Capítulo 29 | La escena del crimen

—¡¿Qin Wu?! —exclamó Hongjun en estado de shock. Era el joven que había conocido ese mismo día, vestido con una armadura de hierro.

Mientras Hongjun salía corriendo para llamar a los demás, Qin Wu se dejó caer al suelo, sollozando y temblando mientras miraba la estatua de Acalanatha colocada en el altar del vestíbulo de entrada. El Inamovible Rey de la Sabiduría lo miraba furiosamente bajo la luz de la luna, levantando sus artefactos espirituales en alto con sus seis brazos en una muestra de poder divino.

Hubo una ráfaga de pasos, y Hongjun volvió a salir apresuradamente con Li Jinglong. Li Jinglong echó un solo vistazo a Qin Wu y le preguntó a Hongjun:

—¿Has lavado las manchas de sangre de afuera?

A-Tai, Mergen y Qiu Yongsi estaban justo detrás de ellos. A-Tai asomó la cabeza por la puerta y luego salió corriendo en pijama. Un chorro de agua brotó de uno de sus anillos, retorciéndose hasta formar un ciclón que barrió la calle para lavar los rastros de sangre que Qin Wu había dejado en su huida. A-Tai salió del callejón y borró el rastro en la calle principal también.

—Busquen un poco de agua y enjuáguenlo —instruyó Li Jinglong a los demás—. Hongjun, prepara un poco de incienso pacificador, ¡rápido!

Despojaron a Qin Wu de su armadura y lo recostaron en el patio. Sus labios temblaban sin cesar y apestaba a sangre. Mergen habló en voz baja a su lado:

—Permítanme.

Tal como lo había hecho cuando ahuyentó las pesadillas de Hongjun la otra noche, Mergen puso una mano en la frente de Qin Wu, y el hombre se calmó lo suficiente como para hablar.

—Yo… yo los maté. —La voz de Qin Wu temblaba.

—¿Mataste a quién? ¿A cuántas personas? —preguntó Li Jinglong—. Ve a entregarte a primera hora de la mañana. Xiao-Wu, ¡los deudores deben saldar sus deudas y los asesinos deben pagar con sus vidas! Como hombre de carácter, debes asumir la responsabilidad de tus acciones.

El rostro de Qin Wu se contorsionó. Dijo entre sollozos:

—Fui a la residencia Zheng para vengarme, pero Zheng Wenbin y mi madrastra estaban, estaban… Entonces los maté… A él, a toda su familia… y a mi madrastra… Los maté a todos.

—¡¿A su familia?! —exclamó Li Jinglong—. ¡Qin Wu! ¡¿Estás loco?!

—Ayúdame, ayúdame… —sollozó Qin Wu, agarrando la mano de Li Jinglong.

Hongjun estaba paralizado por la conmoción. Sin embargo, al recordar la pesada atmósfera que había sentido de Qin Wu durante el día y la forma en que había estado puliendo su espada, parecía que todas las señales habían estado allí.

—Alguien estaba tirando de mi mano—. Doblegado por la agonía, Qin Wu continuó aferrándose a Li Jinglong como si fuera el único hilo que quedaba colgando sobre un abismo—. Yo no quería matar a ese niño —gimió—, ¡no quería! Solo quería darles una lección a mi madrastra y a Zheng Wenbin, solo a esos dos…

Li Jinglong se sacudió el agarre de Qin Wu y retrocedió unos pasos, sin aliento por la rabia. Cuando Hongjun lo miró, vio que a Li Jinglong se le llenaban los ojos de lágrimas.

A-Tai regresó de lavar las manchas de sangre de afuera.

—Limpiemos aquí adentro también—.Con un movimiento de su abanico, el vapor de agua explotó hacia afuera, empapando a todos con niebla.

—¡Corta eso! —espetó Li Jinglong.

Tras que le gritaran sin razón, A-Tai replicó:

—¡Ninguna buena acción queda sin castigo! Si no quieres limpiar, entonces bien. ¿Por qué tienes que ser tan irritable?

—Entrégate a primera hora de la mañana, o te arrestaré y te llevaré allí yo mismo —le dijo Li Jinglong a Qin Wu. Miró a los demás—. Túrnense para vigilarlo. Hongjun, dale un poco de incienso pacificador, pero no demasiado.

