Capítulo 42

—Sí, ha pasado realmente mucho tiempo. Puedes sentarte.

Al decirlo mientras tomaba asiento en la silla situada en la tarima del asiento principal, el conde Mentel también se sentó.

—¿A qué debo tu visita?

—Para consolar a Su Alteza, sumido en la tristeza—. El conde Mentel soltó tonterías con la cara más tranquila del mundo.

Teodoro bajó la mirada de manera deliberada, haciendo temblar ligeramente sus pestañas. Rogaba que su rostro pareciera débil ante ese mapache.

—Es cierto que me está costando un poco.

—Por eso vine enseguida. ¿No están los demás nobles aferrándose a Su Alteza sin descanso? Son como hienas.

«Tú no eres diferente», quiso decirle, pero se contuvo.

—Estaba tan preocupado que no podía soportarlo, Su Alteza.

El mapache estuvo un buen rato soltando palabras sin ningún valor. La mitad eran alabanzas a la difunta emperatriz Maia y la otra mitad elogios a Teodoro. Creía firmemente que él joven príncipe no había escapado de la influencia de su madre. Aunque sabía que Alione había sido expulsada, pensaba que era un asunto aparte.

Gracias a eso, Teodoro pudo enterarse de cómo actuaba Alione fuera. Todas las cosas que Maia no podía hacer bajo la máscara de una gran emperatriz, Alione las llevaba a cabo por ella. Por eso tanto, las opiniones que su madre y Alione tenían la una de la otra, también eran contradictorias.

Tras hablar durante un largo rato, el conde Mentel empezó a mostrar lentamente sus ambiciones. Fingiendo preocupación por Teodoro, buscaba la posición de tutor.

—Creo que necesito pensarlo un poco más.

—Claro que sí. Debe pensarlo más. ¡Es un cargo muy importante! Pero no olvide que yo, Mentel, puedo ser de gran ayuda para Su Alteza.

La larga audiencia terminó.

Temiendo que reunirse solo con el conde Mentel hiciera que otros creyeran que lo había elegido como tutor, Teodoro recibió a unas cuantas personas más. Pero todos decían lo mismo. Unos más, otros menos, pero todos compartían la misma ambición.

Cada uno de ellos quería ser el tutor del príncipe heredero. Entre ellos había quienes incluso ofrecían a sus hijas o hijos.

«Entiendo lo de sus hijas, pero ¿Por qué ofrecen a sus hijos?»

Teodoro estaba estupefacto. Como nunca había tenido cercanía con mujeres ni hombres, quizá querían tantear por si acaso.

«Mi madre no quería que el poder se repartiera».

Por eso nunca le permitió tener una princesa heredera. Ahora que su madre no estaba, quizá ya podía tener una. Ella se convertiría en la futura emperatriz.

«Emperatriz», Teodoro se sentó en la vacía sala de audiencias y recordó las palabras del pasado.

“Teodoro, recuerde esto. La emperatriz no es alguien a quien se ame. Lo más correcto es pensar en ella como una socia política. Elija a la mujer que le dé más beneficios”.

La compañera política más ventajosa. Eso decía su madre, pero ¿de verdad tenía que seguir ese consejo ahora? Pensar en vivir sin afecto, compartiendo el lecho, le desagradaba. Si iba a compartirlo, quería hacerlo con alguien que le gustara.

Pensando eso, un rostro acudió a su mente.

«Richt».

El tío de Teodoro.

«No, ¿por qué pensé en él ahora?»

Le gustaba Richt, sí, pero no en ese sentido. Teodoro apoyó la nuca en el respaldo de la silla y sintió un leve dolor.

Sería bueno que él fuera el tutor. Pero ese puesto no sería fácil. Las hienas vendrían a morderlo. Y por cómo actuaba Richt últimamente, estaba claro que no tenía intención de acercarse al centro del poder.

Entonces había que optar por la segunda mejor opción.

—Sir Alex.

—¡Sí, Su Alteza!

—Contacta al gran duque Graham. Dile que venga a palacio.

Había recibido información de que el gran duque Graham ya se estaba dirigiendo a la capital donde se encontraba el palacio. Él sería adecuado para la posición de tutor. Tenía sangre de la familia imperial, pero no deseaba convertirse en emperador. Sin embargo, poseía poder y fuerza. Incluso siendo desterrado al árido norte, había prosperado.

No aceptaría ser tutor por mera cortesía. Teodoro lo había notado cuando lo vio tiempo atrás.

Ese hombre no sentía absolutamente nada hacia él.

Si quería algo, él debía pagar un precio.

«¿Qué desearía el gran duque Graham?»

—Si no desea nada, sería un problema…

Si tuviera deseos, entonces sería un excelente socio político.

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Loren dudó un momento frente a la habitación de Abel. Últimamente el humor de Abel era tan malo que todos evitaban acercarse a él. Pero Loren no podía retirarse. Los demás caballeros lo habían empujado hacia la puerta.

—¿Por qué yo?

Ante su protesta, otro caballero respondió:

—Porque al menos el lord Abel no mataría a golpes a alguien débil.

—Cierto. Además, sir Loren es indispensable.

Como estaba procesando solo una enorme cantidad de documentos, no era mentira. Al final, Loren levantó las manos en rendición. Si pasaba algo, escaparía. Les pidió a los espíritus, que empezaban a recuperar fuerzas, que lo protegieran, y entró.

—El palacio envió un mensajero.

