El ruido finalmente se desvaneció, y con él desapareció la oscuridad que se había proyectado sobre la visión de Xue Xian. Pero algo estaba mal:

el suelo debajo de él ahora estaba cubierto de baldosas de piedra de las que crecían parches de musgo verde oscuro. Parecía que lo habían dejado caer al suelo, y el burro calvo al que se había estado aferrando anteriormente, ahora no estaba por ningún lado.

No era solo el burro calvo. Xue Xian giró la cabeza mientras observaba su entorno. Liu-shiye también se había ido. La choza seguía allí, detrás de él, pero ahora era un edificio con una fachada adecuada. Sobre las puertas, incluso había un conjunto de intrincadas tallas de madera. Definitivamente, esta no era la casa de Liu Chong, y Xue Xian dudaba mucho que encontrara a Jiang Shining y a los demás en el interior.

De hecho, este lugar estaba en completo silencio. Xue Xian no podía distinguir ni la más mínima señal de una voz humana. Era como si hubiera sido transportado a una mansión enorme y vacía, lujosa y suntuosa, pero completamente desierta.

—¿Dónde demonios está esto?—, murmuró Xue Xian para sí mismo.

Se apoyó sobre sus manos, se reclinó perezosamente y miró a su alrededor, admirando el paisaje.

Aparte del edificio que tenía detrás, ahora había un muro cubierto de hiedra a su izquierda, así como un árbol que proyectaba sombra en el patio. Parte de las ramas del árbol se extendían más allá del muro. A su izquierda había un pasillo y el muro del patio. A través de una puerta estrecha, podía ver parte de un pequeño jardín.

Con solo un vistazo rápido, estaba claro que se trataba de un recinto diseñado con buen gusto. Pero no había absolutamente nadie alrededor para admirar la belleza del recinto, lo cual era bastante desconcertante.

Afortunadamente, Xue Xian era un señor dragón que una vez había atravesado los cielos. Por muy desconcertante que fuera una situación, nunca podría perturbarlo. Pero, por supuesto, sabía que debía tener cuidado.

—El sur está frente a mí, el norte está detrás de mí…— Xue Xian no solo estaba admirando el paisaje. Basándose en la forma en que el musgo y la hiedra crecían a lo largo de las grietas de la piedra, Xue Xian pudo deducir las direcciones a las que estaba orientado el recinto.

Si había acertado, en ese momento se encontraba en la sección noreste del recinto.

Noreste…

Xue Xian se quedó sin aliento. —Eso me suena…

Si este seguía siendo el recinto de Liu-shiye, entonces la sección noreste era el hogar del hijo menor de Liu-shiye, Liu Jin, el que casi se ahoga en el pozo.

Ese sonido weng de antes también parecía provenir de allí.

Lo que estaba buscando… ¿podría estar realmente en este lugar?

De repente, alerta, Xue Xian se sentó. Conteniendo la respiración y manteniéndose absolutamente quieto, escuchó con atención, pero no pudo detectar ningún sonido, y mucho menos ese ruido weng tan especial.

Frunció los labios con irritación. Apartando un poco el musgo que tenía delante, se tumbó boca abajo en el suelo. Esta vez, finalmente pudo escuchar el más mínimo movimiento. Extrañamente, el ruido a veces estaba cerca, a veces lejos; no podía precisar su posición.

El ruido entraba y salía de su oído, demasiado sutil para seguirlo por mucho tiempo. Cada vez que creía que podía volver a oírlo, desaparecía. Después de un tiempo luchando por seguir el molesto ruido, Xue Xian se enfadó. Ojalá pudiera atravesar la piedra y bajar allí para enfrentarse al ruido.

Por desgracia, con su cuerpo de papel, no tenía fuerzas ni para levantar una sola teja.

