“Estoy en una posición incómoda, teniendo que seguir la intención de mi enemigo para amenazar a un asociado al que aún no he tenido tiempo de convertir de enemigo en amigo”. A Fei Du le costaba pronunciar. Aunque el aro metálico alrededor de su cuello no estaba apretado, la sensación familiar ya le dificultaba respirar. Su voz parecía a punto de desgarrarse junto con su garganta. “El Presidente Zhang, sin duda, querría abrir un agujero en mi cabeza ahora”.

“Los doctores dicen que me quedan menos de tres meses de vida. Para mí, la muerte es solo un regreso a casa, aunque demorado”, dijo Fan Siyuan a Zhang Chunling. Señaló a Fei Du. “Puedes dispararme ahora, siempre y cuando estés dispuesto a apostar: ¿me matarás más rápido de lo que yo lo mataré a él?”

“No es que tenga muchas ganas de morir. Después de todo, no estoy enfermo”, dijo Fei Du. “Así que… Presidente Zhang, ¿Zhang Donglai se ha comunicado contigo?”

Sus palabras, llenas de significado oculto, lograron hacer que se le marcaran las venas en las sienes a Zhang Chunling—el teléfono de Zhang Donglai le estaba enviando una fotografía cada minuto, en la que aparecía Zhang Donglai atado, sosteniendo un enorme cronómetro de cuenta regresiva. La cuenta regresiva descendía sin parar. En la fotografía más reciente, solo quedaban tres minutos.

Este era el territorio de Zhang Chunling. Podía fácilmente retirar el queroseno subterráneo, despejar la emboscada de Fan Siyuan, alzar una mano y convertir a toda esa pandilla en sandías reventadas. Pero la pistola de Fan Siyuan estaba presionada contra la cabeza de Fei Du, y Fei Du tenía en sus manos a Zhang Donglai. Zhang Chunling había carecido de familiares cercanos desde pequeño. Estaba obsesionado con la idea de mimar a sus hijos, y con el vínculo de sangre que los unía. Zhang Donglai, lejos en una tierra extranjera, era la vida de Zhang Chunling.

Había tres protagonistas en escena; sumando al inocente e inútil niño rico Zhang Donglai desde otro lugar, formaban un anillo de vida o muerte que cruzaba más de una docena de zonas horarias y el océano infinito, llegando a un punto muerto perfecto.

Pero el tiempo seguía corriendo.

“Parece que, entre los cuatro, uno debe morir para romper el equilibrio. ¿Quién morirá primero?” Fan Siyuan miró a Zhang Chunling con una sonrisa furtiva. “Es tu territorio. Tú decides”.

Xiao Haiyang, oculto en un rincón, se había preparado para lanzarse al ataque, pero el complicado “cuadrado relacional” lo mantenía paralizado. No sabía por dónde empezar a intervenir.

Lang Qiao corrió hasta la entrada del pasadizo secreto de un solo tirón. Estaba a punto de lanzarse fuera cuando, de pronto, recordó algo, se detuvo y dio dos golpecitos en la boca del túnel antes de asomar la cabeza. Parecía que su teléfono roto la bendecía en secreto; su repentino destello de ingenio fue grandemente recompensado: apenas dio los golpecitos, obtuvo respuesta desde afuera.

Alguien se acercó al túnel y dijo en voz baja: “¿Qué pasa?”

¡Aquellos tres de antes habían dejado un centinela afuera!

Lang Qiao soltó el aire. En el instante en que él asomó la cabeza para mirar dentro del túnel, ella lanzó las esposas como si fueran nunchakus, envolviendo su pie. Luego tiró. El hombre gritó, perdió el equilibrio y cayó de espaldas, lanzando una patada hacia Lang Qiao.

Lang Qiao se agachó y esquivó, luego se lanzó rápidamente fuera del pasadizo secreto. Pero antes de que sus pies tocaran suelo firme, un viento feroz le pasó junto al oído. Instintivamente se protegió con ambas manos, y un palo de madera se estrelló contra sus antebrazos con un golpe seco.

Tras un dolor agudo, sus brazos se entumecieron, y su pistola cayó al suelo—¡había más de un centinela!

Mientras tanto, el que había derribado se levantó de nuevo, sacó un cuchillo y se lanzó hacia ella.

