Capítulo 17

¿Había logrado escapar?

He Keke temblaba de pies a cabeza, respiraba con dificultad. Para liberarse de los grilletes de los pies, su piel se había desgastado hasta levantarse la carne. Cada vez que levantaba la pierna tenía que emplear todas sus fuerzas.

Pero no podía detenerse.

Había alguien persiguiéndolo por detrás…

La historia se remonta a unos días antes.

Un grupo de niños estaba planeando algo.

Ni los familiares, ni los secuestradores, ni la policía prestaron atención a tres niños vulnerables y sometidos a constantes abusos. Pero esos tres niños atrapados en una jaula también eran personas: con siete u ocho años de edad, una vez que secaron las lágrimas del miedo, aún conservaban el valor de no resignarse a morir.

He Keke era el mayor de los tres y también el más listo. Decidió que, en cuanto viera la oportunidad, huiría. Aunque era el mayor, también era el más delgado. Los secuestradores usaban esposas y grilletes del mismo modelo, sin posibilidad de ajuste, así que durante esos días se dedicó a rozar y desgastar deliberadamente las muñecas y los tobillos hasta hacerse sangrar, logrando finalmente zafarse.

Caminar, eso sí, le hacía ir inevitablemente cojo.

—Voy a escapar. Espérenme aquí. Cuando salga, seguro llamaré a la policía —dijo, aunque no tenía idea de dónde se encontraba.

Yang Lin, de carácter más tímido, no estaba de acuerdo, pero tampoco se oponía—. Nuestros padres ya pagaron el dinero. Sin confianza no hay trato; los secuestradores deberían liberarnos pronto. Si te atrapan a medio camino… —No se atrevía a decir qué pasaría si fracasaba.

Sería la represalia más brutal del secuestrador.

He Keke guardó silencio un instante. Aun así, tenía que correr.

Nunca había creído que los secuestradores realmente fueran a liberarlos.

Miró fijamente a su compañero—. ¿Recuerdas lo que nos dijo el profesor del campamento de verano? Si caemos en un lugar peligroso, debemos unirnos y repartirnos las tareas.

—Yo me encargo de escapar. Usaré mis ojos para memorizar el camino y el paisaje. Tú encárgate de recordar… —Al decir esto, el niño se acercó al oído de su compañero y susurró algo.

—De acuerdo —asintió Yang Lin.

Así fue como He Keke logró escapar. Al salir corriendo, se dio cuenta con sorpresa de que estaba en un bosque espeso, como a media ladera de una montaña. La situación era mucho peor de lo que había imaginado: por allí casi no había gente. Vagó como una mosca sin rumbo durante un rato, hasta que el campo de visión se abrió y comprendió que debía caminar dos o tres kilómetros para llegar a una carretera y a tierras de cultivo.

La esperanza de sobrevivir estaba lejos, pero al menos ya se veía.

Corría mientras las piernas le sangraban; tenía la boca seca, la garganta ardiendo, las extremidades pesadas, a punto de caer en cualquier momento. Por fin apareció ante sus ojos una carretera y, junto a ella, un supermercado. Se llenó de alegría, pero olvidó que llevaba tanto tiempo sin comer que estaba mareado y sin fuerzas, y además la garganta se le había quedado ronca: no podía pedir ayuda a gritos. Solo pudo golpear desesperadamente la puerta de vidrio del supermercado.

Dentro, el empleado estaba con la cabeza baja jugando con el teléfono y no lo notó en absoluto.

En ese momento se oyó una voz fría y sombría:

—Sí que sabes correr.

He Keke abrió los ojos de par en par, aterrorizado.

Esa voz despertó su miedo más profundo.

Las pestañas le temblaron y las lágrimas cayeron. Se dio cuenta de que había caído justo delante de la esperanza más cercana a la vida, a solo un pasito.

En el sueño original, el cordero había sido llevado con la boca tapada.

Pero en ese instante, un joven agarró una escoba y salió corriendo, maldiciendo a gritos:

—¡Suéltalo! ¿Qué crees que estás haciendo con este niño?

Sabiendo que no podía seguir, el hombre chasqueó la lengua, se bajó la gorra y se dio la vuelta para irse. He Keke, al relajarse de golpe, se desplomó pesadamente en el suelo. Y aun así, el hombre no lo dejó en paz: giró el rostro y, con una voz extremadamente suave, dijo:

—Keke, no puedes recordarme.

Era una sugestión psicológica de alto nivel: el subconsciente asociaba los tormentos recientes del niño con un rostro humano. Si intentaba recordar a la fuerza la apariencia del hombre, el subconsciente, como una marea con corrientes ocultas, reviviría aquel periodo oscuro; en el mejor de los casos, perdería la lucidez; en el peor, sufriría un colapso mental, quedando loco o idiota.