Con eso, se retiró a su habitación y dio un portazo.

—¿Quién es este tipo? —preguntó Qiu Yongsi.

Hongjun estaba intranquilo. Qin Wu parecía increíblemente importante para Li Jinglong.

—No lo sé —respondió con apatía.

Mergen envió a los demás a la cama; él montaría guardia por la noche. En su camino, Hongjun fue a llamar a la puerta de Li Jinglong.

—Jefe —llamó. No hubo respuesta. Después de un momento, Hongjun se rindió y regresó a su propia habitación.

Cuando todos salieron a la mañana siguiente, Li Jinglong había recuperado su compostura habitual, pero Qin Wu no aparecía por ninguna parte.

—Se ha ido —dijo Mergen—. Lo acompañé a las puertas de la Corte de Revisión Judicial esta mañana. No volvió a salir.

Li Jinglong cerró los ojos y suspiró.

—Muchas cosas simplemente están escritas por el destino. A trabajar de nuevo, todos.

Después del desayuno, Li Jinglong se preparaba para asignar tareas a sus subordinados cuando Lian Hao llegó con otra pila más de pergaminos. Li Jinglong no tuvo más remedio que enviar a Mergen a descansar mientras A-Tai, Qiu Yongsi y Hongjun filtraban los nuevos casos. En cuanto a Li Jinglong, tenía la intención de investigar por su cuenta hoy.

Apenas había cruzado el umbral cuando Hongjun lo siguió afuera. Li Jinglong se giró para mirarlo.

—Regresa.

—Me dijeron que fuera contigo —insistió Hongjun.

Li Jinglong hizo una pausa. Luego continuó su camino en silencio, con Hongjun siguiendo sus pasos. Finalmente, suspiró.

—Necesitamos comprar algunos caballos. Es un inconveniente ir a todas partes a pie.

Caminaron por una calle tras otra. Antes de anoche, Hongjun nunca había visto a un humano común con una energía maligna tan intensa; cuando Qin Wu entró corriendo cubierto de sangre, no se había sentido diferente de un yao que hubiera matado a cientos de personas. Hongjun encontraba a Qin Wu lamentable, pero no le gustaba lo mucho que Li Jinglong se preocupaba por él. El hombre claramente le había hecho daño a Li Jinglong, sin embargo, Li Jinglong todavía estaba tan triste por su cuenta.

Hongjun sentía como si hubiera dos yao carpa discutiendo dentro de él. Uno decía enojado: Ese es mi jefe. ¿Cómo pudo haber sido tan cercano a otra persona en el pasado, y más importante aún, a alguien que lo entristece tanto?

El otro yao carpa regañaba: Qin Wu ya la tiene muy difícil. ¿Ahora tú también lo odias?

El primer yao carpa protestaba: ¡¿Por qué me está pasando esto a mí?! Dime, ¿qué tienen que ver sus problemas conmigo? Si Chong Ming trae a otro niño a casa algún día, ¡¿también me robarán a mi papá?!

Hongjun caminaba detrás de Li Jinglong, consumiéndose en este dilema. Mientras pasaban por un pequeño callejón, Li Jinglong preguntó:

—¿Quieres unos fideos?

—Sí, por favor—. Ahora Hongjun estaba sonriendo de nuevo.

Li Jinglong sintió que su estado de ánimo también mejoraba.

—Ahí, por fin estás sonriendo. ¿Por qué estás tan infeliz esta mañana?

—Estabas molesto —respondió Hongjun con honestidad—, así que yo tampoco podía estar feliz.

Li Jinglong le dijo a Hongjun que tomara asiento mientras él iba a pedir. El emperador los había recompensado generosamente después del caso de los exámenes imperiales, por lo que tenían dinero para comer lo que quisieran. Pero ni siquiera los fideos pudieron disipar el bajo estado de ánimo de Li Jinglong.

—Ayer traté de hablar con él, pero no puedes hacer que una persona cambie de opinión sobre cosas como esta. Tienen que descubrirlo por sí mismos.

—Mató a personas —dijo Hongjun—. Y la primera persona en la que pensó después fuiste tú. Eso demuestra… emm…

A través de observar a Li Jinglong, había aprendido gradualmente a usar el tacto. Dejó el resto del pensamiento sin decir.

