Capitulo 4

4☆ Ingreso al palacio

Al salir del condado de Pei y ver cómo su pueblo natal quedaba cada vez más lejos, comenzaron a oírse sollozos dentro de la carreta.

El grupo viajó más de un día hasta llegar a la estación de correos de la ciudad provincial de Xuzhou. Allí se reunieron con personas de otros condados.

Después de un día completo, por fin estaban todos. En total eran diez grandes carretas, escoltadas por funcionarios, rumbo a la capital.

Las carretas que originalmente podían acomodar cómodamente a diez personas, ahora llevaban veinte, por lo que el espacio era muy estrecho.

En cada una viajaba un eunuco encargado. En la carreta de Lin Jiabao, el encargado se apellidaba Zhao; tenía unos treinta y cinco años, era bajo y delgado. Su expresión era muy severa y su trato rígido, así que todos le temían.

Con el paso de los días, los viajeros comenzaron a conocerse. Los que venían del mismo lugar formaban pequeños grupos, pero Lin Jiabao era el único shuang’er del condado de Pei, y por ello lo excluyeron sutilmente. Aun así, no intentó acercarse a nadie; obedecía con docilidad las órdenes del eunuco. El señor Zhao, al verlo tan obediente, era con él un poco más amable.

Después de casi medio mes de viaje, por fin llegaron a una estación a las afueras de la capital.

La estación era enorme, y el establo estaba lleno de carretas estacionadas. Allí se reunían personas enviadas desde todas partes del país.

—Todos bajen del carruaje, lleven consigo sus pertenencias. No hablen, no miren a su alrededor, síganme —ordenó el eunuco.

Bajaron en silencio, con la cabeza gacha, siguiendo a Zhao gonggong, quien los llevó a una habitación grande con literas, donde se instalaron. Había unas cuantas palanganas con agua para que se lavaran la cara y las manos.

Luego los condujo al comedor, donde cada uno recibió un cuenco de gachas de maíz y un panecillo de harina gruesa. Era simple, pero mucho mejor que el pan seco que habían comido durante el viaje. Todos estaban hambrientos y devoraron la comida.

Después, los llevó al retrete y los regresó a la sala común, cerrando la puerta con llave.

Dentro, los jóvenes comenzaron a pelear por los mejores lugares. Los del mismo pueblo se ayudaban entre sí para quedarse con los sitios favorables. Lin Jiabao, pequeño y débil, fue empujado hacia la orilla, cerca de la puerta.

No quiso discutir; abrazó su pequeño hatillo y se acostó al borde del lecho.

—¡Oye! Muévete, no te acerques tanto —le gruñó la chica que estaba a su lado.

Ella también era del pueblo de Lin Jiabao y siempre le hablaba con desprecio, como si le diera asco.

Lin Jiabao no dijo nada, simplemente se movió un poco más hacia la puerta.

Estaban agotados, así que pronto todos se quedaron dormidos.

A la mañana siguiente, antes del amanecer, Zhao gonggong los despertó. Tras el desayuno, subieron nuevamente a las carretas.

Entraron a la capital y se detuvieron frente a la Ciudad Imperial. Al bajar, quedaron impresionados ante las majestuosas murallas.

Lin Jiabao alzó la vista hacia los muros rojos, tan altos que no se veía el final. A la luz del amanecer, los muros rojos y los techos amarillos resplandecían con solemnidad. Ese día era la fecha de ingreso de los nuevos sirvientes al palacio, y la Puerta Xuanwu estaba abierta desde temprano.

Primero los llevaron al wai wusu (Oficina Exterior de los Cinco Departamentos), donde se realizaba la primera ronda de selección.

Era una revisión sencilla: apariencia, pronunciación, si había deformidades o mal olor.

Aunque el proceso era simple, había casi mil personas ingresando al palacio, por lo que la espera fue larga.

Lin Jiabao fue asignado a un grupo compuesto solo por shuang’er, y pasó sin dificultad la primera prueba. Cuando todos terminaron, ya era mediodía.

Luego los llevaron a almorzar. La comida del palacio era mejor: gachas con verduras y un panecillo blanco, todo lo que quisieran. Había incluso un poco de carne picada en la sopa.

Después de tanto tiempo comiendo pan seco, el aroma les hizo agua la boca.

Lin Jiabao probó un sorbo de las gachas: sabían deliciosas, y comenzó a comer más rápido.

—¡Es pan blanco! Qué rico, nunca había comido algo tan bueno —dijo un shuang’er masticando con entusiasmo.

