Capítulo 79

El octavo día del séptimo mes del cuarto año de Changzhi, según la información enviada desde las líneas del frente de Xinan, el comandante en jefe del ejército expedicionario occidental, el Duque de Jing Fu Shen, fue atacado por el ejército rebelde y desafortunadamente falleció.

El décimo día del séptimo mes, el representante del Ejército Tianfu, Yan Xiaohan, se desvió de Jinling a Xinan y exigió sin éxito los restos de Fu Shen al ejército rebelde. Ante las tropas, Duan Guihong reprendió airadamente a Yan Xiaohan, llamando al sicofante de la corte, que había formado una camarilla para beneficio personal, herido a un ministro meritorio, engañado los oídos del emperador y causado que Fu Shen muriera albergando resentimiento. El ejército de Xinan hizo un juramento para librar al emperador de su ministro “malvado” y castigar al sicofante por el bien del alma fallecida de Fu Shen.

Fu Shen estaba convaleciente en el campamento de Xinan. Después de escuchar a Du Leng relatar el discurso del Príncipe Duan ante las tropas, casi se atragantó de la risa. “No se le ocurrió eso a él mismo, ¿verdad?”

Si Duan Guihong hubiera tenido tales habilidades para llamar a lo negro blanco, ¿quién más en el mundo podría haber llegado a compararse con él? Siendo violentamente reprendido frente a las tropas, Yan Xiaohan parecía haberse sentido muy avergonzado. Cuando regresó al ejército, estrictamente ordenó a todos los soldados que no dejaran que este asunto se filtrara. Pero la muerte de Fu Shen ya era un tema de gran sospecha. Cuanto más estricta era la orden, más hacía pensar a la gente que lo que Duan Guihong había dicho era la verdad y los rumores solo se extendieron más y más. Incluso hubo gente que dijo que el emperador Changzhi, temiendo que Fu Shen tuviera demasiado poder militar, había enviado a su ayudante de confianza a asesinar a Fu Shen y luego le echó la culpa a Duan Guihong después del hecho.

La noticia de su muerte y los rumores se extendieron juntos por la capital, sacudiendo a toda la corte. Las tropas en la frontera norte casi se amotinaron en el acto. Los cuatro altos generales enviaron varios memoriales al trono seguidos, pidiendo a la corte que realizara una investigación exhaustiva. El emperador Changzhi no pudo detener el chisme calumnioso que se extendía por la corte. Cediendo a la presión pública, se vio obligado a reconvocar la Asamblea del Salón Yanning para discutir la concesión de honores póstumos a Fu Shen y el llenado de la vacante que había dejado atrás.

El decimotercero día del séptimo mes, cuando se reunió la Asamblea del Salón Yanning, Yan Xiaohan regresó a la capital con la armadura y el sello de mando de Fu Shen y fue directamente al palacio. Todos los miembros de la asamblea guardaron silencio. No dijo una sola frase extraña, solo arrojó la armadura pesadamente sobre la mesa. Hubo un estruendo, que hizo pedazos la taza de té frente a Xue Sheng.

La armadura estaba salpicada de manchas de sangre que aún no habían sido lavadas.

Los miembros de la asamblea de las cuatro provincias de la frontera norte lloraron hasta quedarse roncos en el acto. Los demás bajaron los ojos y se perdieron en sus pensamientos o permanecieron en silencio. El rostro de Xue Sheng estaba tan sombrío como el agua profunda. El emperador Changzhi parecía aprensivo. Involuntariamente, apareció algo de conciliación en su tono. “Gracias por su duro trabajo, querido Ministro Yan. Siéntese… Venga, traiga té”.

El favorecido Eunuco Yuan Zhen, que se enorgullecía de su lugar al lado del emperador, se adelantó apresuradamente y sirvió té para Yan Xiaohan. “Aquí tiene, Su Señoría”, dijo deferentemente.

El rostro de Yan Xiaohan era como escarcha de invierno, barrió a Yuan Zhen con una mirada. Yuan Zhen encogió los hombros, sin atreverse a respirar fuerte y se deslizó apresuradamente de vuelta al lado del emperador con el rabo entre las piernas.

