«Aunque sea una esperanza imposible».

Abel sabía que, para Richt, Teodoro no era un interés romántico, solo un niño al que debía cuidar.

«El problema es Ban».

Ese hombre no se retiraría. Permanecería pegado a Richt, y él tampoco querría soltarlo.

«Tendré que compartir».

Al pensarlo, Abel contuvo una risa que casi se le escapó. Nunca había perdido algo que quisiera. Lo que fuera.

Podría haber sido emperador si hubiera querido, pero su corazón no se movió por eso.

«Ni siquiera el trono, la posición más alta me interesaba».

Richt había movido su corazón.

«Así que no lo dejaré ir».

Abel luchaba por mantenerse consciente.

Ban observaba a Abel con frialdad. A juzgar por su estado, no duraría mucho. Los médicos ya parecían medio resignados. El único que no se rendía era Richt.

«Ojalá muriera rápido».

Ese pensamiento frío cruzó su mente. Si Abel hubiera muerto, Richt no estaría tan aferrado a él. Era lamentable. Aun así, Richt seguía llamándolo desesperadamente.

—¡Abel, no cierres los ojos! ¡Despierta!

Lo sostenía con todas sus fuerzas. Ban bajó lentamente la mirada. Odiaba a Abel. Si pudiera, lo mataría con sus propias manos. Pero si lo hacía, Richt sufriría.

«¿Cuándo empezó Abel a tener tanto peso en el corazón de Richt?». Ban tragó un suspiro y habló:

—Señor Richt.

No hubo respuesta.

—Señor Richt.

A la segunda llamada, Richt se giró. Su rostro agotado dolía de ver.

—¿Ban?

—Me uniré a la persecución.

—¿A la persecución? Pero tú también estás herido…

Richt intentó levantarse y volvió a desplomarse. Su cuerpo temblaba por el cansancio.

—Mis heridas no son graves. Encontraré el antídoto, así que descanse un poco.

—¿Cómo lo harás?

—Como sea.

Mirando los ojos vacíos de Richt, Ban continuó:

—Lo traeré de vuelta, pase lo que pase. Pero necesito una cosa.

—¿Qué?

—Necesito un espíritu.

Richt asintió apresuradamente.

—Espera… espera un momento.

Susurró al aire. Tras varias ráfagas de viento, algo se posó junto a Ban.

—Dice que te ayudará.

—Entonces, me voy.

Ban salió del campamento.

Ya había mucha gente persiguiendo a los restos de las sombras y del Imperio Rundel. Una persona más no cambiaría nada. A menos que esa persona fuera Ban.

Ban era bueno rastreando, pero no tanto como para encontrar fácilmente a alguien experto en ocultarse. Además, aunque el espíritu del viento lo ayudara, él no era un invocador y apenas podía comunicarse con él.

«Ni siquiera puedo verlo».

Solo podía sentir su presencia. Aun así, Ban salió por otra razón.

«Conozco escondites de las sombras».

Los investigó en secreto por si alguna vez servían. Había descubierto tres refugios ocultos sin que las sombras lo notaran. Uno de ellos estaba cerca. ¿Era suerte o desgracia?

Ban avanzó con rapidez.

~ ◊◊◊ ♦♦ ◊◊◊ ~

Uno tras otro, los fugitivos fueron capturados. Liam los inspeccionó cuidadosamente, pero todos eran del Imperio Rundel. Aun así, los interrogó por si sabían algo del antídoto, sin éxito.

—Lo siento —Liam informó frunciendo el ceño—. Si hubiéramos traído expertos en tortura, podríamos haberlos interrogado mejor.

Liam había traído médicos, pero no torturadores profesionales. Algunos intentaron presionar a los prisioneros, pero resistieron bien. No había tiempo para llevarlos a otro lugar y torturarlos correctamente.

—¿Expertos en tortura? ¿Alguien hábil en eso?

Richt parpadeó.

«Hay alguien así».

El Richt del pasado. Un sádico que disfrutaba atormentando a sus subordinados. No dudaba en cometer atrocidades para su propia satisfacción. Había hecho cosas horribles con esclavos y criminales.

Había hecho cosas peores que lo que Ban sufrió.

Ban solo se salvó porque el padre de Richt mostró interés en él; de lo contrario, habría sido aún peor.