—¡Sí, está buenísimo! —respondieron otros emocionados.

—¡Bah! Solo son unos panecillos —comentó con desprecio uno de los más bonitos.

Lin Jiabao miró su panecillo blanco; en casa rara vez comían de ese tipo, porque eran muchos y solían mezclar la harina con maíz. Dio un mordisco: tenía un ligero sabor dulce, realmente delicioso.

Aquel fue el almuerzo más abundante que había tenido en medio mes; comió dos panecillos y un cuenco de gachas.

Por la tarde, un grupo de eunucos los llevó a los baños del palacio para asearse.

Después, debían entrar uno por uno en una habitación, completamente desnudos, para ser revisados por dos ancianas.

Tenso, Lin Jiabao se mantuvo quieto, girando cuando se lo pidieron. Luego tuvo que recostarse en una pequeña cama para ser examinado entre las piernas.

Una de las mujeres, al ver su piel tersa, lo acarició y comentó:
—Qué piel tan suave tiene este chico.

El rostro de Lin Jiabao se tornó rojo, pero no se atrevió a moverse ni a hablar.

Al terminar, una de ellas mojó un pincel en un cuenco de polvo rojo y le marcó un punto en el interior del brazo.

Era el shougong shazhi, la marca de castidad.

De pronto, en el patio se escucharon gritos. De la habitación contigua arrastraban a una chica que suplicaba:

—¡Madama, perdóneme! ¡No lo volveré a hacer!

Los eunucos la sujetaron y comenzaron a golpearla con gruesos bastones.

—¿Creen que el palacio es un lugar donde puede entrar cualquiera, por sucia que sea? —gritó una de las ancianas—. Quien se atreva a engañar para entrar aquí, morirá.

Los gritos de la joven se fueron apagando, hasta que solo se oían los golpes y el sonido de la carne desgarrada. La sangre salpicó el suelo.

Todos los presentes estaban aterrados; algunos casi se desmayaron.

Lin Jiabao solo alcanzó a mirar un instante antes de apartar la vista, pálido como la cera. Era la primera vez que veía morir a alguien, y comprendió cuán cruel era la vida en palacio. Se juró no cometer errores; debía sobrevivir y regresar con su familia.

Cuando todos los shuang’er fueron examinados, ya era hora de la cena.

La comida fue igual que al mediodía, pero nadie tenía apetito.

Lin Jiabao, recordando la escena sangrienta, apenas logró comer un panecillo y un poco de gachas.

En ese momento, el eunuco encargado entró acompañado de una anciana vestida con un uniforme gris. Todos dejaron sus cuencos y se pusieron de pie.

—Esta es la madama Xi, quien les enseñará las reglas del palacio durante el próximo mes —anunció el eunuco.

—Soy la madama Xi. Estos treinta shuang’er estarán bajo mi cargo. Mañana empezaremos con las normas y etiquetas del palacio. Ahora les entregaré sus uniformes de sirvientes; desde este momento no podrán usar sus propias ropas. Cámbiense y reúnanse aquí; los llevaré a sus aposentos.

—Sí —respondieron al unísono.

En ese momento, Yuan Fu notó que el príncipe heredero actuaba extraño, especialmente aquel día.

Tras el consejo matutino, no se dedicó a los asuntos de Estado; permaneció sentado en su estudio, distraído, con una expresión de… felicidad y entusiasmo.

Por la tarde, aún más inusual, no fue al campo militar del norte, sino que lo arrastró a caminar por el palacio, cada vez por senderos más apartados.

El cielo comenzaba a oscurecer.
—Su Alteza, ¿a dónde vamos? —preguntó Yuan Fu, preocupado, pues ya casi llegaban a los límites de los patios exteriores.

A lo lejos, una fila de sirvientes con uniformes verde pálido avanzaba en su dirección. Cuando Xuanyuan Hancheng vio el color de sus ropas, su corazón dio un vuelco de alegría.

Aceleró el paso, y Yuan Fu lo siguió.

La madama Xi, que guiaba al grupo, los vio acercarse. El hombre al frente llevaba un atuendo púrpura oscuro con bordes dorados, seguido por un eunuco que ella reconoció como Yuan Fu, del Palacio del Príncipe Heredero.

Esa persona al frente, entonces, debía ser…
—¡Saludos al Príncipe Heredero! —exclamó, inclinándose.

Todos los sirvientes, incluido Lin Jiabao, se arrodillaron tras ella.

—¿Y tú eres…? ¿A dónde se dirigen? —preguntó el príncipe, aunque su mirada ya buscaba entre los rostros arrodillados.

