Capítulo 107: Recoger linternas

Dejar linternas en el río Huaizi no era originalmente una tradición exclusiva de las jóvenes por encontrar amor.

El llamado “Río Yue Lao” evolucionó después. Hace veinte o treinta años, el río Huaizi aún no tenía ese sobrenombre alternativo. La gente dejaba linternas en el río Huaizi puramente para pedir bendiciones.

En aquel entonces, no sólo las jóvenes podían pedir bendiciones y amor; hombres, ancianos y niños, si tenían algún deseo, compraban una linterna o hacían una propia, escribían su deseo y luego la llevaban a la orilla del río para soltarla. En esa época, aún no existía la costumbre de recoger linternas.

La evolución hasta como es ahora se debió a historias posteriores donde, por accidente, algunos hombres recogieron linternas y finalmente se casaron con sus dueñas. Este fue el origen del “Río Yue Lao”. Así que, desarrollándose hasta ahora, rara vez se veían hombres soltando linternas.

Sin embargo, raro no significa que no ocurriera; ocasionalmente todavía se podían ver algunos.

A su alrededor, de vez en cuando se oían susurros y risas, pero An Ziran ni siquiera las miró. Bajó los escalones del río Huaizi, listo para soltar la linterna que sostenía.

Sobre la superficie del río ya flotaban muchas linternas hermosas, siendo las de flores las más numerosas. La mayoría las habían hecho las jóvenes mismas, mostrando gran habilidad manual, y no parecían inferiores a las vendidas en los puestos callejeros.

—¿Qué escribiste?

Al verlo inclinarse, Fu Wutian preguntó con curiosidad. Antes, no había mirado intencionalmente lo que su wangfei había escrito en la tarjeta.

An Ziran colocó la linterna del patito sobre la superficie del río. La forma del patito no era fea, pero entre tantas linternas hermosas y elegantes, resultaba muy llamativa, contrastando y pareciendo un poco más fea, como un verdadero patito feo.

Antes de que pudiera responder, las jóvenes a su alrededor comenzaron a reírse.

Ellas también vieron ese patito feo. Probablemente no esperaban que alguien eligiera un pato tan feo, y encima un hombre. De vez en cuando se oían frases como —¡Qué pato más feo!

Aunque parecía que miraban al patito feo, si se observaba con atención, se podía notar que algunas jóvenes lanzaban miradas furtivas hacia ellos. La mayoría de esas miradas iban dirigidas a Fu Wutian, pero también bastantes observaban a escondidas a An Ziran.

El aspecto físico de ambos era excelente. Sin embargo, quien realmente transmitía una sensación de seguridad y confianza era Fu Wutian, un hombre que a primera vista parecía maduro y atractivo.

An Ziran subió a la orilla y regresó junto a Fu Wutian. Respondiendo como si nadie más estuviera presente, dijo: —Es solo un pequeño juego. Si alguien lo recoge, será destino; si nadie lo hace, tampoco importa.

Al escuchar esto, la curiosidad de Fu Wutian sobre lo que había escrito en la tarjeta aumentó. ¿Un pequeño juego? Sonaba misterioso.

An Ziran no tenía intención de decírselo por ahora.

Fu Wutian observó su perfil un momento, luego volvió a tomar su mano y dijo en voz baja: —Este príncipe espera con ansias el pequeño juego de Wangfei.

An Ziran colocó una de sus manos sobre el dorso de la mano de Fu Wutian, pero no dijo nada más.

El murmullo a su alrededor cesó de manera extraña. Las jóvenes casi abrían los ojos de par en par, mirando fijamente las manos entrelazadas de los dos hombres. Los hombres y las mujeres eran diferentes. Que dos hombres caminaran tomados de la mano era, a simple vista, extraño, especialmente en el siglo XXI. Pero aquí solo había una explicación.

Tanto las jóvenes que miraban a escondidas a An Ziran como las que miraban a Fu Wutian sintieron una oleada de decepción.

¿Estos dos hombres de apariencia tan excepcional eran una pareja?

Sin embargo, algunas miradas eran más extrañas.

A simple vista, se sabía quién llevaba la iniciativa. Y para algunas personas, el que estaba en la posición inferior probablemente era un cortesano de un burdel. Solo los cortesanos de esos lugares se atreverían a mostrar afecto íntimo con otro hombre en público.

Sin importar lo maliciosamente que pensaran, An Ziran no tenía la capacidad para leer mentes.

Antes de alejarse de la orilla del río Huaizi, An Ziran volvió a la mesa con las tarjetas. Tomó varias más y escribió una frase en cada una antes de irse con Fu Wutian.

