La casa era demasiado grande. La limitada energía humana no podía absorberla y desprendía un olor a profunda falta de vida.

Una falta de vida que la luz del sol, las flores frescas y las lámparas no podían disipar.

Se quedó en el vestíbulo, dudando.

Razonablemente, ésta debería haber sido su casa. Pero cada vez que ponía un pie en el impecable vestíbulo y se enfrentaba a la habitación llena de luz solar que entraba por las ventanas del suelo al techo, sentía pavor en el corazón.

Del piso de arriba llegaba una débil música, una melodiosa voz femenina que recitaba repetidamente un estribillo. Permaneció un momento en trance, como si supiera que algo estaba a punto de suceder. Comenzó a caminar lentamente, dirigiéndose al interior.

La sensación de la luz del sol cayendo sobre él se volvió extraña, húmeda y fría, no como la luz del sol, sino como el viento durante una tormenta. Le soplaba en los antebrazos, que su ropa de verano dejaba al descubierto, levantando una capa de fina piel de gallina.

Subió al segundo piso. La música sonaba cada vez más fuerte, la conocida melodía se le clavaba en el pecho como una espina de pescado atrapada en la garganta. Su respiración se entrecortó y se detuvo, tuvo ganas de salir corriendo.

Pero cuando miró hacia atrás, descubrió que todo a sus espaldas se había disuelto en la oscuridad; todo parecía estar arreglado, escrito y ensayado. Ante él sólo había un camino, una dirección.

La oscuridad que todo lo abarcaba le envolvía por todas partes, obligándole a subir las estrechas escaleras, obligándole a empujar aquella puerta…

Un fuerte estruendo. Pensó que algo había explotado junto a su oído. Entonces miró hacia abajo y vio a la mujer caída en el suelo.

Tenía el cuello torcido en un ángulo antinatural y el cuerpo sumido en una rígida palidez. Pero tenía los ojos abiertos; parecía que, aunque su cuerpo estaba muerto, su espíritu seguía vivo.

La mujer le miró fijamente, con dos regueros de lágrimas ensangrentadas brotando de sus ojos. Preguntó con frialdad: “¿Por qué no me salvaste?”.

Su respiración se entrecortó y retrocedió.

La mujer se levantó tambaleándose y le tendió una mano moteada de muerte. “Puedes sentirlo todo. ¿Por qué me evitabas? ¿Por qué no me salvaste?”.

La mano estaba rodeada por la oscuridad que la consumía. La oscuridad parecía estar viva, tragándosela sin piedad. Ella lanzaba gritos y preguntas incesantes, luchando con todas sus fuerzas por alargar la mano para agarrarle pero, era arrastrada sin cesar hacia la oscuridad.

Instintivamente cogió aquella mano helada y lívida, oyó los gritos, sintió que caía imparablemente. De repente, algo tiró de él desde atrás. Su espalda se apretó contra un cuerpo cálido y sólido, y un par de manos le rodearon, subieron y le taparon los ojos.

Sintió el leve aroma de los cigarrillos en aquellas manos de nudillos claros. Entonces, en las grietas entre los dedos, hubo un estallido de luz…

Fei Du empezó a despertarse.

Estaba sentado en su estudio. Repasando un aburrido plan de proyecto, había leído hasta la mitad y se había quedado dormido.

Era tarde. Un viento fresco y húmedo entraba por la ventana. En algún momento, el viento y las nubes se habían levantado y se avecinaba una tormenta. En su sueño, los rugidos y las luces parpadeantes habían sido truenos y relámpagos. Su teléfono no paraba de sonar, con tres llamadas perdidas; no era de extrañar que hubiera oído aquella música en sueños.

Fei Du respiró hondo. Se levantó para cerrar la ventana y contestó al teléfono. “¿Hola?”

Los gritos de Zhang Donglai chocaron contra su oído. “Es mediodía, maestro Fei. ¿De qué cuerpo de belleza te resistías a bajar? Te he llamado muchas veces, ¡y no has contestado!”.

“Los truenos son demasiado fuertes. No lo he oído”. La cabeza de Fei Du seguía bastante pesada. Se frotó el centro de la frente. “¿Qué quieres?”

“¡El viento es genial, la lluvia es genial, el sol es genial! Querido, ¡sal a jugar!”

Fei Du se acercó a la ventana y sintió que estaba a punto de empezar a lloviznar por el vapor de agua que había en el aire. Las plantas junto a la ventana estaban bajando la cabeza. “¿Dónde se divierten en un día tan asqueroso como éste?”.

