Traducción: plutommo
Shen Zechuan observó cómo un par de botas de soldado aplastaban la nieve mientras el desconocido se acercaba. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, empujó la cara de Shen Zechuan con la punta de su bota, manchando el cuero de sangre.
—¿Shen Wei es tu padre? —La voz sonaba amortiguada por el casco.
Sangre carmesí se filtraba de los dientes apretados de Shen Zechuan pese a sus esfuerzos por contenerla. Incluso cuando se apretaba las manos en la boca, no podía ocultarla. No respondió. El desconocido lo miró desde arriba.
—Te hice una pregunta.
Shen Zechuan bajó la cabeza emitiendo un murmullo afirmativo, con la boca llena de sangre.
—Él es el octavo hijo de Shen Wei —informó Ji Lei al ver que había oportunidad—. Su nombre es Shen…
El desconocido se retiró el casco, revelando un rostro juvenil. El halcón gerifalte sobrevolando su cabeza se posó en su hombro y sus alas salpicaron fino polvo de nieve. Miró a Shen Zechuan como si estuviera en presencia de un par de zapatos desgastados. Era difícil determinar si su mirada contenía desdén o burla, sin embargo, era tan gélida y filosa como una espada.
Shen Zechuan no sabía quién era él, pero sí reconocía a la Caballería Acorazada de Libei.
Cuando Shen Wei había huido patéticamente hacia el oeste, Cizhou se convirtió en la última línea de defensa de Zhongbo. La Caballería Acorazada de Libei se había apresurado hacia el sur, y el heredero de Libei, shizi Xiao Jiming, guio a sus tropas a través de la espesa nieve por tres días sin descanso, cruzando el Río Glacial directamente hacia Cizhou.
Para asombro de todos, Shen Wei falló en defender Cizhou, y las tropas de Libei se encontraron sitiadas. Si Xiao Jiming no hubiera tenido refuerzos en camino, la situación habría terminado en otro baño de sangre.
Desde ese día Libei odiaba al clan Shen. Este joven no era Xiao Jiming, pero tenía un halcón gerifalte en el hombro y andaba con libertad por Qudu. Solo podía ser el hijo más joven del príncipe de Libei y el hermano de Xiao Jiming: Xiao Chiye.
Ji Lei tenía la intención de avivar el fuego, pero al ver al general adjunto Zhao Hui siguiendo de cerca a Xiao Chiye, mantuvo la boca cerrada.
Xiao Chiye le arrojó su casco a Zhao Hui. Sus labios se curvaron en una sonrisa, y esa mirada afilada como una navaja se disolvió al igual que el hielo derretido. Un temperamento frívolo lo envolvió como una capa, y bajo él, su armadura pareció de pronto fuera de lugar.
—Su excelencia —dijo el joven, poniendo el brazo sobre los hombros de Ji Lei—, lo he hecho esperar.
—Han pasado dos años desde que nos vimos. ¡Te has vuelto tan distante, Er-gongzi! —Ji Lei se encontró con los ojos de Xiao Chiye, y ambos rieron.
—Traigo una espada, mira. Ya soy casi medio soldado —dijo Xiao Chiye, señalando la vaina que colgaba de su cinturón.
Ji Lei pareció notarlo por primera vez.
—¡Una excelente espada! —exclamó, y se rio junto con Xiao Chiye—. Debe haber sido un viaje duro, venir hasta aquí para el rescate real. ¡Vamos a tomar algo esta noche después de que informes a su majestad!
Xiao Chiye hizo un gesto de pesar hacia el general adjunto detrás de él.
—Mi hermano mayor envió a un acompañante; ¿cómo podríamos beber a gusto? ¿Qué tal en unos días, cuando tenga tiempo para respirar? Te invitaré yo.
Zhao Hui hizo una reverencia sin expresión alguna hacia Ji Lei, quien simplemente sonrió en respuesta. Mirando a Xiao Chiye, dijo:
—Vamos al palacio, entonces. Los guardias ceremoniales te están esperando.
