Hacia finales del año, las calles de Qudu estaban abarrotadas de gente con sus mejores tocados nao’e, elaborados con seda o papel dorado en forma de flores e insectos de la nueva temporada. A medida que se acercaba el Festival de Primavera que marcaba el inicio del nuevo año, la gente común preparaba pasteles y cocinaba carne en casa con anticipación. El palacio, por supuesto, había comenzado a adquirir ingredientes para el Banquete de los Funcionarios de la Corte con dos semanas de antelación. Toda la Corte de Entretenimientos Imperiales se apresuraba como loca para tener todo listo, pero solo los eunucos se las arreglaban para llenarse los bolsillos en el proceso, desfalcando a sus superiores.

Mientras Xiao Jiming se abrochaba la ropa, Xiao Chiye hojeaba ruidosamente un libro de cuentas.

—Cuando estos funcionarios locales entren en la capital, sin duda tendrán que ofrecer respetos de hielo a los funcionarios de la capital. Pero Pan Rugui es realmente impresionante en este sentido; ha elaborado una lista tan bien organizada. Solo después de pagar se les permite proceder.

—Y esto es solo una pequeña cantidad al comienzo del año. —Lu Guangbai apartó la espuma de su té—. Déjame explicarte: el dinero que un eunuco menor guarda en un año bajo el mando de Pan Rugui supera con creces los fondos asignados a un batallón de mil hombres estacionado en la frontera durante dos años. Mientras tanto, año tras año, cuando nuestro Gran Zhou despliega tropas, el Ministerio de Hacienda se arrastra y nos ruega como un niño a su padre cada vez que nos piden luchar. Sin embargo, cuando la batalla termina, nos tratan como bastardos que vienen a cobrar una deuda.

—Los que tienen el dinero son los verdaderos amos —dijo Xiao Chiye con una sonrisa.

—Cuando acudimos al rescate del emperador este año, nuestras tropas de Libei marcharon a través del hielo y la nieve —comenzó Zhao Hui—. Los hombres y los caballos están cansados, y las reparaciones del equipo de la caballería acorazada deben completarse antes de la primavera. Los pagos que debemos a los talleres ya están muy atrasados. Todo requiere dinero. —Hizo los cálculos cuidadosamente en su mente—. Antes de entrar en Qudu, las tropas de la Guarnición de Libei trabajaban la tierra donde estábamos estacionados y vendían la cosecha sobrante para sufragar nuestros gastos. Tenemos que contar cada centavo y hacer que cada centavo cuente. La consorte de nuestro heredero no puede gastar en ropa fina para la casa, ni siquiera para las vacaciones de Año Nuevo. El dinero que recauda un eunuco de palacio como Pan Rugui supera lo que recauda toda la prefectura de Duanzhou en impuestos. Los censores que investigan se hacen los fuertes cuando los envían a auditar a los gobiernos locales, ¡pero no se atreven a pronunciar ni una palabra sobre esta corrupción cuando están de vuelta en casa en Qudu!

—Pero, ¿qué podemos hacer? Estamos en la ruina —se lamentó Lu Guangbai—. Nos preocupamos por el dinero año tras año. Al menos con Jiming en la capital este año, el Ministerio de Hacienda no puede dar largas; presentaron la solicitud de fondos a la Gran Secretaría hace mucho tiempo. Pan Rugui también se ha portado bien y ha firmado su aprobación. Es probable que Libei vea el dinero antes de que él deje la capital.

Xiao Chiye apartó el libro de cuentas y se volvió hacia Lu Guangbai.

—Nosotros tenemos a mi hermano, pero ¿qué vas a hacer tú?

—Su majestad no quiere verme —admitió Lu Guangbai—. El clan Lu no es bien recibido en Qudu. Los Ocho Grandes Clanes siempre nos han considerado unos incultos habitantes del desierto. El clan Hua, en particular, no puede soportar mirarnos a los ojos. Aunque me aconsejaras que le rindiera todo tipo de «respeto» a Pan Rugui, no tengo el dinero para hacerlo; tal y como están las cosas, apenas tenemos para llevar comida a la mesa. Otras guarniciones pueden trabajar sus tierras para superar los malos tiempos, pero la Comandancia de Bianjun es solo arena amarilla por millas. No hay tierras para cultivar.

