Cuando He Ziyan entró a Xingtu, la primera persona con la que se encontró fue Jiang Miao.

Recordaba claramente ese día porque era el solsticio de invierno, y un fuerte viento soplaba en Pekín, casi congelándolo por completo. Al salir de la estación del metro, vio hojas secas girando sin rumbo en el aire grisáceo. El edificio donde se encontraba Xingtu era antiguo, con un muro cortina de vidrio cubierto de polvo, bajo el cual destacaban los anuncios llamativos de varias instituciones de formación pegados en varios pisos.

Xingtu era una empresa pequeña que solo había rentado tres salas de práctica y una oficina en el edificio. Era la única empresa de entretenimiento en toda la torre, lo que la hacía parecer fuera de lugar.

Siguiendo la dirección que Cheng Qiang le había enviado por WeChat, He Ziyan entró al edificio, pero se detuvo frente a la barrera de tarjetas en la entrada. Miró al guardia de seguridad, quien permanecía sentado en su silla sin levantarse.

“¿A qué vienes?” preguntó el guardia.

He Ziyan se sorprendió un poco; no esperaba que un edificio tan antiguo tuviera medidas de seguridad tan estrictas. Explicó brevemente el motivo de su visita, pero el guardia le indicó que debía llamar a la persona con la que tenía la cita para que bajara a abrirle la puerta.

Por un momento, se sintió un poco incómodo. Llamó a Cheng Qiang por teléfono, pero tras varios tonos, parecía que no respondería.

Mientras escuchaba el tono de llamada, miró casualmente hacia el interior del edificio. De repente, las puertas del ascensor detrás de la barrera se abrieron, y una persona salió de allí.

Llevaba una sudadera con capucha color crema, con la capucha puesta y una mascarilla blanca cubriendo su rostro. Caminaba hacia afuera.

Quizá fue por la iluminación o porque en ese momento He Ziyan necesitaba desesperadamente que alguien lo ayudara, pero en su memoria, aquella persona parecía envuelta en una luz cálida, limpia y suave.

“¡Ah, Xiao Jiang! ¿Bajaste a recoger tu pedido?” el guardia de seguridad lo saludó con una sonrisa amable.

La otra persona asintió, y su voz también tenía un matiz cálido y amigable.

“Sí, últimamente creo que estoy resfriándome un poco, así que compré algo de medicina para ver si mejora. Usted también cuide su salud, ¿eh?”

“¿Resfriado? Pues ten cuidado. Vienes muy temprano todos los días, deberías descansar más.”

“Sí” respondió él mientras recogía su medicina de la mesa de pedidos junto al guardia. Después, con voz suave, agregó: “Gracias por su esfuerzo.”

Al girar el cuerpo, sus ojos se detuvieron por un momento en el rostro de He Ziyan.

“Hola, me llamo He Ziyan” dijo este último, tomando la iniciativa con una sonrisa radiante. “Tú también eres de Xingtu, ¿verdad?”

La persona frente a él se detuvo por un segundo.

Pronto, sus ojos ligeramente caídos se curvaron como lunas crecientes.

“Sí.”

Gracias a él, He Ziyan logró entrar al edificio. Justo antes de que las puertas del ascensor se cerraran, escuchó a la otra persona presentarse.

“Me llamo Jiang Miao, “Miao” con tres gotas de agua.”

He Ziyan asintió y comentó, medio en broma:

“Nuestros nombres combinan bien, yo soy fuego y tú eres agua.”

“Sí, así es.”

A través del reflejo en la pared metálica del ascensor, He Ziyan notó que Jiang Miao lo estaba observando. O, mejor dicho, miraba su reflejo.

“¿Hace un momento… lo adivinaste?” Jiang Miao fue el primero en hablar, con una voz tranquila.

He Ziyan curvó los labios en una ligera sonrisa.

“Era obvio, solo por tu apariencia.”

Lo dijo sin rodeos, pero con el equilibrio perfecto entre honestidad y moderación, sin exagerar en los cumplidos.

Los ojos de Jiang Miao mantenían siempre una expresión sonriente.

“Tú también eres bastante obvio.”

Cuando salieron del ascensor, Jiang Miao tomó la delantera.

“¿De verdad?”

“Sí” respondió Jiang Miao mientras empujaba la puerta de la sala de práctica. “Antes, Qiang-ge mencionó que habían firmado a un nuevo aprendiz, que llegaría en estos días. Parece que eres tú.”

He Ziyan lo seguía, caminando a un ritmo tranquilo, con la mirada fija en la figura delgada y erguida de Jiang Miao.

“Sí, escuché que tienen planes de formar un nuevo grupo en los próximos años.”

“Es cierto, aunque no sé bien cómo será el plan. Quizá no sea tan pronto.”

La mirada de He Ziyan se deslizó desde los hombros de Jiang Miao hasta sus muñecas blancas y delgadas, y luego a los dedos marcados por las asas del paquete que llevaba.

Jiang Miao habló mientras abría la puerta de la sala de práctica:

“Pasa, siéntete como en casa.”

Se giró y le sonrió a He Ziyan.

“Bienvenido a Xingtu. Tal vez… en el futuro seamos compañeros de grupo.”

Esa sonrisa era sutil, pero en ese momento, He Ziyan sintió que tal vez podría recordarla por el resto de su vida.

No sabía exactamente por qué.

Las palabras de Jiang Miao, junto con su sonrisa, reaparecieron muchas veces en la mente de He Ziyan en momentos en los que sentía que ya no podía continuar. Eso fue lo que lo ayudó a apretar los dientes y seguir adelante. Más tarde, cuando debutaron oficialmente como parte del grupo de seis integrantes, ellos dos fueron los primeros en unirse a la compañía y pasaron un año completo en un período de práctica juntos.

No fue un camino fácil ni lleno de garantías. He Ziyan tuvo que aprender a bailar desde cero, practicando día y noche, sin saber si algún día lograría debutar. Incluso si lo lograba, no había ninguna certeza de que pudiera conseguir trabajos que le permitieran ganar dinero.

