Capítulo 30 | Persecución subterránea

Para ese momento, la noche comenzaba a caer.

—Esperemos aquí un rato —sugirió Li Jinglong. Encendió una nueva fogata y sacó algunas raciones secas para Hongjun. Hongjun no había tenido mucho apetito desde la morgue. Lánguido y desanimado, bebió un poco de agua del arroyo y se acostó.

—Gracias por conformarte —dijo Li Jinglong—. Hemos confirmado tentativamente que este caso involucra yao después de todo. Los llevaré a todos a divertirse un poco después de que se resuelva.

Hongjun se acostó en la hierba del prado y giró la cabeza para mirar a Li Jinglong.

—Después de que me fui de las montañas, dormí así todos los días de camino a Chang’an. Estoy acostumbrado a ello. ¿Pero qué te hace pensar que este caso involucra yao?

Pensativo, Li Jinglong dijo:

—¿Un guardaespaldas asesina de repente a todo su grupo en el último día de su viaje, justo a las afueras de la ciudad, y luego se suicida? No tiene ningún sentido.

Hongjun tarareó de acuerdo.

—Pero el yaoguai no mató a nadie con sus propias manos. ¿Por qué estaba aquí?

—Esa pregunta puede ser la clave de este caso —dijo Li Jinglong.

Hongjun pensó y pensó, pero no pudo descifrarlo. Li Jinglong dijo:

—Puede que tengamos una mejor idea después de que lo discutamos con los demás. Piensa en algo más feliz: ¿a dónde te gusta ir a divertirte?

—No volveré al Barrio Pingkang —dijo Hongjun.

—Oh, ¿así que perdiste el interés después de que no te dejé participar la última vez?

Por alguna razón, Hongjun recordó su conversación con el yao carpa del día anterior. Li Jinglong sabía qué era bueno para comer y a dónde ir a jugar, y Hongjun siempre experimentaba algo nuevo a su lado. Su vida se volvía más alegre cada día.

Li Jinglong todavía lo miraba, esperando su respuesta. Hongjun señaló el cielo otoñal.

—Jefe, mira qué bonitas están las estrellas.

—Mm —tarareó Li Jinglong y se acostó a su lado para que pudieran contemplar el cielo nocturno juntos—. Sabes, Qin Wu no me gusta de esa manera —dijo después de un tiempo—. ¿Estabas celoso?

El corazón de Hongjun comenzó a latir con fuerza en su pecho. Balbuceó:

—Yo… ¡yo no lo estaba!

—Cuando me viste preocupándome por él —dijo Li Jinglong con seriedad—, estabas molesto, ¿no es así?

Hongjun se dio la vuelta y dejó de responder.

—Él y yo solíamos ser buenos amigos. Simplemente duele verlo hacerse esto a sí mismo… —Li Jinglong volvió a mirar al cielo y dijo, medio para sí mismo—: Ni siquiera te conozco desde hace un mes, pero es obvio por todo lo que dices y haces que vienes de algún lugar más allá del reino mortal. La forma en que interactúas con el mundo es pura y honesta. ¿Qué hombre común podría compararse?

Flores de alegría estallaron en flor en el pecho de Hongjun. Se volvió de nuevo para mirarlo.

—¿De verdad? ¡Estoy tan feliz!

Li Jinglong soltó una risita.

—Mientras estés feliz.

Hongjun reprimió un bostezo; sus siguientes palabras salieron un poco arrastradas.

—A veces, cuando pienso en Du Hanqing o Xiao-Wu, no puedo evitar preguntarme: si no hubiera crecido en el Yao… en mi casa, ¿habría tomado peores decisiones que ellos? Lo único que tengo a mi favor es haber nacido en un lugar mejor.

—Eso no es cierto —dijo Li Jinglong—. Cada persona nace con una naturaleza innata. Algunas personas mantienen una base moral sólida incluso si pasan toda su vida en la miseria y luchando. Ese día, cuando dijiste que te gustaba…

Hongjun tarareó, y sus párpados se volvieron pesados. Claramente no había escuchado en absoluto lo último que Li Jinglong dijo. Li Jinglong estaba desconcertado. ¿Cómo podía quedarse dormido así como así? Sacudió el hombro de Hongjun y lo llamó por su nombre, pero no recibió respuesta, así que lo dejó en paz.