Enseguida encontró a quien buscaba: Lin Jiabao. Vestía el uniforme verde pálido del servicio, y su pequeña figura arrodillada lo hizo apretar los puños para contenerse.

El muchacho solo tenía doce años, su carita aún infantil, y el uniforme amplio lo hacía parecer aún más pequeño. Su rostro, pálido y serio, mostraba un par de hoyuelos apenas visibles… tan adorables.

—Respondiendo a Su Alteza —dijo la madama Xi—, soy la encargada del patio exterior. Hoy es el día de ingreso de los nuevos sirvientes; detrás de mí están los recién llegados. Como la residencia exterior está llena, me dirijo al Salón Xili para alojarlos allí.

—Levántense —dijo el príncipe, sin apartar la vista de Lin Jiabao—. Llévalos pronto a instalarse.

—Sí, su Alteza.

Xuanyuan Hancheng, aunque con cierta nostalgia, volvió la mirada un par de veces antes de irse apresuradamente. Si se quedaba más tiempo, temía que no pudiera contener el impulso de abrazar a Lin Jiabao. Aún no era el momento, y no quería asustarlo.

—Palacio Xili… —murmuró feliz para sí mismo.

Yuan Fu, observando la expresión del príncipe heredero, se sentía muy confundido. Durante todo el rato, su alteza no había apartado los ojos de ese grupo de sirvientes del palacio. ¿Podría ser que se hubiera fijado en alguno?

Lo pensó un momento y luego negó con la cabeza. Tampoco había visto a nadie especialmente atractivo o llamativo entre ellos. Además, todos eran muy jóvenes, apenas habían crecido. Sin duda, estaba imaginando cosas.

Los jóvenes sirvientes, entre ellos Lin Jiabao, pasaban las mañanas con Xi Mòmò memorizando las reglas del palacio, y por las tardes aprendían modales y etiqueta.

Casi todos los que entraban al palacio eran analfabetos, así que solo podían aprender las estrictas normas de memoria, además de orientarse por los caminos dentro del palacio —cómo llegar al Departamento de Vestimentas, a la Cocina Imperial y a otros lugares—. También debían saber qué zonas estaban estrictamente prohibidas.

Nada de eso resultaba difícil para Lin Jiabao. Su hermano mayor le había enseñado a leer un poco, y con esfuerzo lograba memorizar todo más rápido que los demás.

En cambio, lo relacionado con la etiqueta era más complicado. Tenían que caminar con la cabeza gacha, la mirada baja y el pecho recogido, sin emitir ruido alguno. Los saludos y reverencias también tenían normas precisas.

Al hablar, debían articular bien, responder con frases cortas, voz ni muy alta ni muy baja, y tono constante.

También debían aprender a preparar té y practicar cómo servirlo. Los movimientos debían ser ágiles pero suaves: las tazas y platos no podían hacer ruido, y mucho menos derramar el té.

Lin Jiabao practicaba con enorme seriedad, repitiendo los movimientos cientos de veces al día.

Después de casi un mes, Yuan Fu ya estaba convencido: el príncipe heredero se había enamorado de alguno de los sirvientes del Palacio Xili.

El príncipe iba allí casi todos los días, saltaba dentro del patio en secreto y miraba por las ventanas. Yuan Fu vivía con el corazón en la garganta cada vez que lo acompañaba.

Incluso llegó a subirse a los árboles del jardín para observar mejor a los sirvientes.

¡Ay, cielo santo! —pensaba Yuan Fu desesperado—. ¡Su alteza, qué está haciendo! Si los guardias de patrulla lo descubren, ¡qué vergüenza tan grande!

Nunca había imaginado que el príncipe tuviera tales inclinaciones… ¿Acaso le gustaban los jóvenes “shuang’er” (varones delicados)? ¡Y encima tan pequeños!

Ahora Yuan Fu moría de curiosidad por saber qué clase de muchacho era capaz de hechizar tanto al príncipe.

Un día, en el estudio privado, Xuanyuan Hancheng lo mandó llamar. Cuando estuvieron a solas, le dijo:

—Supongo que ya lo has adivinado. En el Palacio Xili está tu futuro amo. Tengo una tarea para ti, y debes cumplirla bien. ¿Qué relación tienes con Lin Mòmò del Departamento de Repostería de mi madre, la emperatriz?

Xuanyuan Hancheng había decidido que Jiabao debía ser trasladado al palacio de su madre. Aún no había terminado de limpiar su propia residencia y no se sentía tranquilo teniéndolo cerca.

