Capitulo 1

Capítulo 1 — Renacimiento

Xuanyuan Hancheng abrió los ojos y se quedó mirando atónito la cámara que tenía frente a él.
A la vez extraña y familiar.
No era la habitación en la que había dormido la noche anterior: era el Palacio de la Larga Alegría, donde había vivido cuando aún era príncipe heredero.

¿Qué estaba pasando? ¿Cómo podía haber despertado aquí?
Instintivamente, llamó en voz baja:
—Yuan Fu.

—Príncipe heredero, ¿se ha despertado Su Alteza? —Yuan Fu, que esperaba afuera, entró enseguida al oír su voz. Con varios sirvientes, comenzó a ayudarlo a vestirse y lavarse.

—Yuan Fu, tú… ¿Cómo…? —Xuanyuan Hancheng miró a ese joven Yuan Fu de poco más de veinte años y se quedó pasmado.
Cuando se vio en el espejo de bronce y contempló su propio rostro juvenil, el impacto fue aún mayor.
Tragó las preguntas que pugnaban por salir y, aparentando calma, preguntó con voz serena:
—¿Qué día es hoy?

—Informo a Su Alteza, hoy es el séptimo día del segundo mes del año cuatro de Yuntai —respondió Yuan Fu sin sospechar nada. Pensó que el príncipe seguía sumido en la tristeza: hacía pocos días, la concubina Yu había perdido al pequeño príncipe que acababa de nacer. Ya era el segundo hijo del príncipe heredero que moría joven. Su amo llevaba días deprimido, con el espíritu ausente.

—Príncipe heredero, por favor, cuide su salud. Aún es joven; en el futuro tendrá muchos hijos y bendiciones —dijo Yuan Fu con cautela.

Xuanyuan Hancheng respiró hondo.
Año cuatro de Yuntai.
Había vuelto a los dieciocho años.
Increíble.
No sabía cómo ni por qué había regresado, pero si el cielo le daba esta segunda oportunidad, no pensaba desperdiciarla.
Esta vez, viviría bien y no dejaría ningún arrepentimiento.

—La princesa heredera envía preguntar si Su Alteza desea desayunar con ella —anunció un sirviente.

—Dile que en un momento iré —respondió Xuanyuan Hancheng. Al recordar que debía ver a Xue Caiyu, su corazón se llenó de rabia al pensar en todo lo que ella había hecho en su vida pasada.

Cuando llegó al comedor, la princesa heredera y las concubinas ya lo esperaban. Todas se levantaron, haciendo reverencias para saludarlo.
—Comamos —dijo él, tomando asiento.
Las sirvientas comenzaron a servir los platos.
Xuanyuan Hancheng comió en silencio, respetando la costumbre de “no hablar durante la comida ni en el descanso”.

Después del desayuno, mientras bebía el té que le ofrecía Yuan Fu, empezó a observar detenidamente a las mujeres que componían su patio interior.
En el año cuatro de Yuntai, su harén aún era pequeño:
además de la princesa heredera Xue Caiyu, había tres concubinas. Xu Xueying, Yu Qin y Song Yiyun.

Antes había habido una señora Zhang, que murió al dar a luz a un hijo que también falleció pocos días después.

De las tres concubinas, Song Yiyun fue la primera en servirlo desde joven, instruyéndolo en los asuntos del lecho. Su rostro era apenas agraciado, su carácter sencillo y callado. Le había dado dos hijas: la primera murió al nacer, la segunda —de nombre Kang’er— era débil y enfermiza, siempre dependiente de medicinas.
—¿Cómo está Kang’er últimamente? —preguntó Xuanyuan Hancheng.

—Respondo a Su Alteza, hace poco se resfrió y tuvo algo de tos. El médico imperial Cui vino a revisarla, recetó unas medicinas y, tras tomarlas, ya está mucho mejor —contestó Song Yiyun con cierta tensión, temiendo que el príncipe la culpara por no cuidar bien a la niña.

—Cuídala con esmero. Si los sirvientes son descuidados, castígalos sin piedad —dijo él, asintiendo. Confiaba en el médico Cui, especialista en enfermedades infantiles.

Luego se volvió hacia Yu Qin.
—¿Y tú? ¿Cómo te sientes?

