Mientras la pequeña canica regurgitaba en silencio lo que había tragado, el charco de agua expulsada comenzó a extenderse, acercándose cada vez más a los pies de Xuanmin. Xuanmin miró con furia a la canica y, aunque su rostro frío no delataba ninguna emoción, su tono era tenso. —¿Vas a vomitarlo todo de nuevo? —preguntó.

Xue Xian lo ignoró. Continuó escupiendo agua mientras irradiaba odio.

—¿Y después de esto, planeas bañarte en la misma agua? —dijo Xuanmin, frunciendo el ceño.

Xue Xian: —…

La canica se detuvo.

Después de un rato, Xue Xian refunfuñó: —Maldito tramposo. Realmente sabes cómo asquear a alguien…

—Eres demasiado amable. Sin embargo, esa no es realmente una de mis habilidades —respondió Xuanmin, mirando hacia otro lado. Se acercó a las estatuas.

Xue Xian vaciló, pero luego decidió seguirle los pasos, pisándole los talones a Xuanmin. —¿Puedes levantarme? Estoy mareado por estar tan lleno.

Xuanmin miró las gotas de agua en la superficie del mármol. —Lo haré una vez que se haya secado el agua de tu cuerpo.

―. . . ―Xue Xian se detuvo. ―¡Si sigues asqueándome así, me aseguraré de vomitarte encima! ―gritó―. ¡Lo creas o no!

―Lo creo. ―Xuanmin también se detuvo y miró de nuevo la canica con irritación. Finalmente, se agachó para recoger a Xue Xian, metiendo con cuidado la canica en su bolsa, como si le repugnara hasta tocarlo.

—¡Cómo te atreves a tocarme con tanta repugnancia! —gritó la voz ahogada de Xue Xian desde el interior de la bolsa—. ¡Estás tan empapado de agua como yo!

Al oír esto, Xuanmin se detuvo nuevamente. Se hizo una herida en la yema del dedo y exprimió casualmente una gota de sangre, que utilizó para dibujar lo que parecía un simple garabato talismánico en su propia palma. En un instante, toda el agua de su cuerpo se evaporó, sin dejar rastro alguno. A medida que la túnica de cáñamo blanco se secaba, se volvía tan ligera como una nube; incluso Xue Xian, dentro de la bolsa, se secó por completo.

Xue Xian estaba contento de haber conseguido lo que quería.

Aún mejor, Xue Xian descubrió que esa extraña parte de la cadera de Xuanmin incluso tenía la capacidad de ayudarlo a digerir: podía sentir claramente que lo que había absorbido de ese trozo de tierra negra se estaba integrando perfectamente en su cuerpo.

Antes, cuando Xue Xian todavía estaba aturdido, había succionado el objeto de la tierra sin siquiera saber qué era, pero ahora que había vuelto a sus sentidos, lo entendió: enterrado bajo la tierra había una parte de su verdadero cuerpo: ya fuera algo de su sangre, una de sus vértebras o un trozo de su músculo.

Solo era un fragmento. Pero a medida que se fundía lentamente en su interior, Xue Xian sintió una satisfacción indescriptible. Por fin, después de haber estado dolorosamente vacío durante medio año, su columna vertebral volvió a tener algo de sensibilidad.

Tanto si estás haciendo crecer tu espíritu o tu qi, tu carne o tus huesos, necesitas tener algún tipo de punto de partida o fuente, al igual que las flores o los árboles requieren una semilla.

Xue Xian había pasado medio año construyendo una forma para sí mismo a través de su qi, y había improvisado una columna vertebral artificial a partir de una cadena de qi para al menos darle algo de movilidad a la mitad superior de su cuerpo. Pero el qi no se podía comparar con un hueso real: el qi era hueco, no un material físico denso. Ahora, sin embargo, Xue Xian finalmente sentía como si realmente hubiera plantado una semilla para que le creciera la columna vertebral.

Aunque Xuanmin no tenía ni idea de lo que Xue Xian estaba pensando dentro de la bolsa, se alegró de que no hubiera más problemas.

Había demasiadas estatuas caídas alrededor de la piscina para que Xuanmin pudiera inspeccionarlas todas. Se centró en las que se habían roto.

Después de mirar alrededor de una docena, Xuanmin se dio cuenta de que parecía haber un patrón en estas estatuas. En general, podían agruparse en tres categorías diferentes: las que tenían caras enfadadas, las que tenían caras llorando y las que tenían caras sonrientes. Y cada una de estas categorías parecía tener un tipo de cuerpo diferente.

Los cadáveres de las estatuas enfadadas carecían de cabeza; los cadáveres de las estatuas tristes carecían de ambas piernas; y los cadáveres de las estatuas felices carecían de ambas manos.

—¿Qué has descubierto? —preguntó Xue Xian—. ¿Para qué sirven estas estatuas? Parecen extremadamente malvadas.

Frunciendo el ceño, Xuanmin respondió: —Creo que lo sé.