Hubo muchas ocasiones en las que He Ziyan pensó en rendirse. Regresar a la vida en un bar, trabajando como DJ para ganar lo suficiente y al menos llenar su estómago, parecía una opción mucho más sencilla.

Fue por pura casualidad que se dio cuenta de que no era el único con esos pensamientos. Incluso Jiang Miao, con su actitud despreocupada y tranquila, parecía tener momentos de duda.

Aquel día hacía mucho calor, y el aire acondicionado de la sala de práctica no funcionaba bien. He Ziyan había comprado una lata de Coca-Cola en la máquina expendedora del pasillo y se dirigía hacia la escalera. Durante los días de calor, las escaleras solían ser un lugar agradablemente fresco.

Sin embargo, al acercarse a la puerta del hueco de la escalera, de repente escuchó la voz de Jiang Miao, que sonaba muy baja. He Ziyan apartó la mano que había puesto sobre el pomo de la puerta.

“… Si no logro debutar, puedo hacer otro trabajo. Tal vez incluso gane más dinero con algo diferente…”

He Ziyan alcanzó a escuchar fragmentos de la conversación, como: “No te preocupes por el dinero”, “Estudia bien”, “Me siento mucho mejor últimamente” y “No olvides comer huevos y beber toda la leche que te compré”.

Frunció ligeramente el ceño.

¿Por qué sonaba como si estuviera hablando de un hijo secreto?

Ah, cierto. Recordó de repente que Jiang Miao tenía una hermana menor…

Mientras seguía reflexionando, la puerta se abrió de repente desde el otro lado.

Ambos se quedaron mirándose el uno al otro, inmersos en un breve momento incómodo.

Jiang Miao sostenía su teléfono en la mano, y aunque su rostro mostraba una leve sorpresa al principio, pronto recuperó su expresión habitual. Con una sonrisa preguntó:

“¿Por qué estás parado aquí?”

He Ziyan notó claramente su nerviosismo, aunque Jiang Miao parecía igual de tranquilo y amable que siempre, con esa expresión suave y sin rastro de agresividad.

Pero para He Ziyan, Jiang Miao en ese momento era como un conejo al que acababan de sorprender lamiéndose una herida.

No se veía nada bien.

“Solo vine a descansar un rato en la escalera” dijo He Ziyan, levantando la mano con la lata de refresco.

“Ya veo.” Jiang Miao guardó su teléfono en el bolsillo, abrió un poco más la puerta y se dispuso a marcharse.

Pero su muñeca fue detenida por una mano fría.

Era la mano de He Ziyan, enfriada por la lata de Coca-Cola.

“Ah, cierto. Creo que me lastimé el hombro” dijo He Ziyan con una sonrisa mientras lo sujetaba. “Miao-ge, ¿puedes echarle un vistazo?”

Así, en un momento que debía haber sido uno de esos encuentros incómodos que terminan con cada uno yéndose por su lado, He Ziyan decidió que no iba a dejar que Jiang Miao se fuera tan fácilmente.

Ambos sabían perfectamente lo que estaba pasando.

Jiang Miao no se negó. Llevó a He Ziyan a una sala de práctica vacía, revisó cuidadosamente su supuesto ‘hombro lastimado’ y hasta le puso un parche analgésico que llevaba consigo, a pesar de que claramente sabía que He Ziyan estaba inventando una excusa.

“Listo.”

“Gracias.” He Ziyan le sonrió mientras miraba su reflejo en el espejo de la sala, inspeccionando su hombro. “Se siente mucho mejor.”

“Recuerda estirar más después de practicar.” Jiang Miao se levantó de su posición en cuclillas y lo miró desde arriba.

He Ziyan levantó la vista hacia él.

Jiang Miao también lo miró. Siempre había pensado que la apariencia de He Ziyan tenía un aire de algo salvaje, con su altura, sus hombros anchos y su piel bronceada. Aunque solía hablar en tono bromista, era evidente que tenía un temperamento fuerte y decidido que resultaba intimidante.

Pero de repente, Jiang Miao se dio cuenta de que los ojos de He Ziyan eran increíblemente brillantes. Sus pupilas, negras como el carbón, tenían una mirada similar a la de un cachorro.

“La última vez que alguien fue tan bueno conmigo… fue en el orfanato” dijo He Ziyan, levantando la cabeza.

Esa frase, inesperada, hizo que el corazón de Jiang Miao se detuviera por un instante.

Sorprendido, frunció el ceño de forma involuntaria.

Era una de esas raras ocasiones en las que Jiang Miao no podía controlar su expresión.

¿Orfanato…?

El rostro de He Ziyan seguía mostrando esa sonrisa despreocupada, honesta y genuina, aunque con un ligero aire de indiferencia.

He Ziyan palmeó el suelo a su lado, señalándole a Jiang Miao que se sentara junto a él.

Los ojos de Jiang Miao vacilaron un momento, pero finalmente accedió. Ambos se sentaron, apoyados en el espejo que cubría toda la pared. En el reflejo, sus figuras estaban juntas, tranquilas, como si se sostuvieran mutuamente.

De repente, la vacía sala de práctica no parecía tan solitaria.

“Mmm…” He Ziyan pensó por un momento, y de repente chasqueó la lengua, como si estuviera luchando por encontrar las palabras adecuadas.

Pero antes de que pudiera hablar, Jiang Miao dijo directamente:

“No le diré nada de esto a nadie.”

He Ziyan sonrió y miró a Jiang Miao.

“Lo sé.”

Observó la nariz recta de Jiang Miao y el ligero descenso en las esquinas de sus ojos.

“¿Cómo podría no conocerte?”

Esa frase hizo que el corazón de Jiang Miao se agitara levemente. Desde lo más profundo de su pecho, comenzó a emerger una emoción desconocida.

¿Qué significaba eso?

¿Cómo podía hablar con tanta certeza, como si realmente lo conociera?

Pero el tono confiado de He Ziyan le impidió a Jiang Miao siquiera cuestionarlo.