Su fogata se consumió, y el prado se hundió en la oscuridad.

Hongjun se despertó sobresaltado en la oscuridad con un grito agudo. Una túnica estaba extendida sobre él; antes de que pudiera empezar a forcejear, sintió que Li Jinglong se estiraba y posaba una mano tranquilizadora en su hombro. En algún momento, Li Jinglong se había movido para recostarse bocarriba a su lado. Estaban presionados hombro con hombro, con la túnica de Li Jinglong extendida sobre ambos.

—¿Pesadillas de nuevo? —preguntó Li Jinglong—. ¿Por qué siempre tienes pesadillas?

Hongjun jadeó en busca de aire.

—Soñé con un yaoguai a-asesinando personas.

En su sueño, el cadáver que habían visto ese día en la morgue se agazapaba detrás de la piedra, temblando. Una sombra oscura envuelta en niebla se acercó. Mientras extendía la mano, la sangre salpicada por el campamento comenzó a retorcerse como una alfombra viva de insectos antes de fluir hacia la palma de la criatura de sombra.

—No tengas miedo —dijo Li Jinglong en voz baja—. ¿Eres sensible a la energía resentida? Quería preguntarte antes.

Hongjun murmuró en forma afirmativa. Podía sentir el fuerte latido en el poderoso cuerpo de Li Jinglong, y el tenue resplandor dentro de sus meridianos atrajo a Hongjun. Se acercó un poco más, sintiendo que su espíritu perturbado por las pesadillas se calmaba mientras volvía a sumirse en el sueño.

El resto de la noche transcurrió sin incidentes. Antes de que cabalgaran de regreso a Chang’an a la mañana siguiente, Li Jinglong dio otra vuelta por el campamento pero no notó nada nuevo.

Cuando regresaron al Departamento de Exorcismo, encontraron a los otros tres dormidos con la ropa puesta en el salón principal, aparentemente habiendo pasado la noche despiertos leyendo expedientes de casos.

—Anoche recibimos otro lote de casos nuevos —dijo A-Tai, frotándose el sueño de sus ojos llorosos—. Otro caso de asesinato, este con participación yao definitiva. También hubo un testigo.

Después de un momento de consideración, Li Jinglong dijo:

—Dejen ese caso a un lado por ahora; quiero contarles lo que descubrimos. Hongjun, tú hablas esta vez.

—¿Eh? —Hongjun casi había olvidado todo ya—. Ayer me comí dos tazones de fideos de ganso estofado…

—¡Ya veo cómo es! —A-Tai enfureció—. ¿Ayer estábamos aquí rompiéndonos el lomo trabajando, y tú saliste a darte un festín?

Al darse cuenta de que cualquier explicación solo empeoraría las cosas, Li Jinglong espetó:

—¡Ve al grano!

Hongjun relató sus hallazgos lo mejor que pudo. Cuando mencionó cómo vomitó al entrar en la morgue, todos, incluido el yao carpa, exclamaron a coro:

—¡Te lo mereces!

Después de que describiera lo que habían visto en la cresta de Pinghe, todos fruncieron el ceño pensativos y comenzaron a hacer preguntas.

Li Jinglong se hizo cargo de las respuestas, explicando cuidadosamente cada detalle. Finalmente, se volvió hacia Hongjun y dijo:

—¿No te has olvidado de algo?

Mergen habló antes de que Hongjun pudiera recordar qué se le había pasado por alto.

—Los primeros tres casos podrían no involucrar yao, pero los comerciantes son sospechosos con seguridad.

—Estás contando a Qin Wu también —dijo Li Jinglong.

—¿Podría haber alguna conexión entre los cuatro casos? —murmuró A-Tai.

—Seguro; la Corte Imperial de Revisión Judicial no pudo resolverlos —bromeó Qiu Yongsi.

Todos lo miraron, poco impresionados.

Qiu Yongsi agitó una mano y soltó una risita.

—Involucran sangre.

—¡Tienes razón! —dijo Hongjun.

