El interior de la casa de apuestas era sorprendente.

Desde afuera, el lugar parecía discreto y no se podía adivinar lo que ocurría dentro. Sin embargo, al entrar, descubrieron que el espacio era mucho más amplio de lo esperado.

El ambiente bullicioso, mezclado con un aire de desorden, golpeó a An Ziran, quien frunció el ceño ligeramente. Parecía que la apariencia exterior era engañosa.

El salón principal era al menos una o dos veces más grande que el de una taberna común. Había entre veinte y treinta mesas de juego dispuestas en un laberinto, y casi cada una estaba rodeada de personas que observaban atentamente lo que ocurría en la mesa. Muchos tenían los ojos inyectados en sangre, algunos habían estado apostando desde la noche anterior, como si estuvieran adictos. Incluso aquellos que lo habían perdido todo se negaban a irse, pidiendo prestado más dinero a la casa de apuestas para seguir jugando, hasta que estaban completamente endeudados y su rostro reflejaba desesperación.

¡Así era una casa de apuestas!

Aquellos que buscaban enriquecerse de la noche a la mañana eran numerosos, pero los que terminaban en la ruina y la desgracia eran aún más. Por eso, cada día se podía ver a personas que perdían hasta volverse locas.

An Ziran y Fu Wutian dieron una vuelta por el lugar.

Los juegos de apuestas que ofrecían eran simples y comunes.

Había juegos como dados, dominó, fan-tan y otros juegos de azar, todos relativamente simples, pero la gente los disfrutaba con gran entusiasmo.

Cada vez que se hacía una apuesta, todos miraban fijamente al crupier como si tuvieran los ojos inyectados en sangre. Cuando el crupier revelaba el resultado, los gritos de emoción y desesperación se mezclaban en el aire.

El personal de la casa de apuestas los había notado desde el principio. Al ver que solo observaban y no apostaban, decidieron acercarse después de un rato. Un encargado se dirigió a ellos con respeto: —¿Es la primera vez que vienen, señores?

Por su vestimenta, era evidente que no eran personas comunes. El encargado no se atrevió a subestimarlos, ya que en la Ciudad Junzi, cualquiera podía tener un trasfondo influyente.

—Sí, es nuestra primera vez. ¿Solo tienen estos juegos de apuestas?— preguntó An Ziran, asintiendo.

El encargado sonrió. —Por supuesto que no. Si desean ver más, pueden subir al segundo piso. El primer piso es solo para juegos menores. Lo realmente emocionante está arriba.

—Entonces, llévanos— dijo An Ziran.

El encargado los guió con reverencia.

El primer piso de la casa de apuestas estaba destinado a la gente común. No había límites en las apuestas, desde un solo cobre hasta grandes sumas, dependiendo de lo que el jugador quisiera arriesgar. Sin embargo, si alguien superaba cierto límite, el personal de la casa de apuestas lo notaba y lo invitaba al segundo piso, donde ocurría la verdadera acción y se ganaba más dinero.

Solo aquellos con un patrimonio de al menos mil taels podían subir al segundo piso, donde las apuestas no eran menores a cien taels. Por eso, aquellos que buscaban emociones fuertes preferían el segundo piso.

Mientras caminaban, el encargado les explicaba cómo funcionaba el segundo piso.

Además de los juegos de cartas y dados, también había apuestas basadas en peleas de animales, ofreciendo una variedad mucho mayor que el primer piso.

Para elevar el nivel, la casa de apuestas también ofrecía salas privadas.

Estas salas estaban destinadas a grupos que querían un lugar tranquilo o que tenían asuntos personales que no deseaban que otros vieran.

Mientras el encargado les explicaba, observaba discretamente sus expresiones. Al notar que no mostraban mucho interés, su confusión aumentó. Estas dos personas no parecían estar allí para jugar. La mayoría de los que visitaban una casa de apuestas por primera vez, incluso si no apostaban, mostraban algo de curiosidad. Sin embargo, ellos no habían reaccionado en absoluto. ¿Serían espías enviados por otra casa de apuestas?

Este tipo de situaciones no era inusual.

Algunas casas de apuestas, debido a la monotonía de sus juegos, solían enviar a algunos jugadores a otras casas de apuestas para investigar qué tipos de juegos ofrecían. Sin embargo, esta práctica había disminuido.

Los juegos de azar en Da Ya se limitaban a unos pocos tipos, y ahora eran ampliamente conocidos. Ya no había mucho que investigar, por lo que era más probable que se tratara de una nueva casa de apuestas que quería aprender de los demás.

El encargado pensó cada vez más en esta posibilidad. Los dos hombres vestían ropas lujosas, lo que indicaba que tenían poder o dinero, y era posible que estuvieran planeando abrir su propia casa de apuestas.

A pesar de esto, no se atrevió a echarlos.

Aquellos que podían permitirse abrir una casa de apuestas solían tener conexiones influyentes.

Justo cuando el encargado estaba a punto de hacer una pregunta indirecta para sondear sus intenciones, notó que los dos invitados se detuvieron de repente. Siguiendo su mirada, vio que estaban observando una sala privada. Al ver el número en la puerta, el encargado se sorprendió. ¿No era esa la sala de…?

—¿Hay alguien jugando ahí dentro?— preguntó An Ziran casualmente.

La sala privada estaba en silencio, y la mayoría de la gente podría pensar que estaba vacía. Sin embargo, tanto él como Fu Wutian podían sentir una atmósfera inusual y opresiva en el interior.

El encargado respondió: —Sí, hay alguien jugando en esa sala.