“Hablemos claro” dijo He Ziyan, apoyando la mano en su rodilla doblada. “Desde pequeño he sido huérfano. Crecí en un orfanato, y la persona que mejor me trató fue el director. Era realmente alguien increíblemente bueno.”

Mientras hablaba, apoyó la barbilla en la palma de la mano y su mirada se perdió, como si estuviera sumergido en un recuerdo.

“Tú…” Jiang Miao habló con la misma suavidad de siempre, aunque esta vez con un toque de vacilación poco habitual. “¿No te adoptaron? Quiero decir, alguien como tú debió ser muy querido por las familias que buscan adoptar.”

He Ziyan rió y giró el rostro con pereza.

“¿De verdad?”

Jiang Miao lo miró a los ojos profundamente oscuros. A través de ellos, vio su propio reflejo.

“De niño, seguro que eras muy lindo.”

He Ziyan sonrió ligeramente.

“Más o menos” Se subió una manga. “Hubo personas que querían adoptarme, pero yo no quería dejar al director. Así que no me fui. De todas formas, allí tenía muchos amigos con los que me llevaba muy bien.”

Aunque esos amigos, uno por uno, se iban marchando. No podía permitir que ninguno de ellos renunciara a la oportunidad de tener una familia feliz solo por él.

Así que siempre era él quien se quedaba junto a la puerta del orfanato, despidiéndolos.

Decía “hasta luego”, pero nunca volvía a verlos.

“Pero cuando tenía catorce años, el director enfermó. El orfanato ya estaba en una situación difícil, y cuando él cayó, los que quedaban no sabían qué hacer. Poco tiempo después, el lugar tuvo que cerrar.”

“¿Y tú? Eras tan pequeño…” dijo Jiang Miao mientras miraba el brazo bronceado de He Ziyan y las venas que sobresalían en el dorso de su mano.

“Yo… fui adoptado por un pedazo de basura.” He Ziyan dejó escapar una ligera sonrisa mientras estiraba las piernas, recostándose despreocupadamente contra el espejo. “Ese viejo parecía una persona decente al principio. Me llevó a casa y los primeros días no estuvieron mal. Pero no pasó mucho tiempo antes de que empezara a emborracharse. Y cuando estaba borracho, me golpeaba. Su esposa, por otro lado, se la pasaba jugando cartas, y cada vez que perdía, me golpeaba a mí.”

He Ziyan se encogió de hombros.

“En ese entonces no entendía por qué me habían adoptado. ¿Solo para usarme como saco de boxeo? ¿O tal vez porque querían un perro que no los mordiera?”

Jiang Miao guardó silencio, su ceño fruncido y sus dedos rozando el frío suelo.

“Después me enteré de la razón. Resulta que antes tenían un hijo, pero murió en un accidente de tráfico. Los dos se culpaban mutuamente por la muerte del niño. No solo perdieron a su hijo, sino también su negocio. Un adivino les dijo que, si tuvieran otro hijo, podrían cambiar su suerte. Pero ya no podían tener hijos.”

Cada palabra que decía He Ziyan llevaba un tono de burla y autocritica, como si se estuviera riendo de lo absurdo de la situación.

“Ridículo, ¿no?” Miró a Jiang Miao. “Pero lo creyeron. Le hicieron caso a ese adivino. Se presentaron en el orfanato, me eligieron a mí como su ‘hijo’ y me llevaron a casa. Pero yo no iba a ser su saco de golpes. Cuando no pude aguantar más, me fui.”

He Ziyan no dijo nada más, pero Jiang Miao podía imaginarse el resto.

Era fácil deducirlo. La pareja probablemente descubrió que su suerte no mejoró con la llegada del niño. Sus vidas seguían siendo un desastre. Y entonces, aquel hijo adoptivo, visto como un amuleto para su fortuna, se convirtió en el blanco de su frustración. Como no era su hijo biológico, no había cariño ni empatía.

Así que He Ziyan, maltratado y atormentado, huyó de un lugar al que nunca perteneció realmente. Sin poder regresar al orfanato, tuvo que sobrevivir solo.

Mientras Jiang Miao reflexionaba sobre aquella historia amarga, de repente, He Ziyan se inclinó hacia él.

El corazón de Jiang Miao dio un vuelco.

“¿Por qué tienes esa cara de estar a punto de llorar?” preguntó He Ziyan, ladeando la cabeza mientras se acercaba. Ahora solo había diez centímetros entre ellos.

Estaban tan cerca que He Ziyan pudo notar el suave vello en la cara de Jiang Miao y las diminutas venas que se transparentaban en sus párpados superiores.

Jiang Miao no se apartó. En cambio, curvó los labios en una sonrisa, y sus ojos se arquearon.

“Te equivocaste.”

Esa respuesta tomó por sorpresa a He Ziyan.

“¿Me equivoqué?”

Jiang Miao mantuvo su mirada fija en He Ziyan, sin apartar los ojos, su sonrisa tranquila pero firme.

“¿A cuántas personas les has contado estas cosas?”

La pregunta tomó a He Ziyan por sorpresa, tanto que su mente se quedó en blanco por un segundo.

Pero enseguida sonrió y respondió:

“A una.”

Jiang Miao levantó un poco la mirada, claramente escéptico.

“De verdad.” He Ziyan puso cara de solemne juramento. “No estoy mintiendo.”

Jiang Miao se llevó la mano a la nuca, pensativo. Después de unos segundos de silencio, se giró completamente para enfrentar a He Ziyan.

“En realidad, no me importa mucho que hayas escuchado mi llamada de hoy, aunque no me hubieras contado todo esto.”

La franqueza de Jiang Miao era rara, algo que casi nunca mostraba a nadie.

He Ziyan también giró hacia él, rascándose la cabeza con una sonrisa.

“Eres demasiado listo; no podría ocultártelo, aunque quisiera.”

Jiang Miao negó con la cabeza, su tono ahora más calmado y serio.

“Aun así, me lo contaste. Eso significa que puedo garantizarte que guardaré tu secreto.”

