⟦ Capítulo 30 ⟧

Mientras los dos estaban hablando, de repente escucharon una serie de pasos apresurados y el choque de armaduras en la calle afuera de la mansión.

Antes de que alguien pudiera reaccionar, el sonido de los cuernos de buey en las murallas de la ciudad comenzó a resonar, uno tras otro.

El sonido era grave y solemne, como un lamento, como una nube oscura que de repente cubría el cielo de Yicheng, aplastando de inmediato el aliento de la gente.

Los habitantes de la ciudad, que vivían en un constante estado de ansiedad, dejaron caer al unísono todos sus trabajos, sus miradas se volvieron vacías, sus pupilas dispersas, como si alguien les hubiera arrancado de repente su energía vital, quedándose inmóviles en su lugar.

Incluso los sirvientes de la mansión, normalmente obedientes, olvidaron las órdenes de sus amos, deteniéndose uno tras otro para mirar fijamente en dirección a la puerta de la ciudad.

Sus ojos estaban llenos de un silencio mortal.

El estruendo de los cascos de los caballos de guerra golpeaba los pechos de la gente, mientras se acercaban cada vez más.

Desde el temblor inicial de la tierra, hasta que las puertas y ventanas comenzaron a vibrar.

El ejército de las tribus de la pradera se estaba acercando.

El miedo a la muerte se extendió por toda la ciudad en un instante.

Dentro de la ciudad, ni una sola persona creía que esta batalla pudiera ganarse, incluyendo a aquellos soldados vestidos con armaduras.

El Marqués de Weiyuan, tan pronto como los exploradores regresaron con el informe, ya se había enfundado en su armadura, empuñado sus armas y subido a la muralla, esperando en silencio la gran batalla que se avecinaba.

Que las tribus de la pradera avanzaran con todo su ejército era prueba de que las tropas de emboscada que él había preparado antes habían sido aniquiladas por completo

—Ay…— Fu Zheng acarició la empuñadura del gran sable que colgaba de su cintura, mirando con melancolía hacia la dirección de dónde venía el ejército enemigo, y dejó escapar un suave suspiro.

Una derrota tras otra, hasta que al final ya no quedaba nada más que perder.

En la guerra, todo depende de la moral, y ahora el ochenta por ciento de esa moral se había esfumado. Si el veinte por ciento restante sería suficiente para defender a Yicheng, eso ni él mismo lo sabía.

Quizás, hoy también tendría que entregar su vida aquí.

Fu Zheng volvió la mirada hacia la gran ciudad que ya no conservaba ni un rastro de vitalidad, y su expresión, inicialmente renuente, se transformó poco a poco en determinación.

La muerte no era algo temible para un soldado; envolver su cadáver en una manta de caballo era su gloria.

Lo único que le remordía la mente era que, una vez que él cayera, esta ciudad también acabaría como las anteriores, convirtiéndose en un infierno.

¡Sin importar qué, esta batalla era inevitable!

Huo Sen irrumpió jadeando en la residencia; había venido a buscar a Xie Anlan para pedirle las sillas de montar. En un momento como este, ya no podía preocuparse por los modales.

En cuanto Xie Anlan captó su mirada, reaccionó al instante, llevando a Huo Sen a la residencia contigua y entregándole personalmente las más de cien sillas de montar que habían fabricado en esos días.

—¡General Huo, que regreses victorioso!

Mil palabras se atascaron en su garganta, pero al final solo logró pronunciar esas cinco.

—¡Regresaré victorioso!— Mientras Huo Sen dirigía a sus subordinados para cargar las sillas, le dijo a Xie Anlan: —Su Alteza, si la batalla se pierde, por favor huya de la ciudad con los guardias.

—De acuerdo—. Xie Anlan no se opuso. En un momento crítico como este, él, como forastero, era mejor que obedeciera las órdenes sin entrometerse, para no retrasar las operaciones militares.

—Es bueno que Su Alteza lo entienda—. Finalmente, Huo Sen hizo un saludo apretando su puño a Xie Anlan, montó su caballo y partió hacia el campo de batalla sin el más mínimo rastro de temor.

—¡Cuídate!

Mientras el sonido de los cascos se alejaba, esa palabra, distinta a una despedida habitual, provocaban una inexplicable melancolía.

Cuando Huo Sen llegó al campamento de caballería con las sillas de montar, las tropas ya se estaban reuniendo, y distribuyeron las sillas con precisión, sin cometer errores.

Wang Laosan seguía siendo tan provocador como siempre: 

—General Huo, vino en un mal momento. Hoy la situación es urgente, y no podemos llevar plata al campo de batalla. Este dinero tendrá que esperar a que sobrevivamos para pagárselo.

Huo Sen le dio una leve patada a la pata de su caballo y lo regañó: 

—Tú, sinvergüenza, lo tenías planeado para estafarme, ¿verdad? De ninguna manera. Recuerda volver vivo para pagar, o si no, cuando mueras y estés en el infierno, no te quejes si te acoso para que me pagues.

