Capítulo 10

La discusión se prolongó hasta altas horas de la noche.

Todos en la reunión del caso tenían los ojos enrojecidos, y las tazas de café a su lado estaban vacías. En la comisaría de Jiangzhou solo había un tipo de café, amargo como agua usada para enjuagar una olla, pero para mantenerse despiertos, todos se lo bebían de un trago.

Jiang Fei propuso aumentar la vigilancia en los alrededores y reforzar la revisión de los medios de transporte, además de buscar en la base de datos a personas con antecedentes de los últimos veinte años, especialmente aquellas cuyo paradero tras salir de prisión era desconocido.

Esa parte también era muy necesaria.

El director Zhang asintió, aprobando dividir por segunda vez las fuerzas policiales.

Tras distribuir el personal, solo quedaba un punto; y también era el punto que, desde que ocurrieron estos dos casos, tenía a todos —incluido el director Zhang— completamente desconcertados: el motivo.

El asesino no dudó en matar a dos niños, sin siquiera ocultar los cuerpos. ¿Cuál era exactamente su objetivo?

¿Lucro económico? ¿Venganza contra la sociedad? ¿Búsqueda de reconocimiento? ¿Perseguir una sensación de emoción? ¿Odio —como resentimiento hacia los padres proyectado en los hijos—, conflictos emocionales, satisfacción obtenida mediante tortura infantil, deseo de llamar la atención del mundo…?

Otro día más de salida del jardín infantil. La calle estaba animada, llena de risas. Un paso de cebra conducía directo al jardín, y cada conductor que pasaba por allí inconscientemente reducía la velocidad.

Un padre encontró un espacio, estacionó y caminó a grandes zancadas hacia el jardín. Un niño estaba sentado en un banquito, visiblemente impaciente. Al verlo acercarse, sus ojitos brillaron:

—¡Papá! ¡Papá!

A pesar de ser tímido y hablar con dificultad, estaba tan feliz que daba saltitos, como un pajarito que encuentra su nido. Se lanzó sobre él de tal manera que hasta tiró el banquito al suelo.

La maestra que esperaba a un lado también suspiró aliviada.

El hombre sonrió, se agachó y cargó al niño, preguntando apresurado:

—Xiaojie, ¿te portaste bien hoy? ¿No estuviste corriendo por ahí?

Al escucharlo, Zhou Jie abrazó el cuello de su padre y asintió:

—¡Sí! ¡No!

Ya tenía cinco años y aún hablaba mal, incapaz de expresarse del todo. En el jardín infantil recibía burlas, y qué decir de cuando entrara a primaria… Cualquier otro padre estaría deshecho. Pero el hombre no lo tomaba a mal, sonreía encantado:

—Muy bien, Xiaojie. Sigue así, ¿sí?

El pequeño asintió con fuerza:

—¡Sí! ¡A-sí!

Su voz infantil era adorable; el hombre y la maestra sonrieron con complicidad. Después de la sonrisa, ella dejó ver cierta preocupación:

—Señor Zhou, ¿ha visto las noticias últimamente?

Al oírlo, la sonrisa amable del hombre desapareció al instante. Términos como “caso de niños desaparecidos y asesinados”, “arroyo”, “profesora de piano negligente” estaban en todas partes esos días.

—Claro que las he visto —respondió él con el rostro sombrío, pasos pesados. Debe de ser igual para cada padre que, al ver en los titulares la trágica muerte de una niña, se siente incómodo, enojado; maldice a los periodistas por violar la privacidad y al asesino por ser una bestia que debería ir al infierno, y de pasada maldice a la policía por no atraparlo aún.

Así comenzó el tema.

—Señor Zhou, sabemos que usted trabaja mucho, pero… —la maestra dudó—. Dicen que ese asesino prefiere a los niños de aspecto bonito, así que debe tener mucho cuidado con la seguridad de Xiaojie.

Los periodistas no tenían límites, y las fotos en vida de las víctimas se compartían sin control. Tanto Lü Jiale como Hua Niannian eran niños hermosos. Justo por eso los ciudadanos estaban aún más indignados: ¡Dios, cómo puede alguien atreverse a hacer daño a niños tan bonitos, tan preciados por sus familias!

El foro Haijiao, el mayor del país, hervía de teorías. Como las víctimas eran niños, y habían sido asesinados cruelmente, los rumores crecían sin control: que era una venganza; que, como todos los lugares donde tiró los cuerpos tenían ríos, tal vez el asesino creía en algún culto extranjero y necesitaba sacrificios; que alguien había visto a un sospechoso arrastrando una maleta manchada de marrón rojizo; que el asesino solo era un pervertido obsesionado con niños lindos, y que esto no terminaría… Cada teoría más desenfrenada que la anterior.

