Capítulo 23

Un hombre de apariencia afable dijo:

—Hola, Soy Louis, acompaño a Su Alteza el Gran Duque Graham. Me avergüenza decirlo, pero también desempeño el papel de subcomandante de la Orden Redford.

Al oír el nombre del Gran Duque Graham, Ban frunció el ceño sin darse cuenta. Aunque la Orden Leviatán se había disuelto y se había ocultado, no era ajeno a los rumores que circulaban.

«Dicen que el duque Devine huyó por miedo al Gran Duque Graham».

Ese era el rumor reciente. No creía que realmente hubiera huido por eso, pero le resultaba desagradable. Aun así, no quiso mostrarlo, así que se frotó la frente con la mano y bajó la cabeza.

—Lo rechazo.

—Aún no he sacado el tema, sin embargo…

—¿Se trata de una oferta de reclutamiento?

—Así es.

—Entonces me niego.

—Al menos escuche las condiciones, por favor.

Louis no actuó con la grosería propia de las casas nobles ajenas; simplemente insistió con calma y persistencia. Al final, Ban, cansado, accedió a escuchar las condiciones.

—Las condiciones que podemos ofrecer son las siguientes. Le otorgaremos un título. No un título menor que no pueda transmitirse, sino un título formal que pueda heredarse. Además, tierras, un salario mayor que el de cualquier otro caballero y el puesto de subcomandante de la Orden Redford. ¿No son condiciones atractivas?

—¿No es usted, Sir Louis, quien ya ocupa el puesto de subcomandante?

—Si llegara alguien más capaz que yo, por supuesto me apartaría. Lo supe en cuanto lo vi. Usted es más fuerte que yo.

A medida que un caballero alcanzaba cierto nivel, se le hacía más fácil identificar a aquellos que eran más fuertes, por lo tanto, Louis solo estaba siendo honesto. Además, contaba con la orden de su señor, así que decidió renunciar con determinación al puesto de subcomandante.

Ban bajó la mirada en silencio. Las condiciones eran excelentes. Aceptándolas obtendría poder, honor y dinero. Eran propuestas para sentirse confiado; probablemente cualquier otro caballero las habría aceptado gustoso.

«Cualquier otro caballero».

A Ban no le atraía nada de lo que Louis ofrecía. En cuanto al dinero, ya tenía ahorros suficientes para vivir hasta su muerte. Ni el poder o el honor le seducían.

Solo deseaba una cosa.

«Quiero estar junto a mi señor».

Recordó la dulzura de las golosinas que le daban de vez en cuando. Creía no gustarle lo dulce, pero cualquier cosa que le diera Richt le agradaba. ¿Desde cuándo empezó a sentir esto?

No hacía mucho; era solo un atisbo de dulzura probada por un momento. Aun así, no comprendía por qué se aferraba tanto.

Cuando Ban iba a abrir la boca, Luis habló primero.

—Si desea otra cosa, le concederemos cualquier cosa.

«¿Cualquier cosa?», Ban vaciló un instante.

Su señor se había prometido a sí mismo esperar un año. Pero, ¿y si dentro de un año todavía se desconoce el paradero de su señor? Incluso ocultándose, él poseía muchas cosas. Si decidiera bloquear la información, Ban no podría encontrarle. Ya había sido así hasta entonces.

—¿También información?

—Si no se trata de traición, sí es posible.

—Entonces quiero saber dónde se encuentra mi señor. Si me lo dicen, serviré y permaneceré un año. No necesito ninguna otra recompensa.

Louis, siempre sereno, se quedó desconcertado. Sus ojos se abrieron sin querer. No fue por la extrañeza de la petición en sí.

—¿Su señor?

—Ya lo sabe. Quiero encontrar el paradero de Lord Richt.

—¿Por qué desea saberlo? —Louis se puso algo tenso.

Sabía que Richt tenía bastantes enemigos; por eso le preocupaba. Ban era un caballero nacido como un esclavo. Parecía improbable que Richt lo hubiera dejado, pero al mirar a Ban, lo comprendió de inmediato.

«No lo busca para hacerle daño».

El tiempo de servicio que ofrecía Ban era de un año. Como beneficio de solo conseguir información. De esa manera, podrían tener a un caballero de ese calibre en el norte durante un año. Habría muchas ocasiones para intentar persuadirlo de nuevo.

«Yo no solía ser así, ¿verdad?» Louis se rascó la mejilla con los dedos.

Al parecer, tanto él como Loren habían terminado por parecerse demasiado a su despiadado amo durante el tiempo que estuvieron bajo su mando.

«Me dijeron que trajera al tipo a toda costa».

Entonces podría conceder esa información.

—Está bien. Le diré dónde está el duque Devine.

—¿De verdad lo sabe? —La voz de Ban tembló.

—Sí. Incluso puedo llevarlo hasta él.

—Gracias.

Louis intentó desesperadamente detener a Ban, quien estaba a punto de arrodillarse con esas palabras y luego explicó dónde estaba Richt.

—El duque Devine se encuentra actualmente con nosotros. Su Alteza el Gran Duque está en camino hacia la capital, así que no tardará en encontrarse con él.