—Aparte del médico que huyó de la ciudad sin dejarnos ninguna pista —dijo Li Jinglong, ahora serio—, los otros casos son todos asesinatos inusualmente violentos, que dejan escenas del crimen espeluznantes.

—Esa no es una gran conexión —dijo Mergen, frunciendo el ceño—. No es raro que haya sangre en la escena de un asesinato.

—Todos estos casos fueron crímenes pasionales; hubo un punto en el que el perpetrador perdió el control —continuó Li Jinglong.

—Cualquiera puede actuar impulsivamente en el calor del momento —dijo Qiu Yongsi—. Especialmente cuando están impulsados por sus demonios internos…

—Demonios internos… —Li Jinglong señaló las palabras que Qiu Yongsi había elegido.

Todos se sumieron en el silencio.

—¿Pero acaso eso no se aplica solo a Qin Wu? —preguntó Hongjun—. No vimos a los otros culpables perder la cabeza.

—Estaba el guardaespaldas que se suicidó —le recordó Li Jinglong. Hongjun lo recordó ahora: la expresión en el rostro del hombre y las pistas que él mismo había descubierto.

—Deberíamos visitar al herrero que mató a su esposa —dijo Mergen—. Si su situación es similar a la de Qin Wu, tal vez haya algo allí.

—Los vecinos del herrero debían conocerlo, ¿verdad? —preguntó A-Tai.

—El expediente lo cubría. Dijeron que era un hombre bueno y honesto—. Li Jinglong le entregó el pergamino a A-Tai para que lo revisara él mismo.

Ante la mención del herrero, Hongjun recordó la pieza de hierro en forma de media luna que había encontrado en la casa del hombre. El hierro desprendía tenues rastros de energía yao, pero no podía identificar el origen. De los cinco, Qiu Yongsi era el más experimentado y el más culto; si podía identificar la Espada de la Sabiduría, tal vez reconocería esto también.

Hongjun sacó el disco de hierro.

—Sigo pensando en esto…

—¡Espera! —Qiu Yongsi se inclinó y le arrebató el objeto. Su respiración se aceleró de inmediato.

—¿Es algún tipo de dispositivo espiritual? —preguntó Hongjun.

—No es un dispositivo espiritual —murmuró Qiu Yongsi—. Esto es una escama de dragón.

A la tarde siguiente, un guardia condujo a los miembros del Departamento de Exorcismo y a Lian Hao, el registrador de la Corte de Revisión Judicial, hasta las celdas más profundas de la prisión.

—Ya ha sido interrogado; confesó todo. Afirma que estaba poseído cuando la mató —dijo Lian Hao. Le pidió al guardia que abriera la puerta y se hizo a un lado para dejar que todos entraran en la celda.

El culpable se acurrucaba en un rincón lúgubre. Era un hombre de unos cincuenta años, su cabello desgreñado oscurecía su rostro mientras se encogía sobre sí mismo, murmurando tonterías. Claramente ya no estaba lúcido.

Li Jinglong lo tocó suavemente en el hombro y el herrero comenzó a gritar.

—¡Un fantasma! ¡Un fantasma!

Mergen se arrodilló sobre una rodilla frente al hombre, examinando su rostro.

—¿Qué viste? No tengas miedo. Cuéntanos.

El hombre temblaba, con el rostro retorciéndose y contorsionándose mientras su garganta trabajaba, pero no dijo nada más. Li Jinglong frunció el ceño y miró a Hongjun. Ambos recordaron el cadáver del guardaespaldas que había asesinado a todo su grupo de comerciantes, específicamente, la expresión en su rostro.

—Un fantasma, un fantasma… —repetía el herrero, murmurando esa única frase una y otra vez.

Mientras salían de la prisión, Hongjun miró hacia atrás al herrero y descubrió que Qin Wu estaba recluido en una celda vecina. Llevaba el tosco uniforme blanco de un prisionero condenado a muerte, con las muñecas y los tobillos encadenados mientras dormía en el suelo cubierto de paja.

Ante un gesto de Hongjun, el guardia abrió la cerradura de su celda con un sonido metálico. Hongjun entró y sacudió a Qin Wu para despertarlo. Qin Wu se levantó de un salto como un pájaro asustado por el chasquido de un arco, y su mano se aferró a la muñeca de Hongjun.

