Capítulo 44

Después de la audiencia matutina, lo primero que hizo Huo Caiyu al regresar fue ir a buscar a Su Majestad.

Desde que compartieron el baño el día anterior, Su Majestad había dicho que se sentía mareado y se había escondido detrás de una pantalla, negándose a salir, lo que lo tenía muy preocupado.

Hoy durante la audiencia, el Primer Ministro Ye también pidió permiso para ausentarse, por lo que Huo Caiyu solo manejó los asuntos urgentes antes de regresar apresuradamente para ver a Su Majestad.

Huo Caiyu sentía una preocupación latente.

Parece que la salud de Su Majestad estaba empeorando.

Frecuentemente se sentía mareado y débil, con el rostro pálido, pero al tomarle el pulso, no se encontraba nada anormal.

Huo Caiyu incluso llegó a sospechar que Su Majestad podría estar bromeando con él.

Pero cada vez que hablaba del tema con su madre, ella fruncía el ceño y decía que el pulso de Su Majestad definitivamente tenía algún problema, aunque aún no se descubría de dónde provenía.

Su madre también le había preguntado repetidamente si el joven maestro Li no tenía problemas en sus relaciones íntimas, y le insistió en que le dijera, que no ocultara sus enfermedades por vergüenza.

Huo Caiyu no quería pensar en la relación entre Su Majestad y las concubinas, pero tratándose de la salud del emperador, investigó seriamente.

Revisando los registros históricos, Su Majestad solía visitar a las concubinas con bastante frecuencia; sin embargo, desde que él entró en el palacio, la cantidad de visitas había disminuido considerablemente, y ahora incluso había enviado a las concubinas a trabajar en el campo, dejando completamente de lado el harén.

Una leve ola surgió en el corazón de Huo Caiyu, pero lo reprimió con firmeza.

La salud de Su Majestad era lo más importante en ese momento; todo lo demás debía quedar en segundo plano.

Según los registros históricos, la salud de Su Majestad era normal; en cuanto a los detalles de sus relaciones íntimas…

Investigar esto solo sería posible preguntando directamente a las concubinas.

De cualquier manera, sería inapropiado que Huo Caiyu hiciera ese tipo de preguntas.

Huo Caiyu recordó cuando accidentalmente presionó contra Su Majestad… y la sensación de ese contacto a través de la seda, lo que le hizo tragar saliva involuntariamente.1

En ese aspecto, Su Majestad parecía gozar de buena salud.

“Entonces, ¿dónde está el problema?”, se preguntó.

Además de sus deberes gubernamentales, Huo Caiyu se dedicó frenéticamente a estudiar libros de medicina, pero seguía sin encontrar respuestas.

No queriendo mostrar su preocupación frente a Su Majestad, Huo Caiyu reprimió todas sus emociones antes de entrar al salón principal del palacio.

Al entrar, vio a Su Majestad sentado en el trono del dragón, tapizado con frescas láminas de bambú de jade, con la mirada fija en él, como si quisiera decir algo pero dudara.

Huo Caiyu se detuvo: “¿Su Majestad ha esperado mucho?”

Li Jinyu, al ver que Huo Caiyu se comportaba con normalidad, sin mostrar signos de haber notado las orejas en su cabeza, se sintió un poco aliviado.

Parece que el método que le dio el gato negro realmente funcionaba.

“No pasa nada. Es solo que… estoy demasiado aburrido.”

Huo Caiyu se acercó y se sentó al lado de Li Jinyu, notando una delicada clepsidra (reloj de arena) al lado de la jaula de hámster, lo que despertó su curiosidad: “¿A Su Majestad le gustan los relojes de arena?”

Li Jinyu tosió: “De repente me di cuenta de que el tiempo pasa en silencio y sin darme cuenta, he desperdiciado un día entero. Por eso pedí a la Oficina de Hierro y Madera que fabricara este reloj de arena, para recordarme que el tiempo no espera a nadie.”