La pareja se dirigió al palacio, charlando y riendo. Zhao Hui los siguió, lanzando una mirada prolongada hacia Shen Zechuan mientras pasaba. Los miembros de la Guardia de Uniforme Bordado, al captar la señal, arrastraron a Shen Zechuan de vuelta a la prisión.
Ji Lei observó a Xiao Chiye hasta que entró en el palacio. En cuanto estuvo a solas con sus hombres, escupió indignado al suelo. La sonrisa amigable desapareció, dejando solo una mueca despectiva.
Ese rufián solía ser descarado e imprudente. No sería extraño si matara a un hombre. ¿Quién hubiera esperado que ese cabeza hueca fuera lo suficientemente astuto como para manejar la situación con tal cuidado? Una patada y dejó ir a Shen Zechuan.
Zhao Hui le entregó a Xiao Chiye un pañuelo al entrar al palacio.
Él se limpió las manos mientras caminaba.
—Esa patada fue muy arriesgada —murmuró Zhao Hui—. Si el último descendiente de ese perro Shen muriera, la emperatriz viuda se disgustaría mucho.
La sonrisa de Xiao Chiye se desvaneció en un aire sombrío. Venía directo del campo de batalla, y su aura asesina era tan hostil que el eunuco que los guiaba no se atrevió a escuchar.
—Esa era precisamente mi intención —respondió Xiao Chiye con fría indiferencia—. Ese viejo perro, Shen Wei, convirtió Zhongbo en un cementerio. Llevan medio mes enterrando soldados del sumidero de Chashi y parece que nunca acabarán. ¿Y ahora el clan Hua quiere proteger al último descendiente de ese perro por algunas conexiones personales? ¿Cómo esperan que todo les salga a favor? Además, mi hermano viajó miles de millas para venir en ayuda de la capital; ya no quedan mayores honores que otorgarle. Libei está en la cima de su gloria; se ha convertido en una espina larguísima en el costado de la emperatriz viuda.
—Como mi maestro, el shizi, suele decir: la luna crece solo para menguar —dijo Zhao Hui—. La recompensa de Qudu esta vez probablemente sea un banquete Hongmen; cada bailarina estará empuñando una espada en secreto. Nuestras fuerzas principales están acampadas a treinta millas de aquí, pero los ojos y oídos de las familias nobles están en cada rincón de la ciudad. Ahora no es el momento para ser impulsivo, Gongzi.
Xiao Chiye le arrojó el pañuelo de regreso a Zhao Hui.
—Entiendo.
—¿A-Ye está aquí?
El emperador Xiande estaba alimentando a su perico. La criatura había sido malcriada y era astuta como nadie; en el instante en que el emperador habló, el ave abrió su pico y chilló:
—¡A-Ye está aquí! ¡A-Ye está aquí! ¡A-Ye le ofrece reverencia a su majestad! ¡Su majestad! ¡Su majestad! ¡Larga vida! ¡Larga vida! ¡Larga vida a su majestad!
—Debería estar aquí ahora —respondió Xiao Jiming, el heredero de Libei, con las manos llenas de semillas para aves.
—Han pasado dos años, ¿no es así? —El emperador Xiande tocó al loro—. No lo hemos visto en dos años. El muchacho se parece a tu padre; crece tan rápido. Tememos que algún día sea incluso más alto que tú.
—Es más alto, sin duda, pero sigue siendo un niño en el fondo —dijo Xiao Jiming—. Pasa todo su tiempo en casa, causando problemas.
El emperador estaba a punto de decir algo cuando lo asaltó un ataque de tos. Pan Rugui le tendió una taza de té, y el emperador tomó un sorbo para calmar su garganta. Antes de que pudiera continuar, un eunuco anunció la llegada de Xiao Chiye.
