajo la atención de muchos habitantes de la capital, quienes llenaron un carro entero con flores lanzadas hacia él.

Al principio, durante el desfile de los tres primeros, algunas jóvenes osadas arrojaban ramos de flores a los talentosos y jóvenes candidatos. Luego, algunos hombres se unieron a la costumbre, y eventualmente, lanzar flores a los tres primeros se convirtió en una tradición de la Dinastía Di.

Hubo una vez un ciudadano descuidado que arrojó algo equivocado: una canasta tejida de bambú que casi derriba al campeón del examen en ese momento. Por lo tanto, en desfiles posteriores, los tres primeros a caballo siempre llevaban un carro para recoger las flores lanzadas por la multitud.

Esta vez, Xu Tanhua era el más atractivo de los tres, y con la intensa promoción del Pabellón de los Rankings, recibió la mayor atención.

Sin embargo, el árbol grande atrae el viento, y pronto comenzaron a surgir rumores llenos de envidia.

“¿Sabes por qué Xu Tanhua quedó entre los tres primeros? Escuché que el emperador actual tiene una inclinación por los hombres, ¿no has visto lo apuesto que es Xu Tanhua…?”

“Así es, Xu Tan Hua estuvo en el palacio hasta altas horas de la noche el día del examen final, ¿quién sabe qué pasó ahí?”

“El recién nombrado Príncipe Regente también, ¿no? Dicen que originalmente fue un amante masculino, pero el emperador lo obligó a ocupar ese puesto…”

Con el apoyo de personas malintencionadas, la envidia hacia Xu Tanhua pronto se transformó en dudas sobre el emperador y el nuevo Príncipe Regente.

Especialmente entre aquellos que no lograron pasar el examen final ese día, su resentimiento y celos se intensificaron.

No es que sus escritos no fueran lo suficientemente buenos, ¡es que no eran tan atractivos como Xu Tanhua!

En literatura, no hay primer lugar definitivo; en las artes marciales, no hay segundo lugar.

Para llegar hasta el examen final en la corte, ¿quién no tendría un poco de orgullo?

El Primer Ministro Ye jugaba con una pelota de lana en sus manos, aburrido; la dejó caer a un lado, mientras sus ojos reflejaban un ligero frío.

Si Huo Caiyu podía usar a los estudiantes que compraron temas falsos del examen para perjudicarlo, entonces él también debía devolverle el favor.

¿Acaso la nueva reforma del examen imperial no abanderaba la justicia y la equidad?

Con la presión del poder imperial y el temible juicio del pueblo, cuando la reputación de alguien se ve arruinada, ¿qué justicia puede haber?

Huo Caiyu, en realidad, no era tan recto como parecía.

En estos últimos días, había estado yendo a ver al emperador diariamente para discutir asuntos de estado, pero en realidad solo quería pasar más tiempo con él.

En cuanto a los asuntos de la corte, todas esas tareas complejas, por supuesto, podía manejarlas solo, y sinceramente no tenía la intención de dejar al emperador de lado como lo hacía el Primer Ministro.

Pero, si solo se dedicaba a manejar los asuntos del gobierno, ¿qué sentido tenía ser el Príncipe Regente?

Dado que era el regente, naturalmente debía interactuar de cerca con el emperador para asegurarse de que no hubiera distanciamiento entre ellos.

Huo Caiyu tomó una decisión firme: cada día iría a ver al emperador.

Mientras estaba enseñando, Huo Caiyu de repente notó que el emperador se rascaba la cabeza con frecuencia, lo que le causó cierta confusión. “¿Acaso Su Majestad tiene alguna duda con respecto a este informe?”

“No, yo solo…” Li Jinyu no sabía cómo explicarlo. Incapaz de resistirse, se rascó la cabeza de nuevo antes de responder: “Es solo que… me da comezón”.

La mirada de Huo Caiyu se posó en la cabeza del emperador. Tras un breve silencio, le preguntó cautelosamente: “¿Cuánto tiempo ha pasado desde que Su Majestad se bañó?”

Recordaba que su emperador no era muy amante de los baños.

El rostro de Li Jinyu se puso rojo de inmediato.

“¡Yo… yo me baño con frecuencia!”

Aunque no se bañaba en agua muy seguido, ¡usaba energía espiritual para limpiar su cuerpo!

¡Los hámsteres Roborovski son muy limpios!

Pero al ver la mirada escéptica de Huo Caiyu, Li Jinyu comenzó a dudar… ¿Acaso realmente había pasado demasiado tiempo desde su último baño?

¿Podría ser que un baño de agua y la limpieza con energía espiritual no eran lo mismo para el cuerpo humano?

Con este pensamiento, Li Jinyu también se sintió un poco inseguro.

“Entonces me bañaré ahora. Huo Aiqing, acompáñame.”

La mano de Huo Caiyu tembló y casi dejó caer el informe, abriendo la boca en estado de shock: “Su Majestad…”

Li Jinyu, en su subconsciente, relacionaba el baño con la aparición del gato negro, y solo se sentía tranquilo si Huo Caiyu estaba cerca.