Xue Xian se sorprendió. —¿Cómo lo sabes todo?

—Quizás lo leí en un libro —respondió Xuanmin con calma—. Debe de haberme impresionado.

Estas cientos de estatuas claramente no eran ofrendas funerarias comunes, hechas para acompañar al difunto en el más allá. Las estatuas claramente tenían una lógica, lo que significaba que también tenían un propósito. En lugares como estos, las cosas relacionadas con el número tres siempre tenían algún tipo de significado más profundo. Aunque Xuanmin ya no recordaba dónde había leído sobre ello, sí recordaba un pasaje así:

Había un diseño de feng shui que podía utilizarse para revertir la fortuna de una persona, llamado —Cien soldados empujan el flujo—. Si se hacía correctamente, podía ayudar a evitar desastres naturales y garantizar cien años de prosperidad; los resultados eran excelentes. El principal problema era que se trataba de un diseño perverso que aprovechaba la energía yin, algo que la mayoría de la gente no estaba dispuesta a hacer.

Porque para construirlo, había que sacrificar trescientas vidas.

Cien guerreros, cien plebeyos afligidos y cien villanos.

Estas tres caras de piedra diferentes parecían corresponder a esas categorías: las enfadadas eran guerreros, las tristes eran los plebeyos afligidos y las risueñas eran los villanos.

—Trescientos. Xue Xian estaba estupefacto. —¿Qué demonios? Cuando los mortales se dedican a hacer el mal, pueden hacer tanto daño como yo. ¿Dónde se pueden encontrar trescientas personas? No es un número pequeño. Incluso si los perseguiste uno por uno, alguien se daría cuenta. Tendrías que estar ciego para no darte cuenta de que cientos de personas desaparecen.

Mientras hablaba, Xuanmin vio caer algo de una estatua con un sonido dingdang. Sonaba cerca, como una especie de lámina de cobre u otro objeto metálico.

Xuanmin frunció el ceño. Arrancó otra tira de tela de la parte inferior de su túnica. Después de todo, el objeto había pertenecido a un hombre muerto y claramente había estado en contacto con todo tipo de sustancias en descomposición.

Al oír el ruido del desgarro, Xue Xian dijo: —Si sigues así, tus túnicas se van a hacer más cortas.

Por supuesto, había estado usando exageraciones. Las túnicas de Xuanmin eran lo suficientemente largas como para cubrir sus pies, pero no llegaban a arrastrarse contra la tierra, de modo que, incluso cuando caminaba, no tocaban el suelo. Incluso después de todos los trozos que había rasgado, a la túnica solo le faltaba alrededor de la mitad de la longitud de una palma; podía seguir así otras diecisiete o dieciocho veces, y un cambio aún no se notaría.

Pero Xue Xian no podía callarse. Sentía constantemente la necesidad de molestar a Xuanmin.

Con la mano envuelta en el paño de cáñamo, Xuanmin pellizcó el objeto que había caído al suelo y lo examinó bajo el tenue resplandor de las perlas nocturnas.

Era una pequeña placa de metal, con la talla de una bestia en un lado y lo que parecía ser un nombre en el otro, aunque el nombre había sido furiosamente tachado, dejando solo garabatos ilegibles.

Al ver que Xuanmin no había respondido, Xue Xian asomó la cabeza fuera de la bolsa mientras Xuanmin permanecía agachado. —Oye, eso me resulta familiar.

—¿Lo has visto antes? —Xuanmin había querido empujarlo de nuevo dentro, pero al oír las palabras de Xue Xian, le acercó el objeto.

—Ahora lo recuerdo —dijo Xue Xian—. De camino al condado de Wolong, pasamos por varios templos abandonados en las montañas. Encontramos uno de estos en un templo. El templo estaba cubierto de viejas manchas de sangre. Supongo que hubo una batalla. Luego, frente a las puertas de la ciudad de Wolong Xian Cheng, el ratón de biblioteca y yo encontramos otro.

Estos objetos de aspecto casi idéntico debían de haber sido fabricados en serie, o al menos proceder del mismo taller. Lo más probable es que estuvieran relacionados con el ejército.

Todos los soldados caminaban constantemente en esa delgada línea entre la vida y la muerte, y cualquier hombre que hubiera estado en batalla nunca salía de ella con la espada intacta; encajaban perfectamente en la definición de ‘guerrero’. Pero los ejércitos eran muy estrictos con sus miembros. ¿Cómo podrían desaparecer cien soldados sin que nadie se diera cuenta?

Xue Xian había pasado los últimos seis meses entre humanos y sabía poco sobre el ejército. Pero Xuanmin sabía un poco más.

Todos los militares tenían una placa de metal como esta. En primer lugar, era útil para la administración del ejército y, en segundo lugar, podía utilizarse como forma de identificación. En tercer lugar… si morían en batalla y no se podían recuperar sus cadáveres, la placa podía servir como referencia del cuerpo y ser devuelta a su hogar ancestral y enterrada en el lugar de su cuerpo.