—Ayúdame… ayúdame… —Su voz temblaba mientras hablaba—. No debí haberlo hecho… Estaba equivocado…

Hongjun frunció el ceño.

—Xiao-Wu, dime, ¿qué pasó esa noche?

Los ojos de Qin Wu estaban llenos de terror; estaba a punto de llorar.

—No lo sé… no lo sé… Había una sombra; me seguía… Yo no quería hacerlo… Ayúdame…

Fuera de la celda, los ojos de todos se agudizaron. Li Jinglong entró, se arrodilló frente a Qin Wu y estudió su rostro.

—Explícate.

—Después de que los maté, una sombra entró… —dijo Qin Wu temblorosamente.

Hongjun se sobresaltó, alarmado. Li Jinglong preguntó:

—¿Cómo era esta sombra?

Qin Wu negó con la cabeza.

—No lo sé, no pude verla bien, corrí, estaba demasiado asustado para quedarme allí más tiempo…

Esa noche, explicó Qin Wu, aún no se había recuperado de su ataque sanguinario cuando sintió una brisa helada soplar a través de la casa. A su alrededor, los charcos de sangre parecieron cobrar vida, congelándose en una alfombra de insectos rastreros. Su ardiente locura fue inmediatamente aplacada por el miedo: había agarrado su espada y había avanzado a trompicones hasta el Departamento de Exorcismo.

—Probablemente una alucinación —dijo Lian Hao con el ceño fruncido—. Muchos asesinos se confunden después de matar. Los que mantienen la calma son mucho más raros.

Hongjun recordó al joven firme que había conocido el otro día. No tenía forma de conciliar a ese Qin Wu con el asesino presa del pánico que tenían delante ahora.

Más tarde esa noche, bajo la brillante luz de la luna creciente, los exorcistas se detuvieron al pie del Puente Jiuqu en silenciosa contemplación. Hongjun pasaba la escama de dragón de un lado a otro por sus nudillos, de su dedo índice al medio y al anular, y luego de regreso.

—No te cortes —advirtió Mergen.

—¿Un dragón? —se preguntó Li Jinglong—. ¿Pero por qué un dragón provocaría a este herrero y a Qin Wu para matar gente? ¿Cuál es su motivo?

—Debe ser parte de alguna magia oscura —dijo Qiu Yongsi—. Lo que tiene Hongjun es una escama de tipo dragón, pero el dragón tiene nueve hijos, cada uno con características únicas. Es poco probable que provenga de un dragón verdadero.

Hongjun tarareó.

—Las escamas de dragón y las plumas de fénix rebosan del poder de la bestia espiritual que las haya mudado. Esta escama podría provenir de un miembro de la familia de los dragones, pero definitivamente no es de un dragón verdadero.

Hubo un chapoteo a sus pies cuando el yao carpa salió del río Jiuqu.

—Está demasiado turbio ahí abajo; no pude ver nada. Pero en la orilla opuesta del lago Jinchi, encontré signos de algo grande arrastrándose por el suelo. Lo que fuera desplazó muchas piedras en la orilla.

Incluso después de cultivarse hasta convertirse en dragones, la mayoría de los miembros de las razas de yao acuáticos todavía necesitaban acceso a fuentes de agua. Algunos, como el yao carpa, que no estaban particularmente avanzados en su cultivo, necesitaban sumergirse en charcos de agua de manera regular. La hipótesis de Li Jinglong acababa de demostrarse correcta: había indicios de que los yao acuáticos estaban presentes en Chang’an.

Las vías fluviales de esta región tenían una larga historia: la ciudad de Haojing, ubicada no muy lejos de Chang’an, había sido la capital de la nación durante la dinastía Zhou Occidental hace casi dos milenios, y los ocho ríos que rodeaban a Chang’an eran un famoso hito histórico incluso durante la dinastía Han. Los ríos Jing y Wei fluían por la ciudad milenaria, sus afluentes y ramificaciones formaban una densa red de pasadizos. En lugares como el Parque Shanglin, los terrenos de caza imperiales en las afueras de la ciudad, las aguas tenían casi tres metros de profundidad. Si hubiera yao acuáticos en la zona, dejarían rastros de sus movimientos en las entradas de los canales, en los lechos de los ríos y en las vallas cerca del agua.