»Esta vez, reunimos a las tropas a toda prisa, pero las provisiones para los hombres y los caballos durante el viaje se pagaron con los ahorros personales de la gran mariscal Qi. Para decirlo sin rodeos, si no fuera por la generosidad de la mariscal Qi, mis tropas nunca habrían logrado pasar la Atalaya de Tianfei. Pero, ¿cuánto dinero tiene la mariscal? Ella está sacando dinero de la dote que le dio la vieja madre consorte. ¡Sus tropas privadas están a punto de vender sus propios pantalones! El Ministerio de Hacienda se la pasa eludiendo la responsabilidad. He dado vueltas con ellos hasta marearme. Es una negligencia en el deber: siguen negándose a liberar los fondos, pensando que un palurdo como yo no puede hacer nada al respecto.

Era raro que Lu Guangbai mostrara su temperamento, pero no pudo evitarlo.

La Comandancia de Bianjun defendía la frontera más desértica del imperio; aparte de Libei, eran las tropas de guarnición que se enfrentaban con más frecuencia a los Jinetes de Biansha. Corrían como locos de un lugar a otro durante todo el año, sobreviviendo bajo las afiladas cuchillas de las cimitarras. Apenas dormían y nunca comían hasta saciarse. Sin embargo, Qudu despreciaba al duque de Biansha tan descaradamente que se había convertido en un pordiosero infame entre los príncipes. Su clan no conservaba ninguna de las recompensas que se les concedían; cada parte había sido vendida y el dinero utilizado para reponer las provisiones militares.

Cuando Xiao Jiming terminó de vestirse, las sirvientas se retiraron, dejando solo a los cuatro en la habitación. Xiao Jiming tomó un sorbo de té y comentó con desgana:

—Este año es un buen momento: el Banquete de los Funcionarios de la Corte de Primavera. Qi Zhuyin debería llegar en cualquier momento, ¿verdad?

—Así es —respondió Lu Guangbai—. Al principio estaba preocupado, pero pensándolo bien, que alarguen este asunto todo lo que quieran. Si se retrasan hasta que la gran mariscal entre en la capital, bueno, entonces buena suerte para ellos.

—Ahora mismo, todos la adoran en Qudu —dijo Xiao Jiming—. Incluso los matones y los usureros locales la respetan. Quizá se puedan saldar las cuentas actuales, pero no puedes seguir dependiendo de ella. La Comandancia de Bianjun tiene una gran importancia estratégica. Ayer me enteré de que el Ministerio de Hacienda te pedirá que realices nuevos reclutamientos este año.

Lu Guangbai acarició el borde de la taza de té.

—¿Reclutamiento? Que ni siquiera lo piensen. Todo el mundo está aterrorizado después de lo que pasó en Zhongbo. Al Ministerio le preocupa que Bianjun sea acribillado por los Biansha; les preocupa que mis veinte mil soldados y caballos no puedan contenerlos. Pero si reclutamos más soldados, ¿nos concederán el dinero para pagarles? Desde luego, no puedo permitírmelo. Aunque me pongan una espada en el cuello este año, no lo haré.

—Así es. —Xiao Chiye se enderezó—. En el pasado, por muy lentos que fueran a la hora de proveer a otras regiones, el Ministerio de Hacienda siempre era rápido a la hora de conceder fondos y raciones a las guarniciones de Zhongbo. Ahora que todos están muertos, ni hablar del dinero, ¿qué pasa con el grano? No hay manera de que los Jinetes de Biansha pudieran llevarlo todo mientras huían.

Los otros tres lo miraron.

—Tonto, olvídate de eso —dijo Lu Guangbai—. Todo el grano rescatado se utilizó para pagar los salarios atrasados en las trece ciudades de Juexi este año. ¿Ves por qué el Ministerio de Hacienda sigue eludiendo el tema? Los Ocho Clanes han pasado la mayor parte de la última década construyendo los Ocho Grandes Batallones, y su equipamiento y presupuestos son los mejores de nuestro Gran Zhou. Sin embargo, todo el dinero provino directamente de la recaudación de impuestos: más de dos millones de taeles. ¡Cualquiera podría decirte lo absurdos que son estos números! Pero si tanto la emperatriz viuda como el Anciano Hua de la Secretaría hacen la vista gorda, ¿quién en el Ministerio de Hacienda sería lo suficientemente valiente como para sacar a relucir a relucir el tema? Las trece ciudades se vieron afectadas por una plaga de langostas el año pasado, y no se cosechó ni un solo grano. Con esa pérdida en el tesoro estatal, ¿de dónde sacaría el Ministerio de Hacienda los fondos para ayudar a Juexi a superar las dificultades?