Justo cuando Xue Xian empezaba a perder la paciencia, una brisa entró volando por una de las ventanas decorativas de la pared. Hasta el más leve viento invernal tenía algo de entusiasmo: Xue Xian no iba a dejar pasar esta oportunidad. Preparó su cuerpo de papel y dejó que el viento lo levantara.

En un abrir y cerrar de ojos, estaba volando.

Al pasar junto a la pared, se agarró a una fina rama de hiedra, que utilizó como palanca para balancearse hasta ese árbol que proyectaba sombra.

El tronco de este árbol se erguía recto y alto, y había sido podado para que ninguna rama sobresaliera de su sitio, excepto la que se extendía más allá del muro. Debido a esto, Xue Xian no pudo ir más lejos: ese era su destino.

Su cuerpo de papel no solo corría el peligro de ser arrancado de la rama por el viento, sino que el punto de vista desde el árbol tampoco era muy bueno.

Así que Xue Xian decidió volver a su forma original también. Mientras el viento susurraba suavemente entre las hojas, un humano de carne y hueso apareció de repente en el árbol. Con un brazo agarrado al tronco del árbol y otro a una rama cercana, Xue Xian se acomodó en el saliente de la pared.

A la luz del día, su rostro parecía brillante y agradable. Esos dos círculos de sombra debajo de sus ojos parecían estanques invernales: bajo una fina capa de hielo yacía un espíritu agudo y decidido.

Lo primero que hizo una vez que se acomodó, fue mirar hacia el otro lado del muro.

Después de echar un vistazo, se dio la vuelta, para mirar el interior del recinto por un momento, y luego volvió a mirar afuera.

Mientras giraba de un lado a otro, su expresión neutra pareció resquebrajarse bajo la presión, como un jarrón de porcelana justo antes de romperse en pedazos.

—…

¡Ambos lados del muro eran exactamente iguales!

Eso sí que era interesante.

Si Xue Xian tenía razón, había terminado en una especie de situación de fantasma golpeando la pared.

Un fantasma que se atrevía a golpear su propia pared… eso sí que era nuevo.

Por supuesto, este tipo de cosas nunca sucedían sin más: siempre había una causa subyacente. Xue Xian rebuscó en su memoria, pero lo único que se le ocurrió fue la disposición —Dirigir el río hacia el mar— que había mencionado el burro calvo Xuanmin.

Parecía que alguien había interferido con este conjunto de feng shui. ¿Se había desatado alguna clase de conflicto que los había arrastrado a todos aquí?

Así que el silencio en el recinto… ¿Era este el efecto de Fantasma golpeando la pared, o era porque Xue Xian era la única persona que quedaba?

La vista desde la pared era ligeramente mejor que la vista desde el suelo, pero no mucho mejor. Gran parte de la vista de Xue Xian estaba bloqueada por hileras de paredes interiores irregulares de protección contra incendios. Todo lo que Xue Xian podía ver eran paredes blancas, techos negros y baldosas de piedra, así como varias puertas estrechas, por las que no estaba seguro de poder pasar.

Estudió las estrechas puertas que conducían en todas direcciones: norte, sur, este, oeste. Luego miró las paredes irregulares. Las cosas empezaron a encajar un poco.

Encontrarse con el Fantasma golpeando la pared dentro de un recinto tan tranquilo y corriente… Si querías salir de la formación, tenías que cumplir las reglas cosmológicas de las Ocho Puertas.

Puerta de apertura, puerta de descanso, puerta de la vida, puerta del dolor, puerta de la ilusión, puerta del entorno, puerta del miedo y puerta de la muerte. Cada puerta era diferente. Si atravesabas la puerta equivocada… En el mejor de los casos, no podrías salir del complejo. En el peor de los casos, sufrirías lesiones graves, si no la muerte.

Este complejo tenía una relación complicada con los cuatro puntos cardinales, por lo que era probable que sus Ocho Puertas también fueran complicadas. Resolver este conjunto iba a requerir mucho esfuerzo.