Yu Qin respondió con la voz temblorosa:
—Mi cuerpo ya está mejor. La princesa heredera fue muy generosa: me envió buenas medicinas y médicos para revisarme. Es culpa mía, no cuidé bien del pequeño príncipe… —Sus ojos se llenaron de lágrimas, su rostro empapado en tristeza.

Yu Qin y Xu Xueying habían sido doncellas otorgadas por la emperatriz madre. Xu Xueying era bella y dulce, su favorita en aquel tiempo. Yu Qin, más viva y alegre, había dado a luz a una hija y a un hijo. La niña era frágil, pero sobrevivía; el niño, su primogénito, murió antes del primer mes.

Mirando a la pálida Yu Qin y a la radiante Xu Xueying —que fingía consolarla—, Xuanyuan Hancheng suspiró.
¿Cómo había sido tan ciego en la vida pasada? ¿Cómo no vio la falsedad de Xu Xueying?

Ella, al notar su mirada, respondió con una sonrisa cargada de ternura.

—Cuídate bien. Tienes una hija a la que proteger, no permitas más errores —le ordenó, ignorando la mirada insinuante de Xu Xueying.

—Sí, Su Alteza, cuidaré de ella con todo mi corazón —dijo Yu Qin con firmeza.

—Princesa heredera, vigila tú también —añadió él.

Xue Caiyu adoptó su habitual aire de madre ejemplar.
—Su Alteza puede estar tranquilo. Como madrastra, naturalmente, haré todo lo que deba.

Después del desayuno, Xuanyuan Hancheng regresó a su estudio.
El emperador, sabiendo que había perdido a su hijo, le había concedido unos días de descanso.

Pasó toda la mañana escribiendo y recordando los sucesos del año cuatro de Yuntai.
Aún estaba a tiempo.
Podía cambiarlo todo.

Ese año, su tío, el Príncipe Li, recién había terminado su luto por la Gran Emperatriz Viuda y regresaba a su feudo en la ciudad de Li.
Fue desde entonces que comenzó a reunir soldados y entrenar tropas en secreto.
En su vida anterior, esa semilla creció hasta convertirse en una guerra civil.
Esta vez, pensó Xuanyuan Hancheng, debía aplastar ese peligro desde la raíz.

También recordaba otro gran acontecimiento:
en el décimo mes de ese mismo año, los bárbaros del norte invadirían el imperio, arrasando las aldeas fronterizas.

Aquellos bárbaros eran un pueblo nómada del norte: violentos, sin ley ni moral, saqueaban cada cierto tiempo las aldeas del imperio.
En el año dos de Yuntai, él mismo había liderado una campaña contra ellos, obligándolos a rendirse y firmar un tratado de paz.
Pero en el fondo sabía que no lo cumplirían.
Y, efectivamente, ese año volverían a atacar.

Recordó cómo, en su vida pasada, su padre —el emperador—, enfurecido, decidió marchar personalmente al frente junto con su hermano menor, el segundo príncipe Xuanyuan Hanqi.
La batalla fue un éxito, pero en el camino de regreso cayeron en una emboscada.
Su hermano murió protegiendo a su padre; el emperador, herido de gravedad, apenas logró regresar a la capital. Poco después, le pasó el trono y falleció.
Su madre, destrozada, lo siguió poco después.

Así ascendió él al trono, en medio del caos.
Un imperio tambaleante: bárbaros al norte, el ambicioso Príncipe Li al oeste y, dentro de la corte, la poderosa familia Xue.

Le tomó más de un año vengar a su padre y hermano, aplastar a los bárbaros y restablecer la estabilidad.
Luego debilitó a la familia Xue, cultivó sus propias alianzas, impulsó los exámenes imperiales y gobernó con éxito.
Creía haber hecho bien las cosas…

Pero descuidó su palacio.
Por culpa de Xue Caiyu y Xu Xueying, perdió a casi todos sus hijos.
Y peor aún: ellas conspiraron con el Príncipe Li y enviaron asesinos contra él, provocando la muerte de su tesoro.

Esta vez, no permitiría que su Lin Jiabao sufriera de nuevo.
Treinta años de recuerdos y anhelo habían transformado su afecto en amor profundo.

Ahora, en el año cuatro de Yuntai, faltaba solo un mes para que Lin Jiabao entrara al palacio.