Li Jinglong le lanzó una mirada, como dándose cuenta de algo, y su ceño fruncido se suavizó. Hongjun le devolvió la mirada, confundido.

—Olvídalo —dijo Li Jinglong.

Comieron su desayuno en esta extraña atmósfera.

—No comas demasiado —advirtió Li Jinglong—. Solo se te permite un tazón hoy.

Pero Hongjun insistió, y Li Jinglong no pudo ser más terco que él. No tuvo más remedio que pedirle un segundo tazón.

—Yo puedo pagar mi parte —dijo Hongjun.

—No es una cuestión de dinero —dijo Li Jinglong—. Tu jefe tiene mucho. Podría contratar al cocinero y hacer que te preparara fideos todos los días. Solo temo que tú…

—¿Temes que yo qué? —preguntó Hongjun—. No subestimes a mi estómago.

—Está bien, está bien —dijo Li Jinglong—. Come hasta hartarte.

Este puesto de fideos era una tienda famosa con cincuenta años de historia. Solo hacían diez porciones al día de su especialidad, fideos con ganso estofado: fideos anchos enrollados en un tazón grande, combinados con ansarinos de cincuenta y seis días asados al fuego y estofados en un caldo rico. El caldo base solo se cambiaba una vez al año; entretanto, solo lo rellenaban con caldo. La carne de ganso era fragante y tierna, cortada en tiras finas con un cuchillo afilado, y luego coronada con media ala. Después de que se servía el caldo por encima, el plato desprendía un aroma tentador con sus fideos elásticos y blancos como la nieve y su carne de ganso dorada.

Hongjun se comió dos tazones grandes seguidos.

Dos horas más tarde, por fin habían llegado a la morgue subterránea debajo de la Corte de Revisión Judicial. No dieron ni cinco pasos en la habitación antes de que Hongjun lo vomitara todo.

—¿Estás bien? —preguntó Li Jinglong, preocupado.

Hongjun guardó silencio.

Li Jinglong envió al forense a buscar agua para que Hongjun pudiera enjuagarse la boca. Después de que Hongjun terminó de vaciar sus entrañas en una palangana, Li Jinglong dijo:

—Te dije que no comieras demasiado. Y también te dije que no entraras aquí. ¿Ahora ves por qué?

Hongjun le hizo un gesto con la mano para restarle importancia. Li Jinglong le dio un empujoncito hacia la puerta, pero Hongjun protestó:

—Estaré bien una vez que v-vuelva a vomitar.

Sosteniéndolo con un brazo, Li Jinglong sacó una pastilla de fragancia con su otra mano y la sostuvo frente a la nariz de Hongjun mientras lo guiaba hacia adelante.

Su primera vista de la morgue ya se había grabado a fuego en la memoria de Hongjun: la mujer decapitada del caso que Mergen investigó la noche anterior; el paciente al que el curandero descalzo había desangrado hasta la muerte; todas las víctimas de la reciente racha de muertes no naturales, enviadas aquí para que el forense verificara la causa antes de que sus familias pudieran reclamar los cuerpos.

Li Jinglong sostuvo a Hongjun y trató de cubrirle los ojos. Hongjun lo apartó, así que Li Jinglong cambió de táctica, poniendo su brazo izquierdo alrededor de los hombros de Hongjun para sostener el perfume sobre su boca y nariz mientras levantaba la lona manchada de sangre con su mano libre.

Debajo, encontró el cadáver de un extranjero cubierto de heridas. El hombre había estado muerto por algún tiempo y su sangre se había secado hacía mucho.

—Estos cortes largos fueron hechos por una cuchilla —dijo Li Jinglong.

—Oh—. Hongjun ya estaba empezando a recuperarse. No era como si no hubiera visto gente muerta en el camino a Chang’an; simplemente se había sentido abrumado momentáneamente por el hedor a descomposición. Le aseguró a Li Jinglong que estaba bien: podía continuar.

Li Jinglong levantó las sábanas de lona una por una para examinar los cuerpos.

—Todas estas personas fueron asesinadas con armas, no monstruos.