Al no ser un humano corriente, Xue Xian no estaba acostumbrado a tener que pensar en los problemas aleatorios de los mortales. Cuando era un dragón, nada de esto le resultaba útil, y ciertamente nunca había esperado encontrarse un día con El fantasma que golpea la pared.

Así que pedirle que se sentara aquí y calcular qué puerta era la de la vida y qué puerta era la de la muerte era como darle dos cuchillos para que se apuñalara.

—¿Se supone que tengo que arrastrarme por el recinto tratando de encontrar una señal de vida?—, se burló indignado Xue Xian. ¡No me desprecio tanto!

Era demasiado orgulloso para eso. A menos que no tuviera otra opción, preferiría morir antes que crearse problemas. Y si realmente no tenía otra opción… Bueno, preferiría morir de todos modos.

Este estúpido complejo ni siquiera tenía una circulación de aire adecuada. No había viento que Xue Xian pudiera usar para transportarse. Incluso si averiguaba qué camino tomar, ¿cómo se suponía que iba a llegar allí? ¿Arrastrándose o deslizándose?

Solo de pensarlo, a Xue Xian le dolían los dientes.

¡Ni en sueños! ¡No iba a arrastrarse!

Mientras se apoyaba en la rama del árbol de la pared, Xue Xian se mordió la punta de la lengua con frustración. Se dio unas palmaditas en el bolsillo de la túnica y sacó un trozo de papel amarillo.

El papel amarillo había sido arrugado y doblado de todas las formas posibles. Estaba claro que había tenido una vida de miseria y abandono desde que había llegado a manos de Xue Xian. Con desdén, Xue Xian pellizcó la esquina superior del papel con dos dedos y lo sacudió, revelando que el interior estaba completamente cubierto de garabatos indescifrables escritos con una caligrafía espantosa.

Pero Xue Xian podía leerlo.

Se lo había robado a un adivino taoísta cuando pasó por la prefectura de Gaozhou.

El taoísta tenía un bigote compuesto por dos patillas largas y desordenadas y llevaba un sombrero de tela estropeado. Tenía una cicatriz oscura en el ojo, que podría haber sido una marca de nacimiento o tal vez una lesión. Su territorio era el lado de un puente, donde se sentaba todo el día, haciendo pequeños trucos de adivinación y vendiendo talismanes amarillos que él mismo había hecho. Y este tipo era ciertamente extraño: como vendía talismanes, debería haberse asegurado de que su caligrafía estuviera a la altura. En cambio, los productos del viejo taoísta parecían como si los hubiera escrito un perro, ¡y no parecía avergonzado en absoluto! ¿No tenía miedo de que nadie quisiera comprarlos?

Xue Xian había merodeado bajo el puesto del daoísta durante unos días y había echado un vistazo a sus talismanes. En su mayoría eran débiles y solo podían usarse como decoración, pero uno o dos estaban bien grabados y tenían algún uso.

Pero solo un poco.

Por ejemplo, los talismanes que se suponía que protegían contra el mal solo servían para ahuyentar a pequeños bichos repugnantes; y los talismanes que se suponía que prolongaban la vida, solo podían aliviar los problemas de salud más leves.

El talismán que Xue Xian había sacado de su túnica era uno que había visto hacer al taoísta.

—Para el señor dragón del sur que reside entre las nubes atronadoras—. Xue Xian entrecerró los ojos mientras leía distraídamente el texto del talismán. Estas palabras habían sido distorsionadas innumerables veces, y se abrían camino a través del papel como una serie de lombrices de tierra. Estaban tan desordenadas que era un milagro que Xue Xian pudiera recordar lo que decían.

Solo por el texto, era fácil adivinar que la función de este talismán era orar por un rayo. No estaba claro qué había impulsado al taoísta a hacerlo.

