Capítulo 49

El Príncipe Qi se sentó aturdidamente. “¿Q-qué está pasando…?”

Yan Xiaohan, mientras tanto, miraba con desconfianza a la persona detrás de ellos.

Ren Miao sostenía su garrote en la mano izquierda, frunciendo el ceño mientras flexionaba la mano derecha. Parecía haberse torcido la muñeca con el súbito esfuerzo de fuerza. Al notar la mirada de Yan Xiaohan, levantó la cabeza y sonrió disculpándose. “Lo siento, estaba ansioso. Espero no haberte lastimado”.

Ese garrote suyo había estado junto a Yan Xiaohan antes. Los dos habían estado de pie en la puerta juntos y Yan Xiaohan había ido a salvar al Príncipe Qi, mientras que Ren Miao había ido a coger el garrote. Las distancias a los dos lugares eran aproximadamente iguales, pero él todavía había sido capaz de apartar a Yan Xiaohan y al Príncipe Qi antes de que la viga del techo se derrumbara. No importa su fuerza aterradora, esa velocidad que venía y se iba sola no era algo de lo que una persona ordinaria fuera capaz.

Sus movimientos y reacciones eran incluso más rápidos que los de Yan Xiaohan, en ese caso, cuando había entrado, ¿por qué Yan Xiaohan había podido acercarse fácilmente a él y arrebatarle su bulto?

O sus habilidades habían surgido de repente en el momento del peligro, o… había estado deliberadamente débil para atraerlos.

La estatua divina había sido carbonizada por el rayo y rota en pedazos. Ren Miao se acercó y la pinchó con el garrote. Dijo: “No es seguro en el templo. Quién sabe si…”. Recordó la predicción de su boca de cuervo de antes y se tragó el resto de sus palabras. “Olvídalo”, dijo, “simplemente salgamos”.

Yan Xiaohan sacó en silencio al Príncipe Qi.

Extrañamente, después de que se fueron, el trueno se calmó gradualmente y las densas nubes se separaron. Después de ese gran rayo, incluso la lluvia había parado poco a poco. Todos levantaron la cabeza y miraron al cielo, dudosos y confusos y con una inexplicable reverencia. Incluso hubo alguien que se arrodilló en el acto y recitó en silencio las escrituras budistas.

El Príncipe Qi no se había asustado en absoluto ante la muerte. Se arregló la ropa y el pelo y se inclinó profundamente ante Ren Miao. Dijo: “Gracias por venir al rescate”.

Ren Miao estaba apoyado en su garrote con una mano. Usó la otra mano para cubrirse la cabeza con su sombrero de bambú y dijo descuidadamente: “No es nada. Si no me hubieras acogido para empezar, esto no habría sucedido después. Cuando se trata de predestinación y coincidencia, ¿quién puede decir con certeza?”.

Yan Xiaohan dijo: “¿Te vas?”

Ren Miao recogió las riendas de su caballo. “La lluvia ha parado y el templo ha sido destruido. Si no me voy ahora, ¿voy a esperar a la siguiente ola de rayos de los cielos?”. Montó a caballo ágilmente y saludó a todos. En voz alta, dijo: “Todos, nos volveremos a encontrar algún día. ¡Nos vemos en la ciudad de Jingzhou!”

Habiendo dicho esto, espoleó a su caballo y se dirigió, dejando con una arrogancia sin mirar atrás.

El Príncipe Qi suspiró, “Qué encuentro tan milagroso”.

Yan Xiaohan entrecerró el ojo derecho imperceptiblemente. Las dudas en su mente no habían desaparecido. Observó a esa figura alta y esbelta desaparecer en la distancia. Siguió pensando que esta figura no le era desconocida.

A la mañana siguiente, llegaron exhaustos a un pueblo cercano para buscar refugio con los campesinos locales. Este lugar se llamaba Pueblo Xishan, bajo la jurisdicción del Condado de Kuangfeng de Jingzhou. Sus costumbres eran rústicas. Con la llegada de huéspedes de fuera del condado, el jefe del pueblo y los ancianos del clan los recibieron con entusiasmo, no solo encontrándoles un lugar para quedarse sino también haciendo que sus familias les trajeran todo tipo de alimentos.

