—¡Pfft—!
Tras el estruendo, Xie Anlan se tapó los oídos aturdidos, se sacudió la tierra que casi lo enterraba, escupió los residuos de lodo que le habían salpicado la boca y alzó la vista hacia el lugar de la explosión.
Quedó inmediatamente atónito.
El poder destructivo superaba con creces sus expectativas.
El pequeño montículo cerca del cual había lanzado el artefacto ya no existía, en su lugar solo quedaba un montón de tierra carbonizada.
Lu Chengling y Lu Chuyi permanecieron tumbados entre el fango, tardando varios segundos en reaccionar.
Al incorporarse y sacudirse los escombros que los cubrían, contemplaron la zona devastada antes de volver la mirada hacia Xie Anlan con una expresión aterrorizada.
Más que el artefacto que acababa de reducir el pequeño cerro a escombros, lo que realmente les helaba la sangre era el hombre capaz de crear semejante horror.
—¡Su Alteza!
El eco de la explosión aún retumbaba en sus tímpanos cuando Lu Chengling gritó con todas sus fuerzas, aunque solo logró emitir un sonido comparable al zumbido de un mosquito.
—¿Eh? ¿Qué dijiste?
Xie Anlan vio moverse los labios de Lu Chengling, pero el breve tinnitus provocado por la detonación le impedía distinguir palabras.
—¡Joven maestro! ¡Me he quedado sordo!
Lu Chuyi, al percatarse de que ninguno de los tres podía escucharse, entró en pánico.
Tras varios minutos de diálogos incoherentes, Xie Anlan tomó una rama y escribió en el suelo.
—Calma. La audición volverá pronto.
Aunque su torpe dominio de los caracteres tradicionales resultó en trazos deformes, el mensaje fue suficiente para tranquilizarlos.
Solo entonces los tres lograron verse claramente entre sí. Las pulcras vestimentas que llevaban al llegar ahora estaban cubiertas de tierra y ceniza.
Especialmente Lu Chengling, cuyo rostro no solo estaba embadurnado de lodo, sino que además mostraba dos claras huellas de mano, lejos ya de la imagen del joven elegante y refinado.
—¡Jajajaja!
Aprovechando un descuido de Lu Chengling, Xie Anlan estampó varias marcas de lodo en la otra mejilla de su compañero.
Tomado por sorpresa, Lu Chengling respondió inmediatamente, dejando dos franjas de barro en el rostro de Xie Anlan.
Sus ojos, usualmente serenos como un estanque inmóvil, brillaban ahora con vivacidad, haciendo que Xie Anlan asintiera satisfecho.
Así está mejor.
¿Qué joven de dieciocho o diecinueve años anda siempre con aires de madurez y solemnidad?
Durante estos días de convivencia, había notado que Lu Chengling era excesivamente cortés y atento. Aunque lo disfrutaba, esa falta de vigor juvenil lo hacía parecer un anciano decrépito, tan distinto a sí mismo.
—¡Joven maestro, joven maestro! ¡Ya puedo oír!
Poco después, los tres recuperaron la audición. Lu Chuyi, especialmente aliviado, saltaba de alegría, ya que había temido quedar sordo para siempre.
Lu Chengling, reprimiendo su efímera sonrisa despreocupada, miró las manchas de lodo en el rostro de Xie Anlan con remordimiento. Alzó su manga relativamente limpia para limpiárselas.
Xie Anlan, repentinamente desanimado, lo rechazó.
—Si ya todo el cuerpo está sucio, ¿por qué importa un poco más en el rostro?
Dicho esto, se dirigió a inspeccionar la zona de la explosión.
Había que admitirlo, el método de fabricación proporcionado por el sistema era sorprendentemente confiable. No solo no había habido contratiempos durante el proceso, sino que el poder destructivo superaba sus expectativas.
Y lo más importante, le había ahorrado un tiempo valioso.
Si hubiera dependido únicamente de sus escasos conocimientos de química para investigar paso a paso, quién sabe cuánto tiempo habría necesitado. Para entonces, quizás ni siquiera conservaría la vida.
Ahora, con esta pólvora, aunque no pudiera repeler al enemigo, al menos tenían un margen de maniobra.
Sin embargo… la aparición de la pólvora inevitablemente alteraría el panorama bélico de esta era, y bajo su poder destructivo se acumularían incontables ríos de sangre y montañas de cadáveres.
Xie Anlan dudó por un instante, pero finalmente descartó esos pensamientos compasivos.
Esta era una época donde los fuertes devoraban a los débiles. Sin un corazón frío como el acero, él sería quien terminaría muerto.
La historia siempre se ha escrito con sangre. Incluso si él no creaba la pólvora, otro lo haría, y las víctimas no serían menos.
Mientras Xie Anlan reflexionaba sobre cómo presentar este artefacto a su querido hermano mayor, una nube de polvo se aproximaba a galope tendido.
Lu Chengling observó y advirtió.
—Son las tropas de la Oficina de Defensa de la Ciudad ha llegado.
—¿Tan rápido?
Xie Anlan se sorprendió levemente. Era obvio que la explosión se habría escuchado en la capital, pero no esperaba una respuesta tan rápida.
—Su Alteza olvida que, con la guerra inminente, la capital está en alerta máxima. Un estruendo como ese era imposible de ignorar— explicó Lu Chengling con claridad.
—Entonces los civiles que lo escucharon deben estar en pánico ahora— concluyó Xie Anlan con amargura. Al subestimar el poder de la pólvora, habían elegido un lugar demasiado cercano a la capital.