Si realmente querías un rayo, un simple talismán como este no sería suficiente para que el señor dragón del sur escuchara tus oraciones. Lo máximo que podría hacer era traer un par de nubes grises que podrían tapar un poco el sol. Pero el mismo talismán podría tener un efecto muy diferente en manos de Xue Xian.

Debido a que el señor dragón del sur al que el talismán estaba rezando… Pues no era otro que el propio Xue Xian.

Aunque no podía hacer mucho en persona mientras residía en este cuerpo de papel, podía intentar usar el talismán como mediador.

Volvió a meter la mano en su túnica y sacó una pequeña botella de cerámica. Levantó el tapón y un extraño y sutil olor a pescado se escapó al aire.

Xue Xian frunció el ceño mientras lo olfateaba y comprobó que era su propia sangre. No era el mejor olor, tuvo que admitirlo.

Aplanó el talismán contra su palma y dejó que una pequeña gota de sangre carmesí gotease de la botella. La gota se filtró en el papel amarillo.

Xue Xian guardó la botella y, con un movimiento de muñeca, hizo volar el talismán.

Cuando el talismán salió de su mano, una llama brillante se encendió justo donde había estado la mancha de sangre. El talismán fue devorado instantáneamente por el fuego.

De inmediato, apareció un viento salvaje y comenzaron a formarse nubes tempestuosas en el horizonte.

El cielo se volvió negro, como si se hubiera derramado un cubo de tinta sobre él. Telarañas de relámpagos blancos como la nieve descendieron del cielo, acompañadas de un escalofriante estruendo de truenos que golpearon los oídos de Xue Xian.

Xue Xian no estaba seguro de si había alcanzado el límite del recinto embrujado o si había logrado golpear el núcleo del recinto.

Se oyó otro estruendo y un rayo en zigzag cayó del cielo.

Todavía encaramado al árbol en lo alto del muro del recinto, Xue Xian observó, aburrido, cómo el rayo se estrellaba contra el suelo a sus pies, rompiendo un trozo de los azulejos de piedra que cubrían el suelo mientras los escombros volaban por los aires. Ni siquiera parpadeó.

Todo el recinto retumbó y tembló precariamente. Solo después de mucho tiempo las cosas se calmaron lentamente.

Xue Xian levantó los ojos y miró al cielo con expresión decepcionada. Incluso con la ayuda del talismán, solo había podido conjurar un solo rayo.

Pero toda esa conmoción atronadora había servido de algo. Parecía haber creado una grieta en la formación. El extraño silencio anterior se vio interrumpido por una pequeña corriente de aire: trajo consigo ruidos débiles de origen desconocido, ruidos que rápidamente cubrieron todo el patio.

Claramente, Xue Xian no era la única persona en el recinto.

Había alguien más atrapado dentro del recinto. Es solo que, cuando los habían metido en el recinto, los habían arrojado en diferentes direcciones y no eran conscientes de la presencia del otro.

Xue Xian arrancó un tallo rizado de la hiedra que se enredaba en la pared. Recostado sobre la rama, enrolló el tallo entre sus dedos. Cerró los ojos y se concentró en el ruido que se acercaba a él desde la grieta. Entre las confusas capas de sonido del recinto, pareció distinguir algo que destacaba sobre todo lo demás.

Después de un rato, creyó saber lo que podía ser…

¿Una campana?

—No…— Xue Xian apretó los dientes y frunció el ceño.

El ruido se entremezclaba con el susurro del viento, como si procediera de muy lejos, o como si la grieta lo hubiera prolongado de alguna manera.

Se parecía un poco a las campanas de cobre de cuatro lados que los granjeros ataban a los carros de bueyes, pero parte del sonido también era diferente.

Una campana de cobre…

¿Una moneda de cobre?

De repente, el sonido se hizo más claro. Efectivamente, era el sonido de un colgante de monedas de cobre, sus monedas tintineando suavemente entre sí.

—…— Los ojos de Xue Xian se abrieron de golpe. En sus manos, el tallo de hiedra que había estado torturando se partió por la mitad.

