⟦ Capítulo 27 ⟧

Mientras Fu Zheng se arrodillaba, Lu Chengling aprovechó para observar discretamente a este tío al que no veía desde hacía tanto tiempo.

Su apariencia había envejecido notablemente, marcada por el peso de los años y vicisitudes. Donde antes había un hombre lleno de espíritu ambicioso, ahora solo quedaba la serenidad tallada por el tiempo.

También se había vuelto mucho más frío. Ya no era aquel tío cariñoso que lo cargaba en la espalda y lo consentía durante su infancia.

Lu Chengling retiró la mirada con indiferencia, mientras sus labios esbozaron una sonrisa de afecto perfectamente calculada.

—Tío, levántese, por favor. Somos familia, no hace falta tanta etiqueta vacía.

Xie Anlan, al escuchar sus palabras, dejó escapar una sonrisa burlona y avivó las llamas. —Sí, Chengling tiene razón. Después de todo, somos familia ¿verdad, tío?

Pronunció las dos últimas sílabas con deliberado énfasis.

Fu Zheng se incorporó, pero al escuchar a Xie Anlan llamarlo ‘tío’, sintió que la vista se le nublaba y un nudo le oprimía el pecho.

Originalmente, el Príncipe Chen debería llamarlo suegro…

Originalmente, hoy ellos deberían haberse inclinado primero ante él…

Sus pupilas se contrajeron levemente, aunque su expresión permaneció impasible. Hizo un gesto ceremonial con las manos y dijo: 

—Su Alteza y la Princesa Consorte son demasiado amables. El orden jerárquico es claro, y los ritos no deben alterarse.

Lu Chengling abrió los labios para responder, pero Xie Anlan lo interrumpió. 

—El marqués tiene razón. Fuera de la capital, no podemos relajarnos. Mantener las apariencias sirve de ejemplo a los subordinados, para evitar que imiten conductas inapropiadas y comprometan la dignidad de nuestra dinastía Yong.

La máscara de Fu Zheng estuvo a punto de resquebrajarse. Las palabras de Xie Anlan fueron una bofetada directa que le quemó el rostro de humillación, sin que pudiera quejarse.

—Su Alteza tiene toda la razón. Este humilde oficial reprenderá severamente a sus subordinados— respondió casi mordiéndose los dientes.

—¿Eh?— Xie Anlan fingió inocencia. —Solo fue un comentario al azar, no me refería a los hombres del marqués. Espero que no lo tome a mal.

Al enfrentarse a la sonrisa aparentemente inofensiva de Xie Anlan, Fu Zheng sintió un dolor agudo en el pecho, como si le faltara el aire.

Lu Chengling observó el intercambio y rio para sus adentros. Descubrió que a Su Alteza le encantaba provocar a la gente.

Mientras bajaba la mirada, pensativo, Fu Zheng desvió el tema hacia él: 

—Princesa Consorte, sobre el asunto de Yunwan le ruego que sea magnánimo.

Cada vez que Fu Zheng mencionaba el nombre de Fu Yunwan, sentía un nudo sofocante en el pecho. Deseaba regresar de inmediato a la capital y empujar a esa criatura malvada de vuelta al vientre de su madre.

Ojalá nunca hubiera engendrado a semejante idiota.

Pero no solo no podía volver, sino que además debía suplicar por ella con humildad.

Lu Chengling esbozó una sonrisa al escucharlo. 

—El tío debe estar bromeando. Gracias a la ayuda de mi prima, hoy puedo compartir mi vida con Su Alteza. En realidad, debería agradecerle. ¿Cómo podría guardarle rencor?

Fu Zheng sintió que se le cortaba la respiración, como si estuviera a punto de sufrir un ataque al corazón.

—En ese caso, agradezco la magnanimidad de la Princesa Consorte. Este humilde oficial aún debe discutir asuntos con el general Huo. Les ruego que entren a la ciudad a descansar.

No soportaba quedarse un segundo más. Al ver que Huo Sen se acercaba con su caballo, se excusó rápidamente.

Apenas se alejó, Xie Anlan no pudo contener una risa burlona. 

