—Dashi, ¿qué pasa? —preguntó Jiang Shining. Al ser un fantasma, Jiang Shining tenía una ventaja natural en comparación con Lu Nianqi. Aparte de un ligero dolor de cabeza y un dolor sordo, en realidad no estaba herido, y fue el primero de los dos en recuperarse. Se enderezó confundido y vio a Xuanmin con la llama en una mano, atónito ante algo en el suelo, paralizado por la sorpresa.
En sus limitadas interacciones hasta el momento, Xuanmin había mantenido la compostura de un estanque de calma mortal: parecía que nada podía asustarlo o enfadarlo de ninguna manera. Jiang Shining nunca lo había visto tan sorprendido.
¿Qué diablos había hecho reaccionar a Xuanmin de esa manera?
Algo en el corazón de Jiang Shining se agitó y una sensación de inquietud surgió en su interior.
Cuando vio que Xuanmin parecía no haberlo oído en absoluto, se angustió aún más. Se apresuró a ir hacia él, pero en cuanto dio un paso, tropezó.
—¡Ay! ¡Mira por dónde vas! —chilló Lu Nianqi, y su pie se apartó rápidamente.
—Mis más sinceras disculpas. No estaba prestando atención —dijo Jiang Shining. Se dio la vuelta y vio que el pobre niño se estaba abrazando la cabeza e intentando proteger su mano herida al mismo tiempo—. Te he pisado el pie, ¿por qué te agarras la cabeza?
—… —Hubo una pausa. De mala gana, Lu Nianqi respondió en un tono apagado: —De alguna manera aterricé de cara. Me he hecho daño en la frente.
Eso convenció a Jiang Shining. De repente, su instinto médico se activó. —¿Puedes ponerte de pie? ¿Dónde más te duele?
—Me he vuelto a hacer daño en la mano. Debe de estar sangrando. —Lu Nianqi movió la mano. Apoyándose en el costado de Jiang Shining, se puso de pie. —Aparte de eso, estoy bien. Monje… Eh, ¿qué has descubierto? ¿Por qué no dices nada?
El niño había perdido a sus padres a una edad temprana, por lo que no sabía cómo hablar correctamente a sus mayores. Si Xuanmin no hubiera mostrado antes algunos de sus poderes, ni siquiera se habría molestado en corregirse, simplemente se habría dirigido a él como ‘monje’.
Los dos cojeaban y se tambaleaban hasta el lado de Xuanmin. Como Xuanmin tenía un comportamiento tan frío, no se atrevían a acercarse demasiado, sino que se quedaban a medio paso de él y estiraban el cuello como suricatas para mirar el trozo de tierra que él estaba contemplando.
El talismán que sostenía Xuanmin probablemente tenía un hechizo especial en él; en todo este tiempo, aún no se había consumido. La pequeña llama que persistía no emitía mucha luz, pero les permitió ver el rostro que había caído al suelo.
Jiang Shining: —……
Lu Nianqi: —……
Si estuvieras rodeado de una llama tenue, casi apagada, en el fondo de una isla espeluznante, y de repente te encontraras con la cabeza cortada de tu compañero, te asustarías tanto que podrías llorar o incluso volverte loco. Además, Xue Xian había aterrizado boca arriba, y su rostro ensangrentado y lleno de marcas ya era aterrador de por sí: un rostro macabro en un lugar como ese haría que cualquiera se sintiera al borde del abismo.
Y, sin embargo…
La primera emoción que le vino a la mente a Jiang Shining fue pura desesperación.
A continuación, pensó: ¿A qué está jugando ahora…?
Y, finalmente, una campana sonó en su cerebro y comenzó a temblar. —Oh, no. Se le ha caído la cabeza. ¿Está muerto?
Finalmente entendió por qué Xuanmin había estado tan aturdido antes.
Aunque todo el mundo había oído hablar de la decapitación, era impactante presenciarla en persona.
Hace un segundo, el hombre de papel estaba dando vueltas alegremente, ¿quién iba a decir que se le iba a caer la cabeza?
—¿Dónde está su cuerpo? —tartamudeó Jiang Shining.
Lu Nianqi todavía no había borrado la expresión de trauma total de su rostro. Solo movió los ojos para mirar a Xuanmin.
Xuanmin no hizo ningún ruido, ni mostró ninguna emoción; lo único que hizo fue meter la mano en su bolsa y sacar ese cuerpo de papel sin cabeza. Ese cuerpo, que antes había estado tan lleno de energía, yacía ahora sin vida en su palma sin ni siquiera un movimiento, como si se hubiera vuelto a convertir en un trozo de papel ordinario, silencioso e inmóvil.
Jiang Shining volvió a abrir la boca, pero no encontró palabras. Finalmente, Lu Nianqi dijo: —¿Es. . . es un humano o un fantasma? En el estado en el que se encuentra. . . ¿Sobrevivirá?
—Debería. . . —empezó Jiang Shining, pero se quedó en blanco, sin saber cómo terminar la frase. Entonces, se le ocurrió agacharse y recoger la frágil sábana que era la cabeza de Xue Xian. Vacilante, dijo: —Xue. ¿Xue-xiong? ¿Estás despierto? Si lo estás, di algo.
Jiang Shining contuvo la respiración y esperó, pero no hubo respuesta. Temblando, rápidamente colocó la cabeza en la palma de Xuanmin.