No hubo amenazas ni intimidación, el tono incluso fue cortés, pero fue más contundente que mil palabras.

He Keke, efectivamente, lanzó un grito agudo y se desmayó.

El empleado del supermercado, sin saber qué hacer, solo pudo apresurarse a sostener al niño, dejando que el secuestrador se marchara tranquilamente. Quince minutos después, la policía y la ambulancia llegaron al mismo tiempo.

—

Esa noche, Jiang Xuelü no regresó.

Encontró un hotel barato en la periferia de la ciudad y se quedó allí. A la mañana siguiente fue a una tienda de artículos deportivos.

—Quiero ese tipo de colchoneta que no pase nada aunque uno se caiga encima.

—La barata cuesta cien, la cara, más gruesa y elástica, trescientos.

Jiang Xuelü apretó los dientes—. ¡La mejor! ¡Dos!

El joven pisó hojas caídas y llegó a un lugar apartado, con poca presencia humana, donde empezó a hacer preparativos sin levantar sospechas. Era una carrera contra el tiempo. El secuestrador aún tenía en sus manos dos vidas; no podía alertarlo, pues cualquier error arruinaría todo.

Por otro lado, el empleado del supermercado le explicaba a la policía, de forma atropellada, el origen, el desarrollo y el desenlace del asunto; tan extraño y enrevesado que incluso el agente encargado del acta se quedó atónito.

—¿Quiere decir que un joven cliente con mascarilla y gorra vino ayer y le dijo que hoy saldría corriendo un niño, y que usted debía rescatarlo?

El empleado asintió con entusiasmo.

Era un hombre muy corriente, pero cuando tomó la escoba y salió corriendo, de pronto se sintió como un héroe.

—El secuestrador también llevaba gorra y mascarilla. ¿Podría haber sido una actuación montada por una sola persona? —preguntó el policía con calma mientras escribía.

—¡De ninguna manera! —negó rotundamente el empleado—. Aquel cliente de ayer llevaba gorra y mascarilla, pero aun así se distinguían bien el puente de la nariz y los ojos.

Eran rasgos propios de un joven.

Totalmente distintos de la ferocidad del secuestrador.

—¿Hay cámaras de seguridad? Comparemos las grabaciones.

—

Zhou Ji regresó a su residencia.

Apretó el puño. La huida exitosa de He Keke había estado fuera de sus cálculos. No le gustaba en absoluto la sensación de que una marioneta se saliera de su control. Sin embargo, el estado físico y mental de He Keke era pésimo y además ya le había implantado la sugestión, así que no necesitaba ponerse tan nervioso.

El rescate ya estaba en sus manos. Lo que debía resolver ahora eran los otros dos niños.

Justo entonces, notó la mirada de Yang Lin.

El niño del medio estaba acurrucado en la oscuridad, mirándolo con timidez, como un animalito asustado. Al fin y al cabo era un niño: no sabía disimular. Esa mirada que revelaba un miedo profundo, pero también una atención seria y cuidadosa, recorría sus cejas, su nariz y sus labios.

¿Estaba memorizando su rostro…? Bastante listo.

Las cejas de Zhou Ji saltaron de golpe; un destello asesino cruzó sus ojos, pero enseguida volvió a la calma.

Los adultos tienen sentidos agudos; la intención de matar no se puede ocultar.

Pero los niños, inexpertos, aún no pueden percibirla.

Al oír que sus padres habían prometido pagar el dinero y que el secuestrador aceptaba liberar a los rehenes una vez recibido, los dos niños restantes soltaron un suspiro de alivio, creyendo que podrían salvarse.

Yang Lin no sabía que, cuando un secuestrador exige un rescate enorme y no cubre su rostro, la probabilidad de matar a los rehenes es altísima. Él simplemente, cada pocos minutos, alzaba la vista en silencio para memorizar la apariencia del secuestrador.

Para un niño de siete años, levantar la mirada de ese modo requería tanto valor como escapar corriendo.

Se animaba a sí mismo en su interior: desde pequeño he sido miedoso y torpe, siempre el segundón detrás de los demás. Otros memorizan algo tras dos o tres veces; yo necesito siete, ocho, incluso diez.

Pero si reúno el valor para mirarlo unas cuantas veces más, podré grabar ese rostro en mi corazón…

Incluso una hormiga insignificante a los ojos del secuestrador puede tener la determinación de jugarse la vida.

Era el mayor acto de valentía de su existencia. Lástima que, a ojos del secuestrador, ya no tuviera esa oportunidad.