—Vaya, qué hábil eres conmoviendo el corazón de la gente.

—El sentimiento es mutuo —respondió Lu Chengling, sonriente. —¿Acaso Su Alteza no dejó al marqués sofocado y sin aliento?

—¿Yo?— Xie Anlan fingió inocencia. —No dije nada en absoluto.

Lu Chengling no lo desmintió. 

—No sé si Su Alteza insinuó algo sobre mi prima, pero el marqués definitivamente tomó sus palabras como un ataque encubierto.

—¡Ah!— Xie Anlan actuó como si recién lo descubriera. —Solo seguí su conversación. ¿Quién iba a pensar que lo tomaría así? Parece que me considera mezquino.

—Por supuesto que Su Alteza es magnánimo —dijo Lu Chengling, mientras sus ojos se curvaban maliciosamente. 

—No se rebajaría a discutir por nimiedades—. La implicación era clara, quien sí era realmente mezquino resultaba obvio.

Sus palabras, deliberadamente pronunciadas sin bajar la voz, provocaron risitas entre los presentes. Pronto, los rumores sobre la mezquindad del marqués recorrerían el campamento.

Ya en el carruaje, Xie Anlan susurró:

—¿Te sientes satisfecho?

Sabía que, en el fondo, Lu Chengling aún resentía el plan de Fu Yunwan para casarlo con él. Aunque no lo decía, seguía ahí.

—Nunca estuve enojado, así que no hay nada que satisfacer —dijo Lu Chengling, entrecerrando los ojos con placer. —Aunque ahora Su Alteza no debe preocuparse, el general Huo no tendrá problemas para imponer autoridad.

No mentía. No estaba enojado, pero se deleitaba viendo a Xie Anlan defenderlo. Fuera cual fuera el motivo, eso lo alegraba de todos modos.

Xie Anlan no se molestó por haber sido descubierto. Los 3.000 hombres del batallón de pólvora de Huo Sen no podían competir con los 200.000 veteranos de Fu Zheng.

Sin humillar al marqués y quebrar su arrogancia, ¿cómo allanarían el camino para Huo Sen?

No olvidaba que Xie Cangming planeaba usarlos a ambos como contrapesos en su juego de poder imperial.

Si Huo Sen perdía su ímpetu desde el principio, todo este esfuerzo habría sido una pérdida de tiempo.

Que Huo Sen pudiera o no aprovechar esta oportunidad, ya dependía de él.

—¡Qué cansancio! Por fin podré dormir en una cama —exclamó Xie Anlan cuando el carruaje entró en la ciudad y se detuvo frente a una mansión espaciosa. Por primera vez en medio mes, abandonó el vehículo y se dejó caer en un suave lecho, rodando sobre él cómodamente.

Tras este viaje que consumió su mente y cuerpo, por fin podía relajar su espíritu, disfrutar de un baño caliente y dormir como un tronco.

Lu Chengling, que había soportado todo el camino sus quejas sobre lo que harían al llegar, supervisó a los sirvientes de la residencia para cumplir cada uno de sus caprichos.

Mientras Xie Anlan disfrutaba de comodidades, un denso aroma a pólvora impregnaba cada rincón del campamento

Inicialmente, cuando las tropas, desmoralizadas por repetidas derrotas supieron que el Emperador enviaba refuerzos con un príncipe como supervisor, su entusiasmo y moral se habían disparado.

Pero al reunirse el marqués con el general Huo, descubrieron la cruda realidad: de los 10.000 soldados de élite enviados, solo 3.000 eran refuerzos reales. Los otros 7.000 eran guardias del príncipe.

—¿Tres mil hombres? ¿Vienen a ofrecer sus cabezas? —murmuraban. —Ni con decenas de miles hemos podido. ¿De qué sirven tres mil?

En un abrir y cerrar de ojos, los corazones ardientes de los soldados se sumergieron en un gélido desaliento.

Aunque el general Huo insistía en que contaban con ‘armas divinas’, nadie lo creyó sin pruebas. Después de años de guerra, ¿quién había visto jamás un arma milagrosa que permitiera a tres mil vencer a un ejército?

Y menos contra las feroces tribus de la pradera.