Por eso Richt había enterrado parte de su pasado. Evitaba recordarlo y nunca hablaba de ello. Pero… ¿debería seguir haciéndolo ahora?

Richt se mordió el labio.

—Cuida bien al Gran Duque —Soltó la mano de Abel—. Si falta gente para torturar, yo ayudaré.

Podía hacerlo. Tenía que poder.

—¿Qué?

Liam se sorprendió.

—Dije que ayudaré.

—¿T-torturar?

—Sí.

—Eso… no es fácil. Los torturadores entrenan durante años. Usted, señor Duque Devine… —Liam dudó—. Será muy duro.

—No importa. Guíame.

Aun así, Liam vaciló. Aunque Richt tenía mala reputación, la tortura era otra cosa.

«¿De verdad estará bien?»

Dudó y dudó. Pero si el propio Richt lo pedía, no podía negarse, así que finalmente dijo:

—Lo guiaré.

Ambos salieron del campamento.

~ ◊◊◊ ♦♦ ◊◊◊ ~

En algún lugar se oía un llanto. Jin abrió los ojos, pero no vio a nadie. El sonido también desapareció.

Se presionó los ojos con la mano.

«Tuve suerte».

Había un escondite no muy lejos. Gracias al espíritu del agua, logró entrar y se desmayó tras activar trampas. Cuando despertó, su cuerpo estaba destrozado y no había nadie de su clan.

Si alguien hubiera sobrevivido, habría venido aquí… pero estaba solo.

¿Dónde falló todo? Jin ocultó su rostro entre las manos. De nuevo oyó un llanto lejano: seguramente era Ar.

—Todo es mi culpa.

Al decirlo en voz alta, lo sintió más real. Todo había terminado. Por su estupidez y debilidad, habían llegado a esto. Jin apretó los puños contra sus ojos ardientes. Quería gritar y llorar, quería morir… pero sabía que no podía.

Aún había sobrevivientes del clan. Tenía que levantarse de nuevo.

Decidió curarse primero, luego escapar y trasladar a su clan lo antes posible. Algunos ya se habían mudado, pero otros permanecían para engañar a Devine. Esos estaban en peligro.

Jin apretó los dientes y se levantó. Buscó en un cajón, sacó medicinas y vendajes. Tragó hierbas y presionó sus heridas con vendas. El llanto continuaba.

¡Boom!

Entonces oyó un sonido.

¡Boom!

Algo se estaba rompiendo.

Jin miró hacia el origen del ruido. Alguien estaba atravesando las trampas. No era su clan: ellos sabían cómo evitarlas. Eso significaba que el enemigo había encontrado el escondite.

Jin recogió rápidamente sus cosas y salió. Había dos rutas de escape. Si salía antes de que rompieran las trampas, podría huir.

—Vamos, Ar.

El llanto se detuvo y una gota de agua cayó del aire: señal de afirmación. Así se comunicaban cuando Luo no estaba.

Entonces, un fuerte viento irrumpió desde la dirección de las trampas. Tres gotas de agua cayeron.

—[¡Huye!]

Aunque no oyó nada, lo entendió. Jin se lanzó por el pasadizo. Al mismo tiempo, el viento derrumbó la pared.

«El espíritu del viento…».

No era extraño que lo encontrara. Jin avanzó a tientas por el túnel… y al final vio un rostro que no quería ver.

—Ban.

No solo el espíritu había llegado.

—Tuviste suerte —dijo Ban mientras desenvainaba su espada.

Jin evaluó rápidamente su estado: estaba herido, pero mucho mejor que él.

—Supongo que no me dejarás ir.

Ban asintió.

—Si vienes en silencio, te perdonaré la vida.

—¿Crees que voy a creerte? Cambiarías de opinión si tu amo te ordena matarme.

Ban no respondió. Solo se acercó lentamente.

Capítulo 100

Jin soltó las palabras con una expresión de profunda desolación.

—¿Olvidaste todo el pasado?

No sólo Jin había sufrido a manos de Richt. Ban también había padecido cosas horribles durante mucho tiempo. Si no hubiera tenido talento para la lucha, habría muerto hace tiempo.

Jin sabía que Ban también lo entendía, así que volvió a preguntar:

—¿Olvidaste todo lo que pasó? ¿O es que soportas todo por pura mentalidad de esclavo?