El último niño, Lu Xiaobao, era más ingenuo. Creía que el secuestrador solo quería dinero, así que lloraba por teléfono:

—¡Papá, mamá, pida lo que pida, dénselo! Si quiere cinco millones de dólares, ¡denle diez millones! ¡Papá, mamá, tengo mucho miedo…!

Pensaba que el secuestrador era solo un lobo voraz: bastaba con saciarle el apetito.

Mientras quede la montaña verde, no faltará leña. Cuando regresara a casa sano y salvo, haría que sus padres atraparan al culpable.

De estos tres niños —valiente, ingenuo o tímido— ninguno quería ser un sacrificio.

Pero al final, todos murieron.

Esa noche bebieron agua mezclada con somníferos.

—

¿Cuál es el mejor lugar para deshacerse de un cadáver?

O bien un bosque profundo al pie de un acantilado, o bien un pozo seco y abandonado. Ambos lugares son remotos y desolados; incluso si pasan diez años y solo quedan huesos blanqueados, nadie los descubrirá.

Ese pozo había sido elegido cuidadosamente por él. En verano, con las lluvias abundantes, se llena de agua verdosa y lentejas de agua; en otoño, sin lluvia, se seca por completo.

Zhou Ji lo sabía.

Tenía una especie de obsesión con el agua. Lü Jiale murió en el barro, y tenía que ser barro húmedo. Hua Niannian murió en un río, mirando al cielo y a la tierra, con el río como almohada: una muerte de lo más estética. Decidió arrojar a este niño al pozo.

El pozo tenía varios metros de profundidad; una vez lanzado, aunque no muriera, quedaría lisiado.

Jiang Xuelü lo vio.

El hombre estacionó el coche, se desabrochó el cinturón y fue al maletero. Parecía observar algo en silencio, como si estuviera apreciando su obra de arte. Luego sacó en brazos a un niño dormido.

Finalmente, cubrió la boca del pozo con una losa de piedra gris.

Entre la niebla matinal, el pozo parecía una entrada a otro mundo, o una tumba silenciosa. El viento silbaba, y las hojas otoñales que se mecían parecían entonar un canto fúnebre. En los oídos del hombre resonaban vagamente la campana mortuoria de la ciudad y los ruegos del niño.

Dejar que el niño se marchitara lentamente como una hoja de otoño también era una forma hermosa de morir.

El hombre sonrió satisfecho.

Un momento después, se marchó en coche. Solo entonces Jiang Xuelü salió de detrás de un gran árbol y exhaló lentamente. No actuó a la ligera; solo cuando se aseguró de que el secuestrador no regresaría para rematar, bajó de la montaña y llamó a la policía desde una cabina pública.

—

Zhou Ji aún tenía un rehén.

Ese niño que se atrevió a memorizar su rostro, torpe en apariencia pero valiente en realidad, merecía que él mismo le diera el golpe final. Zhou Ji había pensado en estrangularlo, pero doscientos millones de rescate merecían concederle una muerte “decente”.

También le preparó cuidadosamente un lugar relacionado con el agua.

El tercer lugar, Jiang Xuelü también lo había visto en sueños.

Llegó allí unos minutos más tarde que el secuestrador.

En el sueño solo vio la tapa del pozo y un largo túnel subterráneo. El niño llamado Yang Lin yacía dentro del pasaje; los gases tóxicos corroían su respiración, su cuerpo estaba encogido, el rostro pálido, rígido y sin conciencia. “Sálvame” fue su último grito.

Jiang Xuelü no estaba seguro de cuál era, porque todas las tapas de pozo parecían iguales. Hasta que vio una tenue marca de arrastre que llegaba hasta una de ellas; entonces supo que era ahí.

El sueño y la realidad volvieron a superponerse, idénticos.

Llamó otra vez a la policía desde una cabina pública.

A esas alturas, el hombre ya no tenía rehenes en sus manos.

Recordando aquel artículo oficial en el que la policía de Jiangzhou pedía información sobre el aspecto del secuestrador, la matrícula del coche y sus lugares habituales, Jiang Xuelü abrió la mochila. Dentro había un retrato dibujado en una hoja A4. Buscó una copistería, hizo varias copias y las envió por correo. Adjuntó la matrícula, la dirección del asesino y todo lo que había visto, con el mayor detalle posible.

Cuando terminó, cerró el bolígrafo y soltó un suspiro. Ese día había ido de un lado a otro, agotando cuerpo y mente, y además gastó bastante dinero.

Como un ciudadano común y corriente con buena voluntad, solo podía ayudar a la policía hasta ahí. Esperaba que sus pistas fueran útiles.

En la policía, con esa cadena de acontecimientos, el ambiente estaba a punto de estallar.