Para su sorpresa, en el segundo siguiente vio a He Ziyan negando con la cabeza.

“No necesito que lo guardes” dijo, con una sonrisa amplia y luminosa, mientras mantenía los ojos fijos en Jiang Miao. “Yo quiero escuchar tu secreto.”

En ese breve instante, algo en el corazón de Jiang Miao vaciló.

Todo lo que había pasado en los últimos años, son cosas que nunca quiso contarle a nadie, cosas que había soportado con los dientes apretados, sin lograr un futuro brillante ni un alivio palpable, simplemente no quería mirarlas hacia atrás. Tampoco estaba dispuesto a compartirlas para ganarse la compasión de alguien.

En un camino lleno de incertidumbres, Jiang Miao solo quería concentrarse en cada paso, criar bien a su hermana y no mirar atrás.

Había crecido demasiado pronto, acostumbrándose a ser alguien astuto y diplomático. Hacía todo lo posible por mantener contentas a las personas a su alrededor porque eso hacía su vida un poco más llevadera. Nunca mostraba sus emociones reales, daba solo la cantidad justa de atención a los demás y evitaba hablar de cosas incómodas. Esa era su forma de manejar las cosas.

Pero He Ziyan era distinto. Era como alguien con un cincel, rompiendo poco a poco la armadura que Jiang Miao había construido a lo largo de los años.

Jiang Miao miró el reloj y se levantó.

He Ziyan pensó que lo había incomodado y quiso enmendarlo.

“En realidad…”

“Es hora de comer” dijo Jiang Miao, caminando hacia la esquina para recoger su abrigo. “¿Tienes algún plan? Si no, ¿comemos juntos?”

Un giro inesperado.

“Claro.” He Ziyan se puso de pie rápidamente y lo siguió.

Mientras comían, Jiang Miao empezó a hablar de su vida, aunque omitiendo muchos detalles que consideraba innecesarios. Por ejemplo, cómo tras el accidente llamó una y otra vez, preguntando si habían encontrado los cuerpos de sus padres, aunque fuera solo fragmentos.

O cómo él y su hermana fueron tratados como una carga por varios parientes, pasando de una casa a otra, mientras los adultos discutían frente a ellos, reprochándose mutuamente.

Y luego estaban esos pequeños detalles que casi había olvidado, pero que volvieron a su mente mientras los relataba.

Su hermana, que en ese entonces era solo una niña pequeña, le preguntó si podía dejarla en un orfanato.

“En ese momento no podía entenderlo. ¿Cómo podía una niña decir algo así? Seguro que algún adulto le metió esa idea en la cabeza.”

He Ziyan lo miraba en silencio, notando la vulnerabilidad que Jiang Miao rara vez dejaba ver.

“Me dijo que no quería que la cuidara más. Que yo me veía muy cansado.” Jiang Miao miró por la ventana, donde los autos pasaban en un flujo constante. El sonido molesto de los claxons dispersó a las aves en el cielo.

“Y después, salieron de la casa de tus parientes” comentó He Ziyan.

“Sí. Conseguí varios trabajos. No fue tan difícil al final. Además, teníamos una compensación por el accidente; fue suficiente para mantenernos.” Jiang Miao tomó un bocado antes de continuar. “Mientras ella entre a la universidad, todo será más fácil.”

La universidad…

He Ziyan pensó: Ella apenas está en secundaria.

Eso significaba que Jiang Miao tendría que aguantar así durante varios años más.

No era lo que He Ziyan había imaginado al principio. Jiang Miao, con su apariencia limpia y gentil, en realidad estaba viviendo una vida llena de dificultades. Un joven que, en los ojos de otros, aún era un niño, estaba cargando con la vida de otro niño.

Pero Jiang Miao lo disimulaba tan bien que cualquiera podría pensar que jamás había enfrentado una sola adversidad en su vida.

Durante los últimos seis meses que habían compartido, Jiang Miao siempre había sonreído. Siempre amable, comprensivo, reconfortante. Pero He Ziyan había sentido que algo los separaba, una barrera invisible.

Más exactamente, Jiang Miao parecía tener esa misma barrera con todo el mundo.

Era amable con todos, pero nunca le abría su corazón a nadie.

Hasta ese día, cuando finalmente se mostraron mutuamente quiénes eran en realidad, He Ziyan sintió que había tocado la verdadera esencia de Jiang Miao.

“Si no tienes ganas de sonreír, no tienes que sonreírme” dijo He Ziyan con una voz inusualmente sincera y tranquila, sin una pizca de burla.

A través de la mesa, extendió su mano hacia Jiang Miao.

Jiang Miao esbozó una ligera sonrisa y extendió su mano para estrechar la de He Ziyan.

Era la primera vez que se daban la mano. A simple vista parecía un gesto torpe, pero en ese momento ambos sintieron que finalmente estaban tocando el corazón del otro.

El apretón de He Ziyan no fue fuerte, pero tampoco soltó la mano de inmediato. Con una sonrisa, miró la mano de Jiang Miao atrapada entre la suya.

“Eres muy blanco.”

Fue entonces cuando Jiang Miao notó la evidente diferencia de tonos entre sus pieles.

“Sí, soy un poco más blanco que tú.” Retiró la mano con naturalidad y se sirvió un vaso de agua.

No fue solo durante esa comida que He Ziyan le repitió la frase de “no tienes que sonreír si no quieres.” En varias ocasiones posteriores lo hizo, y al principio, a Jiang Miao le resultaba extraño. Sonreír se había convertido en un reflejo automático para él, una forma de protegerse. Pero con el tiempo, aprendió a relajarse frente a He Ziyan, a bajar la guardia y dejar ir la pesada máscara que siempre llevaba puesta.

No le gustaba mucho sonreír, y era lo suficientemente perceptivo para entender las intenciones de los demás con solo una mirada. Sin embargo, prefería hacerse el desentendido y responder con una sonrisa.

De todas las personas que había conocido, He Ziyan era el único al que no lograba descifrar por completo.

He Ziyan mezclaba verdades con bromas y mentiras de una manera tan hábil que nadie podía saber qué era genuino y qué no.