Al pensarlo, Xuanyuan Hancheng no pudo contener la emoción.
El corazón le latía con fuerza, y por primera vez desde su renacimiento, una sonrisa se dibujó en su rostro.

Desde afuera del estudio se oyó la voz de Yuan Fu:
—Príncipe heredero, Bi Zhu, la doncella al servicio de la señorita Xu, solicita una audiencia.

—Hazla pasar —ordenó Xuanyuan Hancheng mientras encendía la hoja de papel de anuncio que acababa de escribir, viendo cómo las cenizas caían lentamente en el incensario.

Bi Zhu entró con una bandeja en las manos; sobre ella había un tazón de sopa finamente trabajado. Tras hacer una reverencia, dijo:
—Su alteza, esta sopa de pollo fue preparada personalmente por la señorita Xu. Ella notó que últimamente su alteza no se veía bien y quiso hacerlo sentir mejor. También me pidió que le dijera que…

—Basta. Deja la sopa y retírate —interrumpió Xuanyuan Hancheng, haciendo una seña a Yuan Fu.

Yuan Fu comprendió, dio un paso adelante, tomó la bandeja y ordenó a Bi Zhu que se retirara. Ella pareció querer decir algo más, pero al ver la mirada del príncipe heredero, sintió un escalofrío; ese par de ojos la hizo callar de inmediato. Bajó la cabeza y salió apresuradamente.

Cuando Bi Zhu desapareció por la puerta, Xuanyuan Hancheng dijo en voz baja:
—Llévate a un par de hombres y atrápala de inmediato. Que sea rápido y en silencio. Revísenla de arriba abajo.

El príncipe sospechaba que Bi Zhu podía haber llevado el veneno consigo y lo había añadido en el camino, pues era imposible manipular los alimentos dentro de la cocina imperial, donde las reglas eran estrictas.

—Sí, alteza —respondió Yuan Fu. Aunque estaba sorprendido, no se atrevió a cuestionar. Corrió afuera con dos guardias, alcanzó a Bi Zhu antes de que saliera del patio interior y ordenó que la dejaran inconsciente de un golpe.

Poco después regresó jadeando.
—Príncipe heredero, encontramos esto en su bolsa de perfume —dijo, presentando un pequeño paquete de papel con restos de un polvo blanco.

—Ve al hospital imperial y tráeme a Qian Chunrong —ordenó el príncipe, con una expresión sombría mientras miraba el tazón de sopa.

—Sí, alteza —asintió Yuan Fu, enviando enseguida a un sirviente.

En su vida anterior, cuando Xu Xueying le enviaba sopa, él siempre elogiaba su dulzura y consideración. Casi todos los días la bebía, y cada vez se sentía revitalizado… sin saber que en esas sopas había algo más.

Qian Chunrong, hijo del jefe de los médicos imperiales, provenía de una familia de médicos y era un joven talentoso que ya servía en el hospital. En la vida pasada, había acompañado muchas veces al príncipe como médico de campaña, demostrando gran habilidad y lealtad.

No tardó en llegar, guiado por Yuan Fu. El príncipe hizo salir a todos los sirvientes y dejó guardias en el patio.

—Ven y mira esto —le dijo Xuanyuan Hancheng—. Dime qué es este polvo, y si está presente en la sopa.

Qian Chunrong se acercó con cautela, tomó el paquete, lo olfateó y luego tocó un poco con el dedo meñique para probarlo. Frunció el ceño con fuerza. Después, probó un sorbo de la sopa: el sabor principal era el de hierbas tonificantes, pero había una fragancia muy tenue, fácil de pasar por alto; sin embargo, al compararla con el olor del polvo, confirmó que era la misma.

—Informo a su alteza: este polvo está hecho de hierba Huanhua. En efecto, la sopa contiene una pequeña cantidad de este polvo —dijo con seriedad.

—¿Hierba Huanhua? —Yuan Fu empalideció. El nombre ya sonaba siniestro. Miró la sopa aún humeante y pensó con odio en su propia torpeza: ni siquiera la aguja de plata había detectado nada. Menos mal que el príncipe había sido precavido; si no, las consecuencias habrían sido desastrosas.

—¿Qué clase de hierba es esa? —preguntó el príncipe, fingiendo ignorancia.

