Capítulo 22 | Yao en la academia

Inspirado por una revelación repentina, Li Jinglong entró a grandes zancadas en el vestíbulo y miró hacia la Espada de la Sabiduría en las manos de Acalanatha. La estatua era una representación solemne del Inamovible Rey de la Sabiduría protegiendo a todos los seres vivos. La espada en su mano era idéntica a la hoja negra y oxidada de Li Jinglong.

—Esta es la Espada de la Sabiduría, dominadora de yao y aniquiladora de demonios —explicó Qiu Yongsi—. Se dice que tiene el poder de destruir toda la energía demoníaca del mundo.

Hongjun frunció el ceño pensativo. Miró hacia arriba a Acalanatha, luego hacia abajo a la espada en la mano de Li Jinglong. Solo tenía una pregunta: ¿Por qué la Espada de la Sabiduría atraviesa mi luz sagrada de cinco colores? Chong Ming había dicho que su luz sagrada era el escudo más fuerte del mundo, que incluso si el Monte Tai se derrumbara sobre él, la barrera aún podría soportar el golpe.

—Así que, Jefe, siempre que le des un buen uso a este dispositivo espiritual —dijo Qiu Yongsi con calidez—, convertirse en un exorcista sin poder espiritual innato es más que un sueño inalcanzable. Me imagino que descubrirás más usos para la espada con el tiempo.

Li Jinglong asintió y dijo que entendía, luego volvió a deslizar la Espada de la Sabiduría en su vaina. Todos intercambiaron miradas: todos sentían que Li Jinglong había sufrido algún golpe la noche anterior, pero como no había dicho nada, nadie había querido preguntar. Ahora parecía que Li Jinglong había recuperado cierto grado de confianza, al menos.

—Hoy continuamos nuestra investigación —dijo Li Jinglong—. Sean cuales sean los rumores que se difundan afuera, recuerden concentrarse en sus propios deberes. Nuestra tarea no tiene nada que ver con nadie más.

Todos expresaron su acuerdo. Li Jinglong emparejó a Qiu Yongsi con Hongjun, y a A-Tai con Mergen. En cuanto a Li Jinglong, se movería por su cuenta. Qiu Yongsi y Hongjun debían investigar los alojamientos temporales de los eruditos que participaban en el examen imperial, mientras que A-Tai y Mergen debían ir al Barrio Pingkang a preguntar sobre cualquier examinado que hubiera patrocinado recientemente burdeles en la zona.

—¿Es esto realmente necesario? —dijo A-Tai—. Jefe, ¿por qué no pensamos en alguna forma de…?

—Olvídense del Palacio Daming por ahora —dijo Li Jinglong—. Puede esperar hasta que hayamos completado la investigación; estoy seguro de que saldrá más a la luz.

Todos miraron a Li Jinglong, quien se dio la vuelta.

—No solo espero un milagro. ¿No les parece sospechoso que hayamos descubierto un cadáver seco sin nombre y que nadie haya aparecido para identificar al difunto?

—De acuerdo —dijo finalmente Qiu Yongsi—. Haremos lo que dices e investigaremos.

—¿Pero qué hay de ti? —preguntó Hongjun—. Deberías venir con nosotros.

—Tengo una tarea diferente —dijo Li Jinglong, distraído. Sus cejas seguían fruncidas en un ceño.

—Vayamos juntos—. Hongjun tiró de la manga de Li Jinglong.

—No te aferres. ¡Esta es una oficina del gobierno!— espetó Li Jinglong—. ¿No tienes sentido del decoro? —Salió a grandes zancadas por la puerta y desapareció a toda prisa.

Para cuando Hongjun se fue con Qiu Yongsi al mediodía, no le había encontrado ni pies ni cabeza al misterioso comportamiento de Li Jinglong. Esta era la primera vez que Hongjun trabajaba cara a cara con un colega que no fuera el jefe. ¿Por qué Li Jinglong lo había asignado a trabajar con Qiu Yongsi?

Qiu Yongsi era alto de estatura; llevaba un abanico plegable y caminaba como el viento. Se movía a trompicones, deteniéndose de vez en cuando para que Hongjun pudiera alcanzarlo.