—¿Podríamos pegarlo de nuevo? —se aventuró Lu Nianqi.
¿De qué sirve eso? ¿Has oído alguna vez de un humano que se pegue la cabeza? ¿Por qué no intentas hacerte eso a ti mismo?
Las palabras surgieron en el estómago de Jiang Shining, pero, viendo que Lu Nianqi no era más que un niño, las reprimió. Miró el cuerpo decapitado de Xue Xian con ojos llenos de preocupación y frustración.
De repente, Xuanmin, que seguía mirando su palma, dijo: —No hay esperanza. Quemémoslo.
Jiang Shining y Lu Nianqi gritaron al unísono: —¿Qué?
Xuanmin seguía con esa expresión neutra, parecía completamente serio. Consternado, todo el cuerpo de Jiang Shining comenzó a temblar. —Dashi, ¿estás hablando en serio?
―No realizo ritos funerarios para hombres de papel. Mientras decía esto, Xuanmin acercó el talismán en llamas al cadáver de Xue Xian.
Justo cuando la llama extendía su lengua hacia el papel, una voz triste resonó en el oído de Xuanmin. ―¡Alto! ¿Cómo te atreves?
El sonido claramente no provenía del hombre de papel, sino del espacio vacío cerca del oído de Xuanmin.
Jiang Shining todavía no se había creído la muerte de Xue Xian. Ahora, levantó la cabeza y miró fijamente a Xuanmin. Rodeando al monje, miró a su alrededor, pero tenía miedo de decir una palabra, porque no veía a Xue Xian por ningún lado.
De hecho, cuando el cuerpo de papel se había partido por la mitad, Xue Xian había sabido que sufriría otra mutilación. En lugar de enfrentarse a su agonizante destino, Xue Xian había arrancado su alma del cuerpo de papel. Sin un ancla física, su alma era tan voluble como el viento o el aire, incapaz de ser vista por nadie. Por cierto, esto era exactamente lo que quería Xue Xian: toda su agitación anterior había terminado con su propia cabeza arrancada. Era humillante. Quería ser invisible.
Así que se había reunido en silencio detrás de Xuanmin, como uno de esos duendes que se posan en los hombros de la gente, observándolos.
Xue Xian había querido asustar al burro calvo acercándose a Xuanmin y murmurándole cosas siniestras al oído.
Pero Xuanmin ni siquiera se dio la vuelta. Con calma, como si nada pasara, preguntó: —¿Ya no finges estar muerto?
Xue Xian: —…
Era como dicen: no importa lo fuerte que creas que eres, siempre hay algo que puede derrotarte. Xue Xian no podía creer que, de todas las personas del mundo, tuviera que toparse con este burro calvo.
—¿Cómo sabías que no estaba muerto? —dijo finalmente Xue Xian con los dientes apretados.
Xuanmin volvió a meter en su bolsa los dos trozos del cadáver de papel que había amenazado con quemar y dijo: —La gente buena suele morir pronto. Los villanos son los que tienden a vivir vidas largas y satisfactorias.
Xue Xian tenía ganas de estrangular al burro calvo.
Pero entonces…
Al pensar en algo, Xue Xian reprimió su furia. Con toda la voluntad que tenía, logró suavizar su voz y decir: —Está bien. Alguien de mi estatus no tiene necesidad de involucrarse con un burro calvo como tú. Di lo que quieras.
Al oír esto, Xuanmin ladeó la cabeza y echó un vistazo al aire alrededor de su oreja. ¿Qué le pasaba al niezhang? De hecho, había logrado reprimir su ira y comportarse correctamente por una vez.
Xue Xian carraspeó: sabía que, para decir lo que quería decir a continuación, necesitaba algo de humildad. Al ver a Jiang Shining y Lu Nianqi por el rabillo del ojo, bajó la voz.
Las almas desnudas no tienen cuerpo, así que, por supuesto, no son ni grandes ni pequeñas, ni gordas ni delgadas, son solo ráfagas de viento. Xue Xian se apretó todo lo que pudo y se arrastró hacia el canal auditivo de Xuanmin, para que nadie más pudiera oír lo que estaba a punto de decir. –Burro calvo. Hagamos un trato.
Aunque Xuanmin no habló, pareció prepararse, esperando a que Xue Xian comenzara.
—Déjame tomar prestado tu cuerpo —dijo Xue Xian.
Xuanmin: —…
Xue Xian escuchó lo que acababa de decir y se dio cuenta de que la frase no había sido la correcta. Añadió: —No estoy diciendo que voy a echarte. Quiero decir, déjame encontrar un lugar donde quedarme. Lo ideal sería cerca de tu cadera.
Xuanmin: —…
Xue Xian: —… ¿Por qué es tan difícil expresarse?
No sabía qué hacer. Las almas despojadas no podían permanecer en el aire por mucho tiempo sin nada a lo que aferrarse; necesitaban encontrar algo físico o, de lo contrario, se disolverían lentamente. Cuanto más deambulaba un alma despojada, más dañaba su propia esencia. Xue Xian había pasado tanto tiempo acumulando energía suficiente para curar la mitad superior de su cuerpo que no quería empezar de nuevo con una parálisis total.
El hombrecito de papel estaba roto. No podía volver a hacerlo todo de nuevo.
