Capítulo 096 | El Paso Celestial (Parte XVII)

Después de un largo rato, el sonido de los petardos cesó y todo quedó en un silencio absoluto. Jiang Linzhai exhaló una nube de vaho blanco, se dio la vuelta y dijo: —Ya terminamos de mirar. Vámonos, la nieve empezará a caer más fuerte en un rato.

Lin Changming se quedó inmóvil en su lugar durante mucho tiempo. Sin decir una palabra más, lo siguió de regreso.

Después de esa noche, la vida de los dos parecía no haber cambiado. Lin Changming seguía comprando verduras y cocinando todos los días, y cuando tenía tiempo libre, practicaba con la espada. Colgó la linterna de pez de fuego en la cabecera de su cama y la contemplaba unas ocho o nueve veces antes de dormir.

Jiang Linzhai continuaba sentado en el árbol, leyendo novelas o fingiendo dormir. Los pequeños mendigos de la puerta venían a menudo a pedir comida y, por respeto a su maestro, Lin Changming también se hizo cargo de alimentarlos. Nevó durante unos meses más y, pronto, llegó la primavera.

Aquel día, Lin Changming fue como de costumbre a comprar panes al vapor en la calle principal. El vendedor de panes había prosperado bastante; su puesto se había convertido en una tienda y el negocio florecía. Mientras Lin Changming hacía fila, escuchó a los clientes de adelante charlando.

Un cliente se quejaba: —Anoche mi perro no dejó de ladrar, hizo tanto ruido que no pude dormir. Mírame, tengo unas ojeras enormes.

El vendedor de panes, que trabajaba con agilidad mientras limpiaba una mesa, preguntó: —¿Acaso había ladrones? Si no, ¿por qué ladraría el perro?

El cliente respondió: —No eran ladrones, era una procesión nupcial.

El vendedor se extrañó: —He visto muchas procesiones nupciales al atardecer, pero nunca he oído de una familia que envíe a la novia a medianoche.

El cliente asintió: —Yo tampoco. Y además, esa procesión era muy extraña. No decían ni una palabra; solo llevaban el palanquín sin tocar las suonas ni nada. Si no fuera por el buen oído de mi perro, ni siquiera nos habríamos dado cuenta.

Las personas en la fila se mostraron intrigadas y se acercaron para unirse a la conversación.

—¡Qué clase de procesión no hace ruido! ¡Seguro te cruzaste con fantasmas!

—¡Tonterías! Con el Dios del Río protegiéndonos, ¿qué espíritu maligno se atrevería a causar problemas aquí? En mi opinión, seguro fue una familia que no estaba contenta con el matrimonio y por eso enviaron a la novia a escondidas en medio de la noche.

Mientras todos discutían animadamente, Lin Changming perdió el interés. Agarró sus panes y se dispuso a irse. En ese momento, alguien más comentó: —Hablando de cosas raras, esa no es la única. Anoche, en el sur de la ciudad, ¡desapareció otro niño!

El vendedor de panes se alarmó: —¿Otra vez? ¡Todavía no encuentran a los que desaparecieron hace unos días!

El hombre continuó: —¡Por eso digo que es raro! Los padres de los niños dijeron que los dejaron en sus habitaciones y, en lo que pestañearon, los niños simplemente desaparecieron en el aire.

La multitud se quedó maravillada. El hombre añadió: —Apenas ocurrió, se lo informaron a los Maestros Inmortales de la ciudad, pero aun así no logran encontrarlos. Ay, nadie sabe qué está pasando.

Mientras los demás seguían lamentándose, el rostro de Lin Changming se había vuelto pálido como el papel. Todavía recordaba la información que había descubierto antes de entrar a la matriz: la razón por la que el Dios del Río de esta ciudad se había corrompido fue porque alguien le había ofrecido sacrificios de niños. Ahora que esto volvía a ocurrir, ¿acaso la corrupción de Jiang Linzhai estaba empeorando?