—Tranquilo, no moriré. En el peor de los casos, en mi próxima vida, reencarnaré en una familia adinerada y te lo devolveré el doble—. Wang Laosan respondió con una sonrisa pícara, sin tomárselo en serio.

—¡Vete al diablo! ¿A quién le importan tus dos taeles de plata?— Huo Sen lo maldijo entre risas y, sin demorarse más, regresó a su campamento.

Los jinetes ya estaban familiarizados con las sillas de montar. Aparte de los comandantes que las habían visto en el banquete de bienvenida de Huo Sen, el resto nunca las había visto, solo habían escuchado de ellas por boca de sus superiores.

Sin embargo, eso era todo lo que habían escuchado.

Usar un tael de plata, solo para comprar un asiento cómodo, era completamente innecesario.

Con ese dinero, lo correcto sería comprar más provisiones para la esposa y los hijos en casa.

En estos tiempos, cada día hay más caos; y solo teniendo alimentos se tiene capital para sobrevivir.

En cuanto a si es cómodo o no, a nadie le importa; de todas formas, después de una guerra, ni siquiera se sabe si seguirán vivos.

Así que, aunque los generales lo describieran como lo mejor del mundo, al final, los que compraron sillas de montar fueron muy pocos.

Huo Sen regresó al campamento y de inmediato dispersó a sus tres mil soldados por todos los rincones de la muralla.

Aunque tres mil hombres parecen muchos, ocultos en esa muralla, ni siquiera hicieron el más mínimo ruido.

El ejército enemigo ya estaba a menos de veinte li de la ciudad.

No se lanzaron a la batalla apresuradamente, sino que se detuvieron y comenzaron a encender fogones para cocinar.

Esta era una táctica habitual de las tribus de la pradera: darte tiempo para considerar si rendirte o resistir hasta el final.

A los que se rindan no se les mataría; pero por quienes se resistan, se masacrará la ciudad.

Los habitantes de la ciudad, incapaces de resistir la tentación de que ‘a los que se rindan no se les mataría’, se arrodillarían uno tras otro ante el gran ejército suplicando rendición.

Si el gran ejército no se rendía, ellos se alzarían para matar, como demonios enloquecidos.

Y cuando el gran ejército se agotaba antes siquiera de ser derrotado, las tribus de la pradera avanzarían sin obstáculos.

Por supuesto, Fu Zheng ahora había aprendido a ser más astuto. Antes de cada batalla, asignaba un grupo de hombres para controlar las calles residenciales, evitando que la gente se reuniera para causar disturbios.

Eran solo ciudadanos comunes; mientras no se agruparán, no podrían causar ningún problema serio.

La guerra no ahorraría ni una sola vida debido a la momentánea compasión de las tribus de la pradera.

Aquellos que se habían rendido antes de la derrota ahora eran esclavos de las tribus de la pradera; comían las sobras, realizaban el trabajo más agotador, y las mujeres de sus familias debían servirles para su diversión. No tenían civilización, solo crueldad, obligando a vivir al pueblo de Dayong sin ni siquiera la dignidad de un perro.

Después de comer y beber hasta saciarse, el gran ejército de las tribus de la pradera vio que dentro de Yicheng reinaba una falsa calma y no pudo evitar sentirse un poco decepcionado. Sin embargo, pronto lo despreció con arrogancia: 

—Aunque ese Fu Zheng es más astuto que los generales anteriores, sigue siendo un enemigo derrotado bajo mi mando. Ha perdido una y otra vez, ha abandonado dos o tres ciudades, y su moral ya está decayendo. ¡Hoy, muchachos, solo necesitaremos el veinte porciento de nuestra fuerza para derrotarlos!

—¡Derrotarlos! ¡Derrotarlos! ¡Derrotarlos!

Los numerosos generales y soldados de las tribus de la pradera, con un feroz deseo de batalla y una moral elevada, rugieron con excitación.

Por un momento, esos rugidos estridentes, llevados por el viento, penetraron en la ciudad como una daga afilada que se clavaba en el corazón de cada ciudadano de Dayong, intensificando su miedo a la muerte.

—¡Matar, matar, matar!

Los soldados de Dayong, sabiendo que su moral no se igualaba a la del enemigo, no se acobardaron. Cada uno gritó con todas sus fuerzas, demostrando su voluntad de preferir la muerte antes que doblegarse.

—Agonía de moribundos, incapaces de resistir un solo golpe—. Meng Heduo, el tercer hijo del líder de las tribus de la pradera, que comandaba esta expedición, escuchó esos gritos con desdén. Tras múltiples enfrentamientos con Fu Zheng, ya sabía que este no era más que un tigre de papel. Sin el río Yan, Dayong tarde o temprano sería posesión dentro del saco de las tribus de la pradera.

—¡Muchachos, ataquen la ciudad!

Al pensar que el vasto y fértil territorio de Dayong pronto pertenecería a las tribus de la pradera, y que él, Meng Heduo, sería el mayor responsable de conquistar estas tierras, y que tras la muerte de su padre se convertiría en su dueño, su pecho ardía de ansias, deseando hacer realidad este sueño de inmediato.