Y la razón por la que Xue Xian quería estar cerca de la cadera…
Desde que la canica dorada había entrado en la bolsa de Xuanmin, Xue Xian había tenido la sensación de que había algo especial en el cuerpo de Xuanmin. Xue Xian había recordado ese ruido de campana que había oído un par de veces anteriormente. En ambas ocasiones, el ruido había provenido de algún lugar de la cadera de Xuanmin y había hecho retroceder a Xue Xian, dejándolo aturdido.
Los cambios que estaba experimentando la canica debían de tener algo que ver con la cadera de Xuanmin.
Xue Xian había empezado a plantearse todo tipo de teorías: si tanto él como la canica dorada se pegaban fuertemente a la cadera de Xuanmin, ¿podría recuperar pronto su cuerpo original de alguna manera?
Aunque le habían extraído la columna vertebral de su cuerpo de dragón, existía la posibilidad de que le crecieran nuevas vértebras poco a poco, siempre y cuando se cuidara.
Necesitaba volver a su cuerpo original y hacer que todo volviera a crecer. La única otra opción era su situación actual: movimientos muy restringidos y necesidad de hacer todo tipo de tratos y compromisos solo para llegar a algún sitio.
—No importa. Lo único que quería decir es que necesito un lugar donde vivir. No importa dónde. Olvídate de la cadera. ¿Por qué no entro en la bolsa? —dijo Xue Xian. Xuanmin aún no había respondido, pero Xue Xian ya había modificado su petición varias veces: sabía que debía retirarse cuando las cosas no iban bien.
Xuanmin miró el hueco vacío cerca de su oreja. —Antes, estabas más molesto por estar en la bolsa de viaje en lugar de estarlo por la muerte de tus padres. ¿Ahora quieres volver a entrar?
Xue Xian se obligó a ser amable. —Sí, sí. Solo dime si estás de acuerdo.
—¿Por qué? —respondió Xuanmin.
Xue Xian puso cara de póker. —Tienes un esqueleto precioso.
Xuanmin sacudió la cabeza. No tenía nada que decir al respecto. Pero lo reflexionó y luego sacó la canica dorada de la bolsa.
El dedo índice de Xuanmin se crispó y pronto apareció una herida en él, de la que brotó una sola gota de sangre carmesí. Con esa gota de sangre como tinta, usó su dedo para escribir un texto talismánico en la canica. Xue Xian reconoció ese talismán: era el mismo que él había usado anteriormente en las siluetas de papel.
Cuando Xuanmin terminó su último trazo, la canica dorada brilló más intensamente y luego se apagó de nuevo.
Xuanmin movió la mano hacia el espacio donde Xue Xian parecía estar flotando y de repente cerró el puño. Luego, golpeó la canica con la mano, y Xue Xian fue enviado a ella.
Esto no significaba que Xue Xian hubiera logrado regresar por completo a su cuerpo original. En cambio, la canica dorada que contenía la esencia de su cuerpo estaba actuando como cualquier otro objeto ordinario: un simple receptáculo; un ancla temporal para su alma.
A pesar de la condición, Xue Xian estaba encantado.
Tenía que admitir que, cuando el burro calvo no lo estaba provocando activamente, en realidad no era tan malo. Esta acción había tocado profundamente el corazón de Xue Xian.
Mientras Xuanmin se movía para volver a meter a Xue Xian en su bolsa, miró la canica dorada y preguntó: —¿Seguirás trepando por ahí?
Soy tan suave como el culo de un bebé y tan redondo como la luna. No tengo brazos ni piernas, ¿cómo diablos se supone que voy a trepar a algún sitio? pensó Xue Xian. Pero acababa de beneficiarse de la gran bondad de Xuanmin y sabía que no debía ser tan insolente, así que se tragó su orgullo y respondió obedientemente: —No más escaladas.
—¿Sigues pensando en saltar por todas partes?
—… —Xue Xian hizo un puchero y finalmente dijo: —Me comportaré.
Solo cuando Xuanmin vio que Xue Xian se había vuelto realmente manso, guardó la canica dorada en la bolsa.
Una vez dentro, el niezhang se acomodó y no causó ningún problema.
En primer lugar, Xue Xian le había prometido a Xuanmin que se portaría bien, no podía retractarse de inmediato. Al menos tenía que fingir que le importaba. En segundo lugar, la canica había sido una idea ingeniosa por parte de Xuanmin. Confinado a esta canica tan redonda como la luna, no podía dar vueltas aunque quisiera. Todo lo que podía hacer era rodar suavemente dentro de la bolsa al ritmo de ida y vuelta de los pasos de Xuanmin, y no mucho más.
Aunque Jiang Shining no había escuchado el proceso de negociación de Xue Xian, había observado los movimientos de las manos de Xuanmin y se había hecho una buena idea de lo que había sucedido. Señaló la bolsa de Xuanmin y preguntó: —¿Está herido?
Xuanmin negó con la cabeza.
El ratón de biblioteca, suspiró aliviado.
Tras haber acabado por fin con el problemático Xue Xian, Xuanmin echó por fin un vistazo a la cueva.
Levantando más el talismán de fuego, Xuanmin estudió el entorno: alguien había construido esta cámara subterránea, por lo que el suelo se inclinaba con fuerza en una dirección específica.