Mientras el asesino no fuera capturado, la ciudad entera estaría sumida en una atmósfera de terror.

La mayoría creía la última teoría.

—Xiaojie es muy bonito, señor Zhou, de verdad debe tener cuidado.

El niño era realmente adorable: pestañas largas, ojos como uvas negras, labios rosados, dientes blancos.

Si fuera ese asesino, se sentiría tentado, pensó la maestra con inquietud.

El rostro del hombre cambió violentamente; apretó los labios y agradeció rápido:

—Gracias por avisarme. Tendré mucho cuidado.

Recordó a las víctimas mostradas en las fotos, y solo pensar en que algo así pudiera pasarle a su hijo… su instinto fue abrazarlo más fuerte.

¡No! ¡Jamás permitiré que algo así le pase a mi hijo!

La maestra daba el mismo sermón a cada padre en esos días. Aunque un niño se accidentara fuera del jardín, sería motivo de titulares, demandas, represalias irracionales… La responsabilidad era demasiado grande.

Y ya casi comenzaban las vacaciones largas: aunque quisieran vigilar, era imposible. Solo podían confiar en que los padres fueran cuidadosos.

El pequeño Zhou Jie no entendía la tensión entre adultos. El sol le daba directo, así que levantó su botellita de Ultraman y bebió agua con inocencia y tranquilidad.

La maestra volvió a la clase:

—Casi lo olvido, la gorrita de Xiaojie.

Acomodó su suave cabello, como plumón de ave, y estaba por ponérsela cuando el padre la tomó, la dobló y la guardó en su maletín.

—No hace falta, vamos directo al auto.

La maestra no entendió.

El hombre señaló el ruido fuerte a lo lejos:

—¿Van a remodelar el jardín?

La maestra sonrió amargamente:

—Sí. Con este caso, muchos padres nos han reclamado que el muro es muy bajo, apenas metro ochenta. Que si alguien quisiera saltarlo por la parte trasera podría llevarse a un niño sin que nadie lo notara.

—Así que aprovecharemos las vacaciones para reforzarlo y repintarlo para que combine.

Al ver la expresión rara del hombre, ella pensó que él se preocupaba y explicó apresurada:

—No se preocupe, la pintura es libre de formaldehído, no dañará las vías respiratorias de los niños.

Él sonrió comprensivo:

—Gracias por su esfuerzo.

El señor Zhou era realmente un hombre distinguido y amable, pensó ella. En ese momento, un joven policía uniformado se acercó.

La maestra vio cómo el semblante del señor Zhou se endureció de golpe, como si fuera otra persona.

Era un joven agente, de alrededor de veinte años, guapo, con ojos claros y rectos. Bajo el sol ardiente caminaba sin siquiera beber agua. Durante sus investigaciones, muchos estaban dispuestos a ayudarlo.

Solo con el padre de Zhou Jie recibió un desplante.

—Ustedes, los policías, son inútiles. ¡Ya es el segundo niño muerto! ¿Cuántos más tienen que morir para que lo atrapen?

El criminal seguía libre. Y los padres cargaban el miedo día y noche, temiendo por sus hijos. Para alguien que amaba tanto a su hijo, solo imaginarlo convertido en un cadáver era insoportable.

Pensar en eso provocó su ira, así que la volcó en el oficial frente a él.

Qi Ling quedó atónito, preparando una réplica, pero cuando su mirada se cruzó con la del niño en brazos del hombre, entendió todo.

Era un padre desesperado y asustado.

El nuevo policía se tragó todas las palabras, y solo pudo responder:

—Por favor no se altere, señor. Estamos trabajando sin descanso. ¡Pronto atraparemos al asesino!

Escuela Secundaria Yinghua

A finales de septiembre, el otoño aún no traía frialdad. El sol golpeaba el edificio escolar y el campo deportivo despedía calor. El tiempo avanzaba lento; los estudiantes estaban inquietos, con emociones mezcladas.

Querían que llegaran las vacaciones, pero los profesores no dejaban de repartirles exámenes.

—Bien, de física solo siete hojas. Una cada día. Son solo preguntas de opción múltiple, sin problemas largos. ¡Rápido se hacen! —el profesor, con fuerza sobrehumana, dejó caer el montón en manos del encargado de clase.

Ignoró los lamentos del grupo.

Incluso golpeó la mesa:

—¡¿Qué es ese ruido?! ¡Una por día, una hora por día! ¡El curso con menos tarea es física y aún se quejan! ¡Sigan llorando y les doy dos más!

Todos se callaron al instante. Desde el fondo se oyó un murmullo:

—¡Profe, pero los otros también dan siete!

El profesor fingió no oír.