Regresó a casa a paso ligero. Al entrar, no vio a Jiang Linzhai por ninguna parte. Varios pequeños mendigos estaban sentados bajo el árbol, peleándose por comer unas albóndigas. Les preguntó: —¿A dónde fue el maestro?

Uno de los pequeños mendigos respondió: —El Gran Rey salió.

Jiang Linzhai nunca abandonaba el patio si no era por algo importante. Con el corazón en un puño, Lin Changming lo interrogó: —¿Por qué salió? ¿A dónde fue? ¿Dijo algo?

Los pequeños mendigos ya le tenían miedo, y al escuchar su tono severo, se dispersaron de inmediato como pájaros asustados. Solo uno se quedó y dijo: —Alguien vino a pedirle al Gran Rey que exorcizara espíritus malignos. Se fueron hacia el sur de la ciudad.

Lin Changming salió de inmediato y se dirigió hacia el sur. Detenía a la gente en el camino para preguntar, pero nadie había visto a Jiang Linzhai. Su preocupación aumentaba con cada paso. Para cuando llegó al sur de la ciudad, ya había anochecido.

Esta zona era principalmente residencial, por lo que no había linternas de tabernas ni tiendas para iluminar las calles. Además, el cielo estaba cubierto de nubes oscuras, lo que hacía aún más difícil orientarse en los callejones. Lin Changming fue tocando de puerta en puerta, preguntando: —Disculpen, ¿saben dónde viven las familias que han perdido niños recientemente?

Muchas personas simplemente cerraban la puerta y lo ignoraban. Cuando finalmente logró averiguar la dirección, ya era tarde en la noche. Corrió hacia la casa indicada, pero solo escuchó a la pareja de esposos decir: —El Maestro Inmortal ya se ha ido.

Lin Changming inquirió: —¿Se fue? ¿Hacia dónde?

La pareja, con expresión aterrorizada, respondió: —No sabemos a dónde. Solo sabemos que cuando el Maestro Inmortal salió de aquí, había un palanquín nupcial esperándolo en la puerta. Una casamentera lo acompañaba y dijo que había venido especialmente a recogerlo. Nosotros no nos atrevimos a hacer preguntas; solo vimos cómo el Maestro subía al palanquín.

El rostro de Lin Changming cambió drásticamente, se dio la vuelta y se fue. Sabía que ese palanquín solo tenía un destino: el Templo del Dios del Río.

¿Por qué Jiang Linzhai fue solo al Templo del Dios del Río? ¡De acuerdo al inicio de la historia, debió haberlo llevado a él también!

Lin Changming usó el “Paso Rápido” consecutivamente, moviéndose como el viento, hasta que finalmente alcanzó un palanquín en la calle principal. Tal como había dicho el cliente, el palanquín avanzaba en completo silencio, como pequeños demonios cargando un ataúd en medio del camino. Desesperado por encontrarlo, Lin Changming se interpuso en el camino, detuvo el palanquín y gritó: —¡Maestro!

Pero cuando levantó la cortina, ¡el interior estaba vacío!

El corazón de Lin Changming latía desbocado. No sabía si esto era obra del Dios del Río o un plan de Jiang Linzhai. Continuó persiguiendo los palanquines y se topó con otros siete u ocho en el camino; todos estaban vacíos.

Corrió hasta las cercanías del Templo del Dios del Río y se dio cuenta de que la noche estaba inusualmente silenciosa. Las voces humanas y los ladridos de los perros habían desaparecido por completo. Las calles estaban profusamente iluminadas, pero la multitud habitual se había esfumado. La ciudad parecía haber regresado a como estaba cuando él llegó por primera vez.

El único lugar que no había cambiado era el Templo del Dios del Río.

Lin Changming entró al templo; el salón delantero estaba vacío. Llamó: —Maestro, ¿dónde estás?