Xuanmin llevó la llama en esa dirección.
Al ver dos enormes sombras en la esquina de la cámara, Jiang Shining y Lu Nianqi dieron un salto.
—¿Qué es eso? –, gritó Jiang Shining, retrocediendo.
—Guardianes de la tumba —dijo Xuanmin.
La inclinación solo duraba tres o cuatro zhang, y terminaba en un conjunto de puertas de piedra entreabiertas. A cada lado de la puerta había una enorme talla de piedra de una poderosa bestia. Cada bestia medía alrededor de un zhang de altura y, aunque estaban inmóviles, proyectaban un aura poderosa y violenta. Sus ojos estaban inclinados hacia abajo, de modo que parecían estar vigilando silenciosamente la cámara desde una gran altura.
Las bestias de tal apariencia solo se veían habitualmente en los mausoleos de los príncipes más extravagantes.
—¿Tumba? —Jiang Shining no dudó de Xuanmin. Un escalofrío recorrió su cuello y se frotó las manos con ansiedad, diciendo: —Entonces, ¿esta Isla Lápida es realmente una gran lápida?
Lu Nianqi se había puesto pálido. —Pero… ¡nunca he oído hablar de eso! La llamamos Isla Lápida solo porque parece una lápida. Si realmente fuera una tumba, ¿cómo se atreverían los farmacéuticos a visitarla?
Xuanmin acercó el talismán a las bestias. —Son recientes.
—¿Cómo qué recientes? —preguntó Jiang Shining.
—De tres a cinco años.
Esculpidas hace tres o cinco años… ¿lo que significa que esta tumba también se erigió hace tres o cinco años? Pero… ¿para quién?
Xuanmin llevó la llama de vuelta a donde estaban y luego miró hacia el techo, que parecía no tener fin. Sacudió la cabeza.
No había salida por donde habían entrado. Lo único que podían hacer era seguir el camino y ver adónde conducía.
Con un barrido de la llama, Xuanmin comenzó a caminar.
Aunque Jiang Shining y Lu Nianqi temblaban de miedo, no se atrevían a dejar que Xuanmin se alejara demasiado sin ellos. Después de un breve momento de vacilación, se apresuraron a seguirlo.
—No tengo miedo, no tengo miedo—, murmuró Jiang Shining para sí mismo. —Yo también soy un fantasma. —Parecía sentirse un poco mejor después de hablar.
Xuanmin pasó junto a los guardianes de la tumba y empujó las puertas de piedra entreabiertas.
No importa lo vieja que sea una puerta de madera, cuando se abre, siempre hace un crujido característico. Pero las puertas de piedra son diferentes: cuando se abren, la piedra de la puerta rechina contra la piedra del suelo con un sonido similar al huohuo. Era un ruido inquietantemente silencioso; al resonar a través de las paredes de la cámara, le puso los pelos de punta a Jiang Shining.
Lu Nianqi cruzó las piernas. Pensó que podría orinarse. Pero prefería morir antes que admitir su debilidad, así que por mucho que quisiera retirarse, no tenía más remedio que dar dos pasos seguros hacia delante.
En este tipo de lugares, nunca se sabe si es más seguro ir delante o detrás del grupo.
Cuando la puerta estaba casi completamente abierta, de repente golpeó algo y emitió un fuerte ruido de protesta, y luego se negó a moverse. Parecía estar atascada.
—¡Hay algo detrás de la puerta! —gritó Lu Nianqi. Sonaba aterrorizado, aunque intentaba reprimir el temblor en su voz.
Xuanmin no tenía prisa por mirar detrás de la puerta. Primero, usó el talismán para iluminar los alrededores…
—Oh, madre… —soltó Lu Nianqi.
En realidad, el área parecía ser un simple pasillo hacia la tumba: su diseño era el mismo que el de la sala que acababan de dejar, solo que más estrecho. Lo que había asustado a Lu Nianqi hasta el punto de que se le pusiera la piel de gallina eran las paredes del pasillo, que estaban cubiertas de pinturas de bestias grotescas aún más impresionantes que los guardianes de la tumba. Los murales no estaban delineados con tinta ni a todo color, sino en carmesí.
―¿E-e-estos dibujos están hechos con sangre? dijo Lu Nianqi. En el fondo, seguía siendo un niño: era el más afectado por lo que estaban viendo.
Estos murales eran enormes. ¿Cuánta sangre se necesitaría para pintarlos?
El cobarde Jiang Shining también empezó a temblar, pero luego se detuvo y dijo: —No debería. Huélelo: si estuviera pintado con sangre, todo este lugar apestaría a metal y sangre.
—Cierto. —Lu Nianqi se calmó rápidamente, olfateó y dijo: —No hay sangre.
Una vez tranquilos, empezaron a fijarse en más detalles.
Por ejemplo, el color de los dibujos era demasiado brillante. Si realmente fuera sangre, se habría secado hace mucho tiempo y sería de color marrón oscuro.
—Cinabrio —dijo Xuanmin mientras examinaba los murales.
No era inusual ver sangre o bestias en una tumba, pero el cinabrio era extraño. El cinabrio tenía el efecto secundario de alejar el mal y suprimir los fantasmas, así que si se estaba utilizando para estos murales, significaba que quienes habían enterrado a esta persona no querían que descansara en paz ni que renaciera a una buena vida… sino que no volviera nunca más.