»Solo han podido salir adelante gracias al delegado de la administración provincial, Jiang Qingshan —continuó Lu Guangbai—. Él obligó a los funcionarios de la prefectura de todos los rangos a abrir sus graneros privados y distribuir alimentos a los plebeyos afectados. Jiang Qingshan salvó a cientos de miles de personas, pero es odiado por todos los funcionarios de Juexi. Antes del año nuevo, oí que los cobradores de deudas estaban golpeando su puerta para intentar recuperar su dinero. El hombre es un funcionario provincial de segundo rango, ¡pero su madre de ochenta años todavía tiene que tejer para pagar su deuda! Se verían obligados a morir si Qudu no pagaba. Al final, fue el anciano Hai de la Secretaría quien presentó un informe y luchó contra la Gran Secretaría y Pan Rugui durante dos semanas, y aún así apenas lograron compensar el déficit.

Zhao Hui no pudo evitar intervenir:

—Estos funcionarios de la capital afirman ser pobres, pero los sobornos son tan elevados que los que hacen el verdadero trabajo tienen que apretarse el cinturón. Aquí andamos con pies de plomo; bien podríamos habernos ahorrado este viaje a Qudu. Es desalentador.

Afuera, caía la nieve, pero en el interior no imperaba un ambiente festivo.

Los desastres se amontonaban uno tras otro, y las brillantes vistas de Qudu eran como una gasa rozando la superficie de una herida abierta, ocultando la lesión incluso cuando el pus ensuciaba el suelo. La nieve llegó en el momento perfecto: ocultándolo todo tan maravillosamente que uno podía fingir no ver la suciedad que había debajo, permitiendo que todos siguieran disfrutando de la vida como borrachos en este paraíso de ilusos.

En medio de la noche, Pan Rugui se sentó en el diván con los ojos cerrados. Una servilleta de papel doblada en forma de flor estaba a su lado para que pudiera limpiarse las manos después de meditar. Xiaofuzi no se atrevía ni siquiera a respirar demasiado fuerte mientras esperaba junto al reposapiés, con un estuche de pinceles en las manos.

Después de una hora, Pan Rugui exhaló y abrió los ojos. Xiaofuzi le ofreció de inmediato el pincel. Frunciendo el ceño en señal de concentración, Pan Rugui escribió unas palabras en la palma de Xiaofuzi, quien no perdió tiempo en adularlo. 

—Gracias a las recientes enseñanzas de su majestad, Lao-zuzong se vuelve más espiritual cada día. Hace un rato, este pequeño incluso vio una voluta de humo púrpura que se elevaba de su cabeza, ¡qué auspicioso!

Pan Rugui se secó las manos y le preguntó:

—¿Sabes por qué no pudiste entrar en la Dirección de Asuntos Ceremoniales?

—Porque usted me aprecia —respondió Xiaofuzi.

—Que yo te aprecie es una cosa. —Pan Rugui arrojó la flor de papel a las manos de Xiaofuzi, que lo esperaba—. Que no sepas leer el ambiente es otra. Su majestad lleva dos años siendo iluminado, pero ni siquiera él irradia un aura púrpura. Yo soy un simple sirviente. ¿Cómo puedo ascender primero? ¿No es eso sobrepasar mis límites?

Xiaofuzi le entregó una taza de té caliente con una sonrisa aduladora. 

—Usted es mi maestro, mi cielo. ¡Ver a Lao-zuzong meditar es como ver al propio Taishang Laojun! ¿Por qué habría de pensar más sobre ello?

—Mn. —Pan Rugui se enjugó la boca—. Esta devoción filial tuya es casi la única habilidad que tienes.

Xiaofuzi se rio entre dientes mientras se acercaba a la pierna de Pan Rugui.

—El Festival de Primavera está a la vuelta de la esquina; es lo correcto que demuestre mi respeto filial hacia Lao-zuzong. Mientras hacía los preparativos para el Año Nuevo, vi una belleza impresionante en la mansión del príncipe Chu. Hice algunas averiguaciones y pensé que, si su majestad no la necesita, debería ser ofrecida a usted.

—¿Qué tan impresionante puede ser? —se preguntó Pan Rugui—. ¿Puede compararse con la Tercera Dama Hua? Además, ¿no está ella en posesión del príncipe Chu? El príncipe tiene un carácter obstinado; me temo que no la dejará ir sin pelear.

—Por muy noble que sea el príncipe Chu, no puede ser más noble que su majestad, ¿verdad? Su majestad no se opuso a ello, así que ¿por qué no debería ofrecérsela a usted? No se preocupe; todos los preparativos se harán antes del comienzo de la primavera. Cuando la vea, solo su buena o mala fortuna decidirá si usted acepta o no su regalo.