El Príncipe Qi no pudo aguantar más y se durmió. Yan Xiaohan echó una siesta. Todavía estaba preocupado por los eventos de la noche anterior, así que después de despertarse, fue a preguntar a los lugareños sobre el templo del inmortal zorro fuera del pueblo.

Había personas mayores que todavía recordaban ese templo. Decían que un inmortal zorro había obrado un milagro, advirtiendo a los aldeanos con antelación de una inundación para que pudieran evitarla, pero al revelar los designios del cielo, el inmortal había incurrido en una tribulación celestial y había sido fulminado por un rayo. Los lugareños habían construido un templo para adorar al inmortal zorro. Pero parecía que el inmortal no había obrado más milagros después de eso, por lo que el templo había caído gradualmente en desuso.

Ese rayo de anoche evidentemente había estado fuera del poder humano, pero había golpeado precisamente la estatua divina; eso era demasiada coincidencia. ¿Podría realmente haber sido una advertencia del cielo?

La leyenda decía que el zorro había incurrido en una tribulación celestial por revelar un designio celestial. Entonces, ¿qué “designio celestial” presagiaba ese rayo?

Estaba perdido en sus pensamientos cuando de repente llamaron a la puerta. Alguien en el patio dijo: “¿Hay alguien ahí? Solo estoy de paso. Me pregunto si podría quedarme la noche aquí”.

Hubo un crujido cuando la puerta se abrió de par en par. Junto a la puerta, apareció el rostro frío e inexpresivo de Lord Yan.

“¡Hey!”, Ren Miao se levantó el sombrero de bambú y dijo sorprendido: “¡Otra vez tú! ¡Bien nos va, bien nos va!”.

No había una sola señal en el rostro de Yan Xiaohan que sugiriera que pensaba que este encuentro iría “bien”. Dijo fríamente: “Bien nos va”.

“Es el destino. Inefable”. Suspirando con emoción, Ren Miao ató su caballo en el patio y entró familiarmente. “He estado cabalgando medio día. Estoy muerto de cansancio. Hermano mayor, hazme un favor, préstame la mitad de la tuya y déjame dormir”.

Yan Xiaohan no se movió ni cedió. Dijo: “No”.

“¿Qué?”

“Soy un hombre casado”, dijo. “Es inapropiado que me quede en una habitación con otra persona. ¿Por qué no vas a buscar otro lugar donde quedarte?”

“Espera, ¿qué?”, dijo Ren Miao. “Soy un hombre adulto. ¿Qué te voy a hacer? ¿Tienes miedo de tu… esposa?”

Yan Xiaohan guardó silencio. “Perdóname”.

“Está bien, está bien”. Agitó una mano impotente. “Iré a buscar otro lugar… Honestamente…”

Incapaz de expresarse él mismo, Ren Miao se fue. Yan Xiaohan salió por la puerta y fue a donde se alojaba el Príncipe Qi. Al ver que no se había despertado todavía, dijo a los subordinados que estuvieran en alerta y protegieran al Príncipe Qi, mientras él mismo daba una vuelta por todo el pueblo. Vio que Ren Miao había puesto un poco de leña en el cobertizo de la casa de al lado. Luego dio la vuelta por detrás del pueblo. Los agricultores estaban trabajando en los campos de arroz, los niños retozaban junto al agua, las mujeres lavaban la ropa y enjuagaban el arroz. Parecía tan ordinario y tranquilo como podría ser.

Quizás estaba siendo paranoico, pero ese rayo que casi le había caído en la cabeza se aferraba a su mente como su sombra. Yan Xiaohan deambuló sin rumbo. En el momento en que se dio cuenta de que había tomado un camino equivocado, ya estaba de pie frente al salón conmemorativo del pueblo.

El salón conmemorativo era un lugar importante. Sería un tabú violar que un forastero irrumpiera. Yan Xiaohan se había dado la vuelta, a punto de irse, cuando sus oídos demasiado sensibles captaron un rastro de ruido inusual. Parecía haber gente susurrando una conversación detrás del edificio. Unas pocas palabras se habían filtrado y habían sido escuchadas por él. “… Con estos forasteros aquí, la ceremonia sacrificial de esta noche…”

La voz se acercó más y más. Yan Xiaohan tuvo una idea. Saltó tan ligero como una golondrina, justo como una hoja de papel flotante. Subió a los aleros y desapareció en la sombra bajo el techo.

