Xue Xian nunca pudo averiguar si podía convertir a Xuanmin en un panqueque, ya que este lo cogió rápidamente por la cola y lo colgó de su mano mientras entraban en el recinto de Zhang.

—Si no fuera porque no me encuentro bien ahora mismo, te fulminaría con un rayo —gruñó Xue Xian.

Xue Xian realmente quería blandir sus garras y dientes y mostrarle a Xuanmin algo de todo su poder, pero estaba demasiado agotado por el calor. Incluso sus palabras amenazantes sonaron apáticas y quejumbrosas, y sus garras solo se convulsionaron débilmente. El impacto agresivo deseado no se logró.

De vuelta en el río, Xuanmin había estado inconsciente y no había visto la majestuosa forma en que Xue Xian había volado hacia las nubes. Con solo el pequeño dragón como referencia, Xuanmin no pudo detectar nada intimidante en él.

Xuanmin había planeado entrar en el patio y encontrar una habitación al azar para dejar al dragón, pero, al entrar, cambió de opinión.

Xue Xian estaba tan caliente que ya, ni siquiera, podía decir qué día de la semana era. Su cerebro parecía pegamento caliente. Tenía una vaga idea de que Xuanmin había entrado en el patio y se había detenido; quién sabía lo que había visto, pero no parecía querer moverse de nuevo, como si esperara tranquilamente a que algo sucediera. Sintió que el pellizco de Xuanmin en su cola se aflojaba mientras volvía a estar colocado en la muñeca de Xuanmin como antes.

Pero las garras de Xue Xian estaban resbaladizas y débiles; ni siquiera podía levantar la cabeza, y mucho menos acurrucarse contra la muñeca de Xuanmin. En cuanto Xuanmin lo colocó alrededor de su muñeca, comenzó a deslizarse por la mano de Xuanmin, sin siquiera tener la energía para encontrar un punto de apoyo.

Al menos la temperatura de la piel de Xuanmin era fresca. Para Xue Xian, que sentía como si estuviera a punto de empezar a respirar fuego, esto era un pequeño consuelo.

Xue Xian resbaló dos veces seguidas antes de sentir que lo maniobraban a una posición diferente; ahora Xuanmin parecía sostenerlo en su palma, para que no se cayera.

Las palmas de las manos de los humanos estaban conectadas al fuego del corazón, y, por lo tanto, eran más cálidas que el resto de sus cuerpos. Mientras Xue Xian se retorcía y daba vueltas, sintió que esta nueva ubicación no era tan refrescante como lo había sido la muñeca de Xuanmin. Aturdido, empezó a echar de menos la muñeca de Xuanmin. Convocando toda su energía, se fue en busca de otro lugar fresco y finalmente logró trepar por el nudillo de Xuanmin y envolverse alrededor de su dedo.

La cola de Xue Xian se balanceaba hacia adelante y hacia atrás desde el dedo meñique y su cabeza descansaba contra el pulgar: cinco dedos, cuatro huecos, Xue Xian se había entretejido a través de todos ellos, negándose a dejar que cualquier parche de piel más fría escapara ileso.

Mientras la espalda flexible y escamosa del dragón se deslizaba por los dedos de Xuanmin, este frunció el ceño y miró hacia abajo. Al ver que el zuzong actuaba como si estuviera a punto de morir, nuevamente, simplemente apartó la mirada y lo dejó estar.

Shitou Zhang realmente era un cantero: había incluso más pilas de piedra dentro del patio que fuera. Las pilas irregulares formaban un pequeño círculo alrededor del interior del patio, con solo un pequeño hueco junto al conjunto de puertas para permitir el paso de una persona a la vez. Y la razón por la que Xuanmin se había detenido en cuanto había entrado en el recinto era porque esta piedra no era una piedra corriente.

Aparte de una minoría de tallas incompletas o material de desecho, todos los bloques de piedra que los rodeaban eran estatuas de bestias. Y las bestias no eran animales comunes: mientras Xuanmin examinaba rápidamente los grabados, vio un tianlu parecido a un ciervo o a un caballo con un solo cuerno en la cabeza; un bixie robusto, parecido a un león, y un taoba con una espesa melena y sin cuernos… todos los grabados eran de bestias que tradicionalmente protegían del mal y repelían a los fantasmas.