En realidad, el método para ocultar sus orejas tenía un límite de tiempo, y para evitar olvidar, tenía que usar un reloj de arena como recordatorio.

Después de todo, en este mundo no había relojes por todas partes, así que solo podía usar un reloj de arena para medir el tiempo.

Huo Caiyu tomó nota mentalmente del reciente gusto de Su Majestad por los relojes de arena, pensando en buscar un juguete de reloj de arena bonito e interesante para él.

Luego sacó los documentos recibidos durante la audiencia matutina: “Su Majestad, estos son los informes recientes.”

Antes, Su Majestad siempre encontraba excusas para evitar revisarlos, pero hoy se mostró sorprendentemente obediente: “Déjame verlos.”

Li Jinyu buscó entre los informes y finalmente encontró el que mencionó el gato negro, presentado por los funcionarios del Ministerio de Ritos.

Lo leyó y al no encontrar nada problemático, levantó la vista hacia Huo Caiyu, algo confundido: “¿Por qué no se ha aprobado este informe, Huo Aiqing?”

Huo Caiyu le echó un vistazo: “Este informe fue presentado por el Ministerio de Ritos, y propone modificar las reglas para la salida de los oficiales militares.”

En la dinastía Di, los funcionarios y generales tenían reglas estrictas para sus apariciones públicas, incluso especificando el color de sus zapatos y calcetas, y la calidad de las joyas en sus cinturones. Cuando los generales no vestían uniformes de corte, debían llevar media armadura para recordarles su deber de proteger al reino.

Para los funcionarios estaba bien, pero la media armadura de los generales estaba hecha de hierro forjado, era muy pesada y durante el verano, resultaba insoportable. Hubo un general retirado del Ministerio de Guerra que se desmayó por insolación en pleno verano.

Este informe del Ministerio de Ritos proponía modificar esta regla, permitiendo a los generales usar sus uniformes en lugar de la media armadura durante el verano, para aligerar la carga.

Li Jinyu había visto la armadura pesada del gran general Meng y al imaginar la incomodidad, sintió compasión: -Con este calor, los generales lo pasan muy mal.

“Esta regla fue instaurada durante el reinado del emperador fundador, cuando la dinastía Di aún no era estable y las guerras y asesinatos eran frecuentes. Ordenar a los generales usar media armadura era para recordarles su deber de proteger la corte”, explicó Huo Caiyu. “Pero en verano, es realmente difícil de soportar.

Cuando el padre de Huo Caiyu, el general Huo, aún estaba vivo, seguía estrictamente las reglas del tribunal y llevaba la media armadura en sus salidas oficiales. Huo Caiyu, siendo niño, veía cómo el sudor corría por el cuerpo de su padre.

Pero fue su padre quien le enseñó que los generales no debían buscar el lujo, y siempre debían recordar su misión de proteger el país.

La regla de que los oficiales militares, incluso los de más alto rango, no podían usar carruajes era para mantener el espíritu marcial entre ellos.

Aunque Huo Caiyu era tanto un erudito como un guerrero, por la influencia de su padre, se exigía a sí mismo seguir las normas de un general, y siempre salía a caballo, no en carruaje.

La última vez que fue al condado de Qingshui, solo usó un carruaje porque Su Majestad lo había escogido personalmente, y tenía muchas cosas que llevar.

En cuanto a la media armadura, como aún no había recibido un rango militar, la corte no le había provisto una, por lo que solo podía vestir su uniforme en las salidas oficiales.

Li Jinyu, al ver la determinación en el rostro de Huo Caiyu, sintió una profunda admiración.

Generación tras generación, la dinastía Di había sido protegida por estos generales que vivían en la adversidad y morían en la comodidad.

Pero, aunque estaba conmovido, Li Jinyu seguía pensando que hacer que los generales usaran esa pesada media armadura en verano era demasiado difícil.

Y además, estaba la petición del gato negro.

