Estupefacto, el gran mentor Qi soltó las manos de Ji Gang. Luego apartó la cara, negándose a mirar a Shen Zechuan. Este hombre había estado loco durante veinte años, encarcelado en este salón y despreciando a todos los que estaban en el exterior. Sin embargo, de repente, tuvo que convencerse a sí mismo de no odiar al hijo de su enemigo.

—¿A quién…? —La voz del gran mentor Qi era triste—. ¿Entonces a quién debo matar?

La nieve caía en silencio; los cuervos en el patio abandonaron sus ramas. Las cortinas andrajosas en el salón principal ondeaban con el viento. El gran mentor Qi se puso de pie tambaleándose y levantó los brazos en alto, la imagen misma de la absoluta devastación.

—¡La suerte está echada! El que triunfa es recompensado, y el que fracasa es condenado. El nombre virtuoso de su alteza ha sido manchado, ¡y tú y yo seremos condenados en la posteridad como traidores! ¿A quién debo matar? ¡Debería dirigir mi espada contra los cielos ignorantes y necios! Hace veinte años, la sangre de su alteza se derramó en estos suelos. ¿Qué crimen cometimos, que el emperador, en su crueldad, consideró que teníamos que morir?

Lágrimas y mocos corrían por el rostro del gran mentor. Cayó de rodillas, temblando, a la entrada del salón y se golpeó la cabeza contra el suelo una y otra vez. 

—¡Mátenme a mí también!

La noche cubierta de nieve era miserable y fría; en el desolado y antiguo templo, nadie respondió a sus gritos. Derrumbado sobre sus rodillas, el gran mentor Qi se parecía a la decrépita estatua de Buda, enterrada bajo un sudario de nieve blanquecina en la brillante noche iluminada de Qudu.

Una hora más tarde, Ji Gang sostenía del brazo al más tranquilo gran mentor Qi mientras los tres se sentaban en círculo ante el altar.

—Gran parte de lo que hablamos esta noche sucedió por mi culpa. Me gustaría explicarlo todo. —Ji Gang se enrolló las mangas—. Gran mentor, Chuan-er nació en el clan Shen. Es el octavo hijo de Shen Wei de nacimiento plebeyo. Hace ocho años, el conflicto entre las ramas legítimas y plebeyas en la mansión del príncipe de Jianxing era tan volátil como el fuego y el aceite. Shen Zhouji, el heredero de Jianxing, se ganó el favor de su padre y expulsó de la mansión a sus hermanos de nacimiento plebeyo. Chuan-er solo tenía siete años; no estaba en condiciones de unirse al ejército en Duanzhou, por lo que vivía en un patio auxiliar, criado por la sirvienta de su difunta madre. Sin embargo, la mujer era codiciosa y a menudo robaba las raciones del niño para sí misma. Pingting había conocido a la madre del niño cuando estaba viva. Cuando se enteró de esto, me pidió que me llevara a Chuan-er a casa para que pudiéramos cuidarlo.

—El propio Shen Wei era de origen plebeyo y sufrió injusticias en su infancia, pero acabó haciendo lo mismo con sus propios hijos —se burló el gran mentor Qi—. Qué ridículo, favorecer a sus hijos de nacimiento legítimo cuando fue su propia lujuria la que le llevó a engendrar tantos vástagos. ¡Qué vergüenza!

—Enviamos varias cartas a la mansión del príncipe, pero Shen Wei no respondió ni una sola vez. Entre los ocho grandes clanes de Qudu, incluso para los hijos de nacimiento plebeyo, un abandono tan flagrante es inaudito. —Ji Gang frunció el ceño—. Así es como Chuan-er llegó a ser criado por nosotros. Mu-er tenía por entonces quince años, y estaba muy contento de tener un hermanito. Nuestra familia de cuatro se estableció en Duanzhou. Nos costó mucho esfuerzo conseguir que se inscribieran nuestros nombres en el registro militar.

El gran mentor Qi se quedó en silencio por un momento.

—Dejaste la capital con la etiqueta de criminal —dijo—. Naturalmente, te resultaría difícil registrar tu hogar. En aquel entonces, su alteza imponía estrictamente el sistema del Registro Amarillo, que registraba todos los hogares para sofocar a los bandidos y evitar disturbios civiles.

—Entendí sus razones —repuso Ji Gang—. Pero gran mentor, ¿qué pasó en Qudu después de que me fuera? ¿Cómo llegó su alteza, el príncipe heredero, a tal fin?