Cuando Cheng Qiang los asignó a la misma habitación, ambos comenzaron a compartir un espacio diminuto, apenas lo suficientemente grande para un armario y una litera. He Ziyan le cedió la cama de abajo para su comodidad. Entrenaban, comían y dormían juntos, casi sin separarse.

Cuando la hermana de Jiang Miao, Jiang Yao, terminó la secundaria y comenzó la preparatoria, He Ziyan estuvo allí para ayudarles a cargar libros y equipaje. Y cuando Jiang Miao enfermó, incluso insistió en sustituirlo en uno de sus trabajos, aunque Jiang Miao le dijo que no era necesario.

Era típico de He Ziyan preocuparse por él, siempre diciéndole que cuidara su salud. Tanto lo repetía, que al final resultó tener razón. Jiang Miao terminó hospitalizado por una gastritis aguda.

En ese momento, ni siquiera podía caminar bien, así que He Ziyan lo cargó hasta el hospital.

Mientras le administraban suero, He Ziyan se quedó sentado junto a él, dejando que se apoyara en su hombro. No dejaba de hablar, regañándolo por trabajar demasiado, asumir tantas responsabilidades y no comer bien.

Jiang Miao, débil, solo pudo sonreír.

“Entonces, ¿qué hago?” dijo con voz suave. “Si no trabajo, ¿quién nos mantiene?”

He Ziyan nunca se quedaba sin respuestas.

“Yo lo haré.” Sonrió ampliamente, radiante como siempre. “No te preocupes, Ge. Estoy seguro de que me haré famoso y para entonces podré mantener a diez hermanas si es necesario.”

Las luces blancas del hospital eran cegadoras.

Había dicho que cuidaría de “diez hermanas,” pero no que cuidaría de él.

He Ziyan siempre hablaba de forma ligera y exagerada, pero dejando espacio suficiente para no comprometerse demasiado.

“Está bien.” Jiang Miao, con el rostro pálido, le devolvió una sonrisa genuina. “Te deseo éxito, fama y tanto dinero que no se te acabe nunca.”

Aunque las cosas no eran fáciles, al menos tenían la compañía del otro. La presencia de He Ziyan aliviaba muchos de los momentos de soledad y cansancio de Jiang Miao. En público, Jiang Miao seguía siendo el hermano mayor atento y considerado, cuidando de los demás aprendices de la compañía. Pero en privado, en su pequeña habitación con He Ziyan, podía bajar la guardia y, a veces, ser él quien recibiera los cuidados.

Por las noches, He Ziyan le hablaba de los rumores entre los aprendices, como quién estaba teniendo un romance secreto, o le preguntaba, riendo, si alguna vez había estado enamorado.

“Con tanto trabajo, ¿de dónde voy a sacar tiempo para pensar en eso?” respondía Jiang Miao.

“¿Y no tienes curiosidad por mí?”

En la oscuridad, Jiang Miao esbozaba una ligera sonrisa.

“No, no tengo curiosidad. Puedo adivinarlo.”

Con alguien como He Ziyan, que había trabajado en bares, no era difícil imaginar cuántas oportunidades había tenido con otras personas.

“¿Qué es lo que crees que sabes?” preguntó He Ziyan, asomándose desde la litera superior.

Jiang Miao se acomodó en su cama, ajustándose la manta y colocándose el antifaz para dormir.

“Nada. Duérmete ya. Buenas noches.”

A la mañana siguiente, Jiang Miao volvió a ser el mismo de siempre: amable, sonriente y dispuesto a ofrecer su ayuda y cuidado a todos.

He Ziyan pensó que era impresionante cómo este hombre parecía tener una reserva infinita de bondad para ofrecer a los demás.

Pero también pensaba que, de alguna manera, Jiang Miao era la persona más distante que había conocido.

Así pasaron juntos los tiempos más difíciles, enfrentando los días de práctica y los desafíos de la compañía. Con el tiempo, llegaron nuevos compañeros: primero Lu Yuan, luego Ling Yi, quien fue transferido desde el departamento de vocalistas de Xingtu, y después Fang Juexia, quien llegó con muchos rumores a su alrededor. De repente, la vida se llenó de más colores y momentos compartidos.

Sin embargo, mientras el grupo crecía, He Ziyan comenzó a darse cuenta de que las cualidades que lo hacían admirar a Jiang Miao eran también visibles para los demás. Jiang Miao no pertenecía solo a él.

Pero en algunos momentos, Jiang Miao seguía dándole algo que no compartía con nadie más: pequeñas expresiones, gestos de vulnerabilidad y ese cansancio que ocultaba tan bien frente a los demás.

Cuando finalmente se preparaban para debutar como un grupo de cinco, Pei Tingsong se unió inesperadamente al equipo, cambiando todos los planes. Aunque había rumores de su poderoso trasfondo, resultó ser alguien fácil de tratar, directo y franco. La única excepción fue Fang Juexia, con quien parecía no llevarse nada bien.

He Ziyan intentó varias veces reconciliarlos, pero sin éxito. Fang Juexia, enfocado solo en la práctica y el escenario, era tranquilo y reservado, mientras que Pei Tingsong, extrovertido y orgulloso, era todo lo contrario. Ellos dos eran como agua y fuego, completamente incompatibles.

Quizás lo mejor sería dejarlos resolverlo por su cuenta.

Jiang Miao, nombrado líder del grupo por la compañía, ahora cargaba con una gran responsabilidad. La noche antes del debut, preparó pequeños amuletos de la suerte para cada uno de sus compañeros, hechos a mano, con talismanes de protección que había conseguido en un templo.

“¡Gracias, líder!” dijo Lu Yuan, emocionado, mientras aceptaba su amuleto.

“¡Gracias, Miao Miao! ¡Miao Miao, te amo! ¡Eres el mejor líder de todos!”

“Gracias, líder.”

El amuleto de He Ziyan fue entregado de manera especial. Jiang Miao se lo dio en privado, una vez que ambos regresaron a su habitación.