Por supuesto, para que no viera su cola…

“Tienes que vendarte los ojos.”

Con los ojos nuevamente cubiertos por una cinta de satén, Huo Caiyu fue guiado paso a paso por Li Jinyu hasta el borde de la piscina de baño.

Aunque Huo Caiyu tenía la habilidad de percibir su entorno a través de su energía interna, y realmente no necesitaba que Li Jinyu lo guiara para evitar tropezar, como el emperador estaba dispuesto a tomar su mano, él no tenía ninguna intención de rechazarlo.

Li Jinyu lo llevó hasta unas escaleras que conducían al agua, tomó la mano de Huo Caiyu y la colocó en el pasamanos: “Ten cuidado.”

Inicialmente, solo planeaba tomar un baño, y simplemente quería que Huo Caiyu fuera una especie de amuleto de la suerte. Pero al ver a Huo Caiyu aceptar tan obedientemente, comenzó a sentir un poco de remordimiento.

Después de todo, hacer que Huo Caiyu se quedara ahí parado mientras él se bañaba era un poco excesivo.

Así que decidió invitar a Huo Caiyu a bañarse con él.

¡Como buenos hermanos, compartirían el baño en dos tinas diferentes!

Chang Kang, quien escuchó la orden por primera vez, quedó desconcertado y trató de decirlo con delicadeza: “Su Majestad, el estanque de baño se limpia todos los días.”

El Estanque de Baño era una piscina exclusiva del emperador, tan grande como todo un palacio, y solía ser el lugar al que iba a bañarse o a divertirse con sus concubinas.

Sin embargo, el emperador prefería las tinas de baño con agua de flores de lirio; nadie sabía por qué.

Anteriormente, Li Jinyu evitaba el Estanque de Baño porque tenía mucha más agua que las tinas.

Pero después de varias veces de bañarse en las tinas y encontrarse con el gato negro, Li Jinyu había desarrollado una aversión psicológica hacia ellas.

¿Y si pruebo el Estanque de Baño?

El estanque era lo suficientemente grande como para mantener a Huo Caiyu a una distancia considerable, así que no debería haber problemas, ¿verdad?

Con esa idea en mente, Li Jinyu reunió valor y se dirigió al Estanque de Baño.

El estanque había sido preparado con antelación, con agua tibia lista para cuando el emperador llegara.

Todo el edificio del Estanque de Baño tenía conductos de agua caliente bajo el suelo, que no necesitaban fuego, solo humo y vapor para asegurar que el agua se mantuviera caliente durante los días fríos.

El agua provenía de una fuente cercana, que era calentada en un horno antes de ser vertida en el Estanque de Baño. En verano, simplemente se dejaba fría, lo que proporcionaba un baño muy refrescante.

El amplio palacio estaba envuelto en una ligera neblina de vapor de agua, que se condensaba en el techo esmaltado y caía en gotas. Las barandillas de piedra y el suelo de madera barnizada también estaban ligeramente húmedos.

A través de la bruma, las figuras humanas parecían un tanto difusas.

Li Jinyu estaba muy complacido con el ambiente: ¡de esta manera, aunque la venda en los ojos de Huo Caiyu se cayera, no podría verlo!

Huo Caiyu escuchaba los sonidos de Li Jinyu desnudándose, y sus dedos apretaron ligeramente el pasamanos de piedra, sintiéndose inexplicablemente nervioso.

A diferencia de las veces anteriores en que había rescatado al emperador de la tina, esta vez estaba realmente cara a cara con él, ambos sin ropa.

Aunque tenía los ojos cubiertos por la cinta de satén y no podía ver su entorno, los sonidos del emperador entrando al agua y chapoteando seguían provocando en Huo Caiyu innumerables pensamientos.

Tuvo que usar su energía interna para suprimir esas ideas desordenadas.

Aunque él no podía ver al emperador, el emperador sí podía verlo a él.

Si permitía que en su presencia se mostrara alguna señal de… sus sentimientos, temía que no podría seguir ocultándolos.

En estos momentos, el emperador a veces lo trataba con cercanía, otras con frialdad, y Huo Caiyu se encontraba cada vez más en un dilema emocional, incapaz de tomar una decisión clara.

En el pasado, había sido lo suficientemente audaz como para detener una carreta imperial en plena calle, había sido capaz de enfrentarse a funcionarios corruptos y usar el asesinato como último recurso, y se había enfrentado a los generales y al Primer Ministro por el bien del país. Pero, frente a la persona que amaba, había guardado todas sus armas y destellos de valentía, acercándose con cautela a su emperador, poco a poco.

Porque no podía permitirse perder.

Podía soportar cualquier otra pérdida; la vida solo duraba unos cien años, y si no podía derramar su sangre por el pueblo y el país, ¿cómo podría estar a la altura de las enseñanzas de su padre? ¿Cómo podría enfrentarse a sí mismo?

Pero perder el corazón del emperador era algo que no se podía permitir.