Zhang Donglai dijo: “Hay un nuevo campo de carreras de obstáculos en el Distrito Ecológico de la Ladera Oeste, es estupendo. Han desarrollado una ‘pista de la muerte’ especial, sólo abierta cuando hace mal tiempo. Cuanto más fuerte es la tempestad, más estimulante… ¿cómo se dice? ¡El petrel de las tormentas, deja que la tempestad golpee más fuerte!“

Al oír esto, Fei Du sintió que el barro había salpicado su oído externo junto con estas palabras. Con indiferencia, dijo: “¿Estás cortejando a la muerte?”.

“Escúchate, ¡qué anciano sonó eso! No se parece en nada a la vivacidad de un joven moderno. En la vida de una persona, una vez que has comido y visto cosas, ¿qué más se puede hacer? ¿No es jugar a cortejar a la muerte lo único que queda por hacer?”. Zhang Donglai dijo alegremente: “Si no quieres conducir, entonces no conduzcas, sólo ven. Déjame que te cuente, tienen un club de acompañamiento en el campo de carreras, han traído una pequeña compañía artística. Hay de todo tipo y temperamento de bellezas en ella, altas, de pelo oscuro, hermosas chicas grandes, pequeñas artistas que tocan el qin, toda una clase diferente de esos espíritus de serpiente, completamente de acuerdo con tu problemático gusto. Es una oportunidad única. Date prisa y ven aquí, no te quedes en casa cuidando de tu amor por un anciano, ¿no ha encontrado ya a alguien?”.

“Estás muy bien informado”. Fei Du resopló. Era un director general que había crecido en la comodidad; no tenía ningún interés en jugar a cortejar a la muerte bajo la lluvia delante de una estúpida y animada mujer. Tenía intención de negarse y colgar; las palabras de la negativa ya habían subido a sus labios. “Yo no…”

Justo entonces, Fei Du se inclinó junto a la ventana y vio de repente su propio estudio tenuemente iluminado y, de alguna manera, recordó su sueño desordenado de hacía un momento… así como aquellas manos con olor a cigarrillo.

Había pasado más de un mes desde la fiesta de inauguración de Tao Ran. Fei Du, que antes había acosado al oficial Tao casi todos los días, ni siquiera le había llamado. Primero, porque sabía que había alguien que le gustaba a Tao Ran y no sería apropiado molestarle; segundo, porque cada vez que veía aquella miserable máquina de juego, se sentía mal por todas partes.

Hoy era incluso peor; estaba siendo atormentado por pesadillas.

“De acuerdo”. Fei Du cambió su respuesta en el último segundo. “Envíame la dirección”.

Casi a finales de julio, la temporada de lluvias de Ciudad Yan también estaba llegando a su fin, pero la lluvia ininterrumpida no sólo no mostraba signos de deponer las armas, sino que se estaba volviendo aún más descontrolada.

Dos horas después de salir del trabajo, Luo Wenzhou volvió sobre sus pasos. Dejó el coche a las puertas de la Oficina Municipal y ni siquiera cogió un paraguas, simplemente se puso una capucha sobre la cabeza y entró en el edificio a través de la lluvia.

“Capitán Luo, sala de conferencias del segundo piso, ¡date prisa!”

Luo Wenzhou se sacudió la chaqueta empapada, mostrando tres arañazos sangrientos en el dorso de la mano. Subió corriendo a la segunda planta y finalmente soltó el aliento que tenía atrapado en el pecho. “¿Qué está pasando?”

“No lo sé. Yo también acabo de llegar”. Tao Ran enrolló descuidadamente su paraguas. “¿Qué te ha pasado en la mano?”.

Luo Wenzhou se rascó irritado las heridas del dorso de la mano, que ya habían dejado de sangrar. “Se fundió una bombilla en casa. Estaba cambiándola en la oscuridad cuando el venerable viejo me llamó para instarme a morir, me vi tan apurado que pisé accidentalmente la cola del antepasado: ¡Director Lu!”.

Habla del venerable anciano y el venerable anciano aparecerá.

Lu Youliang rápidamente hizo un gesto a los dos, dirigiéndose hacia la sala de conferencias como el viento. Luo Wenzhou y Tao Ran se apresuraron a seguirle.

“Hoy es el último día del campamento de verano de reclutamiento de la 16ª Escuela Media de la ciudad. La escuela organizó una visita para los alumnos participantes en el campamento de verano al Museo Conmemorativo de las Ruinas del Hombre Paleolítico de la Ladera Oeste. Alquilaron un autobús de tamaño medio. En él viajaban, además del conductor, un profesor acompañante y dieciocho alumnos de primaria que entrarán en la clase de graduación cuando empiece el colegio. Hacia las cinco de la tarde, la visita terminó y emprendieron el camino de vuelta, con la intención inicial de regresar a la escuela a las siete. Ahora han perdido el contacto con el autobús y con todos los que iban en él”.