Ban golpeó el suelo con la punta del pie.

«Mentalidad de esclavo…».

Había escuchado esa frase muchas veces. Quien más la repetía era Richt. Cuando era niño, esas palabras le dolían. Pero ahora ya no.

En algún momento, Richt cambió. El Richt transformado era incomparablemente más amable y considerado que el de antes.

«Como si fuera otra persona».

Ban lo había notado desde hacía bastante tiempo. Siempre estaba a su lado; sería extraño no darse cuenta.

«Tal vez realmente cambió».

La magia y los milagros habían desaparecido del mundo. Cambiar solo el alma dejando intacto el cuerpo era imposible. Magos, sacerdotes y brujas ya no existían.

Por eso, aunque Richt mostrara cambios, nadie se atrevía a dudar abiertamente de él. Sin embargo, Ban estaba convencido: el antiguo Richt ya no existía.

El anterior duque le había pedido que protegiera a sus hijos. Ban decidió seguir a Richt para pagar esa deuda, pero ahora ya nada de eso importaba. Al final, el cuerpo seguía siendo el de Richt.

—¡Ban!

Como no respondía, Jin volvió a llamarlo con voz desesperada, pero Ban no sintió nada especial.

—Acabemos con esto.

Ban pateó el suelo y se lanzó hacia adelante. Jin intentó resistirse, pero no tardó mucho en ser sometido.

—¡Maldito loco!

Jin lo insultó, pero Ban lo ignoró, le colocó una mordaza, le ató las extremidades y lo metió en un saco que cargó al hombro. Mientras tanto, la batalla entre los espíritus continuaba.

Ban revisó rápidamente el escondite, confirmó que no había nada útil y se dio la vuelta.

El tiempo apremiaba.

~ ◊◊◊ ♦♦ ◊◊◊ ~

A Richt le daban ganas de vomitar. El olor espeso a sangre le hacía doler la cabeza. Apenas salió del almacén donde estaban los prisioneros, inhaló profundamente.

«Dios mío…».

Había torturado a una persona. Al principio temía no ser capaz, pero lo hizo mejor de lo que esperaba; incluso el caballero que lo acompañaba quedó impresionado.

«Y lo peor es que…»

Mientras torturaba, no sintió culpa alguna. Solo después, cuando todo terminó y tomó conciencia de la realidad, empezó a sentirse perturbado. Esto era completamente distinto a azotar a Abel.

«¿Me estoy fusionando con Richt? ¿O es otra cosa?»

Cualquiera de las dos posibilidades era aterradora. Pero no tenía tiempo para pensar en eso.

—¿Y los otros prisioneros?

Del anterior no obtuvo nada útil. Solo maldiciones e insultos. Al final cedió al dolor, pero no reveló nada sobre el antídoto.

Para salvar a Abel, debía apresurarse. Richt se armó de determinación cuando de pronto hubo alboroto en la entrada.

—¡Sir Ban ha regresado!

Richt corrió sin importarle su posición.

—¡Ban!

Ban inclinó la cabeza en silencio. Sobre su hombro llevaba un gran saco que claramente contenía a alguien.

—Llévalo al almacén de allí —ordenó Richt.

Ban se movió y arrojó el saco dentro, pero detuvo a Richt cuando intentó entrar.

—Yo solo basto.

—Yo también puedo torturar.

—Aun así, esta vez déjelo en mis manos.

Richt miró el saco que se retorcía y mordió su labio. Sabía quién estaba dentro. Ban intentaba protegerlo, pero precisamente por eso Richt no podía retroceder.

En la novela, Ban y Jin eran cercanos; aunque no se dijera explícitamente que eran amigos, sus acciones lo sugerían. Sabiendo eso, Richt no podía permitir que Ban lo hiciera solo.

—Lo haré yo—. Lo dijo con firmeza.

Ban empujó suavemente a Richt, cerró la puerta del almacén y la aseguró por dentro.

—¡Ban!

Richt intentó abrirla, pero estaba cerrada. Soltó un suspiro sin querer.

—Todo estará bien —dijo Adelhart, acercándose con cautela—. Los caballeros de Leviatán reciben entrenamiento básico en tortura, y el comandante Ban fue el mejor de su promoción. Lo resolverá pronto.