Si el soldado no moría en combate y dejaba el ejército por jubilación o lesión, la placa no se retiraba, sino que se tachaba el nombre.

—¿Dónde has escuchado todo esto? —preguntó Xue Xian, mirando a Xuanmin.

Xuanmin hizo una pausa y luego dijo: —No lo recuerdo. Quizás escuché a algunos lugareños murmurando.

Xue Xian encontró al burro calvo extraordinario: a juzgar por el lunar con forma de araña, claramente padecía algún tipo de enfermedad, y una grave, teniendo en cuenta que a menudo se despertaba sin ser capaz de reconocer a nadie a su alrededor. Pero que un monje distante y arrogante que se consideraba una especie de sumo sacerdote santo, que tenía amnesia y que además estaba lejos de casa metiéndose en todo tipo de problemas… que un hombre así escuchara tanta información de los chismes del pueblo… era difícil de creer.

Xue Xian se preguntó: ¿Parece el tipo de persona con la que la gente del pueblo charla?

Él mismo respondió: No.

Xuanmin extendió el dedo y pinchó esa cabeza lisa… o tal vez fuera el cuerpo de Xue Xian, qué más da. En cualquier caso, volvió a meter la canica en la bolsa.

—Los guerreros son soldados que han superado la edad para estar en el ejército o que ya no pueden luchar debido a una lesión. Entonces, ¿quiénes son los plebeyos que sufren y los villanos? —murmuró Xue Xian desde el interior de la bolsa.

—Mendigos y bandidos de las montañas.

La respuesta no vino de Xuanmin, sino de otra voz, cálida y pacífica.

Xuanmin se dio la vuelta y vio que Lu Shijiu y Liu-laotou se habían despertado y caminaban hacia él.

Liu-laotou se veía frágil por la edad, y Lu Shijiu parecía aún más delgado que Jiang Shining. ¿Cómo podían haber sido esos dos los primeros en recuperar la conciencia? Además, tanto la fuerza del remolino como el impacto de la caída al fondo de la piscina habían sido experiencias dolorosas y violentas, pero ninguno de los dos parecía tener nuevas lesiones.

Tenían exactamente el mismo aspecto que cuando el grupo los había conocido por primera vez en las puertas de piedra, hasta las vetas de humedad y los patrones de sedimento en su ropa. Nada había cambiado en absoluto.

Xuanmin asimiló todo esto, pero no dijo nada. En su lugar, dirigió su mirada a los cientos de estatuas. —¿Cómo lo sabes?

Lu Shijiu levantó el manojo de palos que sostenía en la mano y movió el dedo. —Puedo ver y puedo deducir. Hace un momento, toqué algunas de las estatuas.

Continuó: —Estos soldados fueron secuestrados cuando regresaban a casa. En realidad, es muy fácil secuestrar a este tipo de soldados: basta con decir a sus familias que han muerto en combate y que no se han podido recuperar sus cadáveres, y así se evitarán inmediatamente todas las sospechas.

En cuanto a los vagabundos a la deriva… La mayoría de la gente nunca se fija en ellos para saber si hay más o menos en la calle, en un día cualquiera. Con los bandidos de las montañas era aún más fácil: para la mayoría de la gente, exterminar a los bandidos era una gran noticia, y si, después de ser expulsados de las montañas, alguien quería venir a cortarles la cabeza y llevárselas a algún lugar, a la gente apenas le importaba.

Con esos tres tipos de sacrificios obtenidos, se podía construir el conjunto de feng shui.

Los ojos ciegos de Lu Shijiu eran muy útiles en una situación como esta. Miró a su alrededor, luego señaló dos lugares diferentes y dijo: —Aquí hay algo.

Xuanmin se dirigió a cada lugar y recogió dos piezas de piedra con texto talismán grabado. Podía sentir lo que estaba tallado en ellas con solo tocar la superficie con las yemas de los dedos. Xuanmin las estudió y luego dijo: —Me suena.

—¿Qué parte? —preguntó Xue Xian.

—El texto talismánico. Lo he visto antes.

Pero estaba demasiado oscuro dentro de la tumba. Por mucho que Xuanmin mirara, solo podía ver los contornos.

Lu Shijiu se volvió para mirar a Lu Nianqi, que yacía inconsciente no muy lejos de donde estaban, y luego le preguntó a Xuanmin: —Nianqi, él…

Xuanmin pudo oír el tono de interrogación en la voz del niño. Sin darse la vuelta, dijo: —Parece tener un miedo inusual al agua.

Desde el interior de la bolsa, Xue Xian intervino. —Sí. Cuando estaba aturdido, no podía oír nada de lo que pasaba afuera. Pero sí oí los gritos constantes de este niño.

Lu Shijiu bajó la cabeza. —Es culpa mía.

Traducido por Bezy

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