—Entra. —El emperador Xiande se sentó en su silla y se recargó en el reposabrazos—. Entra, déjanos verte.
El eunuco del palacio apartó a un lado la cortina, y Xiao Chiye cruzó el umbral, trayendo consigo el frío invernal mientras se postraba ante el emperador.
—Qué buen muchacho eres, imponente en tu armadura —dijo el emperador con una sonrisa—. Escuchamos que cuando las tropas de Biansha atacaron nuestras carreteras y estaciones de relevo en la frontera, mostraste tu destreza y capturaste a varios con vida. ¿Es cierto?
Xiao Chiye se rio.
—Su majestad me halaga. Es verdad que atrapé a unos cuantos, pero todos eran unos don nadies.
El año antepasado, las Doce Tribus de Biansha habían lanzado un ataque en la ruta de suministro de alimentos al norte del Paso. Había sido la primera vez que Xiao Chiye lideraba tropas en batalla, y había recibido una paliza de esos calvos de Biansha. Xiao Jiming tuvo que limpiar su desastre. La noticia se extendió, y el incidente se convirtió en un chiste que minó la reputación de Xiao Chiye; ahora era ampliamente conocido como un infame bueno para nada.
Al verlo tan displicente, el tono de voz del emperador Xiande se suavizó.
—Eres joven. El solo montar un caballo mientras blandes una lanza no es una habilidad pequeña. Tu hermano mayor es uno de los Cuatro Grandes Generales de nuestra nación; es seguro que te instruye con regularidad en tácticas militares. Jiming, podemos ver que A-Ye está motivado. No no debes ser tan duro con él.
Xiao Jiming lo prometió con solemnidad.
—La Caballería Acorazada de Libei se distinguió al venir a nuestro rescate esta vez —añadió el emperador—. Además de la gran recompensa de ayer, hoy deseamos darle a A-Ye una pequeña retribución.
Xiao Jiming se puso de pie e hizo una reverencia.
—Será el honor de mi hermano recibir el favor de su majestad. Sin embargo, no tiene méritos ni contribuciones de las que hablar. ¿Cómo podría recibir una recompensa tan altísima?
El emperador hizo una pausa.
—Cruzaron miles de millas y el Río Glacial para venir en nuestra ayuda; sus méritos son inconmensurables. Incluso tu esposa, Lu Yizhi, debe ser recompensada, por no hablar de A-Ye. —Volviéndose hacia éste, dijo—: Libei es una frontera de gran importancia estratégica. Eres joven, A-Ye; seguro que Libei te resultará aburrida si permaneces demasiado tiempo allí. Deseamos que vengas a Qudu y ocupes el puesto del despreocupado comandante de la Regalía Imperial. ¿Qué te parece?
Xiao Chiye había permanecido arrodillado sin moverse todo este tiempo. En ese momento, levantó la cabeza.
—Si es una recompensa concedida por su majestad, por supuesto que la acepto. Mi familia completa está conformada por guerreros rudos y corpulentos; ni siquiera tengo un lugar donde sentarme a disfrutar una canción. Si me quedo en Qudu, sin duda la vida aquí me parecerá tan agradable que nunca querré regresar.
El emperador Xiande se rio en voz alta.
—¡Qué muchacho! Te hemos pedido ocupar un cargo oficial, ¡pero tú solo quieres divertirte! Si tu padre se enterara, tememos que no escaparías de una paliza.
La atmósfera en el salón era relajada; el emperador incluso hizo que los hermanos se quedaran para comer juntos. Cuando llegó el momento de partir, el emperador comentó:
—Escuchamos que Qidong mandó a alguien también. ¿Quién es?
—Lu Guangbai de la Comandancia de Bianjun —respondió Xiao Jiming. El emperador se reclinó en su silla con aire de fatiga.
—Dile que regrese mañana —dijo mientras los despedía agitando una mano.