Para molestar al Equipo de Investigación Criminal de la Oficina de la Ciudad a altas horas de la noche, sólo hacía falta pensar para estar seguro de que no se trataba de un accidente de coche. Luo Wenzhou y Tao Ran intercambiaron una mirada, sin hablar. El director Lu abrió la puerta de la sala de conferencias. Las personas que se encontraban dentro de la sala de conferencias estaban a punto de levantarse; Lu Youliang levantó la mano y la apretó. “¡No me hagan caso, sigan hablando!”.

El proyector de la sala de conferencias cambió al oír esto, un enorme mapa realista se extendió sobre él.

“La matrícula del autobús desaparecido es Yan NLXXXX. Viene de la Compañía de Alquiler Heng Tong. El conductor es Han Jiang, varón, cuarenta y un años, quince años de experiencia al volante. La profesora acompañante es Hu Lingling, treinta y dos años, profesora de la 16ª Escuela de Enseñanza Media, nativa de la ciudad de Yan. A las 5:05, el autobús salió de la entrada trasera del museo del Oeste de la Ladera y se dirigió a la carretera nacional. Hacia las seis, algunos padres de los alumnos se enteraron de que se había producido un imprevisto por condiciones meteorológicas extremas y una parte de la carretera había sido cerrada. Llamaron a la profesora para confirmarlo y recibieron la información de que ya se habían desviado, pero las condiciones de la carretera eran malas y calcularon que llegarían entre una o dos horas más tarde de lo previsto.

“Sobre las 7:40, los padres volvieron a llamar para preguntar por dónde estaban, pero el teléfono de la profesora acompañante, Hu Lingling, estaba apagado. En ese momento, los padres no se habían dado cuenta de que había algún problema y llamaron rápidamente al teléfono de uno de los niños. Cuando se conectó, oyeron llantos y gritos de niños y la voz de un hombre que gritaba e insultaba. Antes de que pudieran preguntar qué había pasado, después de cuatro segundos, la llamada se cortó.

“Los padres llamaron a la policía. Viajaban en el autobús varios niños cuyos teléfonos tenían monitores de rastreo infantil, pero al rastrearlos aparecen desperdigados al pie de una colina; la conjetura es que les obligaron a tirarlos. Pero también hay un niño que lleva zapatillas con un chip GPS, lo que demuestra que su posición ya se ha desviado de la ruta prevista y ha llegado al distrito montañoso del sur del condado de la Ladera Oeste y sigue avanzando.”

“¿Estaba el secuestrador en el autobús, o fue un secuestrador que se encontraron por el camino?”, preguntó Luo Wenzhou. “¿Han establecido contacto con el exterior por propia iniciativa, han planteado alguna petición?”.

“No por el momento.”

“Luo Wenzhou.” El director Lu levantó la cabeza. “Este asunto implica a varios distritos y condados de la ciudad. Todos los departamentos, así como un equipo especial de policía, deberán cooperar estrechamente. Tomarás la iniciativa en los preparativos y me informarás directamente. ¿Puedes hacerlo?”

Luo Wenzhou se quedó mirando. Por un momento pudo sentir claramente como varias miradas caían sobre él; afortunadamente su calidad psicológica era extremadamente buena. Su expresión no vaciló y asintió como si nada. “Sí.”

“Hay que hacer todo lo posible para garantizar la seguridad de los niños. Rápido”.

La lluvia caía cada vez más fuerte, sin dar señales de detenerse.

La niña se sentó junto al profesor que la acompañaba. Su vestido de estampado floral ya estaba mojado por los hilillos de lluvia que entraban por la ventanilla del autobús, pero no se atrevió a cerrarla.

Oyó la voz suplicante de la profesora Hu. “Dage, ¿qué quieres? Las cosas del autobús, el dinero, puedes llevártelo todo, no diremos nada en absoluto, definitivamente no se lo diremos a nadie más… Tengo la información de contacto de algunos padres aquí, si tienes alguna dificultad, puedes contactar con ellos inmediatamente…”

“Cállate.” El hombre sentado junto al conductor le interrumpió fríamente. El cuchillo en su mano brilló. “¡Haz lo que te digo y mantén la boca cerrada! Sigue conduciendo”.