Hongjun frunció el ceño. Li Jinglong echó un vistazo a otro de los cuerpos.

—Este fue un suicidio. La herida es limpia y toma un ángulo inusual, directamente hacia el corazón. —Levantó la mano del cadáver y la torció en la pose que alguien tomaría para apuñalarse a sí mismo en el pecho—. No fue un monstruo —concluyó Li Jinglong, y fue a examinar el siguiente cuerpo.

Inclinándose, Hongjun estudió la expresión del hombre muerto. La comprensión pareció amanecer en él.

—No lo toques —dijo Li Jinglong—. No llevas guantes.

Hongjun se acercó más para examinar con más cuidado el rostro del cadáver.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Li Jinglong, quitándose un guante y entregándoselo a Hongjun.

El guante de seda aún estaba tibio por su mano. Hongjun se lo puso, se inclinó y pasó una mano por el rostro del cadáver. Después de estar muerto por un día y una noche, el cuerpo estaba rígido.

—Mira —dijo Hongjun. Inclinó la cabeza del cuerpo hacia Li Jinglong y le levantó los párpados. Li Jinglong vio un rostro con los ojos muy abiertos de terror. Hongjun había visto esta expresión justo la noche anterior: en el rostro retorcido y feroz de Qin Wu mientras entraba corriendo al Departamento de Exorcismo.

Li Jinglong frunció el ceño y reflexionó por un momento.

—Vio algo aterrador.

—Perseguí a Fei’ao hacia el interior de Chang’an porque me despertaron los gritos en las afueras de la ciudad —dijo Hongjun—. Cuando encontré de dónde venían, vi los cuerpos de las personas que fueron mordidas hasta la muerte…

—¿Tenían las mismas expresiones? —preguntó Li Jinglong.

Li Jinglong se unió a Hongjun para estudiar el rostro del cadáver. Si Hongjun no lo hubiera mencionado, Li Jinglong habría pasado por alto esta conexión por completo. Ya fuera que una persona muriera en paz o con arrepentimientos, su expresión final a menudo quedaba congelada en su rostro al morir. Li Jinglong lo sabía bastante bien, pero no había visto a muchas personas mutiladas hasta la muerte por monstruos. Había pasado de largo sin notar nada extraño.

—Si se suicidó —dijo Hongjun—, ¿por qué estaba tan asustado antes de morir?

—Aún podría tener miedo, pero sería un tipo de miedo diferente —dijo Li Jinglong—. Sigamos buscando.

Hongjun cerró los ojos del hombre y recitó una plegaria en voz baja: “Que te dirijas a la tierra de la dicha y no caigas al infierno”. Siguió a Li Jinglong mientras examinaba el resto de los cuerpos antes de abandonar la Corte de Revisión Judicial.

—Vayamos a la casa de los Zheng —dijo Li Jinglong, repasando lo que habían descubierto hasta el momento. Pidió prestado un caballo de la Corte de Revisión Judicial, pero cuando salieron por la puerta, se encontraron con Hu Sheng y Huang Yong conversando justo afuera.

Mientras Li Jinglong llevaba el caballo hacia ellos, Hu Sheng respiró hondo.

—¿Recuerdas a Qin Wu?

—Ya lo sé —dijo Li Jinglong, con expresión plácida.

Huang Yong se sorprendió.

—Jefe Li, ¿cómo se enteró?

—Acalanatha me lo dijo —dijo Li Jinglong con un cortés asentimiento.

—Jinglong —dijo Hu Sheng—, ¿no puedes pedir clemencia a Su Majestad y al Canciller Yang en su nombre?

Li Jinglong se montó a horcajadas sobre el caballo.

—Debería asumir las consecuencias de sus propias acciones precipitadas. Hongjun, vámonos.

Hongjun montó el caballo detrás de Li Jinglong. El jefe chasqueó las riendas y se alejaron al galope de la Corte de Revisión Judicial. Hongjun no se atrevió a comentar nada mientras cabalgaban hacia la escena del crimen.

Cuando llegaron a la casa de la familia Zheng, Li Jinglong pensó un momento antes de desmontar para entrar.