Pronto llegaron los soldados, liderados por un hombre robusto de unos treinta años, quien gritó.
—¡¿Quién se atreve a provocar la ira del cielo?! ¡Ríndanse inmediatamente!
—¡Qué ciegos están tus ojos de perro! ¿No ves que el príncipe y su Princesa Consorte están aquí?— replicó Lu Chuyi sin dudar, mostrando el sello de Xie Anlan.
El comandante Gao De de la Oficina de Defensa de la Ciudad examinó las vestimentas embarradas de Xie Anlan y Lu Chengling, y luego verificó meticulosamente la autenticidad del sello.
Al confirmar su legitimidad, se arrodilló de inmediato.
—Este subordinado no reconoció a Sus Altezas. Mis palabras fueron impropias. Ruego su castigo.
Tras su gesto, la docena de soldados tras él también desmontaron y se postraron.
Ante aquel pelotón de robustos oficiales arrodillado en formación ante él, Xie Anlan sintió incomodidad, pero también alivio por haber renacido como príncipe. En esta antigüedad de jerarquías inflexibles, donde arrodillarse era costumbre, de otra forma sus rótulas seguramente ya estarían deformadas.
Naturalmente, Xie Anlan no castigaría a unos hombres por ignorancia y unas pocas palabras inapropiadas. Con un gesto de mano, dijo con fastidio…
—Basta, basta. El ignorante no incurre en culpa. ¡Retírense! Este asunto… este príncipe lo explicará personalmente al Emperador.
—Agradecemos la magnanimidad de Su Alteza—. Gao De, siendo un militar tosco, no tenía florituras verbales. Tras revolcar su mente en busca de fórmulas de cortesía, solo logró articular esas palabras secas.
Xie Anlan, indiferente, subió al carruaje con Lu Chengling y ordenó a Lu Chuyi partir de vuelta a la capital.
Gao De y sus hombres los escoltaron a caballo, creando un séquito imponente.
Cuando tenga dinero y restaure la mansión principesca, también contrataré una docena de guardaespaldas así, pensó Xie Anlan. Dan sensación de seguridad.
El polvoriento regreso a la ciudad los encontró con un grupo de civiles asustados apiñados en las puertas, abrazando fardos preparados para huir, husmeando noticias o buscando cómo escabullirse.
Incluso alcanzó a oír rumores.
—¿Otro estruendo en pleno día? ¿Será que la pérdida del río Yan ha enfurecido al Cielo, provocando su castigo?
—Seguro. Cuando cayó el río Yan, hubo un castigo divino en la aldea Anding. Un granjero quedó medio muerto entre las llamas y su casa destruida.
El incidente ya se había extendido en la capital. Un hombre corpulento, rodeado por la multitud, entornó los ojos y acarició su barba con aire místico antes de decir lentamente.
—Por lo que este humilde anciano percibe… el castigo no cayó sobre ningún hogar esta vez.
—¿Cómo así?— La curiosidad de todos se avivó.
—Porque el castigo divino de hoy cayó en el noroeste, donde solo hay montañas áridas sin habitantes— declaró el anciano.
—¡Eso es bueno!— gritó un joven en la multitud.
—¡Ignorante!— el viejo lanzó una mirada fría. —Aunque esta vez no afectó a nadie, se acerca cada vez más a la capital. ¡Quién sabe si mañana caerá dentro de las murallas!—
¡Shua!
Los rostros de los presentes palidecieron al instante.
Mientras el peligro era ajeno, todos habían sido meros espectadores. Pero al imaginar el ‘castigo divino’ alcanzando el palacio imperial, quizás incluso sus propios hogares, el pánico se apoderó de ellos.
Algunos, sin necesidad de más palabras, volvieron la mirada hacia el palacio, murmurando con voz temblorosa.
—¿No será que… el próximo…?
—No es imposible…
—Quizás… virtud y posición no se corresponden…
Las voces se desvanecieron mientras el carruaje se alejaba. Xie Anlan bajó la cortina, su expresión impasible, hasta que finalmente soltó una risa leve.
—Qué curiosos son.
Lu Chengling, que había escuchado cada palabra, estudió su rostro.
—¿No intervendremos?
—No. Estos rumores no se limitan a las puertas de la ciudad. Arrestar a uno no silenciará a la multitud. Además, solo soy un príncipe ocioso sin autoridad para tales asuntos— Xie Anlan se encogió de hombros, evitando atraer problemas.
Dada la sensibilidad de la pólvora, Xie Anlan entró solo al palacio. Le pidió a Lu Chuyi que lo dejara frente a la puerta del palacio y aunque su ropa estaba embarrada en lodo, cruzó las puertas imperiales pavoneándose.
Mientras que en el Palacio Imperial, en el Salón Jinghua…
El comandante Yang Wu de la Oficina de Defensa de la Ciudad se arrodillaba ante el Emperador, detallando los recientes eventos en la capital, incluido el ‘castigo celestial’ de ese día.
—Su Majestad, he enviado hombres a investigar. Pronto tendremos respuestas.
El Hijo del Cielo permanecía impasible y antes de que pudiera abrir la boca, oyó una voz irreverente resonando en el salón.
—No hace falta esperar una respuesta. Este príncipe ahora mismo puede explicarle a Su Alteza cómo es ese asunto del ‘castigo divino’.
Traducido por 21Rb_BINGQIU