—Divídanse e investiguen todas las vías fluviales de Chang’an —dijo Li Jinglong—. Informen si descubren algo anormal.

Todos se dispersaron hacia los rincones más alejados de la ciudad. Hongjun y el yao carpa cruzaron el Puente Lishui y se dirigieron hacia el oeste a través de la tranquilidad de la ciudad después del toque de queda, y el silencio solo era perturbado por la charla de un niño y su yao mientras recorrían los callejones en penumbra.

—Algunos yao nacen como dragones, mientras que otros tienen que cultivarse durante miles de años para convertirse en uno —comentó el yao carpa—. ¿No es eso injusto?

Sosteniendo su luz sagrada de cinco colores en alto para iluminar su entorno, Hongjun dijo:

—Yo creo que las carpas son injustas. No tienen ninguna relación con la raza de los dragones, y aun así pueden convertirse en dragones con solo saltar la Puerta del Dragón.

—Ojalá —dijo el yao carpa—. Esas historias están escritas por fraudes ignorantes. Están llenas de mentiras, ¿me entiendes? Primero tienes que acumular méritos; solo después de haber ganado suficientes méritos puedes convertirte en dragón saltando la Puerta del Dragón.

—Shhh —dijo Hongjun. Se detuvo frente al túnel de un canal en el extremo occidental de la ciudad y levantó la luz sagrada para mirar más adentro. Goteaba agua del techo, y el yao carpa se escabulló para esconderse detrás de Hongjun.

El río Lishui se sumergía bajo tierra aquí, fluyendo bajo las murallas de la ciudad para unirse al foso exterior de Chang’an. La muralla de la ciudad de aquí solo tenía un siglo de antigüedad, construida por el general Qin Qiong mientras el emperador Li Shimin estaba en el poder. Construido en la base de una colina, el canal alguna vez había sido parte de un proyecto de ingeniería hidráulica para regar la tierra tanto dentro como fuera de las murallas de la ciudad: en tiempos de sequía, el río Jing en las afueras de la ciudad sería desviado hacia Chang’an, y en tiempos de inundación, el exceso de agua drenaría hacia el río Wei para ser dispersada hacia la cuenca del río Wei. El trabajo había sido abandonado después de que la emperatriz Wu Zetian trasladó la capital a Luoyang hace unos cincuenta años, y ahora, con el Ministerio de Obras Públicas descuidando su mantenimiento, las vías fluviales subterráneas habían caído en mal estado y se habían obstruido con inmundicia. El túnel del canal frente al que se encontraban ahora estaba rodeado de pesadas cercas de hierro; en el suelo más allá de ellos, algo parecía brillar en la noche.

El yao carpa se deslizó entre los barrotes y lo recogió. Hongjun gritó de sorpresa.

—¡Otra más! ¿Por qué se ve diferente?

Hongjun sostuvo las dos escamas de hierro una al lado de la otra. Una era gris oscuro, mientras que la otra era verde azulada. Claramente provenían de diferentes bestias.

—Hay más de uno de ellos —dijo Hongjun, con voz sombría.

Hongjun trató de levantar la cerca de hierro, pero pesaba una tonelada entera; no tenía la fuerza. En su lugar, usó un cuchillo arrojadizo para cortar a través de uno de los postes de la cerca, sosteniendo el poste roto mientras se deslizaba de lado a través del hueco hacia el túnel.

—Hongjun, no hagas nada precipitado. No tienes todos tus cuchillos arrojadizos. ¡Déjame ir a buscar a los demás! —dijo el yao carpa.

Exasperado, Hongjun preguntó:

—¿No me estás subestimando un poco?

Había habido varios baches en el camino, pero Hongjun no era para nada un novato, incluso si lo parecía en comparación con sus colegas en el Departamento de Exorcismo. El yao carpa se apresuró a buscar a los demás, mientras Hongjun avanzaba lentamente hacia el túnel oscuro.