—¡A la Academia Imperial! Vámonos —dijo Qiu Yongsi—. ¿Tienes hambre? ¿Quieres un bocadillo, un descanso?

Hongjun lo descartó con un gesto.

—No soy un pozo sin fondo. ¿A quién le da hambre tan rápido?

Riendo entre dientes, Qiu Yongsi dijo:

—Ahora que el jefe nos ha emparejado, ya no puedo holgazanear en el trabajo.

—¿Cuándo le mostrarán todos al jefe un poco más de respeto? —preguntó Hongjun con seriedad.

Qiu Yongsi estalló en carcajadas.

—El jefe es un buen hombre, solo que no es exactamente lo que esperábamos. Supongo que fue nuestro error. Pero… —Al encontrar un tema diferente, Qiu Yongsi cerró su abanico de golpe y miró a Hongjun—. En cuanto a ti, Hongjun, ¿qué te hizo creer en él desde el principio?

Hongjun reflexionó.

—Tal vez sea porque la lámpara del corazón entró en su cuerpo.

—¿La lámpara del corazón? —Qiu Yongsi se sobresaltó por la sorpresa.

Todos estaban allí para derrotar al rey yao, por lo que Hongjun pensó que ya no había razón para ocultarlo. Le contó a Qiu Yongsi la historia de cómo la lámpara del corazón se había alojado accidentalmente en el cuerpo de Li Jinglong.

Qiu Yongsi consideró esto.

—Conque es por eso… Siempre te apegaste a Li Jinglong desde que te uniste al Departamento de Exorcismo; me preguntaba si había algo malo en el resto de nosotros.

Apresuradamente, Hongjun le aseguró que no lo había. Qiu Yongsi continuó, sumido en sus pensamientos:

—Si él posee la lámpara del corazón, tal vez ese tipo realmente vea su deseo cumplido.

Hongjun no sabía mucho sobre la lámpara del corazón, pero dada la amplitud de conocimientos de Qiu Yongsi en lo que respectaba a dispositivos espirituales, tal vez conocía una forma de recuperarla. Sin embargo, antes de que pudiera preguntar más, llegaron a la Academia Imperial. Qiu Yongsi le indicó a Hongjun que él hablaría mientras se acercaban a la entrada.

La gente entraba y salía de las puertas de la Academia Imperial. El examen metropolitano estaba programado para el cinco del mes siguiente y se habían reunido un total de dos mil quinientos eruditos provinciales de todos los rincones del país para asistir. A medida que se acercaba el examen, se colocaron guardias en la puerta para registrar a cada persona que entrara o saliera de la academia con el fin de evitar que se filtraran las preguntas del examen o que otros se presentaran al examen en lugar de otra persona. Los libros de afuera estaban prohibidos, y a cada visitante se le requería mostrar una ficha de pase para entrar.

De pie en la calle con Hongjun, Qiu Yongsi contuvo la respiración, esperando mientras la gente pasaba a su lado. Cuando la multitud alcanzó su punto máximo, caminó a grandes zancadas hacia la puerta, tirando de Hongjun detrás de él.

—¡Oye! ¡Hermano Wang! ¡Hermano Wang, espérame! —Qiu Yongsi siguió a un erudito que pasaba—. Rápido, olvidé mi ficha…

Con tanta gente en la puerta, el guardia solo le hizo a Qiu Yongsi un registro superficial.

—¿Dónde está tu ficha?

—¡La olvidé! ¡Vuelvo a buscarla ahora mismo!

El resto de la fila murmuró para que se apuraran. Al no encontrar nada notable en su persona, el impaciente guardia le hizo señas para que pasara.

El guardia de Hongjun tampoco encontró nada en él.

—¿Tu ficha? —preguntó justo cuando Hongjun estaba a punto de cruzar.

—Espera, ¿ninguno de ellos tiene su ficha? ¡Tú, ahí, alto! ¿En qué patio te estás alojando?