Richt no estaba preocupado por eso, pero no dijo nada más.

Tal como Adelhart predijo, Ban salió del almacén poco después.

—Dice que para el antídoto se necesita la raíz de Ifra.

La información fue entregada a los médicos. La raíz de Ifra era un ingrediente raro, pero quedaba justo una. Tuvieron suerte.

—¿Y si Jin mintió?

Aunque el antídoto ya se estaba preparando, Richt seguía inquieto.

Miró de reojo a Ban, pensando que aquello también debía ser duro para él.

—No creo que haya mentido —respondió Ban con serenidad.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque apostó la vida de su clan de las Sombras. Jin valora profundamente a su gente.

Richt parpadeó sorprendido.

¿Ban había amenazado a Jin con eso? ¿Era correcto? Muchas dudas cruzaron su mente.

«¿No se suponía que eran casi amigos…?»

Richt abrió la boca varias veces y la volvió a cerrar.

—¡El antídoto está listo!

Un médico salió corriendo con un frasco. Richt lo tomó y se acercó a Abel. Él abrió los ojos un instante, pero no pudo mantenerlos abiertos.

Richt abrió el frasco, tomó el medicamento en su boca y selló sus labios con los de Abel para dárselo. Un médico dejó escapar un sonido de sorpresa, pero Richt no lo escuchó.

«¡Vive!»

Abel tragó todo el antídoto. Los médicos se abalanzaron sobre él. Richt, liberado de la tensión, se apoyó en Ban.

—Debería descansar en otro lugar —dijo Ban.

—No. Quiero quedarme aquí.

Necesitaba ver con sus propios ojos que Abel estaba fuera de peligro.

—¡La fiebre está bajando! ¡Ha pasado el momento crítico!

En cuanto oyó eso, Richt se desplomó en los brazos de Ban. Así terminó aquel caótico día.

~ ◊◊◊ ♦♦ ◊◊◊ ~

Pronto la noticia llegó al Palacio Imperial por paloma mensajera. El contenido era breve, pero suficiente para enfurecer a Teodoro.

—¿Un ataque?

Richt estaba a salvo, pero Abel estaba gravemente herido.

—El Gran Duque Graham es arrogante y caprichoso… pero aun así…

Lo había ayudado muchas veces. Sin él, Teodoro habría estado en peligro en más de una ocasión.

—Envía tropas de inmediato.

Teodoro ordenó a Altain. Quería ir él mismo, pero no podía: esa era la carga de ser príncipe heredero.

—Incluyan expertos en tortura con las tropas.

—Sí, Alteza.

Si podían obtener una justificación, tendrían ventaja. Teodoro decidió hacer todo lo que estuviera en su poder desde la capital.

«Los responsables…»

Uno era el clan de las Sombras de la familia Devine; el otro, gente del Imperio Rundel. Los Sombras habían admitido su culpa, pero los de Rundel guardaban silencio.

Teodoro apartó los documentos y se levantó.

—Tendré que moverme con rapidez.

Debía persuadir a los nobles de su facción y atraer a otros a su lado.

~ ◊◊◊ ♦♦ ◊◊◊ ~

Aste suspiró profundamente y se frotó la frente.

—¿Quieres decir que todos murieron o fueron capturados?

—Algunos lograron escapar —respondió Longa.

—No me interesa el que escapó. ¿Cuántos de los capturados siguen vivos?

—Más de la mitad. Al menos cinco.

—¿Cinco? ¿Son de los nuestros?

Deberían haberse suicidado antes de ser capturados.

—No. Son reclutas recientes.

—Por eso no quería usar gente externa.

Todo era culpa del Sexto Príncipe, Grundel. Un idiota ambicioso que quiso meter las manos en la red de espionaje y arruinó todo.

—No debí aceptar a ese tonto.

—Pero pertenece a la facción del Primer Príncipe.

—Ese fue el problema  —masculló Aste.

Longa inclinó la cabeza.

—¿Qué hay de bueno en la red de espionaje?

—Hay mucho —respondió Longa.

En primer lugar, tienen acceso rápido a la información y cuentan con una fuerza de élite entrenada. Estas fuerzas de élite no están registradas externamente, lo que las hace ideales para manejar el trabajo sucio.