En ese breve instante, el sonido de las monedas de cobre chocando entre sí pareció haberse acercado mucho.

Por lo que Xue Xian podía oír, el sonido ahora parecía provenir de más allá del muro del recinto.

La estrecha puerta al final del pasillo crujió de repente. Xue Xian, que seguía jugando con el tallo de hiedra destruido en la mano, levantó la vista.

El joven monje, envuelto en ese conjunto de túnicas religiosas de cáñamo blanco, caminaba silenciosamente hacia él.

Xue Xian sintió frío con solo ver al monje vestido con una túnica tan fina en pleno invierno, y encima, la túnica parecía estar envuelta en una capa de escarcha. No fue hasta que Xuanmin llegó hasta la pared y se volvió a atar el colgante de la moneda de cobre en la cadera cuando Xue Xian se dio cuenta: este burro calvo nunca hacía ningún ruido al caminar.

Entonces… ese ruido de monedas de cobre de hace un momento. ¿Lo había estado haciendo a propósito?

Xuanmin se puso de pie frente a la pared y escudriñó a Xue Xian de arriba abajo con una mirada desinteresada.

La persona encaramada en la pared era muy atractiva, como una espada clavada limpiamente en su vaina. Pero era más delgado, y sus túnicas negras lo hacían parecer inquietantemente pálido, dándole el aire de alguien que estaba mortalmente enfermo. Esto contrastaba fuertemente con la vivacidad de su comportamiento. En conjunto, su aura era de contradicción y misterio.

Cuando la expresión de Xue Xian era neutra, parecía engañosamente tranquilo.

Manteniendo esa neutralidad, Xue Xian miró fijamente a Xuanmin por un momento. Finalmente, no pudo evitar poner los ojos en blanco. —¿Por qué eres tú…?— dijo.

Hizo una bola con el tallo de hiedra roto que tenía en la mano y lo aplastó con rabia.

Este era el tipo de persona que iba por ahí tocando cosas de las que no debía tocar. Había conseguido trepar hasta lo alto del muro, pero seguía inquieto y, después de mirar a Xuanmin con rabia durante un rato, insistió en arrojarle el tallo de hiedra aplastado.

Xuanmin sacudió la cabeza. Atrapó el arma en el aire y la estudió. —¿Qué fue ese trueno de hace un momento?

Xue Xian puso mala cara. —¿No vas a preguntar quién soy?

Cuando el burro calvo lo había capturado, primero había sido un trozo de musgo en el suelo y luego se había convertido en un hombre de papel. El monje nunca lo había visto en su forma humana antes.

Xuanmin abrió su delgada palma, donde aún sostenía la prueba condenatoria de las acciones de Xue Xian: ese tallo de hiedra arrugado.

Xuanmin era naturalmente inexpresivo y odiaba hablar, y siempre tenía una expresión gélida e impenetrable. Pero ese gesto tenía un significado claro: tal travesura solo podía provenir de una persona. Incluso si Xue Xian hubiera quedado reducido a cenizas, Xuanmin aún lo reconocería.

Xue Xian: —…

Xuanmin tiró el tallo de hiedra. Volvió a preguntarle a Xue Xian: —No has explicado el trueno.

—Oh—, dijo Xue Xian. —No es gran cosa. Solo quería que todos supieran dónde estaba, para que pudieras venir a buscarme.

Xuanmin: —…

Ese trueno había sido lo suficientemente potente como para hacer que los cielos se estrellaran contra la tierra. Había sido ensordecedor y lo suficientemente poderoso como para infundir miedo en el corazón de cualquier observador, como si quien lo hubiera invocado hubiera querido demoler por completo el recinto de los Liu.

Pero resultó que todo eso solo había sido para hacer un simple ruido y alertar a los demás de su presencia.

