Capítulo 17: Turbulencia

—¿Qué es todo ese alboroto? —exclamó la emperatriz viuda, despertando en medio de la noche. Se incorporó y se cubrió con una bata.

Hua Xiangyi retiró el dosel de la cama y la ayudó a apartar las cálidas y perfumadas mantas.

—Los estudiantes de la Academia Imperial quieren que su majestad revoque su decreto —murmuró.

Las doncellas a ambos lados encendieron en silencio las lámparas y levantaron las cortinas mientras la emperatriz viuda se levantaba. Hua Xiangyi la ayudó a recostarse en la cama arhat, luego trajo cojines suaves y un calentador de manos, mientras calentaba un poco de yogur.

La emperatriz viuda removió el cuenco con el ceño ligeramente fruncido.

—¿Cómo ha podido pasar esto tan de repente? —reflexionó un momento. —La orden se dio ayer y han venido a causar este alboroto esta noche. Es demasiado oportuno.

—Además, son estudiantes del Colegio Imperial. —Hua Xiangyi se apoyó en la emperatriz viuda—. Todas las mentes eruditas del país miran al Colegio Imperial. Incluso el propio anciano de la secretaría consideraría imprudente interferir.

La emperatriz viuda tomó una cucharada de yogur con cuidado. Su rostro sin maquillaje, bajo la luz de la lámpara, estaba marcado por los signos del paso de los años, pero eso solo añadía carácter a su elegante perfil. Lentamente, dejó el cuenco a un lado y se recostó contra los cojines, quedándose absorta mirando la pantalla vidriada de la lámpara.

—Es cierto —dijo después de un rato—. Los crímenes de Shen Wei son conocidos por todos. Según dictan tanto la razón como el sentimiento, el anciano de la secretaría no puede presentarse y reprender a los estudiantes. Si obligan a su majestad a revocar su orden, tendré que tragarme este trago amargo en silencio.

—Su majestad nunca tuvo la intención de liberar a Shen Zechuan —dijo Hua Xiangyi—. Ahora, debido a su orden, se ha ganado la reputación de estar desorientado. Me temo que esto abrirá una brecha entre ustedes.

—No importa —dijo la emperatriz viuda—. Una vez que la concubina Wei esté embarazada, nuestro Gran Zhou tendrá un heredero. Un heredero imperial es la base de un imperio; mientras tengamos uno, yo seguiré siendo la emperatriz viuda. El emperador ha estado en desacuerdo conmigo desde que enfermó; incluso si ahora está enfadado, no es más que un berrinche fruto de un momento de debilidad. Déjalo estar.

Desde que enfermó años atrás, el emperador Xiande había dejado poco a poco de cumplir los deseos de la emperatriz viuda. Sus pequeños actos de rebeldía se referían a asuntos triviales del día a día, pero eran, no obstante, una muestra de su descontento. La emperatriz viuda había asumido el mando del palacio con Pan Rugui a su lado y el anciano de la secretaría Hua en la corte imperial. Si quería consolidar la supremacía del clan Hua, necesitaba un emperador sumiso y obediente.

Si el emperador Xiande ya no cumplía con los requisitos, encontraría a otro. A la emperatriz viuda no le gustaba el príncipe Chu por una razón crucial: Li Jianheng ya había alcanzado la mayoría de edad. No era un niño indefenso ni un joven que hubiera crecido a sus pies. Si ascendía al trono, nunca sería tan dócil como un nieto imperial que hubiera criado ella misma.

—Además, la petición de hoy es una bofetada en la cara de su majestad —dijo con calma la emperatriz viuda—. En los nueve años que lleva en el trono, todas sus preocupaciones –su comida, su ropa, sus asuntos cotidianos, ya fueran importantes o triviales– han pasado por mí. Ahora quiere ser un gobernante independiente y autoritario. Se ha atrevido a mostrar buena voluntad hacia el clan Xiao, negándose en un primer momento a liberar a Shen Zechuan y protegiendo al príncipe Chu. Pero yo lo conozco; es fuerte por fuera, pero débil por dentro. En su corazón, me teme. Por eso, desde el principio, su objetivo era complacer a ambas partes. Sin embargo, ha terminado ofendiendo a todos.