Este lugar era peor que el estrecho pasadizo secreto; no podía lanzar un ataque sorpresa ni tomarlos desprevenidos. Lang Qiao pasó instantáneamente a la defensiva. Apenas logró desviar el cuchillo con sus esposas cuando recibió un golpe en el hombro con el palo. El golpe fue preciso. Todos sus órganos internos temblaron, y cayó de rodillas. De pronto, en la tenue luz, vio que el agresor del palo tenía una pistola en el cinturón.

Tenían armas, ¿por qué atacaban con un cuchillo y un palo?

¿Estaban posando para una fotografía?

Los hombres del Recitador estaban prácticamente todos reunidos bajo tierra. ¿A quién tenían miedo de alertar?

En un destello, un pensamiento cruzó por la mente de Lang Qiao—rodó torpemente hecha un ovillo en el suelo y se lanzó hacia su pistola caída. El palo, tan grueso como el brazo de una persona, voló por el aire, cayendo sobre su espalda. Lang Qiao sintió que casi la partían en dos. El matón del cuchillo la siguió de cerca, apuñalando hacia ella. “¡Muere!”

Justo entonces, un rayo de luz proveniente de algún lugar iluminó la discreta cabaña de paja. Los dos matones se sobresaltaron, y Lang Qiao aprovechó la oportunidad para girar, tomar un puñado de tierra del suelo y arrojársela a la cara. El cuchillo se desvió y se enganchó en su suéter, la hoja helada rozándole la piel. El suéter desgastado se estiró fuera de forma. Luchó en el suelo con sus cuatro extremidades. Su mano tocó la pistola. El del palo lo alzó para golpearle la cabeza.

Al mismo tiempo, Lang Qiao enganchó el dedo en el gatillo, giró la cabeza y disparó dos veces a la espinilla del matón—

El repentino disparo en el bosque al pie de la colina hizo que Luo Wenzhou, que buscaba en el viejo molino, alzara la cabeza.

Mientras tanto, el teléfono en el bolsillo de Zhang Chunling volvió a vibrar con una notificación.

Zhang Chunling no necesitaba mirar para saber que quedaban dos minutos en la cuenta regresiva fatal junto a Zhang Donglai.

¡Si nadie rompía el punto muerto, el primero en morir sería Zhang Donglai!

Un sudor frío le resbaló por la frente a Zhang Chunling.

“Zhang Chunling, eres culpable de crímenes monstruosos. ¿Por qué no miras al vegetal en la cama del hospital? Cuando trabajabas codo a codo con Fei Chengyu, ¿pensaste que llegaría el día en que lo verías en circunstancias como estas?”

Zhang Chunling dijo: “Cállate… ¡Cállate!”

“En cuanto a Fei Chengyu, era un hijo de la pobreza. Su padre fue a prisión por homicidio intencional cuando él era pequeño. Su familia no tenía ingresos y logró sobrevivir gracias a la ayuda económica de un alma caritativa. Esa alma generosa lo apoyó hasta la universidad, hasta que él codició a la única hija del hombre—Oh, no, me equivoco. No era a la estúpida y torpe mujer a quien codiciaba, sino a la inmensa fortuna del hombre. Su benefactor comprendió lo que había en los huesos de ese hombre de apariencia decente y le prohibió a su hija tener contacto con él, y le retiró la ayuda… No hace falta que te diga el desenlace. Fei Chengyu creyó que era Cumbres Borrascosas, pero a mí me parece más bien El campesino y la víbora. ¿No es así, Presidente Fei?”

Los labios lívidos de Fei Du se curvaron ligeramente.

“Has heredado todo de él—su fortuna, su vileza y sus métodos sucios. Si el Presidente Zhang decide abandonar a su querido hijo, entonces no tendré más opción que abandonarte a ti. Pero pareces no haber matado a nadie antes, así que, por equidad, te ofreceré un trato especial… ¿Qué tal una elección?”

La mirada de Fei Du cayó sobre el aro metálico cerrado en su cuello—este aro metálico era tan familiar, tan extraño.

Cuando era pequeño, el otro extremo eran unos simples aros, obligándolo a cerrar los dedos cuando se asfixiaba, apretando los cuellos de esos pequeños animales.

Más tarde, el aro adoptó un mecanismo más complicado, el otro extremo cerrado sobre el cuello de una persona con una pequeña empuñadura entre ambos. Bastaba que lo apretara inconscientemente para ver el rostro asustado y sofocado del otro… y respirar una vez más.

Este era un instrumento de tortura que Fei Chengyu había inventado él mismo, lleno de imaginación maliciosa.

Ahora, su gran invento, el otro extremo de ese aro metálico, estaba cerrado sobre su propio cuello.