“Toma, esto es para ti.” Jiang Miao le sonrió mientras se lo pasaba.

“Gracias.” He Ziyan lo aceptó, y luego preguntó con una leve curiosidad. “¿Solo yo tengo uno?”

“Claro que no.” Jiang Miao se apoyó contra la pared. “Todos recibieron uno.”

He Ziyan ya había tocado las cuerdas del amuleto, pero al escuchar esa respuesta, asintió lentamente y, en lugar de abrirlo, decidió primero ordenar sus cosas. Estaba preparando su mudanza al nuevo dormitorio.

“El tiempo ha pasado muy rápido, ¿no?” comentó. “En un abrir y cerrar de ojos, ya estamos a punto de debutar. Y encima, ¡nos mudamos a un nuevo lugar!”

“Sí, es cierto.” Jiang Miao también estaba empacando sus pertenencias. “Seguro que estás contento de no tener que dormir más en la litera de arriba. Tú, tan alto, seguro que subir y bajar cada vez era un dolor de cabeza.”

“No fue tan malo.” He Ziyan dijo, de repente, algo inesperado. “Vivir contigo fue divertido.”

Los movimientos de Jiang Miao se detuvieron por un breve momento.

“Y debutar contigo también es algo que me hace feliz.” La voz de He Ziyan sonaba más baja, casi seria.

Jiang Miao permaneció en silencio unos segundos.

En esos días oscuros y llenos de incertidumbre, había sido este hombre quien permaneció a su lado, enfrentando cada obstáculo juntos.

Desde el principio, cuando no tenían a esos compañeros adorables que ahora formaban parte de su grupo.

Habían comido hotpot en esa pequeña habitación, celebrado el Año Nuevo junto a su hermana, con vapor cubriendo toda la habitación durante tres días. Habían celebrado el cumpleaños de He Ziyan en un hospital porque se lesionó el hombro. Cuando Jiang Yao tuvo reuniones de padres en la escuela, He Ziyan fue en su lugar, usando su nombre. Habían pasado noches enteras practicando en el estudio, durmiendo en el suelo, hombro con hombro. Habían subido montañas en invierno bajo la nieve, gritando a todo pulmón: ‘¡Vamos a debutar algún día!’

Habían soportado juntos los regaños de los maestros de canto, bailado hasta que no podían levantar los pies y recibido a uno tras otro los nuevos aprendices que más tarde se convertirían en sus compañeros.

Habían pasado tantas cosas.

“Yo también.” Jiang Miao le dio la espalda, su voz apenas audible. “Estoy muy feliz.”

Muy agradecido.

Caminó hacia la esquina de la habitación y tomó el guzheng que había estado allí todo ese tiempo. Se lo colocó a la espalda, preparándose para llevarlo consigo.

“Por cierto, nunca te he escuchado tocar el guzheng” dijo He Ziyan, tirando suavemente de la manga de Jiang Miao, moviéndola como si estuviera pidiendo algo con un toque infantil. “Por favor, líder, tócame algo.”

“¿Quieres escuchar?” Las cuatro palabras de Jiang Miao salieron ligeras, casi juguetonas.

He Ziyan levantó el rostro y asintió varias veces con entusiasmo, adoptando una expresión de sincera expectación.

Jiang Miao se quedó parado unos segundos, pero al final cedió. Sacó el guzheng de su estuche y lo colocó sobre la mesa que He Ziyan había despejado rápidamente para darle espacio.

“Hace mucho que no lo toco. Es posible que me equivoque, así que no esperes mucho.” Jiang Miao se sentó y, con calma, empezó a enrollar los protectores de uñas en sus dedos.

“¿Qué quieres escuchar?” preguntó, levantando la vista hacia He Ziyan una vez que terminó de prepararse.

“No sé mucho de música tradicional. Mejor elige tú algo.” He Ziyan se sentó en la litera de abajo, la que había sido de Jiang Miao, y agregó con una sonrisa relajada. “Cualquier cosa que toques me va a gustar.”

“Entonces…” Jiang Miao estiró los dedos, sus ojos y sonrisa transmitiendo calidez. “¿Qué tal Alturas y corrientes?”

He Ziyan conocía esa pieza, como seguramente cualquier otra persona.

Confidentes.

El significado detrás de la melodía le vino a la mente.

¿Era un guiño sutil? ¿O una definición clara?

“Mmm.” He Ziyan soltó una risa despreocupada, enderezando su postura, que había sido algo descuidada. Ahora estaba mucho más formal. “¡Estoy listo!”

“De acuerdo.” Jiang Miao tomó una respiración profunda, colocó sus manos sobre las cuerdas del guzheng y, tras una breve pausa de dos segundos, comenzó a tocar.

El sonido del guzheng fluía como el agua de deshielo en primavera, llenando el pequeño cuarto con su melodía.

Aunque Jiang Miao había dicho que podría haberse olvidado de cómo tocar, su técnica demostraba lo contrario. Sus movimientos eran seguros y su dominio del instrumento evidente. A menudo, cuando descansaba, sus dedos practicaban movimientos en el aire, como si recordaran las posiciones y técnicas. Estos pequeños gestos encantadores no pasaban desapercibidos para He Ziyan, quien los guardaba en su memoria.

He Ziyan observaba en silencio los dedos delgados y ágiles de Jiang Miao, escuchando la música y sintiendo cómo su corazón se calmaba junto con las notas.

Era la primera vez que He Ziyan escuchaba un guzheng, y también la primera vez que veía este lado de Jiang Miao.

Aunque Jiang Miao solía bromear diciendo que estaba en esta industria solo para mantenerse a sí mismo y a su hermana, He Ziyan podía ver claramente que amaba la música, que amaba el guzheng.

Si no fuera por las circunstancias que lo habían empujado a este camino, Jiang Miao probablemente estaría viviendo una vida sin cargas, haciendo lo que le apasionaba. No tendría que ser el “hermano mayor” de nadie, solo alguien enfocado en su propia vida.

Pero el destino rara vez se alineaba con los deseos.