El corazón de Hongjun latía con fuerza; no tenía idea de qué hacer. Qiu Yongsi se volvió hacia los guardias.

—Es un extranjero; ¡no puede entender lo que estás diciendo! Dejó su ficha en mi habitación… oye, ¿recuerdas? ¡Tu ficha!

Hongjun se recuperó rápidamente y esbozó una sonrisa en su rostro.

—¡Hai mie hou bi! ¡Mis queridos amigos del Imperio del Gran Tang!

Hongjun se acercó a darle un abrazo al guardia. Ya frustrados por la presencia de los guardias en la puerta, los eruditos alineados detrás de ellos estaban a punto de explotar. Los guardias no tuvieron más remedio que dejarlos pasar.

Qiu Yongsi condujo a Hongjun por un pasillo lateral, mirando hacia atrás una o dos veces para asegurarse de que lo seguía.

—Gracias a Dios que entramos. Ahora vamos a buscar al registrador.

—¿Por qué no simplemente escalamos el muro? —preguntó Hongjun.

Con su gancho de agarre, Hongjun podía volar hacia el palacio imperial, el Palacio Daming o la Academia Imperial como si caminara sobre terreno plano; la única diferencia era el color del muro. Qiu Yongsi se quedó estupefacto. De hecho, ¿por qué no habían simplemente escalado el muro?

—No puedes resolver todos los problemas con la fuerza bruta —respondió Qiu Yongsi finalmente.

Cuando llegaron a la oficina del registrador, Qiu Yongsi dijo que estaban buscando a otros tres eruditos de su ciudad natal. Le hizo una seña a Hongjun, quien anotó los tres nombres. Después de escuchar del registrador que los eruditos se habían alojado en el cuarto edificio del Patio de los Ciruelos, los dos caminaron de regreso por el largo pasillo para entrar al patio indicado a través de un salón lateral.

El salón lateral era un área espaciosa donde los eruditos podían tomar té y charlar entre ellos. Mientras Hongjun y Qiu Yongsi caminaban por el sendero que bordeaba el espacio, Hongjun se detuvo en seco y se asomó al pasillo.

—¿Qué pasa? —preguntó Qiu Yongsi.

—Nada.

—Confía en tus instintos —dijo Qiu Yongsi—. Estamos en un caso.

—Solo tuve un sentimiento extraño, algo familiar.

—¿Puedes describirlo? —Qiu Yongsi ladeó la cabeza y miró a Hongjun.

¿Qué tipo de sentimiento era, exactamente? De alguna manera, era como estar en casa. Hongjun recorrió con la mirada el salón lateral. Casi cuarenta hombres estaban reunidos allí, todos eruditos, jóvenes y viejos por igual, conversando en voz baja en grupos.

Un joven pasó con la cabeza gacha y chocó con Hongjun. Hongjun tropezó; el joven se inclinó rápidamente y se disculpó antes de mirar a la persona con la que había chocado. El extraño era pequeño y delgado, probablemente incluso más joven que Hongjun. Al ver la mirada de inquietud en su rostro, Hongjun le ofreció una sonrisa y le restó importancia a la ofensa con un gesto. El joven le devolvió la sonrisa mientras se giraba para adentrarse en el salón lateral, claramente tranquilizado.

La forma en que se movía volvió a recordarle a Hongjun el Palacio Yaojin. Todos los jóvenes del Palacio Yaojin eran pájaros que habían cultivado una forma humana, y toda la cima de la montaña estaba impregnada de energía yao. Era producto del carácter noble e inmaculado de Chong Ming que la energía yao allí fuera purificada en algo más cercano a la energía inmortal, alejada del agitado polvo del reino mortal.

—Es un yao —dijo Hongjun.

Qiu Yongsi guardó silencio mientras se volvía para liderar el camino hacia adentro.

—¿Lo sentiste tú también? —preguntó Hongjun en voz baja.

—El yao se estrelló contra nosotros. ¿Cómo no iba a hacerlo?

Aunque no tenía un espejo revelador o ningún otro dispositivo espiritual que obligara a un yao a revelarse, Qiu Yongsi podía sentir la energía yao a corta distancia.