El túnel era ancho y profundo, lleno del constante ruido de fondo del agua goteando. Estaba tan oscuro que a duras penas podía ver su propia mano frente a él. Escuchó un crujido y sintió una brisa desde el otro extremo del túnel, como si alguien hubiera abierto una pesada puerta de madera.

—¿Quién anda ahí? —gritó Hongjun.

No hubo respuesta. De pie solo en la oscuridad, Hongjun chasqueó los dedos. Los rayos de luz se dispersaron en todas direcciones, la técnica espiritual formó la imagen nebulosa de un fénix en vuelo mientras llamas crepitantes volaban hacia las paredes como diminutos meteoritos e iluminaban las antorchas a lo largo de las paredes una por una.

Hubo otro crujido. Siguiendo el origen del sonido, Hongjun dobló una esquina y se encontró en una amplia cámara subterránea donde una serie de buques de guerra averiados parecían haber sido desechados. La corriente del río caía en cascada y hacía girar las aspas de una rueda hidráulica podrida; en cada media rotación, la rueda producía el sonido chirriante que había escuchado.

Estaba a punto de volverse cuando una mano agarró su hombro desde atrás. Una voz siniestra dijo a su oído:

—Hai mie hou bi…

Hongjun dio un respingo y casi le cortó la mano a A-Tai con su cuchillo; A-Tai inmediatamente lo hizo callar. Aparentemente, el yao carpa había encontrado a A-Tai primero, ya que era el más cercano; los demás aún no habían llegado.

—¿Qué significa eso siquiera? —preguntó Hongjun, con el corazón aún latiendo a mil por hora.

—“Hola, mi querido Hongjun” en persa—. A-Tai agitó su abanico con joyas con una sonrisa imperturbable.

—Esa última parte te la inventaste, ¿no? —dijo Hongjun, con el rostro en blanco. Le lanzó la nueva escama de dragón a A-Tai, quien hizo un gesto hacia el suelo, luego agitó su abanico. Uno de sus anillos liberó un puñado de llamas, iluminando la tranquila orilla del río subterráneo.

Varios rastros de huellas serpenteaban a lo largo de la orilla. Hongjun y A-Tai las examinaron, luego miraron hacia la superficie en calma del agua.

—Tal vez se esconden bajo el agua —susurró A-Tai—. ¿Apostamos por ello?

Hongjun susurró a cambio:

—Creo que el monstruo podría no estar en casa.

A-Tai levantó una ceja inquisitiva. Hongjun explicó:

—Todos los asesinatos en los últimos días han ocurrido de noche, ¿verdad?

—Inteligente—. A-Tai se rio entre dientes. Sin previo aviso, blandió su abanico y envió el agua del canal subterráneo a volar por los aires.

Hongjun gritó:

—¡Solo era una suposición!

A-Tai empuñó su abanico de ciclón a toda potencia. Con un gran rugido, toda el agua del canal fue barrida en un enorme vórtice, que colapsó tan rápido como se había formado. Cada pared se convirtió en una ruidosa cascada.

—Adivinaste bien, mi querido. No están en casa —dijo A-Tai alegremente—. ¿Deberíamos tomar cada uno un lado? Puedes elegir primero.

Hongjun se volvió para investigar un lado del túnel, dejando el otro a A-Tai. Los buques de guerra en descomposición yacían esparcidos por el lecho del río, y él se abrió camino con cuidado por la cubierta de uno de los barcos.

—¡A-Tai! —llamó Hongjun—. Ven a ver esto.

A-Tai saltó sobre las proas de algunos barcos y aterrizó junto a Hongjun. Una matriz de sellos estaba tallada en la cubierta del barco. En su centro había un plato de cobre que contenía una gota de un extraño líquido rojo sangre, que se retorcía en su lugar.

Los dos intercambiaron una mirada, luego avanzaron para examinar la matriz con más detalle.

—Esto parece un altar improvisado. —A-Tai frunció el ceño—. ¿Es para ofrendas de sacrificios? ¿Qué hace la matriz?

—¿Dónde están los demás? ¿Por qué no están aquí todavía? —preguntó Hongjun.

Presintiendo que algo andaba mal, A-Tai dijo:

—Tomemos esa cosa y vámonos.

