Capítulo 4: La profesión se convierte en hábito.

Tras confirmar repetidamente con Chen Xiao que había memorizado la dirección de la aldea, el tío Zhou se marchó con el estómago lleno de preguntas sin respuesta.

Para entonces, los comerciantes y el personal superior que se habían tomado un descanso regresaron, y Chen Xiao corrió con entusiasmo a pedirle permiso al jefe de la tienda. Al principio, el jefe de la tienda pareció bastante disgustado al saber que Chen Xiao quería diez días libres. Pero al enterarse de que necesitaba regresar a casa porque una secta estaba reclutando discípulos allí, la solicitud fue aprobada de inmediato.

Como Chen Xiao había predicho, el dueño del Pabellón de la Búsqueda de Inmortales era un ferviente admirador de los inmortales. Cualquier cosa remotamente relacionada con ellos le emocionaba enormemente. Sin dudarlo, el jefe de la tienda aprobó el permiso de Chen Xiao e incluso preguntó si diez días serían suficientes.

Esta decisión estaba motivada únicamente por la esperanza de que Chen Xiao trajera más información sobre los inmortales a su regreso. Incluso escuchar sus observaciones podía alegrar al dueño. Si el dueño no hubiera estado lejos de la ciudad, el jefe de la tienda estaba seguro de que habría seguido a Chen Xiao al campo solo para perseguir inmortales.

El jefe de la tienda incluso excusó a Chen Xiao de sus tareas de la tarde para que pudiera prepararse para su viaje a casa. Bajo la mirada envidiosa de Zhao Erhu, Chen Xiao recuperó el paquete que le había dado el tío Zhou del patio trasero y se dirigió directamente a la tienda de la que lo habían echado.

La tienda, llamada “Estudio de Tasación de Tesoros”, era, como el Pabellón de la Búsqueda de Inmortales, una de las tiendas de antigüedades más famosas de la calle.

Habiendo vivido en la zona durante cinco meses, Chen Xiao fue reconocido de inmediato en cuanto cruzó la puerta. El dependiente lo saludó con una sonrisa: “Xiao Han, ¿qué te trae por aquí?”.

Chen Xiao le devolvió la sonrisa y dijo: “He venido a atender unos asuntos personales”.

El dependiente tenía curiosidad: ¿qué clase de asuntos personales podría tener en el Estudio de Tasación de Tesoros? Observó a Chen Xiao acercarse a la sección de jade. Cerca de allí estaba un asistente superior cuyo rostro se ensombreció en cuanto Chen Xiao entró. Ahora hacía un frío que podía romper carámbanos.

El campesino al que una vez había echado se había convertido en un rival de otra tienda, minando directamente su sentido de superioridad. Cada vez que se cruzaban, ninguno tenía mucho que decir.

“¿Quién sabe qué te dio la audacia de escabullirte después de comer? Si yo fuera el jefe de tiendas del Pabellón de la Búsqueda de Inmortales, habría echado a un holgazán inútil como tú hace mucho tiempo”, murmuró el asistente con sarcasmo, sin siquiera mirar a Chen Xiao.

Chen Xiao estaba naturalmente disgustado, pero al recordar su objetivo actual, reprimió su irritación. Sonrió y respondió: “Gracias por su preocupación. El jefe de tiendas tuvo la amabilidad de dejarme salir”.

El asistente se burló: “¿A quién le importas? Deja de hacerte ilusiones”.

Chen Xiao continuó con calma: “Vuelvo pronto a visitar a mi familia y vine a comprar un regalo”.

El asistente se burló: “¡Intentas presumir cuando no te lo puedes permitir!”. Tras el comentario, se dio cuenta de que Chen Xiao quería comprar algo de la sección que él administraba. Molesto, hizo un gesto de desdén. “¡Elige algo tú! ¡Y ten cuidado de no romper nada, no podrías permitirte reemplazarlo!”. Dicho esto, se hizo a un lado, reacio a ayudar.

La sección de jade era una categoría amplia y no podía ser gestionada por una sola persona. Un dependiente con experiencia supervisaba los artículos de mayor calidad, dejando a este subordinado a cargo de las piezas de menor calidad.

Al hacerse a un lado con mal humor, el dependiente no se percató de la mirada de desaprobación del asistente que tenía detrás. Si el asistente superior no hubiera estado ocupado con un cliente, podría haberse acercado para reprender al dependiente. El descontento del subordinado no se debía a compasión por Chen Xiao. Como simple asistente, Chen Xiao no merecía su preocupación. Más bien, era responsabilidad del recepcionista principal asegurarse de que ningún cliente quedara sin supervisión en los expositores.