—¿Acaso su majestad no mantuvo a Shen Zechuan detenido todos estos años por el bien del clan Xiao?

La emperatriz viuda tomó la mano de Hua Xiangyi.

—¿Qué significa detenido? —dijo con seriedad—. Estar detenido es un indulto de la muerte. Su majestad pensó que le hacía un favor al clan Xiao, pero estaba sembrando las semillas del desastre. Xiao Jiming perdió a su hermano menor a manos de Qudu, por lo que Libei quiere muerto a Shen Zechuan. Mientras Shen Zechuan siga vivo, su majestad está defraudando a los ciento veinte mil soldados de caballería que acudieron en su ayuda cuando el clan Shen le falló. Piénsalo. Xiao Jiming se ha dejado la piel para demostrar su lealtad; incluso renunció a su hermano menor. Se ha comportado con franqueza y sinceridad hacia su majestad. Y, sin embargo, para no ofenderme, su majestad ha revocado la sentencia de muerte de Shen Zechuan y lo ha encerrado. Mientras Shen Zechuan siga vivo, seguirá alimentando el fuego. Se trata de una lucha a vida o muerte, pero su majestad sigue siendo ingenuo.

»¿Y hace falta que mencione este desastre? Para proteger al príncipe Chu, su majestad se niega a iniciar una investigación completa sobre la muerte de Xiaofuzi, frustrando el intento de Pan Rugui de actuar contra el príncipe. Al mismo tiempo, le preocupa que yo le guarde rencor, por lo que, a regañadientes, deja salir a Shen Zechuan para apaciguarme. Piensa que el clan Xiao comprenderá su dilema, pero cuando Xiao Jiming se entere de esto en el lejano Libei, seguramente no estará contento.

—En ese caso —dijo Hua Xiangyi—, ¿podría ser que alguien del clan Xiao haya incitado a los estudiantes? Obligar a su majestad a incumplir su palabra lo pondría en contra del clan Hua y evitaría que tanto usted como el anciano de la secretaría dieran un paso al frente. También verían eliminado a Shen Zechuan sin ensuciarse las manos.

La emperatriz viuda apartó un mechón de cabello de Hua Xiangyi.

—Si fuera tan sencillo —dijo con ternura—, Xiao Jiming no sería uno de los Cuatro Generales. Ese joven siempre ha sido prudente. Si él fuera el autor, no lo descubrirían tan fácilmente. Además, Libei no tiene contacto con el Colegio Imperial.

—Bueno, entonces no puedo adivinarlo —dijo Hua Xiangyi apoyándose en la emperatriz viuda y hablando como una niña mimada—. Dímelo, tía.

—Está bien —respondió la emperatriz viuda, que no tenía hijos propios ni era cercana a ninguno de sus parientes maternos, y solo adoraba a Hua Xiangyi—. Mira las ocho ciudades que rodean la capital. Allí es donde se originaron los Ocho Grandes Clanes. Nuestro clan Hua reside en Dicheng, al sur de Qudu. Cuando se trata de seleccionar damas para el palacio, siempre ha sido la ciudad elegida. Pero solo durante mi reinado el clan Hua ha alcanzado la cima de la gloria, situándose en primer lugar entre los Ocho Grandes Clanes. Antes de eso, cuando el difunto emperador ascendió al trono, el clan Yao era el más influyente, ya que de ahí habían sido nombrados los tutores del emperador en tres ocasiones. Si no fuera por la falta de talento literario del viejo maestro Yao, Qi Huilian, de Yuzhou, quizá no se habría convertido en el gran mentor del príncipe heredero durante los años de Yongyi.

»Del actual clan Xi, Xi Gu’an es el único que ha sido ascendido a un cargo tan alto como el de comisario militar de los Ocho Grandes Batallones, donde puede dirigir a las generaciones más jóvenes de los Ocho Grandes Clanes; piensa en él como un profesor en los campamentos militares. El clan Xi siempre ha criado hombres de moral y virtud inferiores; no lograrán grandes cosas. En cuanto al clan Xue, su declive comenzó cuando falleció el patriarca de la familia. Xue Xiuzhuo es el único que ahora ocupa un cargo oficial en la administración central. Pero ya es tarde, hablaré de los clanes Wei, Pan, Fei y Han en otra ocasión.

