⟦ Capítulo 29 ⟧

 —Cuando las muelas hasta hacerlas polvo, lo sabrás.— Xie Anlan no estaba deliberadamente guardando secretos, pero por muy bien que lo explicara, no sería igual que experimentarlo personalmente.

Lu Chengling cerró la boca y no habló más.

Poco después, Huo Sen envió a los artesanos de su campamento militar.

Xie Anlan, sin perder tiempo, encontró un patio en la espaciosa mansión y los instaló allí.

La guerra estaba a punto de comenzar, y el Marqués de Weiyuan sufría derrota tras derrota. Los ricos de las ciudades circundantes, al escuchar las noticias, habían huido uno tras otro, dejando solo a pequeños comerciantes que no podían abandonar sus negocios familiares o a gente común que, aunque quisieran irse, no podían.

Fue así como Xie Anlan consiguió esta mansión.

En la ciudad había muchas residencias como esta, y con el tiempo agotándose, no quiso molestarse en buscar un taller. Así que, con un gesto de la mano, convirtió la igualmente vacía casa de al lado en un taller temporal.

Entre los ciudadanos ansiosos que quedaban en la ciudad, seleccionó a treinta o cuarenta mujeres con costuras firmes y manos ágiles para ayudar a coser las pieles de las sillas de montar.

Además, el punto de reunión de Lu Chengling y los suyos no estaba lejos de Yicheng, el viaje de ida y vuelta no tomaba más de un día.

Justo cuando Xie Anlan había terminado de hacer estos arreglos, llegaron las pieles de Lu Chengling.

En dos días, el taller de monturas comenzó oficialmente a funcionar.

Chen Gui, un eunuco incapaz de quedarse quieto, al ver que Xie Anlan había montado otro taller, iba de vez en cuando al lado a observar a los artesanos cepillar la madera.

Su apariencia de cabello blanco como una grulla y rostro infantil, observando fijamente a los artesanos trabajar, los ponía nerviosos. Haciéndoles trabajar con aún más cuidado, temiendo no hacerlo bien y atraer desgracias sobre sí mismos.

Algunos artesanos incluso se acercaron a Xie Anlan para sugerir discretamente si podían cambiar de supervisor, debido a que les parecía que este encargado se veía algo extraño.

Incluso Xie Anlan comenzó a preguntárselo; al principio había pensado que Chen Gui había sido enviado por Xie Cangming para vigilarlo, pero viendo su comportamiento, no parecía ser el caso.

Para no retrasar la velocidad con que los artesanos hacían las sillas de montar, Xie Anlan no tuvo más remedio que llamarlo: 

—¿Cómo es que no puedes quedarte quieto ni un solo día?

—Este viejo sirviente creció en el palacio desde pequeño, todo me parece novedoso—, respondió Chen Gui sin disimular.

La vida en el palacio era restrictiva, cada palabra y acción tenía sus reglas como no escuchar lo que no debía, ni mirar lo que no debía. Pero fuera del palacio, todo le parecía fresco y nuevo.

—¿Tan novedoso te parece observar sin pestañear a los carpinteros cepillar madera todo el día?— Xie Anlan no sabía si reír o llorar.

De no haberlo visto con sus propios ojos, Xie Anlan jamás habría creído que alguien pudiera permanecer en un mismo lugar todo un día sin siquiera pestañear.

Aquella mirada fija y penetrante resultaba genuinamente aterradora; no era de extrañar que los artesanos se asustaran.

Chen Gui sonrió con incomodidad: 

—Este viejo sirviente lo entiende, en el futuro tendré más cuidado.

Cuando sonreía, las arrugas en forma de patas de gallinas en las comisuras de sus ojos se elevaban, produciendo una sensación escalofriante.

—Basta, si realmente no tienes nada que hacer, mejor ayúdame con algunas tarea—. En lugar de permitirle salir a asustar a la gente, era preferible aprovechar sus capacidades y mantenerlo ocupado.

—Como ordene Su Alteza—. Chen Gui, naturalmente, no objetó.

—Ve a recolectar algunas semillas de formas extrañas, o plumas de ganso—. Xie Anlan sabía que recolectar semillas en pleno invierno sería difícil, así que añadió las plumas de ganso.

Lu Chengling había dicho que ahora en la ciudad ni siquiera se podían comprar gallinas, así que no sabía si sería posible encontrar plumas de ganso.

En resumen, solo era para darle algo que hacer a Chen Gui.

—Si—. Aunque Chen Gui no sabía para qué quería Xie Anlan semillas extrañas y plumas de ganso, simplemente seguiría las órdenes al pie de la letra.