El dependiente de la entrada, al notar el enfado del otro dependiente, optó por no advertir al irresponsable empleado. En cambio, se adelantó con una sonrisa amable y le dijo a Chen Xiao: «Xiao Han, ¿qué pieza te interesa? Permíteme ayudarte».

El asistente no era del todo despistado. Al ver acercarse al recepcionista, lo regañó de inmediato: “¿Por qué no haces tu trabajo en la puerta para recibir a los invitados? ¿Qué haces aquí? ¡Atrás!”.

El recepcionista puso cara de ofendido, pero en secreto se sintió complacido al regresar a su puesto. “¡A ver si el tendero te perdona!”, pensó.

Ignorando su inminente problema, el asistente permaneció impasible junto a los estantes, mirando a Chen Xiao con ojos como dagas. Chen Xiao permaneció impasible, fingiendo examinar los artículos antes de finalmente coger el colgante de jade con tenues fluctuaciones de aura. Se volvió hacia el asistente y dijo: “Ya lo he decidido. Me quedo con este”.

El asistente miró el colgante y murmuró algo en voz baja que Chen Xiao no pudo entender, pero que era claramente cruel. Luego dijo en voz alta: “Doscientas monedas de plata”.

Chen Xiao arqueó una ceja, con un atisbo de ira creciendo en su interior. Como alguien familiarizado con el oficio, por la ubicación del colgante en un estante discreto, pudo deducir que su precio no debía superar las ciento cincuenta monedas de plata. Pedir doscientas era una descarada especulación.

Con el rostro sombrío, Chen Xiao alzó la voz y gritó hacia la dirección que estaba detrás del dependiente: “Elegí este colgante de jade porque me pareció decente y pensé en comprarlo en Treasure Appraisal Studio. ¿Quién hubiera pensado que su tienda es tan hipócrita? Todos en el sector conocen el precio estándar, pero lo han subido un 30 %. ¡Parece que su tienda no quiere hacer esta venta!”.

Al mencionar el nombre y la reputación de Treasure Appraisal Studio, Chen Xiao logró inquietar al dependiente. Sin embargo, con años de experiencia, el dependiente recordó rápidamente la última vez que Chen Xiao estuvo allí, sosteniendo este mismo tipo de colgante antes de que lo echaran.

Si Chen Xiao seguía obsesionado con el colgante meses después, era evidente que le atraía mucho. En su oficio, este era precisamente el tipo de cliente al que podían presionar para que les pagara más, seguros de que no se irían sin pagar.

El dependiente respondió con desdén: “¡Ese es el precio! ¡Tómalo o déjalo!”.

Técnicamente, el razonamiento del dependiente era correcto. Sin embargo, su mala actitud y el hecho de que los demás desconocieran el interés previo de Chen Xiao por el colgante empeoraron la situación.

En consecuencia, las acciones del dependiente enfurecieron al comerciante. Disculpándose con un cliente que atendía, el comerciante se acercó rápidamente.

“Entonces, ¿es Xiao Han? Déjame echar un vistazo…”.

El dependiente se quedó paralizado y dijo apresuradamente: “Comerciante, solo estaba…”, pero fue interrumpido con severidad. “¡Cállate!”. El tono brusco sobresaltó al dependiente, cuyo rostro palideció ante el evidente disgusto del comerciante.

Chen Xiao saludó respetuosamente al comerciante, quien respondió con una sonrisa educada. “Ya que Xiao Han quiere este colgante de jade, puedes quedártelo por tan solo ciento cuarenta monedas de plata.” El comerciante estaba decidido a resolver la situación rápidamente y deshacerse de Chen Xiao, planeando tratar con el dependiente más tarde.

A pesar del conflicto entre ambos, el comerciante no toleraría más interrupciones, especialmente con otros clientes en la tienda; ¡dañaría la reputación de la tienda!

Chen Xiao no perdió más tiempo. Pagó la plata enseguida, completando la transacción. Al salir del Estudio de Tasación de Tesoros, sonrió al recordar el rostro abatido del dependiente. Le había lanzado una pequeña indirecta, no mucha, solo un poco de interés al salir.

Guardando cuidadosamente el colgante de jade cerca de él, Chen Xiao se dirigió a otras calles comerciales concurridas.