Este Shitou Zhang realmente tenía talento. Su talla era exquisita e inquietantemente realista. Algunas de las bestias eran más altas que los humanos, y otras solo llegaban a la cintura; algunas miraban al frente y otras miraban hacia abajo; algunas tenían los ojos muy abiertos y otras los tenían entreabiertos, pero todas miraban hacia las puertas delanteras. A través de los huecos en las patas de las bestias o más allá de sus espaldas, Xuanmin pudo ver más esculturas en forma de otras bestias, como tortugas y tiangou. En general, las estatuas estaban apiladas densamente y en abundancia, creando una sensación de asfixia.

Una persona común, al encontrarse con tal escena, se orinaría en los pantalones.

Independientemente de si la estructura realmente podía protegerse del mal, definitivamente podía protegerse de los humanos.

Qué extraño…

Un cantero se ganaba la vida con su oficio, así que para él apilar su patio lleno de productos que mostraban su habilidad era peculiar, pero perdonable. Pero, ¿por qué había elegido unas estatuas tan aterradoras? Xuanmin estudió el suelo de piedra bajo sus pies y luego extendió la mano para tocar la bestia tallada más cercana a él.

Por el aspecto del musgo en el suelo, estas estatuas no parecían llevar mucho tiempo en el patio; probablemente solo las habían colocado allí en el último mes más o menos. Y algunas de ellas eran creaciones relativamente nuevas: aunque habían sido talladas con habilidad, se podía detectar una sensación de prisa en los detalles.

Si Shitou Zhang quería atraer clientes, definitivamente no pondría esas cosas tan a la vista.

—¿Por qué te quedas ahí parado? —refunfuñó Xue Xian—. Me voy a morir…

Xuanmin no lo miró. En su lugar, le dio un golpecito en la cabeza a Xue Xian y dijo: —El patio contiene una matriz. Si entro sin más, me temo que no podré conseguirte una habitación.

—Habla si quieres, pero no me toques la cabeza —se quejó Xue Xian aturdido—. Ya me siento tan mareado, deja de empeorar las cosas…

Solo entonces, Xuanmin bajó la mirada. El zuzong no había exagerado; de hecho, la piel de Xue Xian estaba tan caliente que empezaba a quemarle la mano a Xuanmin.

Menos mal que era Xuanmin; si hubiera sido Jiang Shining o Lu Nianqi, Xue Xian habría caído al suelo hace mucho tiempo con un grito de sobresalto.

Hacía tanto calor que Xuanmin sintió como si alguien le hubiera echado té hirviendo en la mano, directamente sobre la piel más fina y vulnerable de sus pliegues interdigitales.

Xuanmin pensó que el niezhang estaba soportando el calor bastante bien, teniendo en cuenta la intensidad. Vio que Xue Xian seguía arrastrándose hacia las partes más frías de su piel, y probablemente no se encontraba bien en absoluto, así que movió la otra mano y la presionó también contra las escamas de Xue Xian.

En su aturdimiento, Xue Xian dejó escapar un suspiro de alivio. Se acercó a la mano de Xuanmin y apoyó la cabeza contra ella.

Ahora Xue Xian no se quejaba de que le tocaran la cabeza.

Xuanmin decidió dar la vuelta al patio y echar un vistazo a las estatuas.

Antes de entrar, no se había dado cuenta, pero ahora que se había acercado, Xuanmin pudo ver que, entre todas esas intimidantes estatuas de bestias, alguien había colocado pequeños trozos de piedra del tamaño de pulgares.

Desde lejos, podrían confundirse con guijarros aleatorios, pero en realidad eran minúsculos azulejos de piedra. De hecho, los canteros de esta región eran famosos no solo por sus tallas sumamente hermosas, sino también por lo que se conocía como una actitud de «tallar cualquier cosa». Incluso podían hacer esculturas detalladas con piezas de piedra tan pequeñas como la cabeza de una mosca.

Estas piezas de piedra del tamaño de un pulgar tenían exquisitos tallados de caras de bestias de aspecto enérgico, sin perder atención a los detalles de los lóbulos de las orejas y las fosas nasales de las bestias. Sus globos oculares incluso tenían puntos que representaban la luz. Y en el espacio debajo de las caras de estas bestias estaba tallada una frase tan pequeña como la cabeza de una mosca: Shi Gan Dang.