—La hierba Huanhua es un abortivo muy fuerte —explicó Qian Chunrong—. Su toxicidad es grave y daña especialmente a las mujeres. En la actualidad casi no se usa; ha sido reemplazada por almizcle o flor roja. Solo en burdeles de baja categoría aún la emplean.

—¿Y si un hombre la consume? —preguntó Xuanyuan Hancheng.

El joven médico se estremeció.
—Si un hombre la toma, afecta gravemente su capacidad de engendrar hijos. La hierba tiene un leve efecto afrodisíaco, pero daña el yang vital. Aun si lograra dejar embarazada a una mujer, el niño nacería débil o enfermo, o moriría joven por el veneno heredado del vientre materno.

Qian Chunrong, recordando la falta de descendencia del príncipe en el pasado, comprendió de golpe lo terrible de lo que acababa de descubrir.

—¡Príncipe heredero…! —murmuró Yuan Fu, horrorizado.

—¿Tiene cura? —preguntó con ansiedad.

—Su alteza puede estar tranquilo —respondió el médico—. El daño principal queda en el cuerpo de la mujer. Si el hombre deja de consumir la hierba y se somete a un buen tratamiento, en unos meses recuperará la salud y no habrá consecuencias para su descendencia.

Xuanyuan Hancheng asintió satisfecho. Aún estaban en el cuarto año de la era Yuntai; haber descubierto esto tan pronto era una fortuna incomparable respecto a su vida anterior. Yuan Fu suspiró de alivio.

—Qian Chunrong, te encargarás de mi tratamiento —ordenó el príncipe—. Y cuando mis padres pregunten por mi salud, dirás que necesito al menos dos o tres años para recuperarme. ¿Entendido?

—Sí, alteza. Serviré con todo mi empeño —respondió el médico con reverencia. Aunque no comprendía del todo, confiaba plenamente en la sabiduría del príncipe.

—Bien. Vuelve y prepárate —dijo el príncipe, y con una mirada ordenó a Yuan Fu acompañarlo.

Ya fuera, Yuan Fu deslizó discretamente unos billetes de plata en la manga del joven médico.
—Esto es para calmar el susto. Y recuerda: lo ocurrido hoy no debe salir de tu boca.

—Puede estar tranquilo, eunucho Yuan. Aunque muera, no diré ni una palabra —juró Qian Chunrong. En su corazón sabía que su destino ahora estaba ligado al del príncipe heredero; si lo seguía fielmente, su futuro sería brillante.

De regreso en el estudio, Yuan Fu preguntó:
—Príncipe heredero, ¿qué haremos con Bi Zhu?

—Enciérrenla en secreto y que la interroguen a fondo. Deja que Zheng Rong se encargue. Para los demás, dirás que fue ejecutada a bastonazos por atreverse a ofenderme en el estudio. Y transmite que la señorita Xu queda bajo arresto domiciliario —ordenó el príncipe.

—Sí, su alteza —respondió Yuan Fu, inclinándose.

Glosario:

• Yuan Fu (元福): Eunuco de confianza del príncipe heredero, leal y prudente.

• Xuanyuan Hancheng (轩辕瀚承): Príncipe heredero, personaje principal de la escena, astuto y precavido.

• Bi Zhu (碧珠): Doncella de la señorita Xu, encargada de llevar la sopa envenenada al príncipe.

• Señorita Xu (徐主子 / 徐氏): Concubina del príncipe heredero, mujer aparentemente amable pero con segundas intenciones.

• Qian Chunrong (钱春荣): Joven médico del hospital imperial, talentoso y leal al príncipe heredero.

• Hierba Huanhua (浣花草): Planta medicinal de uso prohibido, con propiedades abortivas y tóxicas que dañan la fertilidad masculina.

• Hospital imperial (太医院): Institución médica del palacio, donde sirven los médicos reales.

• Era Yuntai (运泰): Nombre ficticio de la era en la que transcurre la historia.

• Zheng Rong (郑融): Persona mencionada brevemente, subordinado encargado de las investigaciones secretas.

• Eunuco: Sirviente castrado que trabaja en el palacio, común en la corte imperial china.

• Arresto domiciliario / “Prohibida de salir” (禁足): Castigo que impide a una consorte o sirvienta abandonar sus aposentos.

• Ejecutada a bastonazos (杖毙): Castigo corporal que causa la muerte mediante golpes con bastón, usado como pena en el palacio.