Había botellas de licor rodando sobre la mesa. Unas a medias, otras completamente vacías. Aunque bebiera así, no se emborrachaba.

«Qué desperdicio de dinero».

Era un alivio que durante el viaje no hubieran podido tomar alcohol. Mientras dormían al raso, no habían bebido.

En ese momento se encontraban alojándose en una ciudad a un día de la capital, tras cabalgar sin descanso. Habían llegado casi al final de la tarde y partirían nuevamente al amanecer. Ni siquiera se molestaban en ocultar su identidad, así que ya se extendía el rumor de que el gran duque Graham se dirigía a la capital. En medio de eso, llegó el mensaje urgente del palacio.

—¿Del palacio? —Abel levantó la cabeza y repitió.

—Sí, piden que vaya a palacio lo antes posible.

—Al palacio. Claro, sin emperador y sin emperatriz, ya era hora de que esos gusanos se pegaran.

Los aspirantes al puesto de tutor del joven príncipe heredero. ¿Pero qué importaba? Si el príncipe era devorado, sería porque era débil.

No sentía ni la más mínima compasión por los débiles. Mucho menos lucharía por ellos en un lodazal político. Que estuviera dirigiéndose a la capital era por Richt, no por el príncipe heredero.

Loren entendió el pensamiento de Abel. Por eso añadió lo que el príncipe había dicho.

—Dice que desea hacer un trato.

—¿Un trato?

«¿Acaso el príncipe heredero tenía algo que pudiera ofrecerle?». Abel pensó unos instantes, dejó la copa y se levantó.

—Bien, hagamos un trato.

Aunque fuera joven, seguía siendo el príncipe heredero. Podría conseguir lo que deseara con mayor facilidad.

—¿Quiere partir ahora?

—Ya todos han cenado, ¿no?

«Pero no habían descansado. Llevaban días durmiendo al aire libre y acababan de llegar a una posada, felices por fin». Aun así, Loren no se atrevió a decirlo en voz alta.

Si lo hacía, Abel diría que necesitaban más entrenamiento y pondría a los caballeros a sudar sangre.

«Pueden agradecerme después», pensó.

Más tarde presumiría ante los caballeros. Pero por ahora, incluso él debía reservar energías para soportar ese terrible itinerario.

Abel, los caballeros de la Orden Redford y Loren dejaron la posada y cabalgaron de nuevo. Los hombres estaban agotados, y los caballos también. Por eso dejó su caballo de guerra a un caballero en la posada y consiguieron nuevas monturas. Como estaban cerca de la capital, no fue difícil encontrar más caballos.

De esa manera, Abel llegó al palacio apenas medio día después de recibir el mensaje.

—Gran Duque Graham—. Teodoro salió personalmente a recibirlo.

—Su Alteza el Príncipe Heredero. —Abel, tras hacer una leve reverencia, examinó a Teodoro.

Había crecido mucho desde la última vez. Aunque para Abel seguía siendo un novato.

—Permítame guiarlo dentro—. Teodoro lo condujo a su salón de recepción.

No fueron a la sala de audiencias: un gesto muy calculado. Quería mostrar que tenían una relación más cercana. Abel decidió dejarse llevar por esa intención. Apenas la doncella salió después de servir el té, comenzaron a hablar.

—Quiero que seas mi tutor.

—¿Y cuál es la compensación?

—¿Qué deseas?

—Quiero encontrar a una persona.

—¿Hay alguien a quien incluso el gran duque no pueda hallar?

—Parece que sí—. Abel ni siquiera tocó el té.

Su actitud dejaba claro que había venido solo por su objetivo. Aun así, Teodoro continuó firme.

—¿Puedo saber quién es?

—No es difícil. Su Alteza lo conoce.

—¿Alguien que yo conozco?

—Me refiero al duque Devine—. Ante esas palabras, Teodoro mostró por primera vez una expresión de sorpresa.

—¿Por qué buscas al duque Devine? —preguntó con cuidado.

—¿Hace falta una razón?

—Sí, es necesaria.

«¿Sería imaginación? La actitud de Teodoro se volvió más firme. ¿Acaso conocía personalmente a Richt?». La idea molestó a Abel.

—Su Alteza. Él estaba tramando una rebelión—. Estaba tanteándolo.

—No es posible—. La respuesta llegó con firmeza.

—En cuanto murió la emperatriz, entró al palacio para tomarlo a Su Alteza como rehén, ¿o me equivoco?

—Solo me estaba protegiendo.

—Su Alteza está confundido.

—El confundido eres tú, gran duque—. La mirada que lo acompañó estaba llena de confianza.

«¿Qué demonios hacía Richt? ¿Por qué hechizaba a todo el que se cruzaba en su camino?». Desde aquel caballero llamado Ban, y ahora también el príncipe heredero. Abel rechinó los dientes sin darse cuenta.

—Lo que quiero es al duque Devine.

—¿Puedes decirme exactamente qué significa eso?

—Quiero tenerlo a mi lado.

—…Eso es algo que podrías lograr si conquistaras su corazón. —Era una respuesta de manual.

—Para eso, primero tengo que estar a su lado, ¿no cree?

—Eso también es cierto.

—Pero el duque Devine no está.

—¿Tú tampoco sabes dónde está?

—No lo sé. Por eso quiero que me ayude a encontrarlo. Ese es el precio que pido.

Una vez que lo encontrara, tenerlo a su lado no sería difícil.