“El Duque de Jing ha servido a la nación en la batalla durante muchos años y ha realizado muchas obras meritorias en apoyo del gobernante en el gobierno. Por su mérito, está calificado para dejar su retrato en el Palacio Qilin”. Chen Zhi, el nuevo ministro del Ministerio de Ritos que había reemplazado al antiguo ministro Zheng Duanwen en la asamblea, sacó el tema con temor. “Solo que la Terraza Dorada todavía está en reparaciones, por lo que este asunto llevará algún tiempo. De acuerdo con el decreto de Su Majestad, el Ministerio de Ritos ha elaborado algunos títulos póstumos. Actualmente se están arreglando una ceremonia para conferir los títulos y el funeral”.

“Además, los honores del Duque de Jing deberían haber pasado a sus descendientes, pero los dos señores… no tienen descendencia, aunque recuerdo que el Duque de Jing tiene un hermano…”

“Eso es inadecuado”, dijo alguien. “El hermano del Duque de Jing es el heredero de la Mansión del Duque de Ying. Incluso si va a heredar un título, será el título del Duque de Ying. No tiene descendencia masculina y su hermano mayor no tiene un hijo que él adopte”.

“Siendo ese el caso, el título del Duque de Jing debería ser retomado por la corte”.

Yan Xiaohan habló de repente. “Escuché que el pequeño joven Amo Fu desapareció el otro día. ¿Lo han encontrado, Lord Xue?”

Quizás Xue Sheng no había estado durmiendo bien últimamente. Tenía pesadas bolsas bajo los ojos y sus párpados caídos, haciendo que su mirada pareciera inexplicablemente traicionera. “¿Cómo podría saber sobre los asuntos de la familia Fu? Está preguntando a la persona equivocada, Lord Yan”.

Yan Xiaohan dijo fríamente: “Lord Xue sabría mejor que yo si estoy preguntando a la persona equivocada”.

Estas palabras eran ambiguas, pero la indirecta era muy clara. Las orejas de todos se aguzaron. Sentían que estaban a punto de escuchar una historia terrible e impactante.

Xue Sheng dijo disgustado: “La situación es caótica y los asuntos son muchos y complicados, pero Lord Yan insiste en fastidiarme aquí. Me pregunto cuáles son sus intenciones”.

Yan Xiaohan dijo: “¿Sabe que la situación no se puede controlar ahora? Cuando esto sucedió, yo no estaba en la capital, así que me gustaría pedir su guía. ¿Quién fue el que empujó a la corte al corazón del viento y las olas?”

“Ya que acaba de regresar de las líneas del frente, debería estar al tanto de que el Duque de Jing fue asesinado por el general rebelde Duan Guihong”, dijo Xue Sheng, apretando los dientes. “En cuanto a ese traidor que llama a lo blanco negro y acusa con desvaríos, ¿está Lord Yan planeando usar eso para encontrar fallos en mí? ¡Tenga cuidado, no sea que lo haga con su Guardia Feilong!”

“¡Suficiente! ¡Todos callados!”, gritó el emperador Changzhi severamente. “¡Luchar así en público! ¡Qué desgracia!”

Yan Xiaohan y Xue Sheng cesaron las hostilidades. Cada uno se levantó para disculparse. El emperador Changzhi tenía un dolor de cabeza inmenso. Impotente, dijo: “El difunto se ha ido. El mérito del Duque de Jing persiste. Su familia debería recibir una generosa consolación y compensación. En el asunto de Xinan, debemos una vez más deliberar…”

Antes de que pudiera terminar, hubo un repentino ataque de dolor en su pecho. No pudo aguantar más y cayó de cabeza sobre su mesa. Yuan Zhen corrió rápidamente para apoyarlo y estalló: “¡Su Majestad! ¡Médicos imperiales! ¡Apresúrense, convoquen a los médicos imperiales!”

El Salón Yanning descendió instantáneamente al caos.