Xiao Chiye siguió a Xiao Jiming hacia la salida. No habían ido lejos cuando notaron a un hombre arrodillándose en la galería exterior. Pan Rugui se acercó primero y se inclinó hacia él con una sonrisa.
—¡General Lu, general Lu!
—Pan-gonggong —respondió Lu Guangbai con cansancio y abrió los ojos.
—Debería levantarse, General —le aconsejó Pan Rugui—. Su majestad se ha retirado por hoy. No podrá verlo hasta mañana.
Lu Guangbai era un hombre callado. Asintió sin decir otra palabra y se levantó para salir con los hermanos Xiao. Una vez que salieron por las puertas del palacio y montaron sus caballos, Xiao Jiming preguntó:
—¿Por qué estabas arrodillado?
—Su majestad no quiere verme —dijo Lu Guangbai.
Los dos hombres guardaron silencio. Ambos sabían bien la razón de la negativa del emperador. Sin embargo, Lu Guangbai no parecía resentido. Se volvió hacia Xiao Chiye.
—¿Su majestad te recompensó?
—Me tiene atado con correa —respondió Xiao Chiye, tomando las riendas.
Lu Guangbai le dio una palmada en el hombro.
—No a ti; esa correa es para tu padre y tu hermano.
Cabalgaron en silencio por un rato. Entre el sonido de los cascos, Xiao Chiye murmuró:
—Cuando su majestad mencionó a mi cuñada, casi me dio un escalofrío.
Lu Guangbai y Xiao Jiming estallaron en risas. Lu Guangbai preguntó:
—¿Tu padre y Yizhi están bien?
Xiao Jiming asintió. Sin armadura y con un abrigo sobre su vestimenta de la corte, no lucía tan joven y valiente como su hermano Xiao Chiye, sin embargo, su presencia exigía atención.
—Los dos están bien —respondió—. Mi padre sigue preocupado por la pierna herida del viejo general, así que me ordenó traerte el emplasto medicinal que él usa. Yizhi también está bien. Te ha extrañado mucho desde que está embarazada y te escribió muchas cartas; las he traído. Puedes leerlas cuando vengas a mi mansión más tarde.
—Todo lo que tenemos en casa son hombres poco refinados —dijo Lu Guangbai, incómodo, tirando de las riendas—. No hay ni siquiera una pariente femenina que podamos enviar para hacerle compañía. Los inviernos de Libei son gélidos. Recibí las noticias mientras lideraba a las tropas fuera de la Comandancia de Bianjun, y he estado preocupándome todo el camino.
—Sí. —Xiao Chiye se giró hacia ellos—. Cuando mi hermano estaba atrapado en Cizhou, y la situación era grave, me dijo que no escribiera a casa, pues podía poner ansiosa a mi cuñada. El conflicto se desató de forma tan abrupta; no supo de su condición hasta después de que se había ido.
Xiao Jiming, siempre moderado, simplemente dijo:
—Nuestro padre se quedó para proteger el frente y velar por Yizhi. No te preocupes. Una vez que regrese a casa después de Año Nuevo, no me iré a ninguna parte.
Lu Guangbai suspiró.
—Libei se ha visto atrapada en el corazón de la tormenta estos últimos años. Hay que pensárselo dos veces cada vez que se despliegan tropas. Esta vez, sólo podemos culpar a Shen Wei por salir huyendo sin dar pelea y dejar ese desastre. Cuando mis tropas pasaron por el sumidero de Chashi, la sangre en el suelo bañaba los cascos de los caballos. Él sabía que no podría escapar de la pena capital, así que se inmoló. Aún así, hay algo extraño en todo este asunto. Jiming, tú capturaste a su hijo y lo trajiste a la capital, ¿notaste algo raro?