Le indicó a Hongjun que sostuviera el plato de cobre mientras él sacaba una botellita de cristal, quitaba el tapón y lo inclinaba para recoger la gotita de sangre. En el instante en que lo hizo, la gotita pareció cobrar vida, extendiéndose en una fina membrana antes de lanzarse hacia sus rostros.

—¡Cuidado! —gritó A-Tai. Antes de que Hongjun pudiera reaccionar, A-Tai agitó su abanico, desatando un ciclón que los impulsó a ambos lejos de la matriz. La gotita salió disparada hacia el río, que se volvió carmesí y se precipitó hacia ellos dos en una gran ola.

—¡¿Qué es esa cosa?! —gritó Hongjun.

—¡Sal de aquí! ¡Ve a buscar ayuda! —A-Tai agitó su abanico con todas sus fuerzas, tratando de lanzar a Hongjun más allá del amenazante muro de sangre, cuando una figura envuelta apareció en la entrada del túnel y bloqueó el camino de Hongjun. El mar de sangre descendió sobre ellos. Mientras Hongjun volaba por el aire en el ciclón de A-Tai, la figura cargó hacia él, con la capa ondeando para revelar un rostro feroz: Yazi. El rostro del yaoguai estaba surcado de tendones abultados, y mostró sus garras y colmillos mientras se arrojaba sobre Hongjun.

—¡A-Tai! —gritó Hongjun, pero A-Tai ya había sido tragado por el maremoto de sangre.

Un cuchillo arrojadizo voló de cada una de las manos de Hongjun, bloqueando las garras de Yazi con un sonido metálico. Yazi abrió sus fauces, con sus ojos como campanas de cobre destellando luz. Hongjun se enfrentó a él sin miedo. Una onda recorrió su cuerpo; al momento siguiente, su luz sagrada de cinco colores explotó hacia el exterior, chocando contra Yazi, quien fue tomado completamente por sorpresa. La criatura salió volando hacia atrás y chocó contra un barco en descomposición, destrozando su mástil y cayendo en picado en el mar de sangre.

La luz sagrada de Hongjun era el dispositivo espiritual defensivo más fuerte que existía —podía bloquear arena voladora, fuego abrasador, hielo glacial o relámpagos furiosos—, pero tenía capacidades ofensivas limitadas. Sin todos sus cuchillos arrojadizos, no sería rival para la criatura si la perseguía, pero al menos podía ahuyentar al yaoguai.

—¡A-Tai! —gritó Hongjun.

Otro ciclón cobró vida y partió el maremoto de sangre. El hielo salió disparado en todas direcciones, unido por el fuego y los rayos. A-Tai estaba luchando claramente para defenderse del mar de sangre. Era una cosa informe compuesta completamente de olas, y su abanico de ciclón solo podía rechazar un lado a la vez. Mientras A-Tai saltaba entre las cubiertas de los barcos, un enorme oleaje lo alcanzó y casi lo arroja a la marea turbulenta.

El mar de sangre subía cada vez más alto, y A-Tai ya estaba sin aliento. Sin ningún otro lugar a donde ir, se posó sobre un barco que se desmoronaba —una isla solitaria en un océano de color rojo—, a punto de desarmarse por completo.

Rápido como el rayo, Hongjun lanzó su gancho de agarre y lo aseguró en un saliente cerca de la parte superior de la cueva. Agarrando la cuerda con una mano, corrió por las paredes curvas del canal subterráneo antes de lanzarse hacia el centro, extendiendo su otra mano hacia A-Tai.

—¡Agárrate!

El furioso mar de sangre se precipitó hacia A-Tai desde todos lados. A-Tai dejó escapar un rugido de furia, giró sobre sí mismo y convocó una ráfaga de viento para convertir la ola que estaba a punto de tragarlo en un remolino. Dio una voltereta hacia atrás y envió un ciclón girando hacia el barco en el que había estado parado, usando la ráfaga para impulsarse hacia el aire.