La joven profesora levantó la vista implorante e intercambió una mirada con el conductor del autobús a través del espejo retrovisor, esperando que al hombre de mediana edad que sujetaba el volante se le ocurriera algo.

Pero el conductor sólo le dirigió una mirada preocupada y luego evitó su mirada, siguiendo de cerca las órdenes del delincuente.

Después de que el autobús cargado de estudiantes cambiará de ruta, se había topado con un coche averiado junto a una pequeña carretera embarrada.

Aquel tramo de carretera era estrecho y estaba firmemente bloqueado por el otro coche. El autobús no pudo pasar. El conductor y la profesora tuvieron que bajarse del autobús y negociar con el dueño del coche. Era un joven de aspecto lamentable, pero bien hablado. Los tres adultos combinaron sus fuerzas para apartar un poco el coche averiado. Cuando, con dificultad, despejaron la carretera, la profesora Hu aún no había enderezado la columna cuando le pusieron un cuchillo en la espalda.

Los limpiaparabrisas crujieron como si estuvieran sobrecargados. El autobús se había adentrado a fondo en el distrito montañoso de la Ladera Oeste; cerca y lejos, todo estaba desierto y sin vida. Un relámpago iluminó el rostro ceniciento del matón.

“Conduzca hasta ese espacio vacío de ahí delante”, dijo. “Luego detenga el autobús”.

El autobús se detuvo obedientemente en el lugar indicado. El sonido del motor se apagó. A su alrededor crecía la quietud y la atmósfera era cada vez más aterradora.

La profesora tenía el corazón en la garganta. Oyó a la niña que tenía al lado soltar un sollozo incontrolable y le tapó apresuradamente la boca. Sacudió desesperadamente la cabeza a los niños que le rodeaban, diciéndoles que se mantuvieran callados y no enfadaran al delincuente. A continuación, respiró hondo en secreto, trató de contener el pánico y el miedo y metió la mano en el bolso.

“Tú”. Sujetando un cuchillo en el cuello del conductor, el delincuente señaló a Hu Lingling. La mano de la profesora se congeló dentro de su bolso. La fría mirada del matón se fijó en ella. “No te escondas atrás haciendo truquitos. Ven al frente”.

En ese peligroso momento, Hu Lingling sintió lo que buscaba y sacó su mano. La puso furtivamente en la mano de la alumna a la que sujetaba y le acarició el pelo.

Los ojos de la niña se abrieron de par en par. La profesora no habló, sólo hizo señas con los ojos en dirección a la ventana. Luego se levantó lentamente, enseñó las manos vacías y, siguiendo la petición del matón, se acercó al frente.

La chica del vestido con estampado floral apretó con fuerza el dispositivo de alarma de autoprotección que la profesora le había puesto en la mano. Lo sostuvo detrás de ella.

A menos de tres kilómetros, los niños ricos que habían perdido la cabeza haciendo destrozos volvieron al interior sin ningún sentido. Al principio habían dicho que iban a jugar con coches todoterreno, pero a mitad de camino habían sentido que aquello no satisfacía sus deseos, así que habían cambiado a las motos todoterreno y habían dado una vuelta, gritando, empapándose y congelándose hasta la médula.

Fei Du se desabrochó el botón del cuello y tiró el casco a un lado. Cogió una toalla y se echó hacia atrás el pelo empapado. Se vio obligado a admitir que el entretenimiento de cortejar la muerte realmente le relajaba el humor.

“¿El presidente Fei no se irá hoy?”. La hermosa joven que le había pasado la toalla le miró. Su perfume de Guepardo se mezclaba con el olor a humedad agrediendo los sentidos, fuerte pero severo, en perfecta consonancia con la sangre que bullía tras conducir alocadamente en un día lluvioso. Acompañado de los refinados modales de la joven, era un encanto que contrastaba, simplemente hecho a la medida de su gusto.

A su lado, Zhang Donglai sonreía como un perro. Incluso usando el dedo del pie como instrumento para reflexionar, Fei Du sabría quién lo había organizado.

De hecho, quedarse una noche no sería gran cosa, pero Fei Du miró a la chica e inexplicablemente no pudo despertar el interés. Pensó que a la salvaje Chita le faltaba algo, como si a una persona que deseaba comer pimientos con tabasco del infierno le hubiesen servido un plato de filete espolvoreado con pimienta negra.

Le picaba un poco el corazón; quería cierto sabor más fuerte, y si no estaba allí no pensaba conformarse. Así que sonrió suavemente a la joven. “No, tengo algo que hacer en la oficina mañana por la mañana y tengo que volver temprano. Volveré a la ciudad dentro de un rato”.