Por eso prefería reprimir todos sus sentimientos y ansiedades, limitándose a ser la espada del emperador, eliminando a los corruptos y restaurando el orden en la corte, esforzándose por cumplir los deseos del emperador, esforzándose por ser bueno con su emperador, esforzándose… por ganarse su favor.

Huo Caiyu lentamente soltó el pasamanos de piedra, exhaló profundamente y desabrochó su ropa en silencio. Sin quitarse la ropa interior, entró al agua, eligiendo deliberadamente una posición ni muy cerca ni muy lejos del emperador.

Después de superar su miedo inicial, Li Jinyu paseó alegremente por el Estanque de Baño, explorándolo con curiosidad.

¡Era la primera vez que se bañaba en un estanque tan grande!

Habiendo nacido en un pequeño cajón donde se bañaba con arena, Li Jinyu se sintió impresionado por la opulencia del baño de un emperador humano.

Solo que era tan grande que, si caminaba demasiado, perdía de vista a Huo Caiyu.

Antes, un simple muro bastaba para que apareciera el gato negro. Ahora, si no veía a Huo Caiyu, Li Jinyu se ponía ansioso, así que rápidamente dio algunos pasos hacia donde estaba él.

Huo Caiyu estaba concentrado en salpicar agua sobre su cuerpo, con una mano sosteniendo una toalla para limpiarse. La cinta de satén seguía firmemente atada sobre sus ojos.

Li Jinyu, al ver lo torpe y vacilante que se movía Huo Caiyu, de repente sintió remordimiento.

¿Qué he hecho?

¡El futuro emperador estaba bañándose en su propio palacio con los ojos vendados!

Lleno de culpa, Li Jinyu apartó el agua y se acercó a él, susurrando: “Huo Aiqing.”

Huo Caiyu levantó la cabeza, y aunque no podía ver, su rostro se dirigió con precisión hacia la voz de Li Jinyu: “¿Su Majestad?”

Li Jinyu lo pensó por un momento, sin saber qué hacer. Aún no había encontrado una manera de ocultar completamente su cola, ni sabía qué podría ofrecerle a Huo Caiyu.

Finalmente, solo pudo sugerir: “Déjame frotarte la espalda.”

“¡Plaf!”

La toalla en las manos de Huo Caiyu cayó al agua.

Era la primera vez que Li Jinyu veía a Huo Caiyu desnudo.

Debido a su entrenamiento en artes marciales desde joven, Huo Caiyu tenía un cuerpo excelente. Bajo su piel de tono bronceado se podían sentir músculos bien formados, como los de un ágil antílope. Solo con tocarlo, se percibía la fuerza contenida en su cuerpo.

Hasta ahora, Li Jinyu solo había tocado su propio cuerpo. Aunque había dormido junto a Huo Caiyu antes, siempre había ropa de por medio. Esta era la primera vez que veía claramente el cuerpo de otro hombre.

A diferencia de su cuerpo, que estaba mimado, suave y delicado, el cuerpo de Huo Caiyu emanaba una sensación de fuerza salvaje.

De repente, Li Jinyu sintió algo de envidia, y también algo de inseguridad.

Los hámsteres como él nunca tendrían esa apariencia llena de fuerza y hormonas tan intensas.

No importaba cuánto se ejercitaran; los hámsteres siempre serían suaves, redondeados y delicados, sin rastros de músculos visibles.

Li Jinyu recordó que en la novela original se mencionaba que, más adelante, Huo Caiyu sufriría mucho y pelearía en numerosas batallas, lo que dejaría su cuerpo lleno de cicatrices, hasta el punto de que al desnudarse resultaba aterrador.

Ahora, sin embargo, Huo Caiyu no había pasado por esas experiencias, y solo tenía unas cuantas cicatrices leves en la espalda, dejadas por los asesinos que los atacaron la última vez que estuvieron en el condado de Qingshui.

Instintivamente, Li Jinyu tocó esas cicatrices.

Sin saber por qué, al sentir esas marcas, tan ligeras como eran, una sensación de opresión y tristeza invadió su pecho.

Era como si algo estuviera bloqueando su corazón, haciendo que una emoción extraña se acumulara y fermentara dentro de él.

La piel bajo sus dedos tembló ligeramente.

Luego, escuchó la voz de Huo Caiyu, algo ronca y contenida: “¿Su Majestad?”

De repente, Li Jinyu recobró la conciencia. Retrocedió un paso instintivamente, sin saber por qué, pero sintiendo que la atmósfera de hace un momento era un poco extraña.

Antes de que pudiera responder, su cabeza, recién lavada, comenzó a picarle intensamente de nuevo.

Li Jinyu no pudo evitar rascarse.

De pronto, se quedó paralizado; su mirada se dirigió hacia el agua cálida bajo sus pies.

En la superficie del agua, el reflejo se distorsionaba y recomponía con las ondas, pero aun así pudo ver claramente que un par de orejas redondas y peludas habían brotado en su cabeza.

Li Jinyu retrocedió un paso, resbaló y con un “¡plaf!”, cayó de espaldas al agua.