El barco se astilló en el vendaval cuando Hongjun agarró a A-Tai con una mano. A-Tai blandió su abanico, barriéndolo hacia atrás y disparándolos a ambos hacia la entrada como una flecha lanzada desde la cuerda de un arco. El mar de sangre se tragó la cámara, subiendo por las paredes del túnel antes de caer de nuevo sobre ellos desde arriba. Con un movimiento rápido de su mano izquierda, Hongjun convocó su luz sagrada para formar una pared. El mar de sangre se estrelló contra su barrera, incapaz de abrirse paso.

Hongjun rotó ambas muñecas y empujó su barrera hacia adelante. Jadeando en busca de aire, A-Tai gritó:

—¡Buena esa!

El mar de sangre retrocedió una y otra vez bajo el avance de Hongjun, hasta que finalmente, el atronador maremoto colapsó: la luz sagrada de Hongjun lo había detenido en seco.

Una bestia grotesca emergió del agua y se estrelló contra la barrera. Yazi por fin había revelado su verdadera forma, pero no pudo atravesar el escudo de Hongjun. Era como si la caverna se hubiera convertido en una enorme y macabra pecera: una barrera de luz, de docenas de pies de ancho, bloqueaba varias toneladas de agua de río manchada de sangre mientras un yaoguai enorme y espantoso se debatía contra sus confines.

—¿Cuánto tiempo puedes sostenerlo? —preguntó A-Tai.

—Si te refieres a la técnica… puedo sostenerla hasta mañana por la mañana —dijo Hongjun—. Pero mis brazos se cansarán.

—Cuando te diga que la sueltes, la sueltas —dijo A-Tai—. Luego, date la vuelta y corre. Cuando diga que pares, te detienes y usas el dispositivo espiritual para bloquearlo de nuevo.

—De acuerdo —dijo Hongjun—. Ten cuidado.

Yazi cargó, chocando pesadamente contra la pantalla de luz translúcida, que brilló con más fuerza mientras lo arrojaba de espaldas de nuevo.

—¡Suéltala! —gritó A-Tai.

Hongjun bajó la barrera; el agua roja como la sangre se estrelló sobre ellos como una avalancha. A-Tai abrió los brazos, saltó hacia atrás y gritó:

—¡Corre!

Hongjun echó a correr a toda velocidad mientras A-Tai surcaba el aire, y uno de los anillos de su mano izquierda disparaba un flujo constante de bolas de fuego. Con un movimiento rápido del abanico en su mano derecha, las bolas de fuego se precipitaron hacia el mar de sangre.

En ese mismo momento, Yazi salió del muro de agua con un rugido.

—¡Para! —gritó A-Tai.

Hongjun levantó la vista y se encontró mirando fijamente a las fauces abiertas del yaoguai, pero en lugar de morder carne, las mandíbulas de Yazi se cerraron de golpe en torno a docenas de ardientes bolas de fuego del abanico de A-Tai. Hongjun se agachó hacia adelante y empujó las palmas hacia afuera; la luz sagrada se elevó para formar una barrera de nuevo.

Con un sonido sordo como el de una persona golpeando su cabeza contra una pared, las bolas de fuego de A-Tai explotaron dentro del estómago de Yazi, abriendo un agujero sangriento de dentro hacia fuera. El mar de sangre detrás de Yazi se volvió de un color oscuro y turbio cuando chocó contra la luz sagrada y rebotó hacia atrás, perdiéndose en las olas.

Hongjun estalló en carcajadas ante la vista, que le pareció histérica, pero A-Tai solo respiró entrecortadamente.

—Salgamos de aquí.

Empujando la luz sagrada hacia adelante, Hongjun selló el túnel y bloqueó el turbulento mar de sangre. La criatura no se veía por ninguna parte; extrañamente, el agua manchada de sangre también comenzó a calmarse. Dieron unos pasos hacia atrás. El carmesí del agua había comenzado a desvanecerse en los bordes, dejando una raya roja que se retorcía como si estuviera viva.

Recordando la gota de sangre retorciéndose en el plato antes, Hongjun intentó bajar la barrera. El agua fétida que los había estado invadiendo salpicó inofensivamente al suelo y se escurrió. El yaoguai herido debía de haber huido; todo lo que quedaba era un pequeño charco de sangre fresca que se retorcía débilmente en el suelo húmedo.

Hongjun frunció el ceño y se volvió, encontrándose con los ojos de A-Tai.