El ama de llaves de Yang Guozhong, así como el subcapitán de la Guardia Longwu, Wen Xiao, y varios representantes de la Corte de Revisión Judicial y del Ministerio de Justicia estaban presentes en la escena. Todos ellos sabían que Li Jinglong gozaba del favor del emperador en ese momento, y lo saludaron respetuosamente con la cabeza cuando llegó.

Era una vista terrible de contemplar. La habitación estaba salpicada de sangre, con vetas rojas arrastrándose por el suelo hacia las puertas. El sufrimiento y la desesperación de las víctimas mientras intentaban huir eran evidentes a simple vista.

—Este rastro de sangre es de la anciana madre de Zheng Wenbin —dijo Wen Xiao con severidad—. Tenía casi setenta años. Xiao-Wu la apuñaló en el pecho, luego la persiguió y la remató cuando ella intentó huir.

—Me temo que algunos de nuestros hermanos que no conocen los detalles del caso no podrán resistirse a hablar en favor de Xiao-Wu —dijo Li Jinglong.

Wen Xiao suspiró y acompañó a Li Jinglong hasta la puerta. Después de un escándalo como este, todos los miembros de la Guardia Longwu, desde Hu Sheng para abajo, tendrían que rendir cuentas; ninguno de ellos saldría impune.

—El resentimiento público contra la familia Yang está en su punto más alto —dijo Wen Xiao—. La Guardia Shenwu y la Guardia Yulin se han topado con ellos y han sufrido golpizas y castigos. Las seis divisiones de la guardia imperial están inquietas y, dada la reciente reducción de los salarios militares, esto no hará más que empeorar. Me temo que alguien use a Xiao-Wu como pretexto para iniciar problemas.

Li Jinglong estaba a punto de responder cuando se dio cuenta de que Hongjun seguía dentro.

—¡¿Hongjun?!

Hongjun estaba de pie en silencio dentro de la habitación. La energía malévola liberada por la familia al morir era tan densa que era casi imposible dispersarla. Recitó algunos encantamientos en voz baja para pacificar las almas de los muertos, sin ningún efecto.

Dio un salto cuando una mano lo agarró por la muñeca desde atrás: Li Jinglong tiraba de él, diciéndole que dejara de mirar.

—Hay tanta energía maligna en esta sangre —dijo Hongjun.

Afuera, Li Jinglong montó el caballo y subió a Hongjun detrás de él nuevamente antes de emprender la marcha por la calle.

—Hongjun, prométeme algo.

—¿Qué?

—Sin importar dónde o cuándo, sin importar lo que pase, si alguna vez estás tan enojado que no puedes controlarte, piensa en mí primero —dijo Li Jinglong con firmeza—. Si un impulso fugaz conduce a este tipo de tragedia, no serás el único que sufra.

—No perderé el control —dijo Hongjun—. Yo no soy él.

—Eres un buen chico—. El tono de Li Jinglong fue casual—. Pero la fuerza de un exorcista va mucho más allá de la de un humano ordinario, y es inevitable que te malinterpreten en el curso de la lucha contra los monstruos.

Hongjun supuso que eso era cierto. Pero nunca perdería el juicio como lo había hecho Qin Wu ni haría algo como masacrar a toda una familia.

Su tercera parada fue la casa del herrero que había asesinado a su esposa. La sangre estaba salpicada por las cuatro paredes en otra escena espantosa. Un diván estaba completamente empapado en rojo y huellas de manos ensangrentadas manchaban las paredes. Hongjun se había encontrado con más energía maligna hoy que nunca antes en su vida, dejándolo sombrío e incómodo en extremo.

Justo cuando Li Jinglong estaba a punto de enviar a Hongjun afuera para poder examinar la habitación por su cuenta, Hongjun vio algo en un rincón.

—¿Qué es eso?

Li Jinglong se inclinó y recogió un trozo de hierro oscuro con forma de media luna.

—Esta es la casa de un herrero, así que debe haber venido de una armadura o algo así —dijo Li Jinglong.

Hongjun tomó el pequeño disco de sus manos y acarició su borde afilado.

—¿Qué pasa? —preguntó Li Jinglong—. ¿Hay algo extraño en él?

Hongjun entrecerró los ojos, examinando el objeto bajo la luz del sol.

—Guárdalo —sugirió Li Jinglong—. Podemos examinarlo con más detalle cuando regresemos al cuartel general.