—Por supuesto, recolectar no significa saquear ni confiscar. Debemos pagar cada centavo que corresponda—. Xie Anlan temiendo que Chen Gui, como hombre de palacio, no entendiera bien las costumbres mundanas, añadió esta advertencia y le entregó diez taels de plata por adelantado, dejándole decidir cómo proceder.

No era que Xie Anlan fuera tacaño para dar más dinero, sino que incluso la casa de un terrateniente carecía de excedentes.

Cuando salió de viaje, solo había tomado ochocientos taels de plata de la tesorería para emergencias.

Había comprado pieles a Lu Chengling por seiscientos taels, gastado otros cien en materiales diversos, y ahora solo le quedaban cien taels.

Tras dar diez taels a Chen Gui, el dinero restante debía reservarse para pagar a los trabajadores.

Gastar dinero es fácil, pero ganarlo era difícil.

Afortunadamente, tras unos días, el taller ya había producido docenas de sillas de montar. A medida que ganaban habilidad con la práctica, su velocidad aumentaba gradualmente. Xie Anlan confiaba en que no pasaría mucho antes de recuperar el dinero invertido.

—Su Alteza, afuera hace frío.— Apenas Xie Anlan regresó de inspeccionar el progreso en el taller, Lu Chengling lo tomó del brazo y lo llevó adentro.

Era ya el duodécimo mes lunar. Aunque no nevaba, el clima se volvía cada vez más frío; tras un rato afuera, hasta el aliento se veía como vapor blanco.

—No está tan mal—. Xie Anlan se sentó junto a un brasero, calentó sus manos hasta que sus dedos entumecidos recuperaron el calor, y respondió sonriendo.

Al principio creyó que jamás podría adaptarse a un invierno sin abrigos, ropa térmica ni aire acondicionado. Pero para su sorpresa, este cuerpo era excepcionalmente resistente al frío; aparte de sentir algo de frío, no le resultaba especialmente difícil soportarlo.

Por el contrario, notó que Lu Chengling era bastante sensible al frío.

Durante el día, excepto cuando salía por las mañanas para entrenar, pasaba la mayor parte del tiempo encerrado en la habitación con estufa, pensando sobre quién sabe qué.

Lu Chengling estaba sentado frente a Xie Anlan, observándolo tranquilamente con aquellos ojos suaves y cálidos.

—¿No te sofoca estar tanto tiempo en la habitación?— Una vez que sus manos recuperaron la flexibilidad, Xie Anlan tomó el aceite de almeja que Lu Chengling había dejado sobre la mesa para tratar las congelaciones y lo frotó cuidadosamente sobre su piel.

—No está tan mal—, respondió Lu Chengling, usando las mismas palabras que él había dicho antes.

—¿No te apetece ni un poco salir a tomar aire? —Xie Anlan sonrió.

La habitación había tenido braseros encendidos durante varios días seguidos, impregnando el aire con un fuerte olor a carbón. De no ser porque Xie Anlan abría las ventanas cada vez que Lu Chengling salía a entrenar, temía que pudiera sufrir envenenamiento por monóxido de carbono.

Al oír esto, Lu Chengling negó ligeramente con la cabeza, mostrando un poco de decepción.

Xie Anlan no insistió; solo temía que se aburriera estando solo en la habitación, así que hablar con él para distraerlo tampoco vendría mal.

Solo cuando Xie Anlan se hubo recuperado completamente, Lu Chengling sacó de su manga un pequeño frasco de porcelana azul y blanca con vientre redondeado y cuello estrecho, entregándoselo.

—¿Qué es esto?— Xie Anlan lo tomó sin mucha atención, y al recibir el frasco de porcelana que aún conservaba un leve calor corporal, sintió una oleada de calidez en su corazón.

Lu Chengling sonrió: 

—Que Su Alteza lo abra y vea.

Xie Anlan retiró el tapón de tela roja, y un aroma fresco y delicioso le golpeó la nariz, despertando un inmediato deseo de probarlo.

—Este debe ser el polvo seco de vieiras—. Ni siquiera necesitaba decirlo; solo con el olor, Xie Anlan ya lo había adivinado.

Sosteniendo el frasco cuyo peso era considerable, hizo una pausa y añadió: 

—¿No te encerraste todos estos días solo para moler este polvo, verdad?

—No, Chengling simplemente no quería salir, solo buscaba algo para pasar el tiempo. No fue intencional —Lu Chengling lo negó.

Le daba vergüenza admitirle a Xie Anlan que temía al frío. En la capital todavía podía soportarlo, pero aquí en el noroeste, no solo hacía frío, sino que parecía haber un viento gélido que se le colaba hasta los huesos. En inviernos pasados, el tío Zhong se encargaba de estos asuntos, así que no necesitaba venir a sufrir el frío. Pero ahora, ya fuera por los negocios o por el tío Zhong, debía quedarse y aguantar este invierno.