“Creo que esta regla podría reconsiderarse”, sugirió Li Jinyu, dejando el informe a un lado. “¿Qué tal si se les proporciona un uniforme de verano?”

Huo Caiyu se sorprendió un poco: “¿Un uniforme de verano?”

“He visto esas medias armaduras, son muy gruesas y pesadas, con fieltro en el interior; en verano, el calor es insoportable. ¿Por qué no diseñar una versión más ligera y ventilada?”, propuso Li Jinyu.

Su intención era permitir que los generales usaran una armadura ligera y ventilada en verano, pero Huo Caiyu, al escucharlo, adoptó una expresión seria: “Su Majestad tiene razón, nuestras armaduras militares son demasiado pesadas. Las guerras recientes en el suroeste se prolongaron en parte porque el clima en esa región es muy cálido y húmedo, y nuestras tropas de la dinastía Di no podían adaptarse.”

De no haber sido por la habilidad del general Meng, la campaña no habría durado tanto.

Li Jinyu no entendía cómo Huo Caiyu llegó a esa conclusión, pero como parecía alinearse con su propósito, no lo contradijo y asintió: “Huo Aiqing tiene razón.”

Aunque Huo Caiyu comenzó su carrera en los Ministerios de Hacienda y Personal, sentía una fuerte afinidad con el ejército, y al hablar de mejorar las armaduras, se mostró entusiasta: “¿Tiene Su Majestad alguna propuesta de mejora?”

Li Jinyu, siendo un simple hámster, no tenía ni idea de cómo mejorar una armadura. Pero, afortunadamente, había leído la novela original y sabía que en ella aparecía un artesano especializado en armaduras, quien, debido a la persecución de su familia por parte del gobierno, terminó uniéndose al ejército de Huo Caiyu, donde diseñó muchas armaduras ligeras, dándole una ventaja sobre la dinastía Di.

Sin embargo, en esta línea temporal, todo había cambiado, y Li Jinyu no sabía qué habría sido de ese artesano.

Pero debía intentarlo.

“Conozco a alguien que podría ayudar.”

Ese artesano se apellidaba Dong y se llamaba Dong Jixiang; era sorprendentemente joven, de poco más de treinta años.

En la novela original, se convirtió en el “Padre de las Armaduras Militares” de la nueva dinastía, contribuyendo con numerosas armaduras y armas innovadoras a la dinastía Di.

Pero Li Jinyu solo sabía su nombre; no podía decir cómo lucía ni dónde vivía, así que solo podía pedir a Huo Caiyu que enviara gente a buscarlo.

Huo Caiyu no subestimó la descripción de Su Majestad, pese a que hablaba de alguien desconocido. Tomó nota con seriedad, luego levantó la vista y dijo: “Su Majestad, últimamente los rumores en la ciudad se han vuelto en nuestra contra. Necesitaremos que Su Majestad salga en persona para resolverlo.”

Li Jinyu sabía del contraataque del Primer Ministro, así que asintió: “Estoy listo.”

Huo Caiyu explicó que Su Majestad debía dar una vuelta por la capital, y que él se encargaría del resto.

Li Jinyu se preparaba para salir cuando vio a Tangyuan, el hámster, mirando con ojos anhelantes desde la jaula, sin siquiera interesarse en sus semillas de girasol.

Su corazón se enterneció: este pequeño ha estado encerrado desde que nació; debe ser hora de que vea la ciudad.

Este pequeño hámster, que parecía de una especie diferente a la suya, no temía a los extraños, ni a los gatos, así que seguramente no temería salir a la calle.

Li Jinyu tomó la jaula de Tangyuan en una mano y el reloj de arena en la otra, listo para partir.

Huo Caiyu, viendo que Li Jinyu llevaba las manos ocupadas, sugirió: “Su Majestad, ¿por qué no deja esos objetos?”

Pero Li Jinyu se negó: “Quiero llevarme a Tangyuan y al reloj de arena.”