“El Presidente Zhang aún parece bastante indeciso. —Presidente Fei, juguemos mientras esperamos. ¿Prefieres morir tú primero, o tienes alguna injusticia que denunciar, alguna venganza que cobrar? ¿Harás que Fei Chengyu muera antes que tú?”

Antes de que terminara de hablar, uno de sus subordinados se adelantó de inmediato, agarró el aro metálico alrededor del cuello de Fei Du y lo levantó.

Fei Du no tuvo espacio para resistirse. Fue alzado, y la calma que parecía eterna por fin desapareció de su rostro. Comenzó a toser de forma refleja. Xiao Haiyang llegó al límite de su resistencia. Se secó el sudor frío de las palmas en los pantalones, levantó su arma y salió corriendo, rugiendo: “¡Alto ahí! ¡Policía!”

La palabra “policía” vaciló a la mitad, el tono subiendo hasta el techo del cuarto subterráneo. Todos los criminales armados se giraron al mismo tiempo, observando en silencio cómo el joven de gafas salía corriendo por la boca del pasadizo secreto a plena vista—los músculos de las pantorrillas del mencionado joven temblaban tanto que sus pantalones se movían sin que soplara el viento. A mitad del “¡Alto ahí!”, recordó que había olvidado quitarle el seguro al arma y lo manipuló como si estuviera jugando.

Por un momento, incluso Fei Du puso una expresión como si hubiera visto algo demasiado vergonzoso para presenciar.

Xiao Haiyang no era consciente en absoluto de su penosa situación, y se empeñó en recitar sus líneas hasta el final. Rugió: “¡Están todos arrestados! ¡Suelten las armas! ¡Manos arriba!”

…pero nadie le prestó atención.

“Profesor Fan, voy a romper este ‘equilibrio’”. La mirada de Fei Du centelleó. Mientras todos estaban distraídos, aprovechó la oportunidad para hablar. Aunque se dirigía al “Profesor Fan”, miraba a la mujer llamada “Ruobing” mientras hablaba. “Antes de que arrestaran a Zhu Feng y Yang Xin, un taxista vino a buscarme, decía ser uno de los tuyos. Era muy torpe, fácil de seguir, permitió que la policía lo rastreara y capturara a Yang Xin y a los demás. ¿Lo hiciste a propósito?”

La mujer junto a Fan Siyuan lo miró con la mirada vacía. Luego, como si se hubiera quemado, soltó el respaldo de la silla de ruedas.

“Fu Jiahui ya había sido expuesta, así que Yang Xin tampoco servía. Dejarla suelta solo llamaría la atención de la policía y le daría una oportunidad a Zhang Chunling y los otros. Así que pusiste a ella y al valioso testigo Zhu Feng juntas, y…”

Ruobing captó algo en sus palabras y retrocedió un paso, negando con la cabeza con incredulidad.

Fan Siyuan aulló al hombre que controlaba el aro metálico: “¡¿Qué estás esperando?!”

“…las expusiste, pero les diste una advertencia confusa y armas, porque…”

Las palabras de Fei Du se cortaron de golpe cuando el aro se tensó.

Una oscuridad sin límites lo envolvió junto a la familiar sensación de asfixia, y sus recuerdos abrieron sus bocas sangrientas hacia él. El sótano, el cadáver helado, el pelaje ensangrentado, los gritos de la mujer… Hubo un fuerte estruendo. El hombre que sostenía el aro que le apretaba el cuello cortó las cuerdas que ataban sus manos. El mango letal estaba justo frente a él, e instintivamente extendió la mano para sujetarlo.

Al mismo tiempo, Ruobing comprendió lo que Fei Du no había alcanzado a decir.

Porque…

Porque Fan Siyuan conocía a los títeres que tenía bajo su control, sabía que todos estaban hechos de madera impregnada de veneno, sabía que eran incapaces de perdonar. También estaba convencido de que Fei Du no era tan inocente como se mostraba desde el inicio; estaba seguro de que Fei Du localizaría el almacén donde estaban escondidos Yang Xin y los demás. Llegado el momento, habría un conflicto entre ambos bandos, armas ilegales y violencia; la policía se alertaría sin duda, y así él podría matar dos pájaros de un tiro, eliminando tanto a la basura inútil como al calculador Fei Du.

Pero algo había salido mal. Fei Du había mantenido la calma, se había contenido y no actuó impulsivamente, permitiendo que la policía encontrara primero el almacén.