Cuando terminó la pieza, Jiang Miao levantó las manos lentamente de las cuerdas y luego las dejó caer suavemente. Con una voz apacible, dijo:

“Definitivamente he perdido práctica.”

“¿Quién dice eso? Tocaste increíblemente bien.” He Ziyan lo interrumpió con seriedad, ofreciendo un cumplido sincero. “Si no hubieras terminado en este camino, probablemente serías un intérprete profesional de guzheng.”

Jiang Miao negó con la cabeza mientras limpiaba las cuerdas de su instrumento.

“Sé cuál es mi nivel. Ese camino requiere mucho talento, y yo no lo tengo.”

He Ziyan quiso responder, pero Jiang Miao lo miró con una sonrisa suave y le preguntó:

“Ziyan, ¿te hizo feliz escucharme tocar el guzheng?”

La pregunta lo tomó por sorpresa. Se quedó inmóvil por un momento, pero luego asintió rápidamente.

“Por supuesto que sí.”

“Entonces, eso es suficiente.” Jiang Miao dejó sus manos descansar sobre las cuerdas del guzheng. “Solo quiero hacer cosas que alegren a los demás, ya sea tocando, cantando o bailando. Mientras pueda llevarles un poco de felicidad, será suficiente para mí.”

Mientras hablaba, comenzó a guardar su guzheng nuevamente.

“Ahora mismo todos estamos viviendo tiempos muy difíciles, ¿verdad?”

He Ziyan torció los labios en una ligera sonrisa.

Cuando otros decían cosas como esa, sonaba vacío, como si solo estuvieran repitiendo un cliché. Pero Jiang Miao hablaba con sinceridad.

En ese momento, una idea extraña cruzó por la mente de He Ziyan.

Cómo quisiera regresar al momento más difícil y menos feliz de Jiang Miao, cantarle algo, hacerlo reír y alegrarle un poco el día.

“Déjame llevar tu guzheng.”

“No es necesario, es muy ligero.”

“Dámelo. Esto no tiene nada de ligero, ge, ¿cómo puedes cargarlo así?”

“…Gracias.”

Mientras caminaban hacia el estacionamiento, He Ziyan recordó el pequeño amuleto de la suerte que había recibido.

“¿A qué deidad le rezaste? ¿Qué tipo de bendiciones pediste?” preguntó, mirando a Jiang Miao. Luego bromeó. “No me digas que era para el amor.”

“Rece por todo, aunque quién sabe si realmente puede ayudar con algo.” Jiang Miao empujaba su maleta mientras hablaba. Probablemente por la emoción del próximo debut, su tono era más relajado de lo habitual. “¿Por qué? ¿Acaso ya estás pensando en el amor justo antes de debutar?”

“Supongo que no es el mejor momento.” He Ziyan soltó una carcajada.

Una vez en el autobús, He Ziyan estaba tan cansado que se quedó dormido durante el trayecto. Entre sueños, escuchó a Ling Yi hablando en voz alta, agradeciendo al “líder” y mencionando algo sobre un árbol florecido y una gran estatua de Buda en el templo. Medio dormido, volvió a cerrar los ojos, y cuando los abrió de nuevo, ya habían llegado a su nuevo dormitorio.

Todavía aturdido, siguió a los demás al bajar del autobús y se quedó esperando junto al maletero para recoger su equipaje. Mientras se desperezaba, de repente escuchó la voz de Jiang Miao junto a él.

“Si realmente quieres encontrar el amor, tal vez mi amuleto también pueda traerte algo de suerte con eso.”

He Ziyan lo miró con una expresión perpleja, completamente perdido.

Jiang Miao, por el contrario, se echó a reír. Esta vez, su risa tenía algo infantil y juguetón que He Ziyan no había visto antes.

Lo que He Ziyan no sabía era que, desde la perspectiva de Jiang Miao, su expresión confundida lo hacía parecer aún más como un cachorro.

Desde el frente, Cheng Qiang gritó:

“¡Vamos, síganme arriba! Voy a asignarles las habitaciones.”

“¡Entendido!” respondió Ling Yi, levantando la mano como un estudiante entusiasta. “¡Yo quiero compartir cuarto con Juexia! ¡O con Miao Miao!”

Fang Juexia asintió hacia Qiang-ge, mostrando que estaba de acuerdo con lo que Ling Yi había dicho.

“¡Hey, hey! Miao ya dijo que compartiría cuarto conmigo.” Lu Yuan le dio unas palmadas en el brazo levantado a Ling Yi y luego se giró para mirar a Jiang Miao. “¿Verdad, Miao-ge?”

“Sí.” Jiang Miao sonrió mientras lo confirmaba y comenzó a caminar hacia él.

Pero de repente, He Ziyan lo sujetó del brazo.

“¿Cuándo le dijiste que sí?” preguntó He Ziyan, frunciendo el ceño y bajando la voz.

Jiang Miao seguía sonriendo con calma.

“Hace tiempo, el mismo día que escuché que tendríamos nuevos dormitorios. Yuan Yuan vino a pedírmelo.” Luego añadió con un gesto tranquilo. “Por cierto, felicidades. Gracias al joven maestro Pei, puedes tener una habitación grande solo para ti.”

Le dio unas palmadas en el hombro, pero He Ziyan no se alegró en absoluto. De hecho, su mal humor parecía empeorar.

¿Qué significa esto?

Observó las espaldas felices de los demás mientras suspiraba profundamente.

Me equivoqué. Tendría que haberme adelantado.

“Oye, ¿y dónde está Xiao Pei?” preguntó Lu Yuan.

“Oh, él no se queda en el dormitorio. Vive en su propio departamento para estar cerca de la escuela.” respondió Cheng Qiang.

Eso hizo que Lu Yuan estallara en risas.

“¡Jajaja! ¡Xiao Pei todavía tiene que ir a la escuela! ¡Qué gracioso!”

He Ziyan negó con la cabeza y chasqueó la lengua.

“Este niño, de verdad. Ni siquiera quiere pasar tiempo con sus geges. Si alguien se entera, dirán que nuestro grupo ya tiene conflictos incluso antes de debutar.”