Llevar a Tangyuan era su regalo a este pequeño, y el reloj de arena le recordaba el tiempo límite del hechizo que ocultaba sus orejas; ¡no podía dejarlos atrás!

Huo Caiyu lo pensó un momento, y luego extendió la mano: “Permítame ayudar a Su Majestad a modificarlos.”

Con su fuerza interior, dobló fácilmente el alambre de la jaula, incrustando el reloj de arena en ella, y creó un mecanismo que permitía girar el reloj sin volcar la jaula.1

Li Jinyu lo probó y quedó muy satisfecho: ¡ahora podía llevar a Tangyuan en todo momento y usarlo como excusa para ver la hora!

“¡Su Majestad sale de viaje por la ciudad!”

Esta noticia, como si le hubieran puesto alas, se difundió rápidamente por las calles y callejones de la capital.

El actual emperador es un personaje muy comentado entre los ciudadanos de la dinastía Di.

Antes se rumoreaba que el palacio imperial era una especie de fosa mortal, donde pocas de las doncellas que entraban salían con vida; luego, los rumores se volvieron cada vez más exagerados, incluso se decía que el emperador se alimentaba de corazones humanos y bebía sangre.

En el pasado, si un emperador era objeto de tales habladurías, no solo se enfurecería, sino que también enviaría a la guardia imperial para acallar a la gente, haciendo que el pueblo no se atreviera a hablar más.

Pero el actual emperador nunca se ha preocupado por los rumores, permitiendo que el pueblo hable libremente, y la guardia imperial tampoco interviene, lo que ha alentado aún más las discusiones.

Sin embargo, desde el comienzo de la primavera de este año, este emperador, que parecía no tener ninguna virtud, de repente cambió.

Introdujo nuevos impuestos, reformó el sistema de exámenes imperiales y eliminó políticas corruptas.

Incluso aquellos que eran indiferentes o resistentes al gobierno tuvieron que admitir que, con cada nueva reforma implementada por Su Majestad, la corte y el país entero parecían renacer.

La reputación del emperador también comenzó a mejorar silenciosamente.

Así, la curiosidad del pueblo por el actual soberano solo creció.

Anteriormente, quienes habían visto al emperador solo lo habían vislumbrado de lejos durante el Festival de las Flores de Di, cuando su carruaje estaba cubierto con una cortina de flecos, impidiendo que se viera su rostro.

¿Y ahora Su Majestad iba a recorrer la capital?

En circunstancias normales, ver el rostro del emperador era una gran bendición, una oportunidad que los ciudadanos comunes rara vez tenían.

Excepto aquellos que estaban demasiado ocupados, la mayoría de las personas se apresuraron a acercarse a la ruta del carruaje imperial, esperando con ansias la llegada del emperador.

El carruaje imperial avanzó rápidamente, y los ciudadanos estiraron el cuello y se empujaron para acercarse, finalmente logrando ver a Su Majestad en su interior.

Esta vez, la cubierta del carruaje no tenía los largos flecos, y los que estaban más cerca pudieron ver claramente a un joven que parecía no haber alcanzado aún la edad adulta. Su rostro era hermoso, su largo cabello negro estaba recogido bajo una corona de oro, y las amplias mangas de su túnica imperial negra con bordados dorados realzaban su figura esbelta.

El joven sostenía una pequeña jaula en sus brazos, y dentro había una pequeña mascota con la que hablaba pacientemente, sonriendo dulcemente, sus labios curvados como la luna y sus cejas y ojos tan perfectos como una pintura.

Los ciudadanos que lograron verlo abrieron los ojos con asombro.

“Nuestro emperador es realmente guapo…”

“¿Quién dijo antes que Su Majestad tenía ojos como campanas de bronce y una boca aterradora?”

“¡Nunca hemos visto a alguien tan hermoso!”

La gente, naturalmente, siente compasión por las cosas bellas.

Al contemplar el hermoso rostro del emperador, incluso aquellos que albergaban resentimiento hacia la corte no pudieron evitar suavizar su hostilidad.