Los dos eligieron un lugar y se sentaron. Qiu Yongsi le dedicó a Hongjun una sonrisa refinada y gentil.

—Joven caballero, tienen arroz tostado. ¿Tomamos una taza de té?

—¡De acuerdo! —A Hongjun le encantaba el té de Qiu Yongsi más que nada. Una infusión de hojas de té fresco bañada en crema sedosa, mezclada con sésamo machacado y coronada con arroz tostado: era sabrosa y refrescante con una fragancia que perduraba en la lengua, un manjar del más alto calibre.

—Haz tu habitual acto de no tener idea de nada —dijo Qiu Yongsi con una sonrisa—. Mira alrededor de toda la habitación: quien sea que intente evaluarnos es el yao. Avísame cuando lo veas.

Hongjun decidió dejar pasar el comentario de Qiu Yongsi. Estiró el cuello y miró a su alrededor, dejando que sus ojos se llenaran con la curiosidad de un forastero que visitaba Chang’an por primera vez. El salón lateral estaba bordeado de mesas en filas ordenadas, con una tetera y un horno guardados debajo de cada una. Afuera, el cielo de otoño era amplio y abierto, un azul celeste limpio roto aquí y allá por esponjosas nubes blancas. Con el sol brillando a través, el salón era un lugar excelente para el ocio y ponía a sus habitantes en un estado de ánimo cómodo y perezoso.

Los demás eruditos estaban todos absortos en sus propias conversaciones. Unas pocas personas en otras mesas ocasionalmente miraban en su dirección, pero solo con miradas breves.

—Hay mucha gente mirándonos —le dijo Hongjun a Qiu Yongsi—. Pero si es como dices, ¿eso significa que todos son yao?

—Lo has captado. Acabamos de entrar directamente en un nido de ellos —dijo Qiu Yongsi, con la sonrisa plasmada en su rostro—. No podemos hacer ningún movimiento ahora o destruiremos la Academia Imperial. El jefe lloraría.

Hongjun notó una mesa donde tres eruditos estaban teniendo una animada discusión mientras otro joven hervía agua para ellos. Sus tres compañeros ignoraban al joven, quien parecía aburrido, mirando hacia el patio exterior con la mirada perdida. Al momento siguiente, miró en su dirección y, encontrándose con los ojos de Hongjun, le ofreció una sonrisa.

Esa sonrisa estaba impregnada de un encanto encantador, casi femenino. El corazón de Hongjun comenzó a latir con fuerza en su pecho, y su rostro se puso rojo hasta las orejas mientras le ofrecía al erudito una sonrisa incómoda a cambio.

—¿Qué pasa? —preguntó Qiu Yongsi, notando su expresión.

Había un hechizo de encanto evidente tejido en esa sonrisa. Hongjun se volvió hacia Qiu Yongsi.

—Ese podría ser un zorro.

Un momento después, el joven se levantó, caminó hacia ellos y se sentó a su mesa.

—Qué té tan fragante —dijo con una suave curva en los labios.

Hongjun se sobresaltó por la sorpresa.

Qiu Yongsi no se sentía nada incómodo con el extraño.

—Estará listo en un minuto si te gustaría unirte a nosotros. Hermanito Xiaoxiongdi, ¿cómo deberíamos dirigirnos a ti?

—Du Hanqing —dijo el joven, con sus cejas de hoja de sauce curvándose en una sonrisa. Sus ojos parecían envueltos en una capa de niebla, mientras que su figura era delicada y esbelta. Se apoyó en la mesa, sin apartar los ojos del rostro y el cuerpo de Hongjun. Se acercó un poco más y preguntó—: ¿Y tú?

—Uhh… —Eso está lo suficientemente cerca, pensó Hongjun mientras Qiu Yongsi los presentaba.

—Qiu Yongsi de Hangzhou. Este es mi primo, Xiao-Hongjun. Hongjun, ustedes dos parecen de la misma edad. Deberían hacerse amigos.

—¿Acabas de llegar a la capital? —Du Hanqing continuó mirando a Hongjun a los ojos—. El examen es el cinco del mes que viene.

