Capítulo 3: La audacia de robar conocimiento.

A las 10 de la mañana, la tienda empezó a recibir clientes. Aunque solo llegaron unos pocos, eran clientes habituales familiarizados con el inventario. Estos visitantes no necesitaban mucha atención; se dirigían directamente a los mostradores de porcelana y jade, preguntando a los dependientes si había algún artículo nuevo.

Chen Xiao tuvo una mañana relajada. Sin nada urgente que hacer, rondaba por allí, con los brazos y la mirada baja, fingiendo estar listo para ayudar en cualquier momento. En realidad, estaba escuchando a escondidas a los dependientes, aprendiendo cómo interactuaban y recibiendo propinas.

Los dependientes notaron su disimulado aprendizaje, pero, con los clientes habituales presentes, no pudieron ahuyentarlo. Recurrieron a encargarle tareas con cierta irritación, pidiéndole que trajera té o bocadillos de vez en cuando.

Aunque Chen Xiao era delgado, se movía con una agilidad impresionante, corriendo de un lado a otro sin derramar una gota de té ni dejar caer una sola miga de bocadillo. Frustrados, los comerciantes se dieron por vencidos y lo dejaron pasar, fingiendo ignorancia.

Los clientes habituales se dieron cuenta de lo que ocurría, pero no intervinieron. Con las cejas pobladas, los ojos almendrados y la actitud obediente de Chen Xiao, causó una buena impresión, alegrándoles el ánimo. Naturalmente, no querían aliarse con los comerciantes.

Los clientes, que en su mayoría compraban regalos o traían amigos, no se quedaron mucho tiempo. Al mediodía, se marcharon con sus compras. A menos que vinieran clientes importantes, los comerciantes no ofrecían almuerzo.

Cuando se hacía una gran venta, todo el personal del Pabellón de la Búsqueda de Inmortales recibía una recompensa. A veces, incluso el dueño aparecía y ofrecía un banquete preparado por un reconocido chef local. Chen Xiao ya había vivido esto antes, conociendo al dueño de una estufa alimentada por una piedra espiritual en esa ocasión.

Como era de esperar, la habilidad del reconocido chef no decepcionó. La comida estaba tan deliciosa que Chen Xiao aún la recordaba.

Hoy, sin clientes importantes, los comerciantes se tomaron un descanso al mediodía, dejando solo a unos pocos dependientes al cuidado de la tienda. Los dependientes se turnaron para salir a almorzar. Chen Xiao fue con el segundo grupo y se marchó con Zhao Erhu, aunque ambos tomaron rumbos opuestos: uno al este y el otro al oeste.

Al ver a Chen Xiao alejarse, Zhao Erhu negó con la cabeza. La comida en el este era más sabrosa, pero también más cara. A Chen Xiao no le importaban las opiniones de los demás. Entró en un restaurante pequeño pero elegantemente decorado y pidió sopa de pollo con fideos, una cesta de jugosos bollos al vapor y un plato pequeño de pepinillos dulces de melón. Esa comida le costó 20 monedas de cobre, y no era de extrañar que Zhao Erhu murmurara a menudo para sí mismo: era difícil ahorrar dinero con esos hábitos de gasto.

Sin embargo, Chen Xiao era firme en un punto: podía ceder en todo menos en la comida. Si podía permitirse comer bien, no se conformaba con menos.

Después de disfrutar de un almuerzo satisfactorio y delicioso, Chen Xiao paseó por la calle de antigüedades antes de regresar a la tienda. Zhao Erhu ya había regresado y señaló hacia la parte de atrás, diciendo: «Tu tío vino a verte. Lo dejé esperar en tu habitación».

Chen Xiao hizo una pausa. La caravana había visitado el condado de nuevo en los últimos meses, y un artista marcial que le había enseñado defensa personal a Xiao Han ya lo había visitado. Probablemente se trataba del mismo hombre, de apellido Zhou, a quien Zhao Erhu había visto y al que llamaba tío Zhou.

Chen Xiao le dio las gracias, tomó una tetera de té caliente y dos tazas y se dirigió al patio trasero. Al abrir la puerta de su habitación, vio a un hombre corpulento sentado con audacia en la silla.

La habitación de Chen Xiao estaba escondida en un rincón del patio trasero, mal ubicada y algo húmeda y fría. Durante el día, Chen Xiao prefería quedarse en la entrada de la tienda, donde al menos un brasero le proporcionaba calor.

“Tío Zhou, qué frío hace aquí. ¿Por qué no esperaste en la tienda?”, dijo Chen Xiao mientras colocaba las tazas sobre la mesa y le servía té caliente al tío Zhou.