Los ciudadanos guardaron silencio, y solo cuando el carruaje pasó, comenzaron a hablar entre sí.

Pero esta vez no discutían sobre la veracidad de los rumores, sino que comentaban lo afortunadas que debían ser las concubinas en el palacio al tener un emperador tan guapo.

Mientras conversaban, alguien recordó de repente: “Por cierto, ¿no se decía hace un tiempo que el tercer lugar en los exámenes imperiales había logrado su posición por complacer al emperador con su aspecto?”

Hubo un momento de silencio, seguido de una carcajada general.

“Sra. Zhang, usted ha visto al tercer lugar en su desfile, ¿qué tal se ve en comparación con Su Majestad?”

La joven mujer reflexionó un momento y luego sacudió la cabeza con pesar: “Aunque el tercer lugar es bastante apuesto, en comparación con Su Majestad, no hay punto de comparación.”

“Exacto, yo también pienso lo mismo.”

“¿Con semejante emperador, cómo podría el tercer lugar atreverse a seducirlo solo con su apariencia?”

“¡No sabemos quién saldría perdiendo en esa situación!”

La multitud volvió a reír.

Entre la gente, unos cuantos individuos que estaban deliberadamente guiando la conversación se sonrieron entre sí, satisfechos: habían cumplido a la perfección la tarea encomendada por el regente.

En otras partes de la ciudad se discutían los mismos temas.

La crisis de opinión pública que había hecho que innumerables eruditos y ciudadanos dudaran de la integridad del sistema de exámenes imperiales fue fácilmente desmantelada por la simple aparición del emperador en su recorrido por la capital.

Incluso los académicos que estaban descontentos, después de ver el rostro del emperador, tuvieron que admitir que, en comparación, el aspecto del tercer lugar en los exámenes no tenía nada que hacer frente al del emperador.

Con un emperador tan apuesto, encontraría cualquier tipo de belleza; así que incluso si favorecía al tercer lugar, sin importar si rompía las reglas del examen imperial o no le daba ningún beneficio, ¡el que saldría perdiendo sería el propio emperador!

En poco tiempo, apenas quedaban críticas en la capital sobre la supuesta corrupción en los exámenes imperiales, y todos estaban entusiasmados hablando de la belleza del emperador.

Hubo incluso algunos literatos que, inspirados, comenzaron a escribir sobre la historia del “erudito que, al ser recibido en la corte dorada, quedó cautivado a primera vista; y el Santo Emperador, complacido, guardó en secreto su afecto en el corazón”, ganando bastante popularidad.

Huo Caiyu, quien había logrado limpiar la reputación del emperador y deshacer el rumor de la relación entre el tercer lugar y el emperador, escuchó las noticias y se molestó tanto que asistió a la corte con el rostro sombrío durante varios días.

Quienes no sabían lo que había ocurrido pensaron que el Primer Ministro había vuelto a tomar la delantera.

El Primer Ministro Ye y los demás maldecían en sus corazones: “Nuestro contraataque fue desbaratado con tanta facilidad, y todavía no hemos expresado nuestra frustración, ¡y tú ya estás mostrando una mala cara!”

Poco después de que Su Majestad saliera de viaje, un guardia informó que habían encontrado a la persona que Su Majestad había ordenado buscar.

Dong Jixiang entró al palacio sosteniendo un martillo de hierro, y el guardia que lo acompañaba reportó con cierta incomodidad: “Informo a Su Majestad que este hombre insiste en que su martillo es como su propio hermano, y se niega a soltarlo.”

Normalmente, no se permite llevar objetos de metal durante una audiencia, para evitar que posibles asesinos se infiltren. Sin embargo, este artesano se negó rotundamente a soltar su martillo, y como Su Majestad había dado instrucciones claras de traerlo con cuidado, el guardia no tuvo más opción que llevarlo de esta manera.

Se había asegurado de que este individuo no poseía habilidades marciales y por lo tanto, no representaba una amenaza.