El jefe del pueblo que había visto esa mañana salió de detrás del edificio con un joven delgado. Estaba diciendo: “… Guang Ping y los demás no pueden esperar hasta el decimoquinto. Lo haremos esta noche. Las mujeres añadirán algunas drogas a la comida para noquearlos. Mañana todo lo que necesitamos es que no se interpongan en el camino. Para entonces, esa gente toda vestida con sedas de primera calidad. Podremos conseguir bastantes cosas bonitas en su equipaje…”

Yan Xiaohan entendió que esta gente planeaba drogar y cometer algún hurto, pero no entendía qué querían decir con la “ceremonia sacrificial”. Esto parecía ser un ritual en el que solo la gente perteneciente a este pueblo podía participar, pero incluso si estaban ofreciendo sacrificios a fantasmas y dioses, ¿qué había que no pudiera ser revelado a otros?

Luego estaba ese poco sobre “no pueden esperar hasta el decimoquinto”. ¿Qué significaba eso?

Cuando los dos se alejaron, Yan Xiaohan saltó del tejado, aterrizando tan ligero como un gato. Se enderezó y estaba a punto de escabullirse sin que nadie se diera cuenta cuando se detuvo en seco y giró bruscamente la cabeza, justo a tiempo para encontrarse con un par de ojos negros como el carbón al final de un pasillo.

El salón conmemorativo estaba oscuro para empezar y esa persona estaba escondida detrás de un pilar del corredor, solo un par de ojos de tono negro como gotas de tinta mostrando. No habló, solo lo miró fijamente.

Un escalofrío subió instantáneamente por la columna de Yan Xiaohan y estalló en un sudor frío.

Estabilizó sus pasos y se encontró con sus ojos tan calmadamente como fue posible. El pensamiento pasó por su mente de matar a este testigo para evitar una perturbación.

Tenía una mano detrás de la espalda. El cuchillo en su manga ya se había deslizado en su palma. Justo entonces, la persona saltó de repente de detrás del pilar, le dirigió una última mirada y se dio la vuelta para salir corriendo con un golpeteo; resultó ser un niño pequeño con el pelo suelto.

Con las habilidades de Yan Xiaohan, si solo quisiera, matar a ese niño en el acto no habría supuesto ninguna dificultad. Era solo que cuando debería haber golpeado, su compasión prácticamente inexistente actuó de repente. En última instancia, no lanzó el cuchillo que tenía en la mano.

Todo el mundo decía que después de casarse, una persona sumida en la iniquidad desarrollaría algunos escrúpulos y se volvería más contenida en su conducta. Yan Xiaohan no lo había experimentado antes, pero ahora sentía vívidamente que había otra fuerza fuera del impulso de matar que lo detenía. Involuntariamente, pensó en Fu Shen. Si él estuviera en esta situación, ¿qué elección haría?

Los niños eran inocentes. ¿Qué necesidad había de una masacre despiadada?

Siempre pensaba demasiado bien de Fu Shen. Este malentendido ablandó su corazón y le trajo una serie de consecuencias imprevistas.

Suponiendo que Fu Shen realmente hubiera estado presente, ciertamente habría dejado inconsciente al niño, luego le habría despertado con una bofetada. Las amenazas y los sobornos serían un juego justo; al ser descubierto haciendo algo malo, incluso si no matabas al testigo, todavía tenías que asegurarte de que mantuvieran la boca cerrada. ¿Cómo podías simplemente dejarlos ir?

Yan Xiaohan regresó a la casa donde se alojaban como si nada hubiera pasado. Despertó al Príncipe Qi y le indicó a él y a los demás que no tocaran ninguna comida o bebida que les dieran los aldeanos y que partieran hacia el Condado de Kuangfeng después del mediodía.

El grupo se ocupó un rato de enganchar sus caballos y guardar su equipaje, arreglando todo. Yan Xiaohan fingió estar apurado por ponerse en camino. Se despidió del jefe del pueblo y le dio algo de dinero. Con dinero, podrías mandar a fantasmas y demonios. El jefe del pueblo había sido un poco sospechoso para empezar, pero al ver el dinero, se olvidó de todo y aceptó de inmediato.