Compró algunos pasteles famosos de la ciudad y recogió diez metros de tela fina azul claro en una tienda de telas. En conjunto, eran elegantes regalos ideales para visitar a familiares o amigos en el pueblo.

Sin mencionar que la aldea jamás tendría acceso a tales pasteles; incluso los diez metros de fina tela azul claro bastarían para vestir a una familia de tres. Con un uso cuidadoso, incluso una familia como la del tío de Xiao Han, con adultos y niños, podría tener un conjunto nuevo.

Dejando los regalos a un lado, Chen Xiao se puso ropa limpia y empacó un juego de repuesto. Por si acaso, metió un calentador de manos en la funda aislante de la tetera de cobre para llevarlo consigo. Le preocupaba que la casa del tío de Xiao Han fuera aún más fría por la noche, ya que no podían permitirse encender un brasero.

Siguiendo la ruta proporcionada por el tío Zhou, Chen Xiao subió a una diligencia que iba de la capital del condado al pueblo.

La diligencia era más cara que el transporte privado, pero mucho más cómoda. Tenía cuatro ruedas, estaba equipada con amortiguadores y resortes, y ofrecía mucho espacio interior, así que al menos no tenía que sentarse apretado con las piernas dobladas.

Aunque el camino no estaba pavimentado, estaba bien compactado y nivelado, lo que permitía que el carruaje avanzara con rapidez. Al anochecer, Chen Xiao llegó al pueblo. Esa noche en la posada, el calentador de manos resultó invaluable; de ​​lo contrario, el frío le habría impedido dormir.

Temprano a la mañana siguiente, después de comer la comida de la posada, Chen Xiao partió de nuevo. Esta vez, tras solo medio día en una carreta de bueyes, llegó al pueblo donde vivía el tío de Xiao Han.

Al oír la voz del arriero, Chen Xiao se bajó de la carreta. Con la bolsa al hombro, caminó por un pequeño sendero que se bifurcaba desde la carretera principal. Mientras marchaba, su instinto profesional se avivó y se desvió por un sendero de montaña cercano hacia la cima, contemplando el pueblo que se alzaba.

La zona estaba rodeada de elegantes y arqueadas montañas, con agua fluyendo hacia el oeste. Tres arroyos cruzaban la aldea, y el terreno elevado circundante daba paso a una amplia y plana llanura con la forma de un velero, tranquilamente anclado en un puerto natural. Las montañas y el agua formaban un conjunto armonioso, sello distintivo del Feng Shui auspicioso.

Chen Xiao no pudo evitar exclamar: “¡Qué lugar tan maravilloso, con un Feng Shui excelente!”.

Vivir en un lugar tan ideal sin duda traería paz y prosperidad a los residentes, con gente prosperando y surgiendo personas con talento. Los aldeanos que se dedicaran a carreras oficiales probablemente obtendrían ascensos, mientras que quienes se dedicaran a los negocios prosperarían sin duda.

No era de extrañar que una secta hubiera elegido esta pequeña aldea para reclutar discípulos; era natural que una tierra bendita produjera individuos excepcionales.

Al pensarlo, una repentina inspiración cruzó la mente de Chen Xiao, pero la idea se desvaneció demasiado rápido como para que la pudiera comprender.

Mientras estaba absorto en sus pensamientos, una voz vacilante a sus espaldas dijo: “¿Hermano Xiao Han? ¿Eres tú?”.

Chen Xiao salió de su ensoñación al recordar que no estaba allí por Feng Shui, sino de visita como Xiao Han.

Al darse la vuelta, vio a un niño frágil que sujetaba las riendas de un buey, con dos terneros detrás.

Chen Xiao lo miró con curiosidad. “¿Quién eres?”. El niño, visiblemente nervioso bajo la mirada, tragó saliva con dificultad. Chen Xiao suavizó su expresión y dijo con suavidad: “Lo siento. Tuve una enfermedad grave antes y perdí la memoria”.

El rostro del niño se iluminó de alegría e incredulidad. “¡De verdad eres tú, hermano Xiao Han! ¡Te ves tan… tan diferente ahora!”.

Chen Xiao parpadeó. “Mmm, quizá sea porque he perdido mucho peso. Por cierto, ¿podrías decirme quién eres?”.

El niño negó con la cabeza, aparentemente rechazando la idea. “No es solo porque estés más delgado, sino… ¿quizás sea por eso?”. Su voz se fue apagando, confundiéndose incluso a sí mismo, antes de sonreír, revelando una dentadura desigual. “Hermano Xiao Han, soy San Shuan, tu primo”.