El rostro del emperador Changzhi estaba terriblemente pálido, excepto por dos círculos de un rojo brillante antinatural en sus mejillas. Se apoyó contra Yuan Zhen, sin cesar jadeando por aire, una mano presionada fuertemente contra su pecho. Un poco de espuma roja pálida se filtró por el lado de sus labios. Después de que llegaron los médicos imperiales, inmediatamente aplicaron agujas de acupuntura al emperador Changzhi como ayuda de emergencia y luego ordenaron que se trajeran y decoctaran medicinas. Hubo pisotones y tumulto hasta bien entrada la tarde, cuando los síntomas del emperador Changzhi disminuyeron ligeramente. Solo entonces fue trasladado al Salón Yangxin.

La enfermedad de Su Majestad era un asunto de gran importancia. Después de que todos los miembros de la asamblea se dispersaron, algunos se reunieron en grupos y enviaron mensajes. Por lo que parece, Su Majestad había tenido un ataque al corazón, que podría atacar repentinamente en cualquier momento. El príncipe heredero era joven y el emperador no tenía otros descendientes varones, pero tenía varios hermanos que todavía eran jóvenes y vigorosos. Cuando llegara el momento de que el trono cambiara de manos, inevitablemente habría otra crisis.

Estos miembros de la asamblea pertenecían a la administración central, pero en realidad cada uno tenía su propia forma de gestionar los asuntos. Los cálculos egoístas repiqueteaban en sus mentes. Por un tiempo, la atmósfera en la corte se volvió inconmensurablemente peculiar.

Por la noche, el emperador Changzhi se despertó una vez. La emperatriz y todas las concubinas y consortes esperaban junto a su lecho. Movió los dedos y dejó escapar un débil sonido. Los médicos imperiales se arremolinaron a su alrededor. El emperador Changzhi, aturdido, los dejó juguetear. Débilmente hizo una seña a Yuan Zhen, que estaba de pie listo junto a la cama.

Yuan Zhen se acercó rápidamente. “¿Su Majestad?”

“¿Qué… qué hora es?”

“Su Majestad”, dijo Yuan Zhen, “son las siete de la tarde”.

“Cancele la sesión de la corte de mañana…”. Las respiraciones del emperador Changzhi eran débiles. Cada palabra y oración se pronunciaba lentamente. “Hemos encontrado una dificultad… Se debe convocar una asamblea completa del Salón Yanning. ¿Dónde está Yan Xiaohan?”

“Su Majestad”, dijo Yuan Zhen cautelosamente, “Lord Yan… ha regresado a casa a guardar luto…”

El emperador Changzhi encontró que le costaba respirar por un momento. Un médico imperial se apresuró a decir: “Su Majestad, no debe agitarse, Su Majestad”.

“Dile que vuelva”. El emperador Changzhi cerró los ojos con cansancio. “Es un momento de emergencia, no hay necesidad de formalidades en la ceremonia. Haz que presida la Asamblea del Salón Yanning”.

En este punto, recordó algo y miró a la emperatriz Fu, que estaba en silencio, con la cabeza gacha. Estaba vestida con ropa de luto, sin joyas ni adornos para el pelo. Suspiró suavemente e instruyó: “No hay necesidad de que asistas al lecho del enfermo. Yuan Zhen permanecerá para brindar servicio. Todos los demás, retírense”.

Había pena en la frente de Fu Ling. Era sobria y delicada. Se postró delicadamente ante la cama imperial, como una flor blanca vista tenuemente a través de la lluvia y la niebla y dijo en voz baja: “Me retiraré”.

Esa noche, Yan Xiaohan recibió un mensaje de un eunuco de la corte ordenándole que no se encerrara a observar el luto, sino que regresara a la corte para presidir la Asamblea del Salón Yanning. A pesar de sí mismo, se burló. “Eso es lo que llaman ya no se le necesita y se le olvida. El funeral ni siquiera se ha celebrado y ya no piensa en nada de él”.

La expresión de Yuan Zhen no se alteró. Se ocupó de sus propios asuntos, fingiendo no haber oído nada.

“Regreso, entiendo”, dijo Yan Xiaohan. “Son solo unos pocos meses. Puedo esperar”.