Al encontrarse con los ojos de Lu Chengling que no mostraban el más mínimo atisbo de evasión, Xie Anlan supo que no mentía y dijo riendo: 

—Ya que está hecho, probemos su efectividad.

Diciendo esto, Xie Anlan ordenó a los sirvientes que llevaran una olla caliente adentro, pidió agua limpia y repollo, y con simples brasas preparó una sencilla sopa de repollo.

Al final, cuando retiró la olla del fuego, añadió un poco de sal y polvo de vieiras secas, y colocándola frente a Lu Chengling, dijo: 

—Prueba.

Lu Chengling miró perplejo las manos de Xie Anlan, luego observó la extremadamente simple sopa de repollo frente a él, frunció los labios y dijo: 

—No imaginé que Su Alteza supiera cocinar.

Xie Anlan no sabía si reír o llorar: 

—Solo tiré repollo en agua hirviendo, lo herví un poco y añadí sal y polvo de vieiras secas. Esta habilidad no difiere de la de los cocineros del ejército, ¿cómo puede considerarse cocina?

Un verdadero chef podría crear decenas de variaciones incluso con un simple repollo hervido, mientras que él solo conocía este método.

—No está mal—. Lu Chengling recordó la vez que él mismo había incendiado la cocina solo intentando encender el fuego, y sonrió comprensivo. Que Su Alteza no hubiera quemado la casa ya era mejor que él.

Al llevarse un bocado de verduras a la boca, un delicioso sabor se extendió instantáneamente desde la punta de la lengua hasta todas sus papilas gustativas, y una expresión de asombro brillo en los ojos de Lu Chengling.

¡El sabor era inesperadamente bueno!

Era diez veces más sabroso que el sabor obtenido al hervir directamente las vieiras secas.

Después de probar estas verduras hervidas con polvo de vieiras secas, temía que en el futuro ya no pudiera comer repollo hervido sin este ingrediente.

—¿Qué tal?— Xie Anlan ya sabía la respuesta al ver la expresión de Lu Chengling, pero no pudo evitar preguntar.

—No está mal—. Lu Chengling asintió sin avaricia. 

—El sabor es realmente bueno, y además ahorra el proceso de hervir las vieiras secas, es como si fuera sal.

Mientras hablaba, sus ojos brillaban cada vez más rápido. 

—Si pudiéramos popularizarlo, ¿no podría convertirse en un producto esencial para cada hogar, como la sal?

Solo de pensarlo, su interior se agitó de emoción.

Lamentablemente, pronto recapacitó: 

—No es posible. Las vieiras secas son demasiado caras, y además molerlas en polvo reduce su volumen a la mitad. No hay manera de popularizarlo entre la gente común.

—Además, en las cocinas de los nobles y altos funcionarios suelen tener caldo de pollo colgando, y normalmente no les faltan ingredientes para realzar el sabor. Si quieren variar ocasionalmente, pueden comprar directamente vieiras secas.

La emoción en los ojos de Lu Chengling se enfrió gradualmente. Después de calcular, finalmente pareció darse cuenta de que solo podrían usarlo para alimentar a su familia.

—¿Sientes que hiciste un mal negocio conmigo?— Xie Anlan sonrió después de escuchar su análisis.

—En realidad no. El objetivo de Chengling era la pólvora; lo demás es irrelevante. Si lo calculamos, Su Alteza es quién salió perdiendo—. Lu Chengling ajustó su postura, dejando de preocuparse por si el polvo de vieiras podía generar ganancias.

—Aunque el alto precio impide su popularización, mantener la fórmula en nuestras manos para abrir un restaurante no sería una pérdida. Solo que este asunto requiere una planificación cuidadosa—. Xie Anlan, sonriendo, tomó los palillos de la mesa y probó la sopa de repollo que él mismo había preparado.

Habiendo probado todo tipo de condimentos modernos, pensó que despreciaría esta simple sopa de repollo con solo un poco de polvo de vieiras secas.

Pero al primer bocado, supo que estaba equivocado.

El sabor no solo era bueno, sino tan explosivo que casi mitigó su obsesión por el picante.

—Ah…— Lu Chengling miró impotente cómo Xie Anlan tomaba los palillos. Aunque quiso detenerlo, fue demasiado lento y solo emitió un largo sonido.

—¿Qué pasa?— Xie Anlan volvió a la realidad tras aquel delicioso sabor.

Lu Chengling miró melancólicamente los palillos que Xie Anlan había usado y suspiró: 

—Su Alteza, estos son los palillos que use.

—No importa—. Xie Anlan miró los palillos en su mano sin darle importancia.

Lu Chengling apretó los labios: —…