—Quiero comer tofu dulce.

Al ver la multitud bulliciosa, a An Ziran le vino de repente esa idea. Había pasado casi una hora desde la cena, tiempo suficiente para digerir.

Fu Wutian naturalmente satisfaría su deseo. Cuando pasaron por allí antes, habían visto un puesto de tofu dulce al borde del camino. El negocio era muy concurrido, probablemente estaría delicioso.

Un rato después, los dos llegaron al puesto de tofu dulce.

Los dueños del puesto eran una pareja de ancianos, con las sienes canosas. Ambos parecían haber pasado ya los sesenta años. El puesto no era grande; a un lado había cuatro mesas y sillas viejas. A pesar de eso, en ese momento había unas siete u ocho personas comiendo tofu dulce; algunas ya se habían tomado tres o cuatro tazones.

Los dos se acercaron a la pareja de ancianos.

An Ziran le dijo al anciano: —Dos tazones de tofu dulce, por favor.

—Un momento, jóvenes señores. —Dicho esto, el anciano tomó dos tazones. Sus movimientos eran bastante ágiles; pronto sirvió dos tazones y añadió una cucharada de azúcar moreno a cada uno. Originalmente quería poner dos cucharadas, pero An Ziran lo detuvo. El azúcar moreno del anciano no era en bloques, sino líquido, pareciendo dulce y meloso.

An Ziran no estaba acostumbrado a comer cosas muy dulces. Había probado el tofu dulce antes, pero no era exactamente igual.

Como no había asientos disponibles, los dos comieron de pie.

Al dar el primer bocado, el tofu se deshizo inmediatamente en la boca. Como no se había añadido mucho azúcar moreno, no estaba excesivamente dulce, y el aroma a tofu era más intenso.

No era de extrañar que hubiera tantos clientes. Más allá de compadecer a los dueños del puesto por salir a trabajar a su edad, el sabor del tofu dulce era suficiente para convertir a cualquiera que lo probara en un cliente recurrente.

Un tazón de tofu no era mucho; los dos terminaron en unos pocos bocados.

Fu Wutian tomó el tazón de An Ziran y, junto con el dinero de ambos tazones, se lo entregó a la anciana, quien inmediatamente sonrió y dijo —gracias.

—Abuelita. —An Ziran se adelantó de repente para detener a la anciana, que se disponía a regresar con su esposo. —Hay un asunto en el que me gustaría pedirle ayuda, si no es mucha molestia.

La anciana se sorprendió un momento. —Dígame, joven maestro.

An Ziran le entregó una tarjeta que ya tenía preparada y le susurró unas palabras.

La anciana sonrió. —Joven maestro, no se preocupe.

—Entonces, ¡muchas gracias! —An Ziran le hizo un ligero saludo con las manos juntas.

—El joven maestro es muy amable. Es solo un pequeño esfuerzo.

Mientras tanto, en la orilla opuesta del río Huaizi.

Después de terminar el concurso de poesía, un grupo de jóvenes talentosos, entre risas y empujones, se apiñó en la orilla del río. Vieron cientos de linternas hermosas flotando, una más bella que la otra, dejándolos deslumbrados.

—Este año parece haber más linternas que el año pasado, —comentó un joven de apariencia elegante que agitaba un abanico de papel mientras observaba las linternas. A pesar de sus palabras, sus ojos brillaban al mirarlas, como si deseara tener ojos capaces de ver a través de ellas.

—¡Ojalá pueda conseguir un destino este año, qué emoción!

—¿Tú? Espera unos años más.

—Oye, ¿me subestimas? ¿Qué tengo de malo? ¿Acaso no puedo casarme? No creas que no lo sé; aunque no lo digas, por dentro estás aún más desesperado que yo.

—¡Tú eres el desesperado!

Un hombre salió a interrumpir su discusión. —Basta, dejen de pelear. Recojamos linternas rápido, o las buenas se las llevarán todos.

Al oír esto, los dos olvidaron su pelea. Al girarse, efectivamente vieron que todos ya estaban eligiendo linternas; algunos incluso habían recogido una. Rápidamente corrieron hacia allí; si se demoraban más, solo quedarían las sobras.

Hablando de recoger linternas, aquí también había reglas.

La gran mayoría de las linternas de las jóvenes que buscaban amor estaban hechas por ellas mismas. Las jóvenes tenían manos hábiles y muchos diseños, diferentes de las linternas vendidas en el mercado. Aunque estas también tenían variedad, sus patrones solían repetirse. Así que, para saber si la linterna era hecha por su dueña, había que observar los diseños.