Incluso sabiendo que era un yao zorro, Hongjun se sintió insoportablemente incómodo bajo el peso de su mirada. Pero antes de que pudiera pensar más en ello, Qiu Yongsi lo pateó debajo de la mesa.

Hongjun no sabía qué debía hacer, así que le devolvió la mirada a Du Hanqing. Pronto comenzó a reír disimuladamente ante la extraña atmósfera.

Du Hanqing no pudo evitar reír también.

—¿Cuántos años tienes?

Después de que cada uno dijera su edad, Hongjun descubrió que era dos meses mayor que Du Hanqing, con lo cual Du Hanqing pasó a dirigirse a él como gege. Cuando preguntó sobre su alojamiento, Qiu Yongsi le informó que se estaban quedando con parientes en la ciudad y habían venido hoy a la Academia Imperial a hacer un recorrido por el lugar y conocer a sus futuros instructores.

—¿Ya te vas a presentar al examen metropolitano a tu edad? —preguntó Hongjun—. Qué impresionante.

Du Hanqing sonrió.

—Mi familia siempre ha sido pobre. Todos cuentan conmigo para conseguir un puesto oficial.

Mientras hablaba, extendió la mano para jugar con la pluma de pavo real de jade que colgaba de la faja de la cintura de Hongjun. Temiendo que la luz sagrada de cinco colores arremetiera y lo enviara a volar, Hongjun la cubrió rápidamente con la mano.

Qiu Yongsi dijo:

—Ha sido consagrado; no debe ser tocado.¹

Du Hanqing asintió con comprensión. Alguien gritó su nombre desde la otra mesa: el agua estaba lista, así que Du Hanqing se levantó para preparar el té para los demás.

Hongjun vio a Du Hanqing irse, preguntándose si había matado a alguna persona y, de ser así, a cuántas. En el Palacio Yaojin, Qing Xiong le había dicho una vez que los yao zorro eran inigualables en las artes de jugar con las emociones y embrujar los corazones humanos. De todos los diferentes tipos de yao, los sentimientos de los yao zorro eran los más parecidos a los humanos. Al mismo tiempo, sufrían más, porque podían experimentar lo que era ser humano pero nunca podían escapar del hecho de que eran yao.

—Volverá en un rato—. Qiu Yongsi le tendió a Hongjun una estatuilla de Buda tallada en jade grasa de cordero—. Dale esto cuando lo haga.

—No volverá —dijo Hongjun.

—Lo hará. Le has gustado; es bastante obvio. Es algo bueno que el Jefe Li no esté aquí.

Hongjun parpadeó, perplejo por sus palabras.

Tal como Qiu Yongsi predijo, Du Hanqing regresó después de preparar el té. Parecía que sus supuestos amigos lo mantenían cerca para poder darle órdenes y no tenían intención de prestarle más atención que esa.

Hongjun se quedó mirando a Du Hanqing y, esta vez, fue el turno de Du Hanqing de ponerse rojo. Empezó a reír.

—¿Por qué me miras siempre?

—Eres apuesto —dijo Hongjun. Sentía sinceramente que la delicada apariencia de Du Hanqing, como una grácil enredadera de sauce flotando en el viento, tenía un tipo particular de encanto.

—¿Te gusta la poesía? —le preguntó Du Hanqing a Hongjun.

—¡Sí! —respondió Hongjun.

—¿Quién te gusta?

—Li Bai —dijo Hongjun—. Es mi favorito.

—Me gusta Wang Changling.

Los dos pronto entablaron una animada conversación sobre poesía. Hongjun tenía que admitir que, aunque Du Hanqing era un yao, estaba bien educado en este dominio. Hongjun se involucró cada vez más en su conversación hasta que olvidó por completo que estaba hablando con un yao zorro. Su único objetivo residía en obligarlo a aceptar la superioridad de la poesía de Li Bai, mientras que Du Hanqing comenzó a hincharse de frustración en el lado opuesto del debate.