Tras su orden, decenas de miles de soldados de la pradera surgieron desde la retaguardia, avanzando en una masa densa y rugiente hacia la base de las murallas.

—¡Disparen las flechas!

Fu Zheng observó que los que cargaban al frente bajo las murallas eran antiguos ciudadanos de Dayong, ahora esclavos de asalto de las tribus de la pradera. Sin un ápice de compasión en sus ojos, pronunció la orden con sangre fría.

En las murallas, al instante, diez mil flechas volaron simultáneamente. Una lluvia negruzca de proyectiles descendió, y los primeros en sufrir fueron aquellos esclavos de asalto en primera línea, sin ninguna armadura que los protegiera.

Las puntas de las flechas, frías y afiladas, atravesaron sus cuerpos. La sangre brotaba a borbotones, tiñendo rápidamente de rojo la tierra bajo las murallas, formando un macabro contraste con los arreboles del amanecer en el horizonte, donde esperanza y desesperación se entrelazaban.

Los asaltantes tras ellos continuaron avanzando; los de delante que no habían muerto se vieron obligados a seguir. Los heridos que aún respiraban solo podían arrastrarse jadeantes. Si no podían moverse, su destino era ser pisoteados hasta la muerte por los que venían detrás.

La lluvia de flechas no cesaba. Los gritos de guerra y el ruido del combate, como maremotos y derrumbes montañosos, se aproximaban cada vez más. Incluso Xie Anlan, dentro de la ciudad, no pudo evitar apretar las manos, tenso.

Como hombre moderno, era su primera experiencia directa de un campo de batalla real. Aunque no subiera a las murallas para verlo con sus propios ojos, el solo escuchar aquellos ensordecedores sonidos de lucha le permitía imaginar lo feroz que era el combate en el exterior.

—Alteza, no tema—. Lu Chengling, vestido completamente de blanco, se arrodilló ante las rodillas de Xie Anlan. Con sus manos frías y esbeltas, una tapando un oído de Xie Anlan mientras la otra sujetaba sus manos firmemente entrelazadas, ofreciendo consuelo.

Xie Anlan sonrió forzadamente, esforzándose en que sus oídos no escucharan los atroces sonidos afuera. Apretó la mano fría de Lu Chengling y preguntó: 

—¿Tú no tienes miedo?

—No tengo miedo—. La mirada de Lu Chengling mostraba una determinación nunca antes vista. Todos sus familiares habían muerto a manos de las tribus de la pradera. Si él también moría, al menos podría reunirse con ellos.

Lo único lamentable era no vivir para ver el día en que las tribus de la pradera fueran exterminadas.

Xie Anlan, comprendiendo los pensamientos de Lu Chengling, objetó: 

—Todavía no te he mostrado todos los magníficos paisajes de la dinastía Yong, sus mares tranquilos, ríos claros, cantos y bailes de prosperidad. No permitiré que tengas pensamientos suicidas. Además, mientras yo esté aquí, no te pasará nada.

Ahora, la mansión estaba densamente rodeada por sus guardias. Si la ciudad caía, estos hombres lo escoltarían fuera de las murallas, jurando protegerlo hasta la muerte.

Sumado a la pólvora en manos de Huo Sen, aún no estaba decidido de qué lado caería la victoria.

Al pensar esto, el corazón de Xie Anlan se calmó un poco.

Crack. Mientras el sonido de la leña ardiendo resonaba, el profundo cuerno de buey volvió a emitir su sombría resonancia. El melancólico sonido atravesó el campo de batalla, llegando a los oídos de cada persona.

Era la señal de que las tropas enemigas comenzaban a escalar la muralla.

—¡Viertan el líquido dorado!—

Fu Zheng dirigía con calma. Cubo tras cubo de excremento calentado eran llevados a lo alto de las murallas y arrojados sin cesar hacia abajo.

Numerosos soldados enemigos murieron escaldados vivos, pero esto aún no logró disuadir su determinación de escalar las murallas.

Una escalera de madera tras otra fue colocada sobre el muro de la ciudad. Los soldados enemigos, como si no valoraran sus vidas, trepaban hacia arriba viéndose que estaban a punto de asaltar el muro de la ciudad.

La caballería, que había esperado impaciente dentro de la ciudad, ya se preparaba ansiosa para desatar la masacre en cuanto se rompieran las puertas.

—¡Boom!——

En ese momento, un estruendo colosal surgió de no se sabía dónde, haciendo temblar todo el campo de batalla.

—¿Qué fue ese sonido?— Fu Zheng se quedó momentáneamente paralizado, y entonces vio cómo, entre las densas tropas enemigas, en cierto lugar, llamas se alzaban hacia el cielo. La explosión hizo volar arena y piedras, matando instantáneamente a decenas de soldados enemigos.

—¡Boom!— ¡Boom!— ¡Boom!——

Mientras Fu Zheng aún estaba aturdido, al pie de las murallas resonaron varias explosiones más, una tras otra.

La caballería concentrada en la puerta de la ciudad calmaba con temor a sus caballos, mientras los ciudadanos en el interior comenzaban a agitarse.