—Ya he oído a padre hablar de ellos —dijo Hua Xiangyi—. Entonces, tía, ¿estás diciendo que el instigador oculto de los disturbios en el Colegio Imperial podría ser cualquiera de los ocho clanes?

—Eso es lo que sospecho —dijo la emperatriz viuda—. La gloria se disfruta por turnos. El clan Hua ha disfrutado de la luz del sol durante muchos años desde mi ascenso. Ahora que su majestad se encuentra en tan mal estado de salud, es posible que la gente empiece a albergar ciertas ambiciones. Convoca a Pan Rugui mañana por la mañana; que ordene a la Guardia del Uniforme Bordado que lleve a cabo una investigación, que sea exhaustiva pero discreta. Qudu no es muy grande, no creo que no haya ni una sola persona que pueda hablar más de la cuenta.

Xiao Chiye escurrió el agua de sus túnicas al entrar en el Salón Mingli junto a Ji Lei. Era bien entrada la noche, pero el emperador Xiande aún estaba despierto.

—Estás bajo arresto domiciliario para reflexionar sobre tus errores. —El emperador tenía un informe en las manos; tras un breve silencio, miró a Xiao Chiye y preguntó, con voz áspera—: ¿Qué haces entonces con la Guardia del Uniforme Bordado?

Xiao Chiye se sintió realmente maltratado. 

—El comisario militar Xi me pidió personalmente que fuera. Este humilde súbdito supuso que era por orden verbal de su majestad.

—Así que fuiste —dijo el emperador—. ¿Y cómo te fue?

Ji Lei cayó de rodillas y se postró.

—Su majestad, los estudiantes del Colegio Imperial fueron instigados a la acción por un grupo desconocido. No solo hablaron con presunción sobre asuntos de Estado y difamaron a su majestad, sino que también agredieron a Pan-gonggong. Fue un caos total. Este humilde súbdito deseaba detenerlos, pero el comandante supremo se negó.

Y no había sido solo él; el Ejército Imperial entero parecía estar cortado por el mismo patrón que su comandante. Todos ellos habían obstaculizado descaradamente a la Guardia del Uniforme Bordado, impidiéndoles detener a los estudiantes; más les hubiera valido tirarse al suelo y montar una rabieta. Esa horda de rufianes holgazanes tenía la piel tan gruesa como la muralla de la ciudad.

—¿Impidieron que la Guardia arrestara a los estudiantes? —le preguntó el emperador a Xiao Chiye.

—Si los estudiantes hubieran sido llevados a la Prisión Imperial, ¿cuántos habrían sobrevivido? —explicó Xiao Chiye—. Sus vidas son insignificantes, pero ¿y si mancillaran el buen nombre de su majestad?

—Formaron una facción y se confabularon con malhechores desconocidos —argumentó Ji Lei, indignado—. ¡Actuaron con la intención de desmantelar el orden y la ley de la corte! Si no los enviamos a juicio, ¿para qué sirve la Guardia del Uniforme Bordado?

El emperador tosió durante unos instantes antes de decir:

—Ce’an ha hecho bien.

—¡Su majestad! —Ji Lei lo miró, incrédulo—. Esa turba de estudiantes se reunió para provocar disturbios. ¡Se atrevieron a gritar la palabra rebelión! ¡Si no tomamos medidas drásticas contra ellos, pondremos en peligro el imperio y el Estado!

—Solo han dicho lo que pensaban —dijo el emperador tranquilamente—. Si no los hubieran empujado hasta ese extremo, ¿por qué habrían dejado los pinceles para venir a pelear con la Guardia del Uniforme Bordado? ¡Nunca se debería haber liberado a ese miserable descendiente del clan Shen! Si no fuera por… Si no fuera por…

El emperador dejó de lado el informe mientras una tos lo sacudía. Pasó un largo rato antes de que su respiración se calmara.

—Aun así, deben ser castigados. Reduzcan a la mitad la asignación del Colegio Imperial y recorten sus comidas de dos al día a una. El castigo durará medio año.

Al ver que el emperador había tomado una decisión, Ji Lei no dijo nada más. Permaneció arrodillado en silencio; sin embargo, el emperador intuyó sus pensamientos.