El gran mentor Qi arrastró una cortina hecha jirones y se la envolvió alrededor de los hombros.

—Después de que te fuiste —comenzó a relatar con tristeza—, Ji Wufan cayó en desgracia con el emperador. Al mismo tiempo, Pan Rugui se convirtió en uno de los favoritos de la emperatriz y ascendió al puesto de Director de Escritos en la Dirección de Asuntos Ceremoniales. La Guardia del Uniforme Bordado entró en declive, y sus Doce Oficinas solo existían de nombre. Tras la muerte de Ji Wufan, Ji Lei tomó el control. A partir de entonces, los eunucos del Depósito del Este se adueñaron de la Guardia del Uniforme Bordado, que dejó de trabajar con el Palacio del Este.

»Más tarde, cuando el emperador cayó enfermo y quedó confinado en su lecho, los asuntos cotidianos de la corte debían ser gestionados conjuntamente por la Gran Secretaría y el Palacio del Este. Pero el clan Hua aprovechó la influencia de la emperatriz sobre el emperador para colocar a numerosos funcionarios incompetentes en la corte. Los Seis Ministerios se llenaron de corrupción. En ese momento, la amenaza que representaban los familiares de la emperatriz ya no podía ignorarse. Su alteza, el príncipe heredero, presentó muchas apelaciones a su majestad, pero no previó que Pan Rugui aprovecharía la autoridad de su cargo y uniría fuerzas con la emperatriz para tomar el control de la corte; ninguna de las apelaciones escritas del príncipe llegó a los ojos del emperador. Además de eso, después de que su majestad cayera enfermo, la emperatriz rechazó a todos los visitantes de la Gran Secretaría y del Palacio del Este cuando iban a informarse sobre la salud del emperador.

—Esos perros castrados son una plaga para el imperio —suspiró Ji Gang profundamente—. ¡Si hubiera sabido que Pan Rugui albergaba tales ambiciones, nunca le habría pedido a mi padre que lo perdonara!

—¡Mata a un Pan Rugui y habrá algún Pan Ruxi o Pan Ruyi que ocupe su lugar! El palacio interior se entromete en los asuntos de Estado mientras sus parientes acumulan poder. No lo entiendes, Ji Gang. Estos son males profundamente arraigados de los Ocho Grandes Clanes. Mientras se permita a los clanes de Qudu hacer lo que les plazca, la historia se repetirá. ¿Cómo puede la emperatriz manipular con tanta habilidad los asuntos de la corte cuando ha vivido durante tanto tiempo en el palacio interior? ¡Gracias a la influencia que el clan Hua ha acumulado a lo largo de los años! Incluso si la emperatriz no fuera una Hua, si procediera de uno de los otros ocho clanes, esta consolidación de poder seguiría siendo inevitable.

Shen Zechuan no pudo evitar intervenir:

—Pero, ¿no nació el príncipe heredero de la propia emperatriz?

—No. —El gran mentor Qi inclinó la cabeza—. La madre biológica de su alteza era una concubina imperial. La emperatriz no tiene hijos propios. Su alteza fue llevado al palacio interior a una edad temprana y fue criado por la emperatriz. Ni siquiera un tigre se come a sus crías, pero no existe tal parentesco en el clan imperial.

El salón volvió a sumirse en el silencio.

Ji Gang resopló en el aire frío y, con voz ronca, dijo:

—Fue por mi consumo excesivo de alcohol que mi padre perdió el favor del emperador. Si no fuera por eso, su alteza nunca se habría encontrado en tal aprieto.

—No esperaba que Ji Lei se volviera contra nosotros, por el bien de Ji Wufan y el tuyo, al menos. —El gran mentor apretó con más fuerza la cortina hecha jirones. El recuerdo le dejó un sabor amargo en la boca—. Quién iba a pensar que él…