—Shen Wei siempre concedió gran importancia a la distinción entre el nacimiento legítimo y el plebeyo—dijo Xiao Jiming, ciñéndose el abrigo para protegerse del viento—. El muchacho era su octavo hijo de nacimiento plebeyo, nacido de una madre cuya familia no tenía conexiones; fue abandonado para ser criado en Duanzhou. Es obvio que no tenía acceso a información privilegiada. Sin embargo, debe haber una razón por la que su majestad da tanta importancia al chico.
—La ira del pueblo es difícil de sofocar —dijo Xiao Chiye, poniéndose su casco—. Su majestad entregó personalmente el mando de las guarniciones de Zhongbo a Shen Wei. Después de esta debacle, la cabeza de alguien tiene que rodar como prueba de su imparcialidad.
No obstante, quien tenía el verdadero poder ejecutivo en el imperio Zhou no era el emperador, sino la emperatriz viuda, que celebraba su propia corte tras unos biombos pintados. Con la situación en punto muerto, los ojos de la nación estaban puestos en Shen Zechuan. Si se declaraba culpable y moría pronto, todo estaría bien; si no, estaba condenado a convertirse en una espina clavada en el costado del emperador.
El clan Xiao de Libei estaba en la plenitud de su prestigio. Incluso el clan Qi, que lideraba los territorios de Qidong, tuvo que ceder ante ellos, y Lu Guangbai -el líder de la Comandancia de Bianjun de Qidong- era el cuñado de Xiao Jiming. Éste, alabado como el «Caballo de Hierro sobre el Hielo de Río», uno de los Cuatro Grandes Generales, podía movilizar en cualquier momento la Caballería Acorazada de Libei y contar con la familia de su esposa para desplegar las tropas de la Guarnición de Bianjun. ¿Cómo podía el emperador de Qudu no desconfiar de él?
—La emperatriz viuda insiste en salvarle la vida. —Lu Guangbai frunció sus finos labios—. Quiere criar a un chacal que pueda reclamar Zhongbo por derecho, pero que sea lo bastante sumiso como para comer de su mano. Cuando llegue el momento, él podría ayudarla a consolidar su poder desde adentro mientras mantiene a Libei bajo control desde afuera; es un peligroso lastre. Jiming, ¡ese muchacho no debe vivir!
Mientras cabalgaban hacia el vendaval, la nieve les cortaba las mejillas como cuchillos.
Se quedaron en silencio.
Zhao Hui, que había permanecido callado a la zaga, apremió a su caballo para que avanzara.
—Gongzi le dio una patada justo en el pecho, casi tan fuerte como pudo. Vi cómo respiraba entrecortadamente y cómo sangraban sus heridas cuando cayó. —Zhao Hui lo meditó—. Sin embargo, no murió.
—Tras días de juicio y flagelación, su vida pendía ya de un hilo —dijo Xiao Chiye, fusta en mano—. Mi patada fue para matar. Si no muere esta noche, al menos reconoceré su tenacidad.
Pero Zhao Hui frunció el ceño.
—Era frágil de por sí y se resfrió durante el viaje. Por lógica, debería estar muerto. Sin embargo, aún resiste. Hay algo sospechoso. Maestro…
Xiao Jiming los miró de reojo y ambos cerraron la boca. Protegiéndose del viento feroz, contempló la carretera. Tras un momento de silencio, dijo:
—Que viva o muera, sólo el destino lo dirá.
El viento aullaba, haciendo sonar los carillones de metal bajo los aleros de la calle. El sonido parecía ahuyentar el espectro de la fatalidad que los rodeaba. Sentado firmemente sobre su caballo, Xiao Jiming espoleó con calma a su montura. Zhao Hui se inclinó hacia delante y se apresuró a alcanzarlo.
Bajo el casco, la expresión de Xiao Chiye era inescrutable. Lu Guangbai le palmeó el hombro.
—Debes darle la razón a tu hermano en esto.
Xiao Chiye le dedicó la sombra de una sonrisa.
—¿Conque el destino, eh?
Traducido por Bezy
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