Capítulo 1: Sueño premonitorio

“Qingtao… ¡Qingtao’er! ¿Por qué no te has levantado todavía?”

Un grito agudo resonó en sus oídos. Xia Qingtao se incorporó de un salto en la cama y, serenándose, se dio cuenta de que afuera ya había amanecido por completo.

“¡Qingtao’er!” Afuera sonó una voz acompañada de golpes en la puerta.

“¡Ay!” Se levantó rápidamente de la cama, se puso una bata y fue a abrir la puerta. “Madre…”

Quien llamaba era su madre, que a esas horas ya estaba arreglada, con incluso las patillas peinadas con esmero. Al verlo, lo regañó con afecto:

“¿Sigues durmiendo? En un rato vendrá el erudito a verte. Con esa apariencia desaliñada, te traerá mala suerte. ¡Date prisa y arréglate!”

Así era, hoy, gracias a su tía segunda materna como intermediaria, el erudito del pueblo vecino vendría a conocerlo.

“Madre, yo…” Xia Qingtao tenía una expresión dubitativa, quiso decir algo, pero no abrió la boca.

“¿Qué pasa?” Su madre no le prestó atención y solo dijo: “No te demores, date prisa, vístete decentemente y ponte la cinta para el cabello que te compró tu hermano la última vez en el pueblo, ¿sí? Voy a preparar un poco de sopa de harina para ofrecerles como refrigerio al erudito y a los demás.”

“Madre…” Xia Qingtao aún quería decir algo, pero su madre ya se había dado la vuelta y se había ido. Cerró la puerta con el corazón apesadumbrado y se volvió para vestirse.

La ropa que iba a usar hoy ya estaba preparada desde hacía tiempo. Era la ropa nueva que se ponía para banquetes y visitas festivas. A un lado también estaba la cinta para el cabello nueva que siempre había guardado con cuidado. Todavía recordaba lo feliz que estuvo anoche preparándolo todo, pero ahora no sentía ninguna alegría.

Recordaba claramente el sueño que había tenido anoche: soñó que era un personaje secundario masculino en una novela, mientras que el joven vecino era el protagonista. Sin necesidad de esforzarse, con solo ser un tonto guapo y bondadoso, lograría que el hijo del magistrado se fijara en él, y luego viviría una vida próspera y feliz para siempre. En cambio, él, después de elegir cuidadosamente a un erudito, se afanaba en la casa de este, trabajando en el campo, lavando y cocinando, e incluso tomando cosas de su casa materna para mantener la suya. Sufrió penalidades que nunca había experimentado en su propia casa. Dos años después, el erudito finalmente aprobó los exámenes imperiales y se convirtió en un señor Jinshi.

Pero él no disfrutó de la prosperidad junto con el erudito. Tal como se cantaba en las óperas, una vez que el erudito se convirtió en señor Jinshi, lo traicionó, se unió al rico señor Zhao del pueblo y lo repudió para casarse con la hija del señor Zhao. Todavía recordaba vívidamente al erudito levantando la mano, con el dedo índice casi tocándole la cara, con una expresión fría y cruel:

“Xia Qingtao, no creas que no sé lo que tramas. ¿Acaso tu amabilidad conmigo no es para esperar a convertirte en la esposa de un Jinshi cuando apruebe los exámenes? ¡Me apremias a estudiar todos los días, me criticas constantemente! ¿Qué clase de joven eres tú, tan dominante y desagradable?”

“¡Simplemente no te daré gusto! Toma diez taels de plata, vuelve a la casa de los Xia y, de ahora en adelante, cada uno por su camino. ¡No vuelvas a molestarme!”

Después de ser repudiado y regresar a su casa materna, como solía tomar cosas de allí, se había distanciado de sus hermanos y cuñadas. Incluso fue regañado por su padre. Sumado a los comentarios de los vecinos, no pudo soportarlo más y se ahorcó una noche.

Se tocó el cuello. En el pequeño espejo de bronce, su cuello era blanco y delicado, sin ninguna cicatriz. Sin embargo, la sensación de asfixia y dolor al estar colgado de una cuerda aún persistía en su mente, como si hubiera sucedido de verdad.

En realidad, sabía que sus intenciones iniciales no eran tan puras. El joven vecino de su casa, Xia Mian, y él habían nacido con solo un día de diferencia, y desde entonces se habían convertido en objeto de comparación para la gente de alrededor.