La moral, tan alta días atrás, se desplomó en una tarde sin dejar ni una chispa de esperanza.

Al anochecer, cuando las tropas se hubieron asentado en la ciudad, varios consejeros se reunieron en la estancia de Huo Sen, susurrando preocupados:

—General, esto no puede continuar. Los Fu Jia Jun nos desprecian abiertamente y nuestros hombres están resentidos. Antes de luchar contra el enemigo, terminaremos enfrentándonos entre nosotros.

Huo Sen lo sabía demasiado bien. Cuando mencionó los tres mil hombres, el rostro del marqués de Weiyuan se alargó visiblemente antes de retirarse abruptamente, dejando clara su indignación.

Uno de los consejeros, ante el silencio del general, esbozó una sonrisa fría.

—El marqués nos subestima porque ignora el poder de la pólvora. ¡Cuando vea su poder destructivo, no tendrá más remedio que mirarnos con nuevos ojos!

Los demás consejeros, intrigados, volvieron sus miradas hacia Huo Sen.

—Imposible —refutó Huo Sen, frunciendo el ceño. —La pólvora es para el enemigo. Tenemos cantidades limitadas. Usarla en demostraciones sería un desperdicio y arriesgaría filtrar su secreto. Su verdadero valor está en matar enemigos en el campo de batalla.

Aunque anhelaba limpiar su honor, recordaba las palabras que el Emperador le había dicho al partir.

Si lograba aprovechar esta oportunidad para vencer a las tribus de la pradera, algo que ni el propio marqués de Weiyuan había conseguido, con solo tres mil hombres, ascendería de un salto hasta igualarse en rango con él.

Pero el desafío era abrumador. Con solo tres mil soldados, incluso con el poder de la pólvora, resultaba improbable derrotar a un ejército de cientos de miles. Como dice el refrán: —Suficientes hormigas pueden devorar a un elefante—. Por eso, en este momento crítico, debía mantener la calma.

Uno de los consejeros, de temperamento fogoso, no pudo contenerse.

—¡El marqués de Weiyuan, aprovechando su alto rango, ha ido demasiado lejos! Hoy, al entrar en la ciudad, ni siquiera nos ofreció un banquete de bienvenida. Los hombres hierven de indignación. Si no liberan esa furia, tarde o temprano habrá problemas.

Otros se unieron, detallando cómo los Fu Jia Jun los habían recibido con desdén y palabras cortantes.

Pero era cierto, el marqués había sido mezquino.

Huo Sen ahora se encontraba en un dilema. Como subordinado, no podía reprochar a un superior por un error tan pequeño. Pero si no manejaba la situación, perdería el respeto de sus tropas.

Justo en ese momento, su teniente entró sonriendo.

—No se preocupen. El marqués ha preparado un banquete para todos y nos ha invitado.

—¿Cómo es que de pronto se ha vuelto tan complaciente? —dijo Huo Sen frunciendo el ceño. 

Por la tarde, el marqués no había ocultado su desprecio. ¿Acaso cambió de opinión en unas cuantas horas?

—Debemos agradecer a Su Alteza —rió el teniente. 

—¿A qué te refieres?

—Al parecer, hubo un encuentro desagradable esta mañana cuando el marqués fue a recibirlo— explicó el teniente, regocijado. —Escuche que es por el asunto del matrimonio sustituto de la Princesa Consorte. Aunque el príncipe lo había superado, el marqués seguía obsesionado, interpretando cada palabra como un ataque oculto. Al final, el príncipe lo llamó ‘mezquino’ frente a todos.

Ahora todos lo comprendieron, Si por la mañana Su Majestad lo había tildado de ‘mezquino’ y por la noche ni siquiera ofrecía un banquete de bienvenida,
¿no estaría confirmando precisamente ese insulto?

No era que hubiera cambiado repentinamente de carácter, simplemente no podía soportar perder la cara.

Huo Sen, repentinamente aliviado, se puso de pie. 

—Vamos al banquete.

Los oficiales y soldados lo siguieron de cerca. Tras dar dos pasos, pareció recordar algo, se dio la vuelta, y ordenó a sus subordinados traer su caballo.