—La Guardia del Uniforme Bordado son nuestros perros. —La mirada del emperador Xiande se clavó en Ji Lei—. Tú eres su comandante en jefe. ¿Por qué vas por ahí reconociendo a otros como padrino o bisabuelo? ¡Hasta ahora no hemos dicho nada solo por fe en tu aparente deferencia! Esta noche queremos que apacigües a los estudiantes del Colegio Imperial. ¿Entendido?

Ji Lei se postró.

—Este humilde súbdito obedece. ¡La Guardia del Uniforme Bordado solo sirve a su majestad!

Cuando Xiao Chiye y Ji Lei salieron, la lluvia había amainado hasta convertirse en una llovizna. Los eunucos menores de la oficina del alguacil corrieron a sostenerles los paraguas.

La expresión de Ji Lei era desagradable. Levantó las manos para hacerle una reverencia de despedida a Xiao Chiye, quien parecía indiferente.

—Tengo las manos atadas, Lao-Ji. Ayer mismo me pusieron bajo arresto domiciliario. Por el bien de mi libertad, no me atreví a poner una mano sobre los estudiantes.

La actitud arrogante de Xiao Chiye enfureció a Ji Lei, pero ¿qué podía hacer?

Asintió con la cabeza de forma apresurada, deseando que el otro se marchara.

—Pero, ¿qué opinas de mi Ejército Imperial? —Xiao Chiye tomó el paraguas de la mano del eunuco menor y le hizo un gesto para que se marchara. Salió del palacio junto a Ji Lei.

«¿Qué opino? —Ji Lei echaba humo por las orejas—. ¡Que son una pandilla de matones! ¡Y ahora son aún más inútiles bajo tu mando!». Pero dijo educadamente:

—Parecen mucho más animados que antes.

—¿Verdad? —asintió Xiao Chiye sin vergüenza—. Sinceramente, el campo de entrenamiento del Ejército Imperial es demasiado pequeño para que podamos estirar las piernas como se debe. ¿Crees que podrías pedirle al comisario de los Ocho Grandes Batallones que asigne algo de terreno para el Ejército Imperial?

Ji Lei había oído que Xiao Chiye utilizaba principalmente el campo de entrenamiento para jugar al polo con el Ejército Imperial. Nunca esperó que el hombre tuviera el descaro de pedir más terreno. Pero no podía rechazarlo en su cara, así que dijo:

—Me temo que eso sería difícil. Cuando el príncipe Chu amplió su mansión el mes pasado, la confiscación forzosa de residencias civiles fue denunciada al yamen provincial. Últimamente, Qudu está abarrotada de gente. ¿Dónde va a encontrar Gu’an espacio para construir un campo de entrenamiento militar? Además, si hay algún lugar en la ciudad, sería para los Ocho Grandes Batallones.

Xiao Chiye suspiró bajo el paraguas. 

—Bueno, si no podemos conseguir un terreno en la ciudad, nos apañaremos afuera. Siempre que el espacio sea lo suficientemente grande como para que podamos jugar a nuestro antojo.

Ji Lei comprendió de inmediato la intención detrás de esta conversación. Miró a Xiao Chiye y resopló.

—Muy bien, Er-gongzi. Te has encaprichado con un terreno, ¿no? ¿Por qué te haces el tonto conmigo?

—Te estoy pidiendo un favor, Lao-Ji —dijo Xiao Chiye—. Tienes más contactos que nadie en la capital. Si tú se lo pides, ¿cómo va a negarse el comisario? Podemos negociar los detalles una vez que se cierre el trato.

—No hace falta que me hables de dinero. —La actitud de Ji Lei se suavizó—. He adoptado a un ahijado y estaba pensando en dónde encontrarle un buen caballo. En lo que respecta a caballos, nadie sabe más que tú, Er-gongzi.

—Claro, le regalaré unos cuantos caballos para que juegue —respondió Xiao Chiye—. Son criados en las montañas Hongyan, no son peores que los míos. En los próximos días mandaré a alguien a entregarlos directamente en tu mansión.

—Hablaré con Gu’an, entonces —dijo Ji Lei—. Un campo de entrenamiento es pan comido. ¡Espera buenas noticias!