El abuelo y el padre de Xia Mian eran herreros, y su tío menor tenía una ferretería en el pueblo. Su familia era una de las más ricas de la aldea Xia. Xia Mian siempre había comido y vestido mejor que él, y además era hermoso. Excepto por su piel, que no era tan blanca, en todo lo demás lo superaba.

Cuando jugaban juntos desde pequeños, los vecinos siempre elogiaban a Xia Mian, diciendo que era guapo y obediente. Xia Qingtao, como su nombre indicaba, era un melocotón verde, completamente inferior a un melocotón de agua dulce y hermoso.

Su madre le había enseñado desde pequeño que, como no era tan guapo como otros, siempre tenía que trabajar más y aprender más cocina y costura. Los campesinos como ellos elegían esposa por su capacidad, ¿para qué querían una cara bonita?

Xia Qingtao aprendió costura y cocina desde niño, e incluso siguió a su hermano para aprender a leer. Aunque no conocía miles de caracteres, sí conocía unos cientos. Creía que en cuanto al matrimonio, siempre podría superar a Xia Mian. Quién iba a decir que cuando Xia Mian fue al pueblo a jugar, el hijo del magistrado se fijó en él, y de un joven campesino se convirtió en la nuera del magistrado.

Sentía mucha envidia, así que pensó que la única manera en que podía superar a Xia Mian era casándose con un erudito. Cuando el erudito aprobara los exámenes imperiales, no solo sería un magistrado, sino incluso un prefecto. ¿Acaso no se convertiría entonces en la esposa del prefecto?

Fue entonces cuando tuvo el sueño de casarse con el erudito. Sin embargo, aunque sus intenciones no eran puras al principio, sí consideraba al erudito como su futuro esposo, y siempre le daba lo mejor y lo servía de todo corazón. ¿Cómo podía ser tan despiadado y malvado el erudito en su sueño?

¿Era porque él solo era un personaje secundario?

Xia Qingtao miró su reflejo en el espejo de bronce, un rostro que solo podía considerarse bonito, y suspiró. Bueno, aceptaría su destino. ¿Acaso no era más que un personaje secundario, y aún soñaba con ser la esposa de un prefecto? Lo que no estaba en su destino, no debía forzarlo.

Entonces extendió la mano y, con un movimiento ágil, se quitó la cinta para el cabello.

Respiró hondo y se levantó para abrir la puerta:

“Madre, ¿qué hay para desayunar hoy? Tengo un poco de hambre.”

“Hice los bollos rellenos que tanto te gustan. Tu hermano no comió suficientes hace un rato y todavía quería más, así que se los quité.” La madre de Qingtao, que estaba ocupada en la cocina del este, se giró mientras hablaba. Al ver que su hijo no llevaba la cinta para el cabello nueva, se extrañó. Su Qingtao solía ser muy presumido. “¿Por qué no te pusiste la cinta que te compró tu hermano?”

Xia Qingtao se lavó la cara y dijo: “Es demasiado bonita, no me atreví a usarla. La usaré para Año Nuevo.”

Justo en ese momento, su cuñada Xinghua entró después de dar de comer a las gallinas y los patos, y al oírlo, sonrió: “¿Para qué esperar? Si te gusta, dile a tu hermano que te traiga otra la próxima vez.”

Su hermano solía molestarlo, pero en realidad era muy bueno. Cada vez que iba al pueblo, le traía algo. Su cuñada también era buena persona y nunca era tacaña.

En su sueño, no sabía qué espíritu maligno lo había poseído para actuar de manera tan excesiva, hasta el punto de que incluso sus buenos hermanos y cuñadas sentían resentimiento en el fondo de sus corazones.

Xia Qingtao se secó la cara y dijo con una broma: “Solo le gusta molestarme. Con traer una cinta para el cabello, ya lo llamo buen hermano durante mucho tiempo. ¡No hace falta que la traiga, así ahorramos dinero y saliva!”

Su madre y su cuñada se rieron y dijeron:

“Estos dos hermanos aún no crecen. ¡Solo cuando ambos formen sus propias familias madurarán!”

A las nueve de la mañana, la nuera del cuarto abuelo de Xia Qingtao, es decir, su tía segunda Chunmiao, vino y dijo que el erudito y la casamentera estaban en la entrada del pueblo, y les dijo que se apresuraran a ir.