El tío Zhou lo observó mientras servía el té y dijo: “La tienda está llena de gente adinerada”. ¿Cómo puede un artista marcial como yo sentarse ahí y ser una monstruosidad? En cuanto Chen Xiao se sentó, el tío Zhou tomó el té con entusiasmo y lo bebió a sorbos.

Incluso para un artista marcial fuerte, permanecer mucho tiempo en la habitación helada era insoportable.

Al ver esto, Chen Xiao se levantó, acercó el brasero y cogió algunos trozos de carbón de la cesta de mimbre del rincón.

El tío Zhou lo detuvo rápidamente, diciendo: “No hace falta encenderlo, no lo desperdicies. El carbón es especialmente caro a principios de primavera. Ahorra un poco”.

“Por favor, tío Zhou, ten piedad de mí. Desde que me recuperé, he sido inusualmente sensible al frío”, respondió Chen Xiao.

Al oír esto, el tío Zhou cedió y, en cambio, preguntó con preocupación: “¿Aún no te has recuperado del todo?”. Examinó a Chen Xiao con el ceño fruncido. “Sigues muy delgado”, suspiró, volviendo a sentarse. “Parece que la enfermedad te ha dejado algún daño permanente”. ¿Cómo le explicaré esto a tu tío?

El tío Zhou conoció al tío de Xiao Han gracias a contactos mutuos, lo que le ayudó a unirse a la caravana. Con el paso de los años, se desarrolló una relación de mentor-alumno entre el tío Zhou y Xiao Han, lo que dio lugar a encuentros ocasionales con su tío.

Aunque Xiao Han fue enviado lejos porque la familia no podía criarlo, su tío aún lo quería mucho. Cuando conoció al tío Zhou, el artista marcial, se inclinó repetidamente, rogándole que cuidara de Xiao Han.

Chen Xiao se sentó en la silla junto a él y sonrió levemente. “Que haya logrado sobrevivir es una bendición en sí misma. El tío Zhou no te culpará, tío Zhou”.

El tío Zhou lo pensó y asintió, suspirando. “Menos mal que mantuviste la mente despejada y gastaste tanto dinero en conseguir esa medicina que te salvó la vida. De lo contrario, habría sido realmente peligroso. Si tu vida se va, ¿qué sentido tiene ahorrar ese dinero?”. Se giró para mirar a Chen Xiao. “La última vez, mencionaste que después de la fiebre alta, no podías recordar muchas cosas. Han pasado tres meses, ¿ha mejorado?”.

Chen Xiao tenía una expresión de arrepentimiento y tristeza. “No, todavía no puedo recordar”.

El tío Zhou levantó su mano grande, como un abanico, y le dio una palmadita en el hombro a Chen Xiao. “Si no puedes recordar, no puedes. Cuando volví, oí casos de personas que se quemaron tanto el cerebro que se volvieron completamente embotadas. Olvidar el pasado y seguir adelante con la vida diaria no es tan malo. Si hay algo que no sepas, siempre puedes preguntarnos y te lo recordaremos cuando sea necesario”.

Chen Xiao respondió en voz baja: “Gracias, tío Zhou”.

El tío Zhou le apretó el hombro delgado y dijo con insatisfacción: “Estás muy delgado. Necesitas comer más”.

Chen Xiao rió con ironía. No solo comía mucho ahora, sino que también era quisquilloso, asegurándose de una nutrición equilibrada. Sin embargo, no había engordado mucho.

“La verdad es que como bastante ahora, pero parece que no consigo engordar; es extraño”, dijo con aspecto preocupado.

El tío Zhou desestimó sus preocupaciones. Estabas al borde de la muerte. Recuperarte tan rápido debió consumir mucha energía. No es imposible recuperarla después. Además, aún estás en edad de crecimiento. Comer más no es gran cosa; solo significa que aún no comes lo suficiente.

Chen Xiao simplemente sonrió sin responder.

Había pasado por estirones antes, y por mucho que comiera, no debería requerirle comer tanto como ahora.

Además, si recuperarse rápidamente lo había agotado, no debería haber sido tan grave. El médico que lo atendió le aseguró que la píldora medicinal era muy efectiva, asegurando una pronta recuperación sin efectos secundarios.

Hacía cuatro meses, había vuelto a ese médico para una revisión. El médico confirmó que su cuerpo se había recuperado por completo y, salvo por una ligera debilidad, no era diferente al de una persona normal.

Pero si una persona normal comiera como él, ya se habría inflado como un globo. Chen Xiao sospechaba que su apetito voraz podría estar relacionado con su llegada a este mundo. De ser así, no era algo que pudiera explicar fácilmente a los demás, así que se guardó sus dudas.

Al ver su silencio, el tío Zhou supuso que se sentía deprimido. Metió la mano en el bolsillo, sacó un pequeño paquete, lo colocó sobre la mesa y se lo ofreció a Chen Xiao.