Pan Rugui dejó la taza de té a un lado. 

—No hay prisa. No soy un hombre avaricioso ni lujurioso. Pero hablando del obstinado príncipe Chu, ¿cómo le va al segundo joven maestro Xiao en la capital?

Xiaofuzi le masajeó las piernas.

—¡Ja! Ese segundo joven maestro Xiao es todo un personaje. ¡Ha estado festejando todas las noches desde que llegó a la capital! Aparte de comer, beber y divertirse, no ha hecho nada. El príncipe Chu y los de su calaña lo han aceptado de buen grado en su compañía; ¡dime con quién andas y te diré quién eres!

—Todo eso está muy bien, pero sigue siendo miembro del clan Xiao. Su majestad lo ha colocado en el Servicio de la Regalía Imperial, pero eso me parece demasiado cercano; la idea me inquieta. —Pan Rugui lo pensó un momento y luego esbozó una sonrisa—. Acabo de pensar en el lugar perfecto para él. Ponme mis zapatos. ¡Voy a ir al Salón Mingli a atender a su majestad!

Al día siguiente se celebró el Banquete de los Funcionarios de la Corte por el Festival de Primavera.

Tras varias horas sin incidentes, el banquete había empezado a decaer cuando el emperador Xiande alzó la voz. 

—A-Ye, ¿te has sentido cómodo en Qudu?

Xiao Chiye dejó de pelar una mandarina para responder.

—Sí, su majestad, lo he estado.

El emperador Xiande se volvió hacia Xiao Jiming.

—Hemos estado pensando. Destinar a A-Ye al Servicio de Regalía Imperial es un despropósito. Es un muchacho con talento que ha servido en el campo de batalla. Tenerlo tan cerca de nosotros es demasiado restrictivo. ¿Qué tal esto? Dejemos que A-Ye vaya al Ejército Imperial. Xi Gu’an solía comandar el Ejército Imperial, pero ahora supervisa los Ocho Grandes Batallones. Está muy ocupado, así que A-Ye puede ocupar su lugar como comandante supremo.

Lu Guangbai frunció el ceño de inmediato. Al menos, el Servicio de la Regalía Imperial trabajaba bajo la mirada del emperador. Si algo sucedía, su majestad no podría ignorarlo. ¿De qué servía el Ejército Imperial? Hoy en día, no eran más que los recaderos de Qudu. ¿Eso era una recompensa? ¡¿Cómo podría considerarse como tal?!

Pero antes de que Lu Guangbai pudiera levantarse en señal de protesta, Xiao Chiye ya estaba haciendo una reverencia en señal de gratitud.

—Comandante supremo suena muy impresionante, casi como un mariscal. —Xiao Chiye esbozó una sonrisa despreocupada—. ¡Gracias, su majestad!

El Anciano Hua de la Secretaría soltó una risa estruendosa.

—¡Su majestad es sabio! Ya tenemos a un joven héroe en ciernes, Shizi.

Los sonidos de felicitaciones subían y bajaban por el salón del banquete como la marea. Xiao Jiming sonrió, pero no dijo nada mientras miraba a Xiao Chiye.

—Este arreglo bien podría ser un cuchillo en el corazón de Jiming —murmuró Lu Guangbai a Zhao Hui mientras bajaba la cabeza para beber.

Cuando terminó el banquete, Xiao Chiye desapareció sin dejar rastro. Sus ruidosos amigos habían insistido en felicitarlo por su ascenso, y él había accedido encantado. Cuando finalmente salieron de las tabernas y casas de placer mucho después de la medianoche, lo hicieron con pasos inestables.

El príncipe Chu, Li Jianheng, era unos años mayor que Xiao Chiye y un verdadero sinvergüenza. Incluso cuando se acercó a su carruaje, no dejaba de tirar de la manga de Xiao Chiye, murmurando: 

—¡Qué impresionante! En el Ejército Imperial, no tendrás que preocuparte por patrullas ni defensas. Es un trabajo tranquilo con un salario decente. No hay necesidad de arriesgar la vida, pero aún así se gana dinero. ¡Todo lo mejor del mundo te ha caído en el regazo! Apuesto a que debes estar regocijándote en secreto.

Xiao Chiye también sonrió, con picardía y malicia.

—Así es. ¿No fue por eso que lo primero que hice fue invitarte a beber? ¡A partir de ahora, dominaremos las calles de Qudu juntos!