Fang Juexia no dijo nada, pero en su mente pensó que esas palabras no estaban del todo equivocadas.

“¡Se va a arrepentir más adelante!” bufó Ling Yi.

Jiang Miao, con su sonrisa habitual, agregó:

“Sí, quién sabe, tal vez un día Xiao Pei quiera regresar al dormitorio.”

“De cualquier manera, no puede quitarme a Juexia. ¡Que ni siquiera lo intente!” dijo Ling Yi, abrazando el brazo de Fang Juexia como si fuera un niño posesivo.

Entre bromas y risas, todos subieron juntos las escaleras hasta sus nuevos dormitorios. Una vez que cada uno empezó a instalarse y hubo un momento de calma, He Ziyan finalmente tuvo la oportunidad de abrir el amuleto que Jiang Miao le había dado.

Dentro había un talismán de color rojo oscuro. En el frente tenía inscritas escrituras doradas y, al voltearlo, He Ziyan vio su propio nombre.

Las palabras ‘He Ziyan’ estaban escritas con una caligrafía hermosa, claramente hecha a mano por Jiang Miao.

He Ziyan se quedó mirando su nombre por un momento, luego tomó el pequeño amuleto y lo sacudió suavemente, como si quisiera asegurarse de que no había nada más escondido.

De repente, algo ligero cayó del aparentemente vacío amuleto. Flotó en el aire por un momento antes de aterrizar suavemente sobre su rodilla.

Era una flor de durazno.

He Ziyan la recogió con cuidado y la sostuvo frente a sus ojos, examinándola con atención durante mucho tiempo.

Era una flor de durazno real, incluso conservaba un leve aroma.

Justo cuando estaba absorto en su hallazgo, Lu Yuan abrió la puerta de golpe y entró a la habitación. Alarmado, He Ziyan rápidamente volvió a guardar la flor en el amuleto.

“¡Oye, Huo-ge! ¿Tienes… eso?”

“¿Qué cosa?”

Lu Yuan se quedó pensando un momento, rascándose la cabeza, y luego se dio una palmada en el muslo.

“¡Un destornillador! ¿Tienes uno?”

“Sí.” He Ziyan se levantó y buscó en su mochila un pequeño estuche de herramientas. Se lo entregó y dijo. “Hay de todo tipo, elige el que necesites.”

“Gracias, Huo-ge. ¡Te quiero!” dijo Lu Yuan mientras tomaba el estuche de herramientas y se giraba para irse.

Justo cuando estaba por salir, He Ziyan recordó algo y, fingiendo ser casual, lo llamó.

“Oye, por cierto…”

“¿Eh?” Lu Yuan se dio la vuelta, parpadeando y mirándolo con curiosidad. “¿Qué pasó?”

He Ziyan se rascó el cabello en la parte trasera de la cabeza, con una expresión despreocupada.

“¿Qué tenía el amuleto que te dio capitán?”

“¿No tienes el tuyo?” preguntó Lu Yuan mientras lanzaba el estuche de herramientas al aire y lo atrapaba de nuevo. “El líder dijo que todos teníamos uno.”

“Sí, sí, lo tengo. Solo quería saber si el tuyo y el mío son iguales.” He Ziyan soltó una risa seca, tratando de justificar su pregunta.

“El mío tiene esta pequeña placa de Buda.” Lu Yuan metió la mano en el bolsillo de su pantalón y sacó el talismán. Se lo mostró a He Ziyan. “Supongo que son todos iguales. Aunque, ahora que lo pienso, la escritura en el mío y el de Ling Yi tenía una pequeña diferencia. Los comparamos juntos.”

He Ziyan examinó el talismán de Lu Yuan, dándole la vuelta. El nombre de Lu Yuan estaba escrito con la misma caligrafía meticulosa que había visto en el suyo.

Le devolvió el amuleto.

“¿Eso es todo?” preguntó.

Lu Yuan asintió con la cabeza.

“¿Qué más podría haber? ¿O es que el líder te dio algo diferente? ¡Vaya, esto ya suena a favoritismo! Voy a quejarme, el líder está siendo parcial.”

“No, no. Qué mente tan pequeña tienes.” El corazón de He Ziyan latía tan rápido que le costaba hablar con normalidad, pero logró ocultarlo detrás de una sonrisa. “Es igual, solo que pensé que sería raro si yo fuera el único con eso.”

“Tú no sabes nada, ¿verdad? El líder fue hasta un templo muy lejano para conseguirlos. Él mismo nos lo dijo. Cada talismán está formado por dos partes. Después de escribir nuestros nombres y ofrecérselo a los dioses, corta una parte y la ata personalmente a un árbol en el templo. Con un líder tan bueno como este, deberías considerarte afortunado.”

Sí, es cierto.

¿Dónde encuentras a alguien como él?

He Ziyan bajó la mirada, riendo suavemente para sí mismo.

“Tu risa suena muy rara.” Lu Yuan se cruzó de brazos y frotó los suyos, fingiendo tener escalofríos. “Mira, me pusiste la piel de gallina.”

“Si te salen muchos granos de gallina, ve y báñate. Pero no dejes tu mugre en mi suelo.” He Ziyan se dejó caer en la cama, recostándose con los brazos detrás de la cabeza. “Mejor ve a buscar a tu ‘buen líder’ a tu habitación. Yo, Huo-ge, necesito descansar.”

“¡Entendido! Adiós, señor.” Lu Yuan cerró la puerta detrás de él mientras salía.

El cuarto volvió a quedar en completo silencio.

He Ziyan dejó escapar un largo suspiro, sacó nuevamente el amuleto y acarició la pequeña flor que aún guardaba dentro. Al tocarla, su mente pareció transportarse. Podía oír el eco de los cánticos budistas, sentir el humo del incienso y ver a Jiang Miao de pie bajo un árbol lleno de flores. Estaba tranquilo, sereno, hermoso.

Lo único que no podía calmarse era el corazón de He Ziyan.