El tío Zhou dijo: «Este es el dinero que me confiaste. Quédatelo y compra algunos suplementos o lo que necesites. No intentes ahorrarlo».

Chen Xiao se quedó perplejo. «¿Tío Zhou? ¿Por qué no lo mencionaste la última vez? ¡No me digas que me estás dando tu propio dinero e inventando una historia porque no me acuerdo!».

El tío Zhou rió exasperado y le dio una palmada suave a Chen Xiao en la frente. «¿Qué tonterías estás pensando? ¡Este es el dinero que ahorraste para construir una casa y casarte!».

El golpe dolió lo suficiente como para que Chen Xiao le creyera. Abrió el pequeño fajo y encontró un pequeño montón de monedas de plata que relucían.

La moneda entre la gente común de allí todavía giraba en torno a metales preciosos como el oro, la plata y el cobre.

La unidad más pequeña era la moneda de cobre, similar a las antiguas monedas chinas, pero con un agujero redondo en lugar de uno cuadrado en el centro. La unidad intermedia era la moneda de plata, también llamada dinero de plata, la principal para transacciones de mayor cuantía, similar a un billete de cien yuanes. Al igual que en su vida anterior, todas las monedas compartían el término común “dinero”. La de mayor denominación era la moneda de oro, que Chen Xiao sospechaba que estaba hecha de una aleación mezclada con oro.

El tipo de cambio era: 1 moneda de oro = 100 monedas de plata = 10.000 monedas de cobre.

Aunque Chen Xiao ganaba bien, también gastaba mucho. Tras cinco meses en el Pabellón de la Búsqueda de Inmortales, solo había ahorrado 50 monedas de plata, equivalentes a cincuenta monedas de un yuan de su vida anterior. Pero el montón que tenía delante contenía aproximadamente entre 150 y 160 monedas.

El tío Zhou explicó: «Cuando te convertiste en guardia, tu salario aumentó naturalmente. Gastaste algo, pero también ahorraste bastante. Cómo vivías con la caravana y no tenías casa propia, guardé el dinero por ti. El plan era que, una vez que ahorraras lo suficiente, pudieras regresar a la aldea de tu tío, construir una casa y establecerte con una esposa. Pero entonces te topaste con este desastre, tu cuerpo se debilitó tanto que no pudiste continuar con la caravana».

Chen Xiao no mencionó que sus ingresos mensuales actuales eran más altos que como guardia. Naturalmente, el tío Zhou sintió lástima por él. Desde su perspectiva, ser un artista marcial era duro y peligroso, pero también económicamente gratificante.

«Guarda el dinero. Hay otro asunto que necesito discutir contigo», dijo el tío Zhou.

Chen Xiao volvió a envolver el paquete y lo guardó en el armario. Después de volver a sentarse, preguntó: «¿Qué ocurre? Adelante, por favor». Frunciendo el ceño, el tío Zhou respondió: «Vine a buscarte esta vez porque tu tío quiere que regreses a la aldea lo antes posible».

Chen Xiao preguntó sorprendido: «¿Quieres decir que mi tío quiere que regrese? ¿Pasó algo?».

Con un cierto tono de desaprobación, el tío Zhou explicó: «He oído que en la aldea donde vivías ahora hay una secta que recluta discípulos. Creo que tu tío quiere que regreses para darles algún consejo».

La familia del tío de Xiao Han tenía tres hijos y una hija. El mayor, al igual que los padres de Xiao Han, murió durante su huida de la hambruna. La segunda era una hija que ya estaba comprometida. El tercer hijo tenía solo once años, y el menor, nacido tras establecerse en la aldea actual, tenía cinco.

Antes de huir, la familia se dedicaba a la agricultura. Tras llegar a su ubicación actual, se convirtieron en trabajadores a largo plazo para la familia más adinerada de la aldea. Sin mucha experiencia mundana, la noticia de que una secta seleccionaba discípulos los dejó desconcertados. Querían que Xiao Han regresara y les ayudara a resolver el problema.

Para ellos, Xiao Han había viajado por todas partes, tenía mucha experiencia y ahora trabajaba en una reconocida tienda del condado, lo que le otorgaba buenos contactos y conocimientos.

Sin embargo, el tío Zhou pensaba que Xiao Han no podía ser de mucha ayuda en algo como el reclutamiento de discípulos para la secta. Además, el chico no tenía afinidad por la cultivación. Regresar no solo le haría perder horas de trabajo, sino que también lo desanimaría, viendo cómo otros eran elegidos mientras él no tenía ninguna oportunidad.

Para su sorpresa, al escuchar la irrazonable petición de su tío, Xiao Han se iluminó. Sin dudarlo, ¡declaró que regresaría!