El Departamento de Repostería de la emperatriz era una cocina pequeña dedicada a preparar dulces y pasteles. No había mucho trabajo y el ambiente era tranquilo, sin intrigas.

Lin Mòmò era una sirvienta nacida en la familia de la emperatriz, parte de su dote matrimonial y pariente de confianza Zhou Mòmò. Su reputación en la corte era buena, y su carácter amable: nunca golpeaba ni regañaba sin razón.

El príncipe pensó que, por el momento, dejar allí a su “tesoro” sería lo más seguro.

—Nuestra relación es bastante buena —respondió Yuan Fu, pensativo; él era conocido por su buena disposición en el palacio.

El príncipe asintió.
—Entonces dile a Lin Mòmò que acepte a un nuevo ayudante en su cocina. Que lo cuide un poco. Se llama Lin Jiabao; en el palacio lo llaman Anzhu. Tiene doce años, es de Pei y tiene los ojos grandes, con dos hoyuelos en las mejillas. Pasa por la bodega a recogerle algo de ropa. Si no haces bien este encargo, no tienes que seguir sirviéndome.

—Sí, su alteza. Su servidor lo hará con la mayor diligencia —respondió Yuan Fu, asustado al ver el rostro serio del príncipe.

Siguió las órdenes y fue al Palacio Yongshou de la emperatriz.

En la cocina de repostería, Lin Mòmò estaba haciendo pasteles con algunas sirvientas cuando lo vio llegar.

—Oh, Yuan Fu, ¿qué te trae por aquí a estas horas? ¿Acaso el príncipe tiene algún encargo?

—Bueno, su alteza probó hace poco el pastel de judías que hicieron aquí y quedó encantado. Hicimos lo mismo en el Palacio del Príncipe, pero no sabía igual, así que vine personalmente.

—¡Ay, qué honor! Voy a prepararlo de inmediato. Espera un poco —dijo ella, contenta de saber que el príncipe apreciaba su trabajo.

—No hay prisa, no hay prisa… —respondió Yuan Fu, deteniéndola con una sonrisa—. Mejor deja que tus ayudantes lo hagan; necesito hablar contigo en privado.

Lin Mòmò entendió la indirecta. Dio unas órdenes y luego lo llevó a su habitación, que tenía dos estancias.

—¿Qué asunto es tan urgente, Yuan Fu? —preguntó.

—Vieja amiga, esta vez vengo a pedirte un favor. Han ingresado nuevos sirvientes al palacio, y entre ellos está un pariente mío. Me gustaría que pudieras aceptarlo bajo tu tutela. Es un chico obediente y trabajador, te lo aseguro.

—¿Solo eso? —rió ella—. No es ningún problema.

—¡Ah, entonces quedamos así! —dijo él, aliviado, y le entregó una cajita de brocado—. Oí que pronto es tu cumpleaños; esto es solo un pequeño detalle, no lo rechaces.

—¡Ay, Yuan Fu, qué considerado eres! No te preocupes, cuidaré bien de él.

Conversaron un rato más antes de regresar a la cocina.

—Mòmò, los pasteles están listos —dijo Yu Shuang, su ayudante más experimentada.

Lin Mòmò probó uno, asintió y ofreció otro a Yuan Fu.

—Sí, este es el sabor exacto. ¡Delicioso! —lo elogió él—. Cualquiera que trabaje bajo su tutela tiene buena suerte.

Lin Mòmò sonrió satisfecha.

Cuando Yuan Fu se fue, las jóvenes del taller se acercaron emocionadas.

—¡Qué orgullo, Mòmò! ¡Hasta el príncipe heredero recuerda nuestras tortas! —dijo Yu Ling alegremente.

—Sí, aprender de usted es una bendición —añadió Yu Long con entusiasmo.

—Bueno, bueno, menos halagos y vuelvan al trabajo —respondió ella entre risas.

Esa noche, al regresar a su habitación, Lin Mòmò abrió la cajita de brocado. Dentro había una hermosa placa de jade con un pino tallado y el carácter “longevidad”. Debajo, una nota doblada cuidadosamente: era un pagaré por diez mil taeles de plata.

La mujer se quedó muda de asombro.
—¡Tantos taeles! —susurró.

Era evidente que ese muchacho no era un simple “pariente lejano”. Pero ya había aceptado el obsequio, así que no tenía más opción que obedecer.

A la mañana siguiente, se preparó para ir temprano al Palacio Xili a buscarlo.