Mientras el sol se inclinaba hacia el oeste, un sonriente Qiu Yongsi dijo:

—¿Deberíamos ponernos en marcha?

—No me convencerás —dijo Du Hanqing.

Hongjun se rio.

—¿Te gusta esto? —Colocó la estatuilla del Buda de jade sobre la mesa y la empujó hacia Du Hanqing.

Cuando Du Hanqing chilló de emoción, Hongjun dijo:

—Te gusta el jade, ¿verdad? Vi que te gustaba mi colgante, pero es de mi papá, así que no te lo puedo dar. Toma, puedes quedarte con este.

Hongjun siempre era un poco lento con las personas con las que no estaba familiarizado, pero una vez que se involucraba en una conversación, era enérgico y expresivo, hasta el punto de que no pudo resistirse a darle una palmada a Du Hanqing en la espalda por su emoción. Du Hanqing recogió el Buda de jade y miró a Hongjun, profundamente conmovido.

—Iré a buscarte mañana —dijo.

—¿Eh? —Hongjun fue tomado con la guardia baja. Mala idea, pensó. El Departamento de Exorcismo es demasiado peligroso para ti.

—Tenemos demasiados parientes en casa —dijo Qiu Yongsi—. ¿Por qué no se encuentran en otro lugar?

Hongjun asintió y prometió encontrarse con Du Hanqing bajo el Puente Lishui al mediodía del día siguiente.

Caía la tarde cuando Li Jinglong salió de la propiedad de los Feng.

Feng Changqing estaba en la puerta, bastón en mano.

—Finalmente has hecho algunos progresos —dijo—. Nunca antes me hubieras hecho estas preguntas.

Cuando Li Jinglong no dijo nada, Feng Changqing prosiguió:

—Entiendo tus ambiciones. Pero ocupar un cargo importante en la corte no es la gran cosa que crees. Servir como funcionario no es más que engañar a tus superiores arriba y mentir a tus subordinados abajo. Solo cuando realmente ya no puedan encubrir las cosas tendrás tu oportunidad.

—Temo que para entonces, será demasiado tarde.

—Para ellos —dijo Feng Changqing—, nunca es demasiado tarde. Sigue adelante, pero planea bien tus próximos movimientos.

El nudo entre las cejas de Li Jinglong nunca se deshizo; en todo caso, las palabras de Feng Changqing solo lo pusieron más ansioso.

Era el crepúsculo cuando Hongjun y Qiu Yongsi finalmente abandonaron la Academia Imperial. Solo entonces Hongjun recordó que no habían investigado a ninguno de los tres eruditos desaparecidos.

—Estaban justo ahí, en el salón lateral —dijo Qiu Yongsi—. Todos reemplazados por yao zorros.

A Hongjun se le cayó la mandíbula al suelo.

—¿“Reemplazados” por yao zorros? —preguntó.

Mientras Hongjun y Du Hanqing estaban hablando, Qiu Yongsi había estado prestando mucha atención a las conversaciones dispersas a su alrededor, tomándose muchas molestias en monitorear a cualquiera que mencionara los nombres de los tres eruditos desaparecidos.

—Bueno, ¿qué más podría ser? ¿Qué yao zorro crees que pasaría una década estudiando bajo una ventana helada para llegar a los exámenes imperiales en la capital? —preguntó Qiu Yongsi—. Los zorros debieron haber tomado los lugares de los eruditos después de que llegaron a Chang’an. Todos y cada uno de ellos tienen una barbilla delicadamente puntiaguda y ojos de flor de durazno; no son nada difíciles de detectar. Me tomó tanto tiempo darme cuenta solo porque nunca consideramos la posibilidad.

—Entonces, ¿qué pasó con los eruditos originales?

Qiu Yongsi le dirigió a Hongjun una mirada sombría. Ambos recordaron el cadáver debajo de la cama de Jinyun, y un escalofrío les recorrió la columna vertebral.

1. En las tradiciones budistas y taoístas, ciertos objetos pueden consagrarse para llenarlos de poder divino. Se supone que otras personas no deben tocar estos objetos, ya que pueden perder su bendición si se “ensucian”.