Desde entonces, no hubo mejora en la condición del emperador Changzhi y el viaje planeado a Jiangnan en el noveno mes no se pudo llevar a cabo. Cuando comenzó el invierno, su condición se volvió más y más grave cada día. Al principio, el emperador Changzhi todavía podía ocasionalmente aparecer en la corte. Después del décimo mes, estaba completamente confinado a su cama. Los médicos imperiales en el palacio se taparon la boca. Solo contaban noticias alegres, no malas. A pesar de esto, algunas personas bien conectadas todavía se enteraron por varias fuentes indirectas de que era poco probable que el emperador sobreviviera y comenzaron a prepararse en secreto.

El quinto día del undécimo mes del cuarto año de Changzhi, la primera nevada desde el comienzo del invierno cayó sobre la capital.

A altas horas de la noche, la ciudad imperial era toda una blancura sombría. Un hombre de estatura media, envuelto en una capa y con una capucha, sosteniendo una linterna de tormenta, llamó a la puerta lateral de la Mansión Yan y le dijo en voz baja al mayordomo, que había venido a abrir la puerta: “Mensaje del Eunuco Yuan. Apresúrese y pídale a su amo que vaya al palacio de inmediato”.

No mucho después, un pequeño carruaje se detuvo fuera de la Puerta Zhangxuan. Un hombre con ropa de luto blanca salió del carruaje. Yuan Zhen había estado esperando adentro y rápidamente llamó a un joven eunuco para que le sostuviera un paraguas. No pudo resistirse a parlotear. “Su Señoría, finalmente está aquí. Rápido, si viene más tarde, no podrá detener…”

“¿De qué tienes pánico?”. Un copo de nieve revoloteó y cayó sobre sus pestañas y se convirtió en una pequeña gota de agua. Yan Xiaohan caminó uniformemente hacia el palacio y dijo casualmente: “¿Importa quién lo mata? Está destinado a suceder tarde o temprano”.

Dentro del Salón Yangxin, la luz de las velas parpadeó.

El emperador Changzhi había sido atormentado durante varios meses y ahora era tan delgado que solo era un puñado de huesos. Acostado en la cama, su cuerpo apenas levantaba las cubiertas sobre él. Su rostro era tan blanco como el papel, pero sus labios estaban ennegrecidos. Su respiración era casi inaudible. Sus ojos estaban profundamente hundidos. No quedaba ni rastro de su antigua apariencia gentil, refinada y apuesto.

Fu Ling le estaba limpiando la cara con una toalla húmeda, perfectamente meticulosa. No había nadie en el gran salón, solo la parpadeante luz de las velas, que proyectaba su sombra demacrada sobre las cortinas de la cama, retorcida e inclinada. Mirado vagamente, era como una enredadera que había salido del pesimismo.

Sus ojos se detuvieron en la frente y la nariz del emperador Changzhi, contando sus superficiales respiraciones, sus dedos se apretaban constantemente sobre la toalla, como si mantuviera reprimida alguna peligrosa intención que intentaba salir.

Parecía listo para morir en cualquier momento, su garganta era tan frágil que se rompería tan pronto como la agarraran.

La muñeca de Fu Ling temblaba. Casi parecía incapaz de sostener esa toalla. Pero obviamente, había una cuerda invisible que guiaba su mano, haciendo que llevara con temor pero persistentemente esa toalla húmeda a la nariz y la boca del emperador Changzhi.

Este hombre había sido una vez su apoyo y su lugar de descanso en esta vida, pero también fue él quien había perdido personalmente muchos años de afecto entre marido y mujer e incluso había enviado a su único hermano mayor a la muerte.

Para la familia imperial, no había padres e hijos, no había hermanos y, naturalmente, tampoco había… maridos y esposas.

Creek. La puerta se abrió de par en par y un viento del norte sopló en el cálido salón. La expresión de Fu Ling se congeló. Retiró la mano como si la hubieran escaldado y rápidamente dejó caer la toalla en un balde de agua. Se puso de pie y dijo severamente: “¿Quién está afuera?”