Mientras tanto, en la residencia donde dormían los nuevos sirvientes, todos discutían emocionados sobre sus futuros destinos.

—Si nos asignan al servicio de alguna concubina favorecida, viviremos mejor —decía uno.

—Eso es un sueño, casi nadie quiere sirvientes shuang’er. Además, el emperador adora a la emperatriz; entrar a su palacio es casi imposible —respondió otro.

—Yo oí que lo más común es ir al Departamento de Sastrería o al de Cocina —comentó un tercero.

—A mí me gustaría servir al príncipe heredero —dijo un chico de rostro fino—. Lo vi una vez… Es tan apuesto, y su voz tan suave.

—¡Shh! —le susurró otro—. Oí que una sirvienta tropezó con él sin querer y fue azotada hasta morir.

Todos palidecieron al recordarlo.

—¡Qué miedo! —murmuraron varios.

—Bah, yo prefiero el Departamento de Cocina. ¡Allí hay comida rica! —rió uno.

—¡Tú solo piensas en comer! —se burlaron los demás entre risas.

Así, entre bromas, el miedo se fue disipando poco a poco.

Esa noche, antes de dormir, Lin Jiabao rezó en silencio:
“Por favor, cielo, no dejes que me envíen al palacio del príncipe heredero…”

Glosario:

• 轩辕瀚承 (Xuanyuan Hancheng): Príncipe heredero del imperio. Joven de temperamento reservado, pero profundamente afectuoso hacia Lin Jiabao.

• 元福 (Yuan Fu): Eunuco personal del príncipe heredero, leal y algo torpe. A menudo se preocupa por los comportamientos inusuales del príncipe.

• 林家宝 (Lin Jiabao): Joven sirviente (llamado “Anzhu” dentro del palacio), de 12 años, proveniente del condado de Pei. Inocente y aplicado, llama la atención del príncipe.

• 西璃宫 (Palacio Xili): Residencia donde se alojan los jóvenes sirvientes recién ingresados al palacio.

• 席嬷嬷 (Madre Si): Supervisora encargada de instruir a los nuevos sirvientes en normas, etiqueta y comportamiento.

• 宫侍 (gōng shì): Sirvientes o asistentes del palacio, encargados de tareas domésticas y de atención a los nobles.

• 御点房 (Yudianfang): Cocina pequeña dentro del palacio dedicada exclusivamente a preparar postres y bocadillos para la familia imperial.

• 永寿宫 (Palacio Yongshou): Residencia de la emperatriz (madre del príncipe heredero).

• 林嬷嬷 (Madre Lin): Supervisora de la cocina de postres del palacio de la emperatriz. Mujer amable y de confianza, conocida por su excelente mano en la repostería.

• 周嬷嬷 (Madre Zhou): Confidente y mano derecha de la emperatriz, pariente política de la Madre Lin.

• 芸豆糕 (Pastel de judías rojas): Dulce tradicional favorito del príncipe heredero, preparado en la cocina de la emperatriz.

• 锦盒 (Jinhe): Caja de seda o brocado usada para guardar regalos valiosos.

• 玉牌 (Yupai): Placa de jade tallada, símbolo de estatus o regalo de aprecio.

• 银票 (Yinpiao): Letra de cambio equivalente a una gran cantidad de plata. En este caso, una de diez mil taeles, muestra de un soborno importante.

• 杖毙 (zhàng bì): Pena de muerte mediante bastonazos, castigo severo aplicado en el palacio.

• 尚衣局 (Shangyi Ju): Departamento encargado de la confección y mantenimiento de las vestimentas imperiales.

• 御膳房 (Yushan Fang): Cocina principal del palacio, responsable de preparar las comidas de la familia real.

• 尚工局 (Shanggong Ju): Taller imperial donde se fabrican objetos de uso y decoración para la corte.

• 双儿 (Shuanger): Término usado para referirse a varones de rasgos delicados o afeminados; en el contexto de la novela, suelen ser asignados como sirvientes.

• 东宫 (Donggong): Residencia oficial del príncipe heredero.

• 太子殿下 (Príncipe heredero): Título de cortesía usado para dirigirse a Xuanyuan Hancheng.

• 宫规 (Reglamento del palacio): Conjunto estricto de normas de conducta que los sirvientes deben memorizar y seguir al pie de la letra.

• 禁忌 (Tabúes): Lugares o actos prohibidos dentro del palacio; su violación podía implicar castigos graves.

• 点心 (Postre o bocadillo): Pequeñas porciones dulces servidas con té, símbolo de hospitalidad y refinamiento.