Después de un rato, más personas habían elegido las linternas que les gustaban.

El número de linternas disminuía cada vez más, y quienes aún no habían elegido comenzaban a desesperarse, como los dos que antes discutían. Sus familias no eran particularmente adineradas, así que esperaban elegir la linterna de una joven de una familia rica. Pero miraban una y otra, sintiendo que esta era bonita, luego pensando que aquella otra lo era más.

Esta vacilación los hizo más lentos que los demás.

—¡Eh, miren, hay una linterna allí, ¡qué fea!

En ese momento, un joven parado en los escalones, estirando el cuello, señaló de repente una linterna que flotaba lentamente desde la orilla opuesta. Entre tantas linternas hermosas, esa efectivamente parecía muy fea.

Los demás levantaron la vista y vieron un patito bastante feo. El papel del patito era amarillo, y bajo la luz de la vela parecía casi real, especialmente su pico grande, que resultaba gracioso.

—Realmente es muy feo. ¿De quién será esta linterna?

Inmediatamente, alguien se rió a carcajadas, sumándose al comentario.

—¿La recogemos para ver? —propuso alguien.

—¡Sí!

—¡Tonterías!

Justo entonces, una voz de reprimenda baja, como un trueno repentino en la tarde, resonó abruptamente en el corazón de todos. Varios se sobresaltaron y, por reflejo, se dieron la vuelta. Al ver a quien había hablado, enmudecieron al instante. No era que lo conocieran, sino que su presencia era algo impactante; claramente no era una persona común.

Sin embargo, alguien desafiante salió al frente.

Era precisamente el joven que agitaba el abanico en pleno invierno. Con expresión desafiante, dijo: —¿Quién es usted para detenernos? No olvide que todos tienen la oportunidad de recoger una linterna.

La fría mirada del hombre cayó sobre él.

El joven encogió ligeramente los hombros, pero no queriendo perder presencia, mantuvo el pecho erguido.

En ese momento, un compañero del hombre, de temperamento gentil y refinado, dio un paso al frente. Su aire elegante parecía aún más distinguido y noble que el del joven, y a simple vista, más extraordinario que el del hombre.

—En ese caso, puede usar su oportunidad para recoger esa linterna. Pero como usted dijo, la oportunidad es solo una. Depende de si está dispuesto a usarla.

El joven se quedó sin palabras.

Por supuesto que no estaba dispuesto. Había esperado este momento durante meses, ¿cómo iba a desperdiciarlo en ese patito amarillo y feo?

Al no decir nada, los demás tampoco hablaron. A diferencia de los dos hombres, sus familias no eran especialmente adineradas; dependían solo de su intelecto y talento para estar allí.

Mientras hablaban, el patito feo finalmente llegó a la orilla. Pero para entonces, nadie estaba interesado en él. Todos volvieron a elegir linternas. A medida que las linternas alrededor del patito feo eran elegidas una por una, solo él quedó flotando solo en la superficie del río, luciendo particularmente solitario.

Quienes habían elegido linternas ya comenzaban a leer las tarjetas dentro. Había emocionados, decepcionados, escépticos y también indecisos.

Aunque algunos esperaban recoger la linterna de una familia adinerada, una vez obtenida, en realidad no podían deducir los antecedentes familiares de la dueña. Ese era el destino; solo los valientes podían alcanzar la felicidad. Sin embargo, algunos temían que la otra persona fuera poco atractiva, por lo que vacilaban continuamente.

El hombre refinado parado a la orilla del río caminó de repente hacia el patito feo.

El otro hombre también se acercó y, mirándolo, preguntó: —¿Te interesa?

El hombre refinado sonrió con gentileza. ÝLa verdad es que sí. Entre tantas linternas hermosas, esta persona eligió precisamente un patito feo. Me pregunto qué clase de joven será.

—En realidad, también me interesa saberlo, —dijo el hombre de repente.

El hombre refinado rió suavemente. —Sabía que a ti también te llamaría la atención.

A diferencia de los demás, ellos no tenían grandes expectativas sobre recoger linternas, así que no les importaba desperdiciar la oportunidad. En el peor de los casos, después de ver el patito feo, lo devolverían al río Huaizi; no habría mayor consecuencia.

El hombre se inclinó y recogió el patito feo. Dentro, efectivamente había una tarjeta. La sacó con cuidado y se la pasó al hombre refinado.

Este tomó la tarjeta y, al leerla, no pudo evitar sonreír.

—La dueña de esta linterna es definitivamente una persona interesante. Parece que no recogimos esta linterna en vano.