—Gran mentor, hay algo que no sabe. —Ji Gang miró a Shen Zechuan—. Y Chuan-er tampoco lo sabe. Mi padre, Ji Wufan, era el comandante en jefe de la Guardia del Uniforme Bordado y superó situaciones de vida o muerte con el difunto emperador. Eran muy unidos. Su primera esposa murió joven y no tenía intención de volver a casarse, así que adoptó a tres hijos. Nuestro hermano mayor no podía soportar participar en la atroz crueldad de la Prisión Imperial. Dejó la capital en su juventud para ir a la Atalaya de Tianfei a ser un soldado cualquiera. Ji Lei y yo servimos en la Guardia del Uniforme Bordado y permanecimos al lado de nuestro padre, donde nos enseñó la lucha y la espada del estilo Ji. Más tarde, mi padre comenzó a creer que Ji Lei albergaba malas intenciones. Sospechaba que tenía ambiciones políticas, así que yo fui al único al que enseñó las técnicas de cultivo mental del clan Ji. Pero esto sólo profundizó la división entre nosotros. Después de la muerte de mi padre, Ji Lei llevó a cabo una limpieza a fondo de los que estaban bajo su mando; muchos guardias veteranos fueron enviados fuera de la capital y destinados a otros lugares. A partir de entonces, la Guardia del Uniforme Bordado ya no volvió a ser lo que una vez fue.

—Así es el destino —murmuró el gran mentor Qi—. Los subordinados del Palacio del Este hicieron todo lo que estuvo en nuestras manos, pero aun así no pudieron salvar a su alteza. Su majestad sospechaba que el príncipe heredero estaba planeando un golpe de Estado con los Ocho Grandes Batallones, a pesar de que el control de estas fuerzas siempre estuvo en manos de los Ocho Grandes Clanes. Bajo el mando de Ji Lei, la Guardia del Uniforme Bordado encontró documentos incriminatorios; insistieron en que estaban relacionados con su alteza. Nuestros hombres fueron llevados a la Prisión Imperial, y muchos de ellos murieron allí. Al final, los que no pudieron soportar la tortura se derrumbaron, admitiendo un crimen que nunca habían cometido. El emperador, todavía en su lecho de enfermo, se enfureció. Con Pan Rugui susurrándole calumnias al oído, su alteza quedó atrapado sin salida. —Las lágrimas corrían por el rostro del gran mentor, y la locura pareció apoderarse de él de nuevo—. ¡Su alteza estaba aquí mismo, sin salida! ¿Por qué no me mataron? ¿Por qué me dejan aquí para arrastrar esta miserable existencia? Una vida como esta es peor que la muerte, y aún así no puedo acelerar mis pasos hacia la tumba.

Fijó la mirada en Shen Zechuan, y su tono se volvió frenético.

—¡No me quedaré de brazos cruzados! ¡Años de estrategia y planificación por el desagüe! Innumerables compatriotas al servicio del Palacio del Este han muerto, y la injusticia que sufrió su alteza aún no ha sido resuelta. ¡No lo aceptaré! —Agarró el brazo de Shen Zechuan de nuevo—. ¡Eres muy joven, todavía tienes una oportunidad!

—Gran mentor… —Ji Gang se levantó para detenerlo.

—Puedes protegerlo por ahora, pero, ¿podrás protegerlo para siempre? —El gran mentor Qi apretó con fuerza a Shen Zechuan—. Hoy he dejado a un lado mi rencor por el afecto paternal que sientes por él, pero ¿lo harán todos en este mundo? ¡Mientras su apellido sea Shen, habrá quien intente acabar con su vida! ¿Es suficiente su destreza en las artes marciales para proporcionarle tranquilidad? Tu padre fue un maestro en estas artes, Ji Gang, pero ¿no murió enfermo y solo? En Qudu, donde las mareas del poder suben y bajan, es la mano invisible la que mata. ¿Lo arrojarás desnudo a los lobos?

Ji Gang apretó los puños, pero guardó silencio. El gran mentor Qi se arrodilló. Tirando de Shen Zechuan, con voz temblorosa y entrecortada por sollozos, dijo: 

—¡Soy Qi Huilian de Yuzhou! No sabes quién soy, pero te lo diré. Yo… yo fui el mejor erudito en los tres niveles de los exámenes civiles en el decimoquinto año de Yongyi. Desde la fundación del Gran Zhou, solo cinco han salido primeros en los tres niveles del examen. Yo fui un subordinado del Palacio del Este, y al mismo tiempo el ministro de personal y el subsecretario de la Gran Secretaría. Yo fui el profesor del príncipe heredero, y ahora… ¡ahora seré tu profesor! Te transmitiré todos mis conocimientos, todos, ¿qué dices?

Shen Zechuan miró fijamente a los ojos del gran mentor Qi, con una calma poco natural.

Tras un breve silencio, cayó pesadamente de rodillas y se postró tres veces ante el gran mentor Qi.

—Si Xiansheng será mi pergamino, yo seré su espada.