Cuando el burro calvo oyó esto, su expresión rígida y gélida pareció, por primera vez, mostrar un signo de ruptura.

Esto fue muy gracioso para Xue Xian. Relajó su expresión y bromeó: —¿Eh? ¿Así que seguiste ese rayo hasta mí? Entonces no fue una pérdida de tiempo en absoluto. Menos mal que viniste tan rápido. Me preguntaba si debería convocar a otro.

Xuanmin lo miró en silencio por un momento y luego dijo con frialdad: —Entonces no habría necesidad de encontrar la salida de estas Ocho Puertas. Incluso podríamos ahorrar dinero para nuestros ataúdes.

—¿Cómo puede un hombre religioso hablar de cosas terrenales como el dinero? Calvo…—. Xue Xian hizo una mueca y se contuvo para no decir —burro—. Con cara seria, dijo: —¿No es ofensivo para Buda?

Xuanmin: —…—

Este niezhang había hecho tronar los cielos, pero tuvo la audacia de decir algo así.

—Hace un momento, estabas hablando de encontrar las Ocho Puertas. ¿Las has encontrado?—, preguntó Xue Xian. —Si es así, genial. Llévame contigo. Si no, olvídate de que te caiga un rayo. Déjame intentar convocar otro trueno. Con suerte, podré separar esta formación.

Mientras decía esto, en realidad pensaba: —Oh, burro calvo, por favor, dime que lo has encontrado—. Solo tenía ese talismán de rayos, y ahora ya no está.

Afortunadamente, Xuanmin no le decepcionó. Asintió y dijo: —Ya puedes bajar del muro.

Se dio la vuelta y se alejó.

Sus túnicas blancas de monje revoloteaban detrás como un hilillo de nube. En solo unos pasos, ya estaba bastante lejos del muro.

Después de un rato, Xuanmin se detuvo y se volvió para mirar a Xue Xian, que aún no se había movido.

Xue Xian se dio una palmada en las piernas con indiferencia. —No puedo caminar—, anunció.

Xuanmin levantó una ceja, pensando que Xue Xian estaba actuando de nuevo. Sin cambiar su expresión, dijo con frialdad: —Antes corrías rápido, niezhang…

Cuando había agarrado al joven sirviente por el cuello, había sido lo más rápido y ágil posible.

—…—, se burló Xue Xian. —¿Estás ciego, burro calvo? En aquel entonces no corría con mis propias piernas, ¿verdad? Usaba las de otra persona.

El despiadado monje y el nefasto niezhang se miraron fijamente durante un largo rato. Finalmente, el primero cedió y caminó de regreso hacia la pared.

El contorno de las piernas y rodillas de Xue Xian se podía ver a través de sus túnicas negras. La mayoría de las personas postradas en cama y discapacitadas tenían piernas delgadas y nudosas como resultado, pero no Xue Xian. Sus piernas parecían bastante normales, para nada como si estuvieran paralizadas.

Xuanmin echó un vistazo y luego extendió la mano para agarrar el tobillo de Xue Xian.

Xue Xian dio un salto de sorpresa. Si tan solo tuviera control de sus piernas, o incluso solo de una de ellas: habría pateado a este burro calvo en la cara y lo habría hecho volar.

¿Qué clase de persona se acerca a un dragón y empieza a agarrarlo por las garras? ¿Eh? ¿Tienes ganas de morir?

Xuanmin tomó nota de la reacción de Xue Xian. Si Xue Xian solo hubiera estado fingiendo estar paralizado, no habría sido posible que solo moviera la parte superior de su cuerpo; la parte inferior del cuerpo definitivamente también habría reaccionado.

Así que parecía que este niezhang estaba diciendo la verdad. Realmente estaba paralizado de la cintura para abajo.

Xuanmin levantó los ojos e hizo un saludo budista con la mano. Con la otra mano, extendió su delgada palma hacia Xue Xian. —Baja—, dijo.

Traducido por Bezy

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