—¿Lo mantienen contra su voluntad?

Ante esa pregunta, Louis vaciló un poco. No podía decir que no; era la verdad. Al notar eso, la expresión de Ban volvió a endurecerse.

—Quiero ir ahora mismo.

Louis no pudo detener a Ban. Parecía que éste iba a desenvainar la espada en cualquier momento.

«¿Estará bien?»

Aunque el carácter de su señor fuera problemático, el otro era cabeza de una familia ducal. Si conservaba algo de juicio, no le trataría con desprecio. La última vez que lo vio le hizo correr en el patio de la posada, pero pensó que estaría bien.

«Solo lo puso a correr, ¿no?». Louis, que no había presenciado lo demás, desconocía lo que seguiría.

—Si quiere, partiremos enseguida.

Salieron de la antigua posada de inmediato.

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«Quisiera darle un guantazo en la nuca o al menos una bofetada».

Sabía que era imposible: el otro era el Gran Duque Graham, el hombre más fuerte del imperio con la espada. No esperaba que Richt, con su mala condición física, le pudiera pegar.

«Mierda». Aunque maldijera en silencio, nada cambiaría.

Richt, tras correr siete vueltas por el patio y desplomarse, permaneció tendido todo el tiempo. No comió bien. Tras el intenso esfuerzo, su cuerpo no se recuperó al día siguiente.

—[¡Nosotros haremos algo!]

—[¡Lo intentaremos!]

La mitad de los espíritus murmuró y volvió a salir, como si fuesen a traer más hierbas.

—¿No irán ustedes?

Como era el único en la habitación, Richt les habló a los espíritus que saltaron de alegría.

—[Te protegeremos.]

Las pequeñas aves hincharon su pecho orgullosas. No sabía exactamente cómo lo protegerían, pero al ser tan adorables, decidió dejarlos. ¿Cuánto tiempo pasó así? La puerta se abrió de golpe y apareció Abel.

—Levántate.

«¿Qué diablos dijo?»

Richt fingió no oír y cerró los ojos. Entonces Abel se acercó y metió la mano por la axila de Richt.

—¡Ah! —Gritó de sorpresa y su cuerpo quedó colgado.

—Si te quedas tumbado no mejorarás tu resistencia. —Abel levantó a Richt en brazos y salió al patio.

«¡Dijeron que me protegerían!»

Pensando en lo que dijeron los espíritus, se volvió para mirarlos, cada uno de ellos tenía una expresión apenada. No sabía cómo podría una cabeza de pájaro mostrar tantos gestos.

—[Estás un poco débil.]

—[No, bastante débil.]

—[Más aún.]

—[Y tú también deberías estar más sano.]

—[Los remedios tienen sus límites.]

—[Así es. Entonces hagamos ejercicio]

La traición le recorrió el cuerpo. Más le valía no prometer protección si no iba a cumplir. Al final, tenían miedo de ese monstruo y no podían ayudar.

Richt respiró hondo. No confiaba en nadie; tendría que superar esta crisis por sí mismo.

—¿Es que quiere que salga al patio para que haga ejercicio?

—¿Crees que correr un poco en el patio es lo bastante ejercicio? —Abel se rió con desdén.

Con ese ‘ejercicio’ Richt casi muere.

—Correr también es ejercicio.

—Al menos tendrías que dar cincuenta vueltas para que cuente como ejercicio.

Aunque el patio no fuera pequeño, cincuenta vueltas le matarían. Estaba seguro de eso. Abel lo dejó en un costado del patio y al ponerse en pie sus piernas temblaron.

—Pareces un ternero —murmuró Abel y continuó—. No, es mejor decir que es un ternero recién nacido.

—No puedo correr. —Richt se dejó caer en el suelo.

—¿Por qué?

—Porque me duele el cuerpo.

—Te duele por no moverte y luego forzarte. Cuanto más te muevas, mejor.

—Es imposible.

—Hmm. Eres demasiado débil. —Abel lo tomó en brazos otra vez y lo tumbó en un banco cercano. Agarró con rudeza la pantorrilla de Richt.

—¡Aaah!

El dolor de que le estrujasen los músculos le hizo llorar.

«¡Este tipo quiere matarme!»

Miró a Abel con los ojos llenos de lágrimas, pero siguió apretando la pantorrilla con fuerza.

—¡Basta! ¿Quieres matarme? —Estaba tan dolorido que olvidó los modales.

—No te voy a matar; es solo un masaje muscular, nadie se muere por eso.

«¿Eso es un masaje?», Richt se retorcía desesperado para liberarse de Abel. Entonces lo puso de lado y comenzó a amasar su costado.

—¡Socorro! —…aunque gritó, nadie acudió.

Algunos caballeros bien vestidos pasaron, pero no intervino nadie; solo lo miraron con curiosidad. Lo mismo ocurrió con Loren.

—¿Qué es lo que le pasa? ¿Por qué quiere ayudar a otro? —murmuró Loren. Pensó que su señor se había vuelto loco. Al notar las miradas de los demás caballeros se apresuró a justificarse.

—Normalmente el señor Abel no les da masajes a otros.

—¡No debería hacer estas cosas a la gente! —Richt tembló de rabia.

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