En un momento de desesperación, la mente de Xiao Haiyang se quedó en blanco. Apuntó rápidamente con su arma a Fan Siyuan. “¡Suéltalo!”

Mientras tanto, la mente de Zhang Chunling rugía; había captado otro significado en la breve descripción de los hechos de Fei Du—Fan Siyuan había revelado deliberadamente a Fei Du la ubicación del almacén donde estaban Yang Xin y Zhu Feng, pero esas personas que debían haber estado bajo vigilancia de Fei Du habían caído inexplicablemente en manos de la policía.

Y cuando intentaron matar a Zhou Huaijin, quien en secreto se había aliado con Fei Du, la policía llegó anormalmente rápido.

Fei Du pudo haber conseguido información interna de la policía con facilidad al engañarlos para que dieran vueltas en círculos, o también pudo haber…

Ahora que también había visto al enclenque de gafas autoproclamado policía, ¿qué más le faltaba entender a Zhang Chunling?

El plan de Fei Du para engañarlos no había sido perfecto, pero Zhang Chunling y Fan Siyuan—uno cegado por la preocupación por su hijo, el otro influenciado por una fuerte primera impresión del pasado—habían asumido que Fei Du no era en absoluto una buena persona, y por eso no se habían detenido a analizar algunos detalles. ¡Y Fan Siyuan aún no se había dado cuenta!

“¿Me dijiste que escogiera cómo soltar ese aro?” El rostro de Zhang Chunling cambió varias veces. Inesperadamente, levantó su arma, rió fríamente y disparó a Fei Du.

¡El equilibrio se rompió!

Los hombres que sujetaban a Fei Du lo apartaron por reflejo. La bala rozó a Fei Du y cayó a los pies de la cama hospitalaria de Fei Chengyu.

La situación en la escena dio una vuelta de ciento ochenta grados una vez más, y los hombres de Zhang Chunling y Fan Siyuan comenzaron a dispararse mutuamente.

Todo el vello del cuerpo de Xiao Haiyang se erizó. En medio del caos, se lanzó hacia Fei Du.

Justo entonces, Ruobing se retiró a un rincón y de pronto gritó: “¡Puso una bomba bajo la cama del hospital! ¡Si aprieta el mango, va a…!”

Antes de que pudiera terminar de hablar, una bala la alcanzó. La mujer gimió y cayó al suelo.

El grito de la mujer cayó como un trueno en los oídos de todos. Fan Siyuan miró instantáneamente a Fei Du—Fei Du tenía en su mano ese mango letal, pero por alguna razón, prefería ser estrangulado a apretarlo. Estaba usando los restos de su consciencia para mirar con su visión borrosa a Fan Siyuan, forzando una sonrisa hacia él, como si hubiera comprendido algo.

Cuando se pronunció la palabra “bomba”, Zhang Chunling se tensó, y sus subordinados cargaron sin pensarlo dos veces, queriendo protegerlo y escapar en medio del contraataque rabioso de Fan Siyuan. Al mismo tiempo, Zhang Chunling volvió a disparar a Fei Du, quien sostenía el mango.

Xiao Haiyang gritó, jaló rápidamente la cama de hospital de Fei Chengyu, y se lanzó sobre Fei Du, rodando con él debajo de la cama.

Algo cayó de su bolsillo junto con su arma. Al mismo tiempo, Fan Siyuan sacó fuerzas de quién sabe dónde, empujó la silla de ruedas, y usando los cuerpos de sus subordinados como escudo, como un monstruo que se arrastraba, disparaba mientras se acercaba a Fei Du y Xiao Haiyang.

De pronto, Zhang Chunling, que ya había llegado a la entrada del pasadizo secreto, escuchó a sus subordinados gritar con pánico:

“¡Presidente Zhang, hay…!”

Antes de que Zhang Chunling pudiera girarse, se escuchó un disparo y un dolor agudo le atravesó la mano con la que sostenía el arma—una bala le había perforado la palma con precisión.

Esta vez era auténtico y de verdad—

“¡Policía! ¡No se muevan!”

Fan Siyuan, sin prestarle atención, levantó el arma hacia Xiao Haiyang, que protegía a Fei Du. “¡Aprieta! ¡Aprieta! ¡Fei Chengyu usó esa cosa para entrenarte para que estrangularas a tu madre, una y otra vez! ¿Lo olvidaste? ¿No has soñado siempre con matarlo? ¿¡Eh!?”

Traducido por Bezy

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