—¿Podemos entrar a ver?

El encargado dudó un momento. —Sí, pueden.

El encargado abrió suavemente la puerta de la sala privada, con cuidado de no hacer ruido. En ese momento, entrar sería muy llamativo, pero cuando lo hicieron, nadie les prestó atención. Todos estaban concentrados en la mesa de juego, con una atmósfera tensa y opresiva.

La sala privada era grande, y ya había más de diez personas dentro.

El encargado los guió hacia adentro.

An Ziran miró a los dos hombres que estaban jugando. El que estaba de espaldas a la puerta era un hombre de mediana edad, un poco gordo, con joyas de oro y plata, que parecía un nuevo rico. En ese momento, su rostro no se veía bien, pálido con un tono verdoso, y no dejaba de limpiarse el sudor de la frente con un pañuelo.

Frente a él había un hombre de unos treinta años, de apariencia común.

El hombre tenía un par de dados y un cubilete frente a él, y a su lado había una pila de billetes de banco, cada uno con un valor de al menos mil taels, e incluso algunos de diez mil taels.

En contraste, el hombre de mediana edad tenía muy pocos billetes a su lado, lo que indicaba que había perdido mucho. No era de extrañar que estuviera sudando. Perder cientos de miles de taels de una sola vez era algo que incluso un comerciante adinerado no podía soportar fácilmente.

El encargado, al ver que los dos hombres parecían interesados en el juego, decidió explicar: —Señores, lo que están viendo es una competencia entre nuestra casa de apuestas y la casa de apuestas Fenghua. El hombre de mediana edad a la izquierda es el dueño de la casa de apuestas Fenghua, el señor Zhang. En su juventud, era un jugador muy famoso.

Pero por muy famoso que fuera, ahora estaba a punto de ser derrotado.

An Ziran miró al señor Zhang, que seguía limpiándose el sudor. Parecía que se trataba de una rivalidad entre dos casas de apuestas.

El encargado sonrió y añadió: —Es comprensible que no lo sepan, ya que es su primera vez aquí. En esta calle hay más de diez casas de apuestas, y la competencia es feroz. Es normal que una casa de apuestas caiga hoy y otra surja mañana. Aquellos que logran mantenerse en pie son los que tienen conexiones sólidas.

An Ziran lo miró de reojo.

¡Las palabras del encargado parecían contener una advertencia velada!

En ese momento, An Ziran no tenía ninguna intención particular, pero ¿acaso el encargado pensaba que estaba allí para investigar y luego abrir su propia casa de apuestas? No creía que un encargado le dijera algo así a un cliente sin motivo.

En la mesa de apuestas, el hombre y el señor de mediana edad comenzaron la última ronda.

Con los dados, además de apostar por números altos o bajos, también se podían hacer varias combinaciones. Antes de que An Ziran y Fu Wutian entraran, los dos hombres ya habían jugado once rondas, y el señor de mediana edad había perdido diez de ellas.

—Esta es la última ronda. Veamos quién obtiene el número más bajo— dijo el señor de mediana edad, mirando fijamente al hombre frente a él con determinación.

El hombre lo miró, deslizando su mirada sobre los billetes de banco que el señor Zhang tenía a su lado. —Señor Zhang, parece que le queda poco dinero.

El señor Zhang respondió con una expresión rígida: —Aunque sea poco, es suficiente para una ronda.

El hombre sonrió de repente, colocando una mano sobre la pila de billetes de banco. —¿No le gustaría recuperar todos estos billetes, señor Zhang? Sin ellos, la casa de apuestas Fenghua probablemente quebrará.

El señor Zhang miró fijamente la pila de billetes durante un momento, con los ojos enrojecidos, pero finalmente apartó la mirada. Por supuesto que quería recuperarlos, pero ya no le quedaba mucho dinero. Lo más valioso que tenía era la casa de apuestas Fenghua, y sabía lo que el hombre intentaba: provocarlo para que apostara su negocio. Pero él nunca lo haría.

No era estúpido. Había llegado a esta situación porque ellos habían estado manipulando las cosas detrás de escena, con el único objetivo de absorber su casa de apuestas. Por eso, no importaba lo que pasara, no les daría el gusto.

—Deja las palabras y comencemos— dijo el señor Zhang, limpiándose el sudor de la frente con fuerza, su mirada llena de determinación.

El hombre frunció el ceño, sabiendo que no podía provocarlo más, y decidió abandonar la idea. —Muy bien, entonces jugaré contigo, señor Zhang. Adelante.

El señor Zhang tomó los dados y el cubilete frente a él, agitándolos con fuerza. Su técnica era bastante hábil, algo que solo se lograba con años de práctica. No cualquiera podía hacerlo.

Después de un momento, el señor Zhang colocó el cubilete sobre la mesa.

Todos miraron fijamente sus manos mientras levantaba el cubilete, revelando seis dados con el lado rojo hacia arriba. Un murmullo de sorpresa recorrió la sala.

—Son seis puntos.

Las miradas de los presentes hacia el señor Zhang cambiaron de inmediato. Nadie esperaba que en la última ronda lograra sacar seis puntos. Parecía que la casa de apuestas Fenghua podría dar un giro inesperado.

El señor Zhang respiró aliviado y miró al hombre frente a él. —Ahora te toca a ti.

La expresión del hombre era tranquila. Incluso cuando el señor Zhang sacó el número más bajo posible, su rostro no cambió. Al escuchar la voz confiada del señor Zhang, tomó el cubilete lentamente.

Traducido por Ji Shenn

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