—¡Sí, sí! —suspiró Li Jianheng con cansancio y le dio una palmada en el hombro a Xiao Chiye—. ¡Ese es el espíritu! Ven a mi mansión dentro de unos días, y yo… te haré otro brindis…

Él mismo había criado este corcel a partir de una línea de caballos salvajes que había domesticado al pie de las Montañas Hongyan. Era rápido y feroz, con un pelaje completamente negro, salvo por una mancha blanca como la nieve en el pecho. Mientras Xiao Chiye lo impulsaba hacia adelante, las tiendas a lo largo de la calle empezaron a encender sus linternas para iluminar su camino. Él levantó una mano.

—Apáguenlas.

Los dependientes de las tiendas se miraron entre sí, pero ninguno se atrevió a desobedecer. Las linternas se apagaron uno a uno hasta que solo quedó el tenue resplandor de la gélida luz lunar, reflejada en el camino helado. Xiao Chiye silbó, y su gerifalte descendió en picado desde la oscuridad de la noche, haciendo eco a su llamada. Espoleó a su caballo y el corcel de batalla soltó una nube de vapor caliente antes de lanzarse al galope.

El viento fuerte golpeaba a Xiao Chiye, disipando el rubor del alcohol. En la oscuridad, era como una bestia acorralada tratando de liberarse, el sonido de los cascos era como su choque contra las paredes de su prisión. Aceleró por las calles desiertas. La sonrisa en su rostro desapareció bajo el manto de la oscuridad, hasta que lo único que quedó fue un frío y solitario silencio.

Quién sabía cuánto tiempo había estado corriendo el caballo cuando Xiao Chiye se cayó. Chocó con fuerza contra un gran montón de nieve y permaneció allí, con la cabeza gacha. El caballo trotó a su alrededor, bajando la cabeza para acariciar la suya. El halcón gerifalte, posado en su silla de montar, inclinó la cabeza para mirarlo con curiosidad.

Xiao Chiye suspiró, intentando mantener la compostura, pero pronto se dio por vencido; se incorporó y vomitó en la nieve. Después de varios minutos, finalmente se puso de pie a duras penas y se apoyó contra la pared. El anillo de hueso que llevaba en el pulgar le quedaba un poco flojo, y ahora se dio cuenta de que se le había caído durante su caída. Justo cuando se agachaba para buscarlo en la nieve, escuchó una voz baja a poca distancia.

—¿Quién anda ahí?

Xiao Chiye hizo caso omiso.

Un jefe de escuadrón del Ejército Imperial extendió su linterna para iluminar el camino.

—¿Cómo se atreve… ah, su excelencia?

Xiao Chiye se dio la vuelta.

—¿Me conoce?

El jefe de escuadrón negó con la cabeza con sinceridad.

—Me temo que no reconozco a su excelencia…

—Soy tu hermano mayor.

Xiao Chiye se quitó la capa sucia y bajó la mirada hacia la nieve, buscando su anillo de pulgar. Maldijo en voz baja.

—Linterna, tráela. Tú, vete.

El líder del escuadrón se acercó con cautela.

—Usted es Er-gongzi, ¿verdad? Acabamos de recibir el decreto. Es un poco temprano para una inspección, todavía está oscuro. Quizá si vuelve mañana….

Xiao Chiye extendió la mano y el jefe de escuadrón le entregó la linterna.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Xiao Chiye.

—El muro que marca el perímetro de Qudu; este es el Templo de la Culpa —respondió respetuosamente el jefe de escuadrón.

—Eso es todo.

El líder del escuadrón reconoció la orden de retirada cuando la escuchó; estaba a punto de alejarse cuando escuchó la voz de Xiao Chiye resonar una vez más.

—¿Está Shen Zechuan aquí? ¿Dentro del templo?

—Sí. —El líder del escuadrón se mostró preocupado. —Está detenido en…

—Tráelo.

Por un momento, el líder del escuadrón se quedó atónito. Luego espetó:

—¡Eso no se puede hacer! ¡Ni aunque sea el comandante supremo! Su majestad lo ha prohibido estrictamente…

—En el Ejército Imperial, yo tengo la última palabra. —Xiao Chiye levantó la linterna.

El líder del escuadrón tartamudeó nerviosamente: 

—Aun así, no… no lo m-mate…

—¡Quiero que salga maldita sea y cante una cancioncilla para mi placer! —Xiao Chiye arrojó la linterna a un lado, y la luz se apagó. Se quedó de pie en la oscuridad, con ojos llenos de crueldad.

Traducido por Bezy

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