La última parada de su itinerario fue la cresta de Pinghe, fuera de las murallas de la ciudad. Su destino se encontraba en medio de una gran llanura cubierta de hierba, y para cuando llegaron, ya estaba anocheciendo. Hongjun estiró los brazos por encima de la cabeza mientras él y Li Jinglong caminaban por el sendero para examinar la escena del crimen.

Al poco tiempo, Li Jinglong encontró los restos de una hoguera.

—Acamparon aquí. Deben haber planeado entrar en Chang’an al día siguiente.

—¿Robaron alguna de sus mercancías? —preguntó Hongjun.

Li Jinglong miró a Hongjun con una sonrisa en los ojos.

—Todo sigue aquí. Esto no fue un robo violento. Te estás volviendo más como un verdadero exorcista cada día.

—En realidad, solo me preguntaba si había algo para comer…

Aclarándose la garganta, Li Jinglong volvió a los asuntos de trabajo.

—El agresor mató a puñaladas a una persona justo aquí. —Li Jinglong señaló una mancha de sangre en la hierba—. Le cortaron el cuello a otra persona… aquí—. Se volvió hacia otra mancha oscura.

—El asesino debe haber sido fuerte —dijo Hongjun—. Todas las víctimas eran casi tan altas como Qiu Yongsi.

Li Jinglong tarareó en asentimiento.

—Probablemente fue uno de los guardaespaldas de la caravana de comerciantes. Acabó con sus dos compañeros guardaespaldas primero, luego mató a los comerciantes desarmados tan fácilmente como si sacrificara corderos.

—¿Dónde murió? —preguntó Hongjun.

La escena del crimen había sido alterada cuando se descubrió antes, por lo que Li Jinglong no pudo determinar esto por las salpicaduras de sangre. Después de dar unas cuantas vueltas por el lugar, Hongjun gritó:

—¡Jefe, mire! —Estaba de pie detrás de una gran piedra, donde había otra mancha de sangre oscura—. Alguien estaba escondido aquí.

Li Jinglong pensó por un momento.

—No hay otras manchas de sangre en esta área. Esto no provino de un sobreviviente del ataque. Mira, la hierba no está aplanada aquí y no hay huellas de pisadas cerca. No parece que nadie haya huido por aquí.

Los dos intercambiaron una mirada. Hongjun vio a lo que Li Jinglong quería llegar: si hubiera sido un comerciante escondido detrás de la piedra, una vez que los descubrieran, los habrían arrastrado afuera y matado, lo que habría dejado algún tipo de rastro. Entonces…

—Quienquiera que estuviera escondido detrás de la piedra fue el asesino que se volvió contra su grupo: el guardaespaldas, que regresó aquí y se suicidó al final—. Li Jinglong pasó un brazo por encima del hombro de Hongjun mientras se agachaban detrás de la piedra y miraban hacia atrás, hacia la escena del crimen—. ¿Qué estaba mirando?

Poniéndose en pie de un salto, Hongjun corrió hacia la hoguera rodeada de manchas de color negro violáceo y miró a su alrededor. Li Jinglong frunció el ceño pensativo, siguiéndolo a un ritmo más lento. Hongjun se volvió para mirar a Li Jinglong, luego bajó la vista al suelo. Estudiaron la escena juntos hasta que encontraron un rastro tenue, casi imperceptible, de hierba aplastada que serpenteaba por la pradera.

Li Jinglong contuvo el aliento y siguió el rastro hacia el borde del claro, donde desaparecía entre los árboles. Ramas rotas cubrían el suelo. Mirando hacia arriba, Li Jinglong dijo:

—Ya sea humano o yaoguai, algo se escondió en los árboles aquí esa noche observando al grupo de comerciantes.

Sin embargo, no había señales de partida; solo ese rastro tenue que marcaba un camino desde el árbol hasta la hoguera.

—¿Volaron hasta aquí? —se preguntó Li Jinglong.

—Es posible —dijo Hongjun.

—¿Qué tipos de yaoguai pueden volar?

—Muchos. Podría enumerarlos hasta mañana por la mañana sin terminar.

Li Jinglong abandonó rápidamente esta línea de investigación.