La joven se sintió un poco decepcionada. “Me ha costado mucho traerte hasta aquí, está muy oscuro y las carreteras están en mal estado. Volver ahora es muy inseguro”.

“¿Más inseguro que hacer el tonto en el barro corriendo en motos todoterreno durante una tormenta? En realidad no pensaba venir hoy, pero he tenido la corazonada de que si no venía me arrepentiría toda la vida.” Fei Du miró a la joven y le dijo, repartiendo palabras melosas de forma gratuita: “Después de haberte visto, sé que mi premonición era acertada. El viaje ha merecido la pena. Valdría la pena aunque hoy tuviera que pasar por el quirófano”.

La joven se sonrojó ante su mirada y no contestó de inmediato.

Fei Du cogió un tazón de té de jengibre y pensaba terminar de beberlo e irse cuando salió el dueño del club. “Maestro Fei, si quiere irse, aún tendrá que esperar. Acabo de enterarme de que la carretera está cerrada. Hay un loco que ha secuestrado un autobús de niños de una excursión cerca de aquí, no saben adónde se dirige. Han enviado a la policía especial”.

Fei Du se quedó helado.

El loco que había secuestrado a los niños estaba vigilando la única puerta del autobús, con un cuchillo en cada mano. Seguro de que no tenía nada que temer, miró a los otros dos únicos adultos que había en el autobús y lanzó un viejo modelo de teléfono a la profesora Hu. “Ahora quiero que les llames”.

La profesora Hu miró a la niña del vestido con estampado floral, luego giró la cabeza y miró al conductor del autobús encorvado débilmente a un lado. Lentamente, tomó el teléfono y una copia impresa de la lista de los alumnos. Llamó a uno de los padres. “Hola… Soy la profesora acompañante Hu Lingling, íbamos de camino cuando un secuestrador… ¡Ah!”.

El matón le había clavado la punta del cuchillo en la nuca. El dolor agudo mezclado con el sudor frío desgarró los nervios de la profesora.

“No digas nada más. Dígales. Dígales que quiero dinero, que pongan en común sus recursos o lo que sea, que reúnan cinco millones de yuanes, lo más rápido que puedan. Antes de que amanezca, que lo entreguen en el lugar que les indicaré. Cuando tengan todo listo, volveré a llamar para decirles dónde deben entregar el dinero. Si quieren llamar a la policía, no me importa. De todos modos, estos pequeños cachorros están en mis manos. Si veo coches de policía, atacaré. Por cada coche de policía que vea, mataré a un pequeño cachorro. Si no puedo escapar, volaré el autobús y les daré a probar el sabor del gorrión quemado”.

El teléfono se desconectó con un clic. Luo Wenzhou levantó la vista.

“Jefe, lo localizamos de forma aproximada. La posición es básicamente idéntica a la información del GPS de los zapatos del niño. ¿Cómo vamos hasta allí?”

Luo Wenzhou guardó silencio un momento. “¿Cómo va la investigación sobre la vida personal del conductor y el profesor?”.

Lang Qiao hizo una pausa. “¿No dijo que se encontraron con un secuestrador en el camino?”.

Luo Wenzhou dijo: “¿Cómo iba a saber un simple secuestrador que el autobús iba lleno de niños? Aunque lo supiera, aunque estuviera armado, ¿cómo iba a confiar en enfrentarse él solo a dos adultos?”.

Lang Qiao se sobresaltó. Justo entonces, llegó una llamada de Tao Ran. “Capitán Luo, estamos en la residencia del conductor Han Jiang. Ha vendido gran parte de sus muebles. La gente de por aquí dice que quizá tenga ludopatía“.

Luo Wenzhou frunció el ceño.

El corazón de Hu Lingling latía muy deprisa. El secuestrador estaba haciendo una salvaje exhibición de armas delante de ella, las cuchillas en sus manos volando arriba y abajo ante sus ojos.

Esto no puede seguir así, pensó, y sus ojos volvieron a encontrarse con los de la chica del vestido con estampado floral. La chica pareció comprender su expresión. Acurrucó su pequeño cuerpo junto a la ventana, tiró rápidamente del dispositivo de alarma y lo lanzó al exterior.

El agudo sonido de las sirenas de la policía estalló junto al autobús. El matón que empuñaba el cuchillo se quedó inmóvil; en ese instante, Hu Lingling se levantó de repente y se lanzó sobre él. Los dos salieron rodando por la puerta entreabierta del autobús. Ella ignoró el dolor de la fría hoja que le cortaba el cuerpo y gritó al conductor: “¡Conduce! Conduce rápido”.

Traducido por Bezy

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