Su madre rápidamente llamó a su cuñada y se fueron con él, llevando frutas y sopa de harina de trigo.

No era apropiado ir directamente a la casa de la muchacha o el joven durante el primer encuentro, así que tenían que buscar a un vecino o pariente conocido. Tampoco era apropiado pedirles que ofrecieran las cosas necesarias para agasajar a la casamentera y a la familia del hombre, así que naturalmente corrían por su cuenta.

Ahora que estaban en septiembre, las peras de otoño y los caquis estaban maduros, y su madre eligió los de mejor aspecto para agasajar a los invitados.

Al entrar en la casa, su cuarta abuela y su tía segunda no paraban de elogiarlo, diciendo que hoy estaba muy guapo y que era famoso por su habilidad. Seguramente el erudito lo elegiría y en el futuro se convertiría en la esposa de un funcionario.

Si hubiera sido antes, Xia Qingtao se habría sentido inmensamente feliz, pero ahora su corazón estaba muy tranquilo. Solo sonrió y le dio una pera a su prima menor Qiuyan:

“Qiuyan’er, pruébala, esta pera es muy dulce.”

“¡Gracias, hermano Qingtao!” Qiuyan tenía solo cinco años, tomó la pera y saltó alegremente a un lado para comerla.

Poco después, su hermano y su tío Mingyun regresaron. Aunque el tío Mingyun era de la generación de su tío, en realidad solo era cuatro años mayor que su hermano, por lo que se consideraban de la misma edad. Últimamente no había mucho trabajo en el campo, así que habían acordado ir juntos al pueblo a trabajar. Hoy, para agasajar al erudito, ambos habían pedido medio día libre especialmente.

Apenas entraron los dos, llegaron la casamentera y el erudito.

Xia Qingtao estaba en el patio trasero, bajo el árbol de azufaifo de invierno, haciendo labores de costura con su tía segunda Chunmiao. Al escuchar el bullicio del frente, no sintió la más mínima agitación en su corazón. De todos modos, no se casaría con el erudito, así que no necesitaba estar nervioso.

“¡Qingtao’er!”

Un cuarto de hora después, su madre entró a llamarlo: “Saca la sopa de harina de trigo.”

“Qingtao, date prisa.”

“¡Ay!” Xia Qingtao tomó la sopa de harina de trigo y salió bajo la mirada ambigua de Chunmiao.

Dejar que la muchacha o el joven saliera con la excusa de llevar algo, aprovechando la oportunidad para que ambas partes se vieran, era un procedimiento habitual.

En este momento, Xia Qingtao se sintió un poco nervioso. ¿Sería el erudito como el del sueño?

Al doblar una esquina y entrar en la sala principal, vio a un grupo de personas alrededor de una mesa de los ocho inmortales. Había demasiada gente, especialmente demasiados hombres, y no pudo distinguir cuál era el erudito de inmediato.

“¡Qingtao’er ha llegado!” Gritó su tío Mingyun entre la multitud.

“Vine a traer la sopa de harina de trigo.” Se acercó a la mesa de los ocho inmortales y, al levantar la vista, vio sentado en el lado oeste a un joven con una túnica larga de color azul claro, de rostro delgado y delicado, exactamente igual que en su sueño.

Se asustó y rápidamente bajó la cabeza, colocando la sopa de harina de trigo sobre la mesa.

“¡Prueben rápido, la habilidad de nuestro Qingtao’er es famosa! Los postres y los platos de carne y verduras que prepara durante el Año Nuevo y las festividades, ¡nadie que los haya probado dice que no son buenos!” Dijo también su cuarta abuela.

“Bah, todo son tonterías de niños.” Dijo su madre sonriendo, y luego se giró hacia Xia Qingtao, “A nuestro Qingtao’er solo le gusta aprender sin ton ni son. ¡Mira, incluso aprendió a leer con su hermano! ¡Reconoce todos esos documentos y contratos!”

Aunque era humilde, en el tono de su madre se notaba claramente el orgullo.

“Así es.” Dijo también su hermano, “Yo no soy bueno para estudiar, pero Taozi sí. Se lo enseño una vez y lo recuerda. Si no fuera porque los jóvenes no pueden ir a la escuela, nuestra familia sin duda habría criado a un erudito.”

Todos se rieron, y Xia Qingtao se sonrojó y dijo rápidamente:

“Voy a bordar pañuelos.”

Diciendo eso, salió corriendo como si escapara.