Yan Xiaohan acompañó al grupo parte del camino. Cuando habían dejado completamente los límites del Pueblo Xishan, le dijo al Príncipe Qi y a los demás que se adelantaran, mientras él giraba la cabeza de su caballo y regresaba en silencio al bosque fuera del Pueblo Xishan.

Solo al dejar el pueblo había recordado que Ren Miao se alojaba en la casa de al lado. En el templo dilapidado, incluso los pasos de Yan Xiaohan lo habían despertado. No tenía sentido que no los hubiera oído hacer tanto alboroto empacando, que ni siquiera hubiera mostrado la cara.

Ren Miao le había salvado la vida, después de todo. A Yan Xiaohan se sintió en deuda con él; debería ayudarlo a salir cuando fuera necesario. Pensó para sí mismo que una vez que resolviera lo que era esta ceremonia sacrificial, podría traerlo consigo en su camino de salida.

Había pasado medio día, el anochecer había caído. La noche se acercaba. Se encendieron linternas dispersas en el pueblo. Yan Xiaohan, escondido bajo el manto del anochecer, siguió el camino de esa mañana para deslizarse en el salón conmemorativo del pueblo.

El jefe del pueblo y los ancianos del clan estaban todos reunidos fuera del salón conmemorativo. En el patio interior había tres carros planos, decorados con flores frescas y serpentinas de seda. En cada carro yacía una persona vestida con sencillas ropas blancas. Estaba oscuro y Yan Xiaohan no podía ver claramente los rostros de esas personas. No sabía si estaban vivos o muertos. Solo escuchó a un anciano del clan en el patio decir: “Todo ha sido preparado apropiadamente. Deberíamos ponernos en camino”.

Algunos jóvenes y de mediana edad se adelantaron para empujar los carros. Todo el grupo recogió linternas de papel blanco y lentamente salió. Esta escena parecía ser un funeral para los muertos. Con el anochecer justo a punto de terminar pero aún no terminado, parecía excepcionalmente sombrío y extraño.

Yan Xiaohan quería seguirlos para investigar lo que estaba pasando, pero cuando miró hacia abajo, vio que el niño de antes había aparecido de nuevo de alguna parte. Estaba hablando en dirección a las cuevas donde Yan Xiaohan había estado escondido durante el día. Su boca se abría y se cerraba, pero no emitía ningún sonido.

Resultó que era mudo.

Nadie apareció. Una expresión confusa apareció en el rostro del niño. Repitió la misma señal unas cuantas veces más. Esta vez, Yan Xiaohan finalmente vio las formas que su boca estaba haciendo. Estaba diciendo: “¿Estás ahí?”

Quizás porque la compasión que había sentido esa mañana aún no se había desvanecido por completo, Yan Xiaohan, mirando a ese niño, sintió que no había malicia en él y además un niño no podía constituir una amenaza para un hombre adulto como él. Reflexionó brevemente, pensando que no podía renunciar a una pista que había llegado a su puerta de esta manera y salió de su escondite. Sacó un cuchillo que tenía en la mano y preguntó con calma: “¿Me estás buscando?”

El niño giró bruscamente la cabeza, pareciendo un pequeño ciervo pálido. Al verlo, urgentemente hizo dos gestos con las manos, indicándole que lo siguiera. Yan Xiaohan no sabía lo que quería decirle, así que lo dejó que lo guiara. Los dos dieron la vuelta después de la vuelta y llegaron a un recinto detrás del salón conmemorativo.

El niño lo condujo frente a un edificio y señaló la puerta para que entrara.

Yan Xiaohan preguntó en voz baja: “¿No vas a entrar?”

El niño sacudió la cabeza con fuerza y le mostró las huellas de moretones en sus brazos. Hizo un gesto de “golpe”.

Yan Xiaohan entendió. Este debe ser un lugar secreto importante para el pueblo. La gente ordinaria no podía entrar sin autorización o de lo contrario serían golpeados, como este niño.

Asintió y dijo: “Gracias”.

El niño dio un paso atrás. Yan Xiaohan aguzó el oído para escuchar, determinó que no había nadie en el edificio, y luego empujó suavemente la puerta de madera y entró.