Cuando ambos se despidieron, la lluvia ya había cesado. Xiao Chiye subió al carruaje donde lo aguardaba Chen Yang. Al ver alejarse la silla de manos de Ji Lei, Chen Yang preguntó:

—¿De verdad le va a dar nuestros caballos? ¡Qué desperdicio!

—Nada en la vida es gratis. —Xiao Chiye se quitó las botas, que llevaban mucho tiempo empapadas—. Necesitamos un campo de entrenamiento. Cualquier cosa dentro de la capital llamará demasiado la atención. Y si ese viejo sinvergüenza no cumple su promesa después de aceptar los caballos —añadió con frialdad—, enviaré a su ahijado a reunirse con sus antepasados.

El carruaje comenzó a moverse. Xiao Chiye se limpió la cara con un pañuelo y preguntó:

—¿Dónde está él?

—¿Él?

—¡Shen Zechuan!

—Se fue hace mucho tiempo —respondió Chen Yang mientras le servía una taza de té a Xiao Chiye—. Me pareció que caminaba con dificultad; con una constitución tan débil, ¿cómo va a trabajar en la Guardia del Uniforme Bordado?

—Criará elefantes. —Xiao Chiye tomó el té y lo bebió de un trago—. Ese inválido solo quiere evitar el trabajo manual. Sin duda es de los que holgazanean en el trabajo.

El supuesto holgazán soltó un estornudo seco. Se quedó sentado en la penumbra durante un momento, preguntándose si se había resfriado.

La puerta se abrió y apareció una figura corpulenta.

—Qué lugar tan magnífico —se maravilló Xi Hongxuan—. Ni siquiera la Guardia del Uniforme Bordado lograría dar con él.

—No es más que una mansión en ruinas que nadie quiere alquilar. Eso es lo único que tiene de bueno —respondió Shen Zechuan sin girarse.

—Pero no debió haber sido fácil conseguirla. —Xi Hongxuan se frotó las palmas mientras tomaba asiento a la mesa, clavando los ojos en Shen Zechuan—. Esta fue la mansión que el difunto emperador otorgó al entonces príncipe heredero, quien luego la cedió a Qi Huilian. Tras la muerte de Qi Huilian se vendió. ¿Cómo terminó en tus manos?

Shen Zechuan bebió un sorbo de té y le dirigió a Xi Hongxuan una mirada cargada de intención.

Xi Hongxuan alzó las manos con indolencia.

—Mira qué boca más tonta tengo, siempre entrometiéndome en los asuntos ajenos. De camino hacia aquí he oído que Pan Rugui también ha perdido influencia. Te mueves rápido, ¿verdad?

—El señor Xi es el comisario militar de los Ocho Grandes Batallones —dijo Shen Zechuan—. El incidente de los estudiantes, independientemente de si él tuvo algo que ver o no, ha despertado las sospechas de la emperatriz viuda. Lo va a pasar muy mal en los próximos días.

—Cuanto más difícil sea, mejor dormiré. —Xi Hongxuan apoyó sus carnosas palmas sobre la mesa—. En lugar de esperar a que los altos funcionarios de la corte imperial se atrevan a sacar el tema, mejor que sean los estudiantes los que hablen primero, así tendremos la ventaja de dar el primer paso. Después de este incidente, serás libre.

Shen Zechuan agarró un plato y tomó unas verduras con los palillos.

—Solo es un pequeño truco. No es nada comparado con lo tuyo.

Xi Hongxuan observó a Shen Zechuan comer antes de tocar sus propios palillos. 

—Entonces, ¿qué piensas hacer ahora?

—Sobrevivir en la Guardia del Uniforme Bordado —respondió Shen Zechuan—. Pero Ji Lei es el ahijado de Pan Rugui y hermano jurado de Xi Gu’an. Si quieres deshacerte de Xi Gu’an, primero tendrás que pasar por Ji Lei. ¿Por qué no nos repartimos a ambos? Así seguirán siendo hermanos por toda la eternidad.

Xi Hongxuan soltó una risa entre dientes. Inclinándose sobre la mesa con una mirada sombría, preguntó a Shen Zechuan:

—¿Qué clase de rencor guardas contra Ji Lei?

Shen Zechuan apartó los granos de pimienta de su plato. Sin alzar la vista, respondió:

—No me gustan sus zapatos.