Los Shi Gan Dang eran un tipo de objetos de piedra místicos que podían utilizarse para protegerse del mal. A menudo se encontraban en rincones de mala suerte de las casas o en las intersecciones de las calles de la ciudad, para repeler la desgracia. En algunos lugares, también se les llamaba Generales de Piedra.

Cualquier hogar corriente tenía estas piezas colocadas en zonas como las puertas de la muerte o habitaciones que tenían cantidades abrumadoras de energía yin. Pero la formación de Shi Zhang, con estatuas esparcidas por todos los rincones posibles, era definitivamente poco común.

En total, había más de veinte Shi Gan Dang apretujados en el patio de Shi Zhang. De los ocho puntos cardinales, siete habían sido sellados por los Shi Gan Dang, con una sola abertura: la entrada por las puertas principales. La razón de esto era evidente. Significaba:

De donde quiera que vengas, por favor, vuelve allí.

Así que, aunque el patio estaba repleto de bestias aterradoras, estas estatuas solo servían para asustar superficialmente a la gente corriente. Solo el casi imperceptible Shi Gan Dang tenía algún efecto real.

—Tu respiración es muy fuerte. —Xue Xian se quejó. A pesar de su estado de confusión, seguía sin poder ocuparse de sus propios asuntos.

—… —Xuanmin hizo una pausa y luego dijo—: Por lo que puedo decir, ese sonido de respiración es tuyo.

Este zuzong tenía un verdadero talento para echarle la culpa a los demás. Xuanmin no tenía intención de seguir discutiendo con él; después de todo, a juzgar por ese ruido de respiración tan horriblemente laborioso, este zuzong parecía tener ya bastante con lo que lidiar.

Xue Xian bajó la cabeza e intentó permanecer en silencio un rato. Finalmente, se dio cuenta de que ese molesto y pesado sonido de respiración realmente provenía de él. La razón por la que se sentía tan perturbado por un simple ruido de respiración era porque la atmósfera en el patio era extremadamente inquietante. Parecía como si estuvieran atrapados dentro del recinto…

O alguien había intensificado a propósito todos los sonidos del patio, para que no pudieran oír lo que pasaba dentro de las habitaciones.

Mientras Xuanmin, distraído, volvía a frotar la cabeza de Xue Xian con sus dedos fríos, decidió no prestar más atención a las estatuas de bestias que le distraían. En su lugar, estudió a esos diminutos Shi Gan Dang.

—En efecto… —dijo Xuanmin.

—En efecto, ¿qué? —Xue Xian tenía una voluntad realmente fuerte en un cuerpo discapacitado: incluso en su confusión, insistía en escuchar todo lo que le rodeaba.

—No te preocupes por eso. Concéntrate en estar mareado. —Xuanmin se adelantó y usó su dedo para taparle la oreja al dragón, si es que esa era, de hecho, su oreja.

Cuanto más se movía el zuzong, más ardía su cuerpo. Xuanmin sentía como si él también estallara en llamas en cualquier momento.

Sentía como si realmente pudiera explotar pronto…

Débilmente, Xue Xian intentó arañar a Xuanmin, pero no pudo alcanzar su mano. Ya no tenía energía para causar problemas.

Cuando Xuanmin había dicho en efecto, era porque había encontrado una lógica en el Shi Gan Dang. Las bestias talladas en las baldosas tenían todos ojos diferentes: algunos tenían los ojos bien abiertos; otros estaban medio cerrados; y otros estaban cerrados con fuerza.

Estaban dispuestos en una secuencia, de ojos cerrados a ojos abiertos.

La mano de Xuanmin se precipitó hacia su colgante de monedas de cobre. El pequeño corte que se había hecho en el pulgar anteriormente comenzó a sangrar en cuanto entró en contacto con las monedas.

Era solo una pequeña astilla de sangre… pero hizo que el colgante emitiera un ligero sonido de metal.

Xuanmin no había usado este colgante durante mucho tiempo. Cada vez que tocaba las monedas ahora, una sensación inexplicable de repugnancia brotaba en su interior, no de repugnancia hacia el colgante, eso estaba claro, pero tampoco sabía hacia quién o qué se dirigía esa repugnancia. Simplemente tenía la sensación de que no quería usar el colgante a menos que realmente no tuviera otra opción…

Solo había sido en la tumba debajo de la isla Lápida, cuando usó su sangre para despertar el colgante, que la extraña sensación finalmente desapareció.