Los estudiantes solo pudieron tragar su indignación.

Jiang Xuelü volvió en sí al notar siete hojas de examen en su mesa. Qu Qu Manzhi le estaba entregando la última. Al levantar él la vista, la chica le sonrió.

Desde atrás sonó un bufido: era Feng Yang, molesto por cómo la delegada de clase se detenía demasiado en esa mesa.

—Delegada, ¿puedes apurarte? —golpeó la mesa impaciente.

Ella lo fulminó con la mirada:

—¿Y cómo sabes que no vas a copiar?

Feng Yang respondió indignado:

—¿Y cómo sabes que no sé hacerlos?

Faltaban diez minutos para terminar la última clase, y nadie estaba concentrado. Zhou Mianyang se acercó y empezó a hablar con Jiang Xuelü:

—A Lü, en estos siete días, ¿a dónde vas? Si no tienes planes, ven con nosotros a la montaña.

La ciudad de Jiangzhou era turística. Los festivos la llenaban de visitantes; los locales o se quedaban encerrados en casa, o “huían” a otros lugares.

Los padres de Mianyang eran del segundo tipo, grandes aficionados a las montañas y cañones; querían llevar también a Jiang Xuelü.

—Mi mamá preparó varias carpas. Por la noche dormimos juntos, hacemos asado en el cañón, vemos luciérnagas en el bosque. Mi primo va, y compró un telescopio astronómico M 7568. Es difícil de conseguir, solo centros de investigación lo tienen. Con él puedes ver la luna de cerca, y hasta galaxias como la de Andrómeda. Sé que te interesan las estrellas, ¡no te lo pierdas! Mi hermana no va… ¿vienes? Son siete días. Mi papá conoce un atajo y no habrá tráfico al volver.

Quien escucha por casualidad puede emocionarse.

Los de adelante se giraron:

—¡Mianyang, agrégame!

¿Estrellas?

Feng Yang estiró las piernas, clavando los oídos. Corrió hacia adelante:

—¡Agréguenme también!

Mianyang se sorprendió:

—¿A ti también te gustan las estrellas?

Quién lo hubiera dicho…

—¡Claro! —respondió el “jefe escolar”, intentando verse digno. Alzó el mentón, pero recordó que se veía arrogante así y lo bajó.

—El universo es vasto… ¿cómo no sentir curiosidad ante las estrellas…?

Mucho discurso para una idea: ¡quiero ir!

Jiang Xuelü dudó un segundo; apenas un instante.

Luego negó:

—No puedo. Tendré cosas que hacer estos siete días. Estaré muy ocupado.

Porque había visto…

Un rincón oscuro, donde tres niños enclenques se acurrucaban abrazando sus rodillas, llorando en silencio, los brazos llenos de hematomas.

Un hombre se acercaba con un tazón de arroz frío. Al cruzar miradas, los niños temblaban, juntándose aún más, sin atreverse a emitir siquiera un sollozo.

—Se han portado bien. Mañana llamarán a sus padres. Saben lo que deben decir, ¿cierto? Si cooperan, podrán reunirse con ellos algún día.

Los pequeños asentían como corderos destinados al matadero.

Llevaban un día sin comer; si no fuera porque el niño gordito recogió agua de lluvia, habrían muerto de sed. Mencionar a sus padres hizo que el más pequeño rompiera a llorar.

—Muy obedientes —dijo el hombre, dejando el tazón sin cucharas. Lo observaba con una sonrisa demoníaca mientras devoraban como animales hambrientos.

Jiang Xuelü quedó impactado. No sabía si aquello era un sueño o una visión, pero intuía que debía hacer algo.

Al oír su rechazo, Mianyang se derrumbó un poco. Si su mejor amigo no iba, perdía la gracia. Volvió a mirar a Feng Yang:

—¿Tú vas?

Feng Yang cambió de opinión de inmediato:

—No voy.

¿El M7568? Viejo. En su casa tenía equipos mejores. Y si el estudioso no iba, ¿para qué ir él?

Mientras tanto, el caos estallaba en la comisaría de Jiangzhou.

—¡Malas noticias, jefe Qin, director! Desde el centro de mando alertan que tres padres reportaron la desaparición de sus hijos —Jiang Fei irrumpió jadeando.

—¿¡Tres!?

Demasiado descarado. La furia de Zhang explotó. Jiangzhou hacía años no veía un criminal tan atroz.

—E-esperen, director Zhang, aún no acabo… El secuestrador dice ser el mismo asesino de los dos casos anteriores. Esta vez pide cinco millones de dólares a cada familia. En total: quince millones de dólares.

El director Zhang abrió los ojos, petrificado. Dejó de golpear la mesa, incapaz de articular palabra, dudando incluso de haber oído bien.