Esta era una práctica extremadamente malvada.
Aunque Jiang Shining nunca había visto un mausoleo, y mucho menos había entrado en uno, y por lo tanto no estaba muy familiarizado con las reglas de esos lugares, sí sabía sobre el cinabrio. Habiendo crecido en una clínica y asimilado la experiencia de sus padres, su conocimiento no era de tipo memorístico: más bien, la mayoría de las hierbas y sus usos le resultaban instintivos. Aun así, cuando tenía algo de tiempo libre, le gustaba hojear distraídamente las páginas de los libros de medicina y había aprendido mucho sobre el cinabrio.
—Pintar bestias con cinabrio… —murmuró Jiang Shining—. ¿Cuánto hay que odiar a la persona de la tumba para hacerle esto?
Xuanmin hizo un gesto de rechazo con la mano. —Quizá haya espíritus malignos en la tumba.
Si la persona enterrada en la tumba no podía descansar en paz, entonces los que construían las tumbas no tenían más remedio que pintar murales de cinabrio e intentar asegurar la paz.
Era demasiado arriesgado hacer comentarios descuidados en un lugar así, así que Jiang Shining y Lu Nianqi dejaron de especular.
Vieron que Xuanmin había abandonado los murales y se dirigía ahora a la parte trasera de la puerta, así que se apresuraron.
Al ver esto, el rostro de Lu Nianqi se puso realmente pálido.
Había algo atascado debajo de la puerta, lo que había impedido que se moviera más. Pero el tope de la puerta no era un objeto: eran personas.
Dos personas: una vieja y otra joven.
El viejo yacía acurrucado en el suelo con una mano presionada contra su hombro. Sus túnicas estaban andrajosas y cubiertas de barro, y tenía una fea mancha azul en el dorso de la mano: estaba herido.
El joven se apoyó contra la pared con los ojos bien cerrados y los labios apretados en una línea firme y pálida. Parecía frágil, quizás incluso más débil que Jiang Shining, sumamente delgado con los pómulos sobresaliendo de forma anormal. En la mano, agarraba un manojo de tres ramitas atadas con un trozo de cuerda roja.
Si Xue Xian hubiera asomado la cabeza en ese momento, habría reconocido esa cuerda y también a aquel joven…
No era otro que Lu Shijiu.
—¡¿Shijiu?! —Lu Nianqi se quedó de pie, atónito, durante un rato, y luego se acercó corriendo. Al principio, tuvo miedo de tocar a Lu Shijiu, pero cuando vio que su hermano no parecía herido, empezó a sacudirle los hombros.
—¿Shijiu? ¡¿Lu Shijiu?! ¡Despierta! –gritó Lu Nianqi. Al ver que no había reacción, empezó a empujar al anciano. —¡Liu-laotou! ¡Liu-laotou, despierta!
Jiang Shining dio un paso hacia ellos. —Déjame ver.
Pero justo cuando se inclinó para mirar más de cerca, Lu Shijiu, de rostro pálido y completamente sacudido por su hermano, abrió débilmente los ojos.
Al mismo tiempo, Liu-laotou se movió. Empezó a tener espasmos, como si estuviera soñando que se caía, y luego sus párpados también se abrieron. Su mirada se quedó en blanco por un momento, y luego empezó a incorporarse.
Rápidamente, Jiang Shining extendió una mano y lo ayudó a levantarse.
Liu-laotou y Lu Shijiu se miraron fijamente durante un largo rato, luego dirigieron sus miradas confusas a los demás. Parecían estar todavía en estado de shock.
Mientras Jiang Shining y Xuanmin observaban a Lu Shijiu, descubrieron que era tal y como había dicho Lu Nianqi: aunque había algo extraño en él, era imposible decir que era ciego por la forma en que se movía.
Lu Nianqi le dio una palmada en el hombro a Shijiu y gritó: —¿Eres estúpido? ¿No puedes ver el qi? Soy yo, ¿no me reconoces?
Esa bofetada pareció devolverle el sentido a Shijiu. Con voz ronca, susurró: —¿Nianqi? —Luego, se volvió lentamente para mirar a su hermano. Sus ojos no parecían tener ningún tipo de discapacidad. Mientras miraba a Lu Nianqi, parecía incluso haber algo de luz detrás de su mirada, solo que eran un poco más tenues que los ojos normales.
Pero pronto, Jiang Shining notó que Lu Shijiu mostraba hábitos propios de las personas ciegas:
A Lu Shijiu le estaba costando demasiado reconocer a su hermano. Sus ojos se movieron de arriba abajo inseguros, y luego su mano se disparó para tocar la cara del chico.
Lu Nianqi siseó. —No me toques ahí. Me acabo de caer de frente. Ya no puedes sentir mis pecas.
Al oír esto, Xuanmin miró hacia él.
Efectivamente, las pecas de la frente de Lu Nianqi habían sido rasguñadas, dejando una costra irregular que cambiaba el aspecto de su rostro.
Ahora Shijiu estaba tirando de la mano de Nianqi, que él acercó a su rostro, como si se preparara para leerle la palma.