Las lámparas plateadas del salón colgaban como una cortina de cuentas, bloqueándole la vista. Dio unos pasos hacia adelante, apartó las lámparas de un manotazo y vio una figura vestida de blanco luna tendida en un charco de sangre. Con el corazón encogido, Lin Changming corrió hacia la figura y la levantó.

Al girar el rostro, Lin Changming se encontró con una cara que conocía muy bien: era Jianyi. Jianyi agarró el brazo de Lin Changming y dejó escapar una carcajada ronca de su garganta: —¡Lin Changming, te has vuelto adicto a fingir ser yo! Pero no sé si, cuando tu maestro entre en un momento y me vea tirado aquí, ¡se vuelva loco de nuevo!

Horrorizado, Lin Changming reconoció esa voz: —¡Eres tú!

Era Jianyi, o mejor dicho, el Dios del Río. El Dios del Río dijo: —Así es, soy yo. He estado esperando esta oportunidad durante días.

Lin Changming se soltó de su agarre y gritó: —¡Dios maligno y pecador! ¡¿Cómo te atreves a entregarte en bandeja de plata?! ¡Justo me preguntaba cómo sacarte de su cuerpo!

El Dios del Río se rió a carcajadas: —¿Qué prisa tienes? Observa bien, es muy probable que tu maestro no esté dispuesto a dejarme. Si no fuera por mí, ¿cómo podría seguir inmerso en este hermoso sueño? Deberías saberlo muy bien: ¡él mató a su propio discípulo!

Lin Changming desenvainó su espada: —¡Usaste trucos sucios para volverlo loco! ¡Juro que no vivirás ni un día más!

El Dios del Río replicó con calma: —Hablas con mucha rectitud; me imagino que ya tienes un gran plan para salvarlo. ¿Por qué no me cuentas cómo planeas hacer que recupere la cordura después de matarme? Además, que él mató a su discípulo es un hecho innegable. Una vez que regresen a la realidad, él ya no será digno de ser líder de una de las Cuatro Montañas. ¡Para entonces, todo el mundo sabrá que Jiang Linzhai es un inútil, despiadado y desleal!

Incapaz de seguir escuchando, Lin Changming rugió: —¡Cállate!

Atravesó al Dios del Río con su espada, pero la figura flotó de vuelta al charco de sangre como si fuera un muñeco de papel. Las carcajadas resonaban por todas partes. La ira nubló la mente de Lin Changming; innumerables lámparas plateadas se abalanzaron sobre él y, entre las luces parpadeantes, parecía haber docenas de sombras rodeándolo.

—¡Lin Changming, usurpaste mi lugar y me robaste a mi maestro!

Lin Changming gritó: —¡No lo hice! ¡Nunca quise ser Jianyi!

Las sombras lo acusaron: —¡Eres un hipócrita! Si no querías ser Jianyi, ¿por qué te disfrazaste de él? ¡Te acercaste a él y lo hechizaste usando mi identidad! ¡Eres más asqueroso que ese Dios del Río!

Lin Changming cortó las sombras con su espada: —¡No intentes romper mi voluntad!

Las sombras volvieron a estallar en carcajadas: —Tú querías usar el nombre de Jianyi para cometer actos indecentes con él…

Lin Changming estaba furioso: —¡Cállate!

El Dios del Río susurró a su oído: —Qué estupidez. ¿Sabes por qué me mantuve oculto y no hice nada todo este tiempo en la matriz? Porque aunque Jiang Linzhai parece estar loco, en realidad no me dejó ni una sola oportunidad. Se negó a abandonar la ilusión para salir y matar gente, así que tuve que buscar otra opción. Lin Changming, tú eres la oportunidad perfecta.

Lin Changming apuntó su espada a las sombras ilusorias, pero en ese instante un dolor insoportable lo invadió. Su pecho y su espalda ardían como si lo estuvieran pinchando con agujas, y varias líneas negras parasitarias comenzaron a reptar por su cuello…

Justo en ese momento, acompañado por el sonido de la lluvia en la puerta, Jiang Linzhai llegó.