***

Justo antes del amanecer, Ge Qingqing se dirigió al Templo de la Culpa. El viento era fuerte y la nieve seguía cayendo en ráfagas. Sopló sobre sus manos y comenzó a caminar en busca de un puesto de bollos al vapor.

Se sorprendió al oír que alguien lo llamaba desde lejos. Un paraguas de color rojo oscuro flotaba entre la nieve, balanceándose mientras la persona que estaba debajo de él se tambaleaba hacia él. En Qudu, solo aquellos de quinto rango y superiores tenían permitido llevar paraguas de seda roja. Esa persona era alguien de considerable riqueza y poder.

Ge Qingqing se apartó al borde del camino y se llevó la mano a la vaina de su espada para rendir sus respetos. El olor a alcohol lo golpeó cuando el extraño se acercó a trompicones.

—La Caballería Escarlata. —El hombre se detuvo y extendió la mano para quitar el medallón de autoridad que colgaba de la cintura de Ge Qingqing. Tras examinarlo por un momento, dijo—: ¿Y adónde va el comandante de compañía Ge con este frío que hace?

Ge Qingqing fijó la mirada en las botas negras del hombre.

—Su excelencia, este humilde subordinado está de servicio en la oficina hoy y se dirige al palacio.

Xiao Chiye había estado bebiendo toda la noche. Su ropa estaba hecha un desastre. Levantó la placa y dijo:

—Este no parece ser el camino al palacio.

Ge Qingqing levantó la cabeza con una sonrisa tímida.

—Er-gongzi lleva una vida privilegiada y no sabe cómo serpentean los desordenados callejones comunes. Desde aquí, solo tiene que dar unas cuantas vueltas y saldrá a la calle Shenwu, que lo llevará directamente a las puertas del palacio.

—¿Me conoces? —Xiao Chiye sonrió y le devolvió la placa.

Ge Qingqing la atrapó y dijo lisonjeramente:

—La Caballería Acorazada de Libei está formada por guerreros valientes y hábiles. Tanto el heredero de Libei como el segundo joven maestro han prestado servicios meritorios al acudir en ayuda de su majestad. ¿Cómo podría alguien en Qudu no reconocerlo? ¿Va a su mansión, Er-gongzi? El camino está resbaladizo. ¿Puede este subordinado ser tan atrevido como para preguntar si necesita escolta?

Xiao Chiye enarcó una ceja.

—¿Parezco borracho? Puedes irte.

Ge Qingqing volvió a inclinarse y se marchó.

Cuando Zhao Hui llegó, Xiao Chiye estaba golpeando el paraguas de seda roja contra el suelo e insistiendo al dueño del puesto de bollos al vapor para que se diera prisa.

—El desayuno ya está preparado en la mansión. ¿Por qué está Er-gongzi esperando aquí?

—Tengo demasiada hambre como para volver caminando —respondió Xiao Chiye.

Zhao Hui desplegó una capa.

—El vino y la lujuria le llevarán por mal camino. Volvamos, Gongzi.

Xiao Chiye se cubrió con la capa, pero se quedó donde estaba. Daba mordiscos ávidos al bollo al vapor, sin prestar atención a las miradas de los que les rodeaban.

—¿Se puede llegar a la calle Shenwu desde aquí? —preguntó a Zhao Hui.

—En teoría, pero no es un camino fácil. Los callejones comunes siguen las rutas de las alcantarillas públicas. Cuanto más estrecho es el callejón, más aguas residuales y excrementos se acumulan en él. Las alcantarillas públicas de Qudu no se han cuidado adecuadamente durante años, y esta zona está podrida hasta el punto de ser irreconocible. Cuando el clima se caliente, con el deshielo y las lluvias, las aguas residuales inundarán las calles. ¿Qué opinas, crees que un camino así es fácil de transitar?

—Solo te hice una pregunta —dijo Xiao Chiye—. No hace falta que me des un discurso.

—Solo quiero decir que debes asegurarte de tomar el camino correcto —respondió Zhao Hui—. El beber puede esperar, Gongzi. Al final, llegarás más rápido si tomas el camino largo.

—Qué extraño. Ve a preguntar por ahí y mira si alguien llamado Ge Qingqing hoy está de guardia en las Doce Oficinas. —Xiao Chiye se limpió las manos y le hizo un gesto a Zhao Hui para que pagara—. Oye, viejo, mejor búscate otro trabajo; tus bollos saben fatal.

Traducido por Bezy

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