Con el ceño fruncido, Nianqi retiró la mano de un tirón. —Y no me mires la mano. Me la corté antes y por fin estaba empezando a curarse cuando me caí aquí y me la volví a lastimar. Si sigues tocándomela, se infectará.
En silencio, Lu Shijiu apartó sus propias manos y asintió. Parecía haber confirmado que la persona sentada frente a él era efectivamente su hermano. Lentamente, dijo: —Lu Nianqi.
Esta vez, no había duda.
De vuelta en el patio de los Lu, Lu Nianqi se había puesto tan triste que había llorado. Pero ahora que se había vuelto a encontrar cara a cara con su hermano, Jiang Shining vio que el niño volvía a adoptar esa actitud obstinada, como si nunca hubiera querido venir a buscar a Lu Shijiu. Al ver esto, Jiang Shining se sintió exasperado.
Pero entonces Jiang Shining vio que Lu Shijiu tampoco era mucho mejor. Después de que Lu Nianqi lo ayudara a levantarse, apartó inmediatamente las manos del muchacho de su brazo; parecía odiar necesitar ayuda. No solo no había calidez en el gesto de Lu Shijiu, sino que incluso había un toque de… frialdad.
¿Qué les pasaba a estos dos?
Mientras Jiang Shining observaba a los hermanos, finalmente comprendió lo que Xue Xian había querido decir con que la relación de los chicos no era ‘muy familiar’
Jiang Shining no era ciego. Se consideraba bueno juzgando las intenciones de los demás. El pánico que Lu Nianqi había mostrado en el recinto y el profundo y agradecido suspiro de alivio que Lu Shijiu acababa de emitir demostraban el cariño que los hermanos se tenían el uno al otro. ¿Cómo podían actuar de repente con tanto desdén el uno hacia el otro?
Lu Shijiu le estaba murmurando algo a Liu-laotou. Una vez que se aseguró de que el hombre estaba bien, agarró su fardo de palos y se dio la vuelta, ahora en silencio.
Xuanmin miró a Lu Shijiu y luego volvió a mirar a Liu-laotou. Él frunció el ceño.
Jiang Shining vio la expresión en el rostro de Xuanmin. Aunque no sabía lo que Xuanmin estaba pensando, pensó en recordarles a todos por qué estaban allí: —Dashi, ¿no estaban tú y Xue-xiong buscando a este chico, Shijiu?
Xuanmin asintió y metió la mano en su bolsa para sacar la canica dorada.
Dentro de la bolsa, Xue Xian se había mareado con el movimiento de las caderas de Xuanmin. Cuando era un hombre de papel, ya sospechaba del comportamiento un tanto extraño de la canica cuando estaba dentro de la bolsa de Xuanmin, pero ahora que él era la canica, ¡había descubierto que no había nada de extraño en ella!
Al principio, sintió como si hubiera entrado en una piscina de agua caliente, en cuyo fondo había una fuente termal que bombeaba agua relajante a su baño.
Pero a medida que la temperatura del agua aumentaba, hasta el punto de que era lo suficientemente caliente como para pelar la piel de alguien, Xue Xian pensó: Esto no es un baño. ¡Es una puta sopa de carne de dragón!
Pero ya era demasiado tarde, no había salida. Porque había descubierto que el calor tenía una especie de viscosidad que había derretido todas las defensas de su cuerpo. Después de eso, dejó de poder moverse en absoluto.
Por eso, Xue Xian había dejado de prestar atención a lo que sucedía fuera de la bolsa, razón por la cual no había hablado en mucho tiempo. No tenía ni idea de lo que habían hecho los demás, ni de con quién se habían encontrado; flotaba aturdido.
Justo cuando pensaba que podría fundirse en la sopa, Xuanmin lo rescató.
Qué burro calvo más extraño. Su mano tenía una temperatura completamente normal, incluso estaba un poco fría en comparación con la de la gente corriente, así que ¿cómo es que la zona de la cadera, donde estaba la bolsa, era como un horno insoportable?
Mientras Xuanmin sostenía a Xue Xian, este último suspiró aliviado: por fin se estaba enfriando.
A medida que la temperatura del alma de Xue Xian descendía, poco a poco empezó a recobrar el sentido.
Se retorció en la palma de Xuanmin para acelerar el proceso de enfriamiento, luego se quedó quieto y empezó a mirar a su alrededor, dejando que su mirada se deslizara a través de la superficie dorada de la canica.
—¿Lu Shijiu? —preguntó Xue Xian—. ¿Lo hemos encontrado?
—Sí —dijo Xuanmin.
Con el cerebro todavía lleno de sopa caliente, la reacción de Xue Xian fue lenta. Después de un rato, dijo distraídamente: —Oh, perfecto. Y también has traído tus palos. Necesito que encuentres a algunas personas para mí.
Dio otra vuelta y dijo: ―Burro calvo. Dale dinero.
Xuanmin: ―…
Xue Xian observó cómo Xuanmin metía la mano en la bolsa para sacar sus monedas de plata. Entrecerrando los ojos, la canica dijo distraídamente: ―Te lo devolveré en oro.
Lu Shijiu les echó un vistazo a los dos y luego le dijo a Lu Nianqi: —Toma el dinero. No cobres de más.