Huo Caiyu dio un paso adelante discretamente, preparado para proteger a Li Jinyu si era necesario.

Li Jinyu sabía que en la novela original Dong Jixiang tenía esta personalidad obstinada, así que no le dio mucha importancia. Lo observó detenidamente y notó que, aunque sus cejas y ojos reflejaban cierta preocupación, no había rastro de odio, lo que indicaba que la tragedia de la pérdida de su familia descrita en la novela aún no había ocurrido.

Esto lo tranquilizó un poco, y tosió levemente: “Maestro Dong, he escuchado que eres experto en forjar armaduras y armas. Me gustaría pedirte que fabriques armaduras ligeras, seguras y confiables para los soldados de la dinastía Di. ¿Qué opinas?”

Solo entonces Dong Jixiang apartó la mirada de su martillo y se centró en Li Jinyu.

Como lo habían invitado, Li Jinyu no adoptó la actitud altiva de un emperador. De hecho, ni siquiera tenía esa postura, y se mostró muy sincero.

Dong Jixiang no mostró la reverencia habitual que la mayoría de los ciudadanos sentía hacia la realeza; parpadeó como si recién comprendiera para qué lo habían llamado.

Permaneció en silencio un momento, antes de decir repentinamente: “Su Majestad, su gracia es infinita, y como humilde súbdito no debería rechazar su petición, pero tengo una preocupación que me atormenta desde hace mucho tiempo. Si no logro resolverla, me será imposible forjar buenas armaduras.”

El guardia que lo había traído frunció el ceño, sintiendo que el artesano estaba siendo irrespetuoso hacia el emperador, e intentó intervenir para reprenderlo.

Huo Caiyu, que podía ver el respeto que Li Jinyu sentía por este desconocido artesano, levantó la mano para detener al guardia antes de que pudiera decir algo.

Si Su Majestad se lo tomaba tan en serio, este hombre debía ser alguien especial.

“¿Qué es lo que te preocupa?”

“Hace muchos años, mi familia no pudo pagar los impuestos. Cuando los recaudadores vinieron, yo me ofrecí para pagar el impuesto personal, pero ellos no me aceptaron”, respondió Dong Jixiang con el rostro sombrío y una leve amargura en la voz. “El recaudador dijo que yo era demasiado mayor, así que se llevaron a mi hermano menor.”

Li Jinyu parpadeó, sin entender del todo.

Huo Caiyu, en cambio, comprendió de inmediato: “¿Ese recaudador estaba tomando personas para el palacio?”

Solo en el palacio imperial se reclutaban niños, porque se les castraba a una edad temprana para poder entrenarlos adecuadamente.

Dong Jixiang asintió en silencio, luego levantó la cabeza: “Mis padres ya han fallecido, y mi hermano menor, el único familiar que me queda en este mundo, ha desaparecido. Si Su Majestad pudiera ayudarme a encontrarlo, estaré dispuesto a morir por usted.”

Li Jinyu lo entendió finalmente, y una gota de sudor le recorrió la frente.

Ahora comprendía por qué en la novela original Dong Jixiang llegaba a odiar tanto a la dinastía Di.

En el palacio, los eunucos eran tratados como basura, y el Emperador Jing Chang solía ordenar la muerte de algunos sin pensarlo dos veces. Seguramente, el hermano de Dong Jixiang murió en el palacio, tal vez por servir el vino demasiado rápido, por no arrodillarse con suficiente agilidad, o quizás simplemente porque el emperador estaba de mal humor.

Lo que en la novela original el Emperador Jing Chang nunca habría imaginado era que la muerte de un pequeño eunuco, aparentemente insignificante, despertaría la furia de un artesano que parecía ordinario, convirtiéndose en la chispa que llevaría al colapso de la dinastía Di.

Ahora, lo que más preocupaba a Li Jinyu era… ¿seguiría vivo el hermano menor de Dong Jixiang?