Como dice el refrán, ‘Extraños en el primer encuentro, amigos en el segundo’: entonces como ahora, Xuanmin descubrió que sabía exactamente cómo usar el colgante, como si el conocimiento hubiera sido grabado en su cuerpo y le hubiera sido imposible olvidarlo.

Quién sabe cuántas veces lo había usado, para que esto se volviera tan instintivo.

Uno por uno, Xuanmin confirmó las ubicaciones de cada Shi Gan Dang.

Noreste…

Oeste…

Norte…

Suroeste…

…

Cada vez que Xuanmin avanzaba en una nueva dirección, su dedo golpeaba ligeramente el colgante de la moneda de cobre.

Dang

El sonido emitido por el colgante no era como el de un tambor, sino más parecido al de una campana, simple y pesado.

Con cada repique del colgante, el Shi Gan Dang correspondiente a esa dirección cardinal se hacía añicos.

Una de las piezas de piedra destrozadas rodó accidentalmente hacia el lugar equivocado: chocó contra la pata de un bixie de piedra del tamaño de un hombre.

Los ojos entrecerrados del bixie se abrieron lentamente. Inclinó la cabeza y su robusto pecho pareció inflarse de repente, como si hubiera cobrado vida.

Y justo cuando levantó una pata, curvó la columna y se preparó para saltar…

Xuanmin se acercó a la siguiente posición y golpeó las monedas con el dedo. Su rostro permaneció inexpresivo.

Dang…

El lento y brusco bixie dejó de moverse de repente. Inmóvil en esa posición, parecía haberse vuelto de piedra.

Después de ocho repiques del colgante de la moneda de cobre, todos los Shi Gan Dang habían sido destruidos.

De repente, retumbaron sonidos tenues: todo el recinto pareció cobrar vida.

Las bestias de piedra se movieron automáticamente para crear túneles cortos y estrechos que conducían a la sala lateral y al salón principal.

A medida que el camino se despejaba, un sonido lúgubre comenzó a surgir de la sala principal.

Con el ceño fruncido, Xuanmin entró en la sala principal.

En el interior había una gran pantalla de piedra cubierta de tallas detalladas, y detrás de ella se encogía un hombre bajo y con la barriga gorda, que temblaba mientras miraba a Xuanmin.

Aunque su rostro estaba contorsionado por el miedo, el hombre parecía estar preparado: empuñaba una espada robusta y de aspecto inusual que no parecía hecha de bronce ni de hierro, sino que brillaba de un blanco marfil, como…

Como si estuviera tallada en un hueso.

De repente, Xuanmin sintió un calor abrasador en la mano, seguido de una liberación repentina de presión cuando el objeto enrollado alrededor de sus dedos cayó.

Un magnífico sonido parecido a un silbido surgió de algún lugar cercano al oído de Xuanmin. Aterrado, el hombre bajito cayó al suelo, la espada en la mano retumbando y temblando.

Hong––

Una enorme sombra negra apareció junto a Xuanmin en un estallido de luz dorada, acompañada de un estruendo de truenos.

A continuación, cuatro relámpagos cayeron del cielo.

Guang, guang, guang, guang, cuatro golpes, todos dirigidos directamente al hombre bajo, pasaron a toda velocidad por los cuatro costados de su cuerpo y aterrizaron junto a sus pies, haciendo que el hombre rompiera a llorar y que apareciera un parche húmedo en su entrepierna.

En medio del estruendo del trueno, la majestuosa cabeza de un dragón pasó volando junto a Xuanmin, trayendo consigo una poderosa ráfaga de viento. El dragón ladeó la cabeza hacia el hombre bajito. Con voz estruendosa preguntó: —¿Cómo te atreves a hacer una espada con un hueso de dragón? ¿Eh?

Petrificado, los ojos del hombre se abrieron como los de un pollo y se desmayó rápidamente.

Al ver que finalmente había conseguido asustar a alguien hasta dejarlo inconsciente, Xue Xian volvió la cabeza hacia Xuanmin y dijo: —Aquí está tan apretado.

Xuanmin —……

Traducido por Bezy

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