Lu Shijiu era joven, solo tenía diecisiete o dieciocho años, pero tenía un hábito extraño. Como tenía una familia que alimentar, naturalmente cobraba por sus servicios de adivino, pero, en lugar de tener un precio fijo, tenía un número fijo. Los clientes podían pagar en oro, plata o cobre, no le importaba, pero si querían pagar en cobre, tenían que ser tres piezas de cobre, y si querían pagar en plata, tenían que ser tres piezas de plata; o, si estaban locos y querían pagar en oro, tenían que ser tres piezas de oro.
Xue Xian estaba en la categoría de los dementes. Las dos últimas veces que había ido, había pagado tres perlas de oro.
Obedientemente, Lu Nianqi aceptó tres monedas de plata de Xuanmin. Cuando se disponía a meter el dinero en el bolsillo de Shijiu, su hermano lo detuvo, diciendo: —Me han roto la camisa. Guárdala por ahora. No la robes.
—¿Por qué iba a robarla? —replicó Nianqi, con el ceño fruncido.
Lu Shijiu lo ignoró y le dijo a Xuanmin: —¿Qué necesitas que adivine?
Xuanmin extendió la palma de la mano con la canica dorada.
Xue Xian dijo desde la canica: —Por favor, ayúdame a inspeccionar esta canica. ¿Por qué otras manos ha pasado? ¿Dónde están ahora esas personas?
Lu Shijiu no agarró la canica. En su lugar, se puso en cuclillas y acercó su rostro a la palma de Xuanmin mientras pasaba el manojo de palos pensativamente por el suelo.
Si Jiang Shining, que estaba de pie a un lado, hubiera mirado en ese momento, se habría dado cuenta de que no era Lu Shijiu quien estaba haciendo las marcas en el suelo: eran en realidad los palos, y Lu Shijiu solo los estaba tocando ligeramente. Mientras Lu Shijiu estudiaba la canica, los palos trazaban una matriz de líneas rectas que se cruzaban en el suelo, así como algún que otro círculo.
De repente, los palos emitieron un sonido plop y cayeron al suelo. Lu Shijiu frunció el ceño y los volvió a recoger.
Entrecerrando los ojos, tocó las marcas del suelo mientras movía los labios en silencio, murmurando para sí mismo.
Finalmente, volvió a mirar la canica que tenía Xuanmin en las manos y le dijo a Xue Xian: —Es extraño. Solo pude encontrar a cuatro personas. Hay una quinta que no encuentro por ningún lado. Es como si no existiera.
Xue Xian reflexionó sobre ello. —¿Cinco? Vale. Dime a los cuatro que encontraste.
—Mm. —Shijiu asintió y dijo: —El primero es un pescador. El segundo es el que no puedo ver. El tercero es un geomántico. El cuarto, creo que ya lo conoces… es un hombre que trabaja en el yamen, llamado Liu. El quinto es este dashi de aquí.
Xue Xian: —… Bueno, ya sabía de esos cuatro.
—¿Dónde están ahora? —preguntó Xue Xian.
Lu Shijiu siguió con las marcas del suelo y dijo: —El pescador está en la prefectura de Anqing, al otro lado del río. El geomántico está en la región de Shu, cultivando en una pequeña cueva de dragón en el monte Panlong. Y ese shiye llamado Liu…
Mientras sus dedos se movían por el diagrama, el ceño fruncido de su rostro desapareció y volvió a relajarse con una expresión neutra. —Anoche, Liu-shiye se vio envuelto en un incendio. No vivirá más allá de hoy. Y en cuanto a dashi, no hace falta que te lo diga.
Había finalizado. Volvió a poner las manos en el regazo y miró con calma a Xue Xian.
—¿Liu-shiye no sobrevivirá al día de hoy? —repitió Jiang Shining, atónito.
De regreso al recinto de los Liu, había oído a Liu-lao-taitai hablar sobre el pago de deudas. Pero no se había dado cuenta de que algo realmente le sucedería al hombre, ni de qué sucedería tan pronto.
Lu Shijiu volvió a mirar el diagrama y asintió. —Sí. Definitivamente no verá el mañana. Ahora mismo, está tumbado en una cama en una choza.
La familia Jiang había perecido en un incendio, y los padres de Jiang Shining habían quedado atrapados dentro de la piedra de molino; habían sufrido injusticia tras injusticia. El tonto Liu Chong había tenido que vivir durante años en esa choza llena de energía yin, absorbiendo tal cantidad de mala suerte de la familia Liu que casi había muerto por ello.
Ahora, Liu-shiye había estado en un incendio y estaba postrado en una choza… En efecto, estaba recibiendo lo que se merecía.
Lu Shijiu miró a Xue Xian y le preguntó: —¿Necesitas algo más?
Mientras Xue Xian negaba con la cabeza, toda la canica se balanceó ligeramente. —He hecho todas las preguntas que tenía.
Lu Shijiu miró entonces a los demás. —¿Alguien más?
Xuanmin volvió a meter a Xue Xian en su bolsa. Cuando la canica cayó de las frías manos de Xuanmin, Xue Xian pensó: Si tuviera brazos. Entonces podría aguantar un poco más.
Pero no tenía brazos. La canica volvió a la bolsa y Xue Xian reanudó su lenta transformación en sopa de carne de dragón.
Ahora, Xuanmin estaba sacando una hoja de papel doblada del bolsillo de su pecho.
Era el papel que había estado inspeccionando en el Salón Guiyun. Estaba cubierto de garabatos, texto desordenado y algunos diagramas toscos, como si las notas se hubieran escrito con mucha prisa, aunque otras partes del texto estaban dispuestas en filas ordenadas y prolijas.
Cuando Xuanmin le entregó el papel a Lu Shijiu, todavía estaba doblado, y se podía leer una sola frase en la esquina de la página: Encuentra a esta persona.
En voz baja, Xuanmin dijo: —Quiero saber quién me dio este papel. Gracias.
Lu Nianqi aceptó solemnemente tres monedas de plata más del monje. Una vez más, Shijiu estudió el papel detenidamente mientras el manojo de palos que tenía en la mano se movía de un lado a otro por el suelo.
Dentro de la bolsa, Xue Xian también sentía una curiosidad terrible. Sabiendo que no le quedaba mucho tiempo antes de que su cerebro se calentara demasiado como para volver a pensar, aguzó el oído y escuchó con atención lo que sucedía fuera.
Después de un rato, justo antes de que Xue Xian pensara que podría volver a perder el conocimiento, oyó la voz apagada de Shijiu: —Eres tú.
Xue Xian: —…
¿Qué demonios? ¿Acaso Xuanmin le dio a un adivino sus propias notas y le preguntó de quién eran? Xue Xian recordó de repente lo que Jiang Shining había estado diciendo antes: que la medicina que estaba tomando Xuanmin olía igual que la medicina que se usa para tratar la pérdida del alma.
¿Este burro calvo era realmente un amnésico? ¡Era demasiado bueno fingiendo ser normal!
Xue Xian no era el único atónito. Jiang Shining y Lu Nianqi se quedaron mirando boquiabiertos a Xuanmin.
Pero Jiang Shining rápidamente sintió que estaba siendo descortés y desvió la mirada, replegándose sobre sí mismo.
En cualquier caso, Xuanmin no se dio cuenta de que lo estaban mirando boquiabiertos. Era como si ni siquiera le importaran las reacciones de los demás. Con el rostro impasible, preguntó con calma a Lu Shijiu: —¿Estás seguro de que nadie más lo ha tocado?
Lu Shijiu volvió a pasar las manos por el suelo, asintió y dijo: Sí.
Xuanmin asintió también. —Muchas gracias.
Ahora que Lu Shijiu había terminado, Lu Nianqi intervino. —¿Así que la razón por la que no volviste a casa durante medio mes fue porque estabas atrapado en este lugar espeluznante?
Ignorándolo, Lu Shijiu señaló las puertas detrás de él. —No podemos volver por donde vinimos. Tenemos que ir por ahí.
Nianqi lo miró con mal humor y luego se alejó enfurruñado.
Lu Shijiu no le prestó atención al chico. Comenzó a caminar por el pasillo, hacia otro juego de puertas en la distancia. Liu-laotou lo siguió en silencio. Los dos dieron unos pasos, luego se detuvieron y miraron hacia atrás, a Xuanmin y los demás. —Ya hemos explorado el lugar y estábamos cerca de encontrar la salida. Creo que esta vez podemos salir.
Lu Shijiu ladeó la cabeza, haciéndoles un gesto para que lo siguieran.
Xuanmin solo los miró un rato, sin decir nada. Luego, comenzó a caminar también. Mientras avanzaba, les dijo a Jiang Shining y Lu Nianqi: —Caminen detrás de mí.
Los dos obedecieron, arrastrándose cerca de él como una cola. Aunque estaban aterrorizados, también temían acercarse demasiado a Xuanmin y pisar sus inmaculadas túnicas como nubes.
Al ver que Nianqi seguía con cara de pocos amigos, Jiang Shining dijo en voz baja: —Tu hermano debe de estar muerto de cansancio. Probablemente ha estado buscando una salida todo este tiempo. Mira su abrigo, está húmedo, como si se hubiera caído al agua. Aunque está medio seco, debe de seguir pesando mucho. Le está costando tanto esfuerzo caminar que, por supuesto, solo hablará cuando sea necesario.
Lu Nianqi miró las manchas de humedad en el abrigo de su hermano y pareció gruñir en señal de asentimiento. Su rostro se relajó un poco.
En el segundo conjunto de puertas, Lu Shijiu se detuvo y palpó la piedra con las manos. Mirando fijamente las puertas, parpadeó lentamente y dijo: —Hay peligro más adelante. Quédate cerca de mí.
Mientras su hermano parpadeaba, Lu Nianqi no pudo evitar parpadear también en rápida sucesión. Luego se dio una palmada en un lado de la cabeza.
—¿Qué pasa? —preguntó Xuanmin, mirándolo.
—Tengo la vista borrosa. —Nianqi volvió a parpadear y luego murmuró—: Creo que ya está bien. Olvídalo. Vámonos de aquí.
Xuanmin escudriñó el rostro del chico y luego miró a Lu Shijiu.
Siguiendo la mirada de Xuanmin, Jiang Shining también estudió a los hermanos. No pudo evitar sentir que algo andaba mal. Pero justo cuando la respuesta se le aproximaba, Lu Shijiu abrió repentinamente las puertas.
El chirrido de la puerta resonó por todo el pasillo. La llama talismánica en la mano de Xuanmin saltó y luego se apagó.
Traducido por Bezy
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