Capitulo 6

6☆ Un año

En el cuarto año de Yuntai, a mediados de septiembre, las tribus bárbaras del norte invadieron hacia el sur y masacraron un pequeño pueblo fronterizo. Cuando la noticia llegó a la capital, la corte imperial estalló en conmoción.

Los censores imperiales presentaron memoriales al emperador, denunciando que los bárbaros habían roto el tratado y que aquello era una provocación directa al Imperio Xuanyuan. Exigieron una contraofensiva inmediata para demostrar la autoridad de la dinastía.

El emperador Xuanyuan Zhaoshen nombró entonces al príncipe heredero como Gran General Expedicionario del Norte, poniéndolo al mando de cincuenta mil soldados de élite para liderar la campaña. Además, ordenó al Marqués Zhenyuan, quien ya estaba apostado en el norte, que cooperara con el ejército principal para repeler a los invasores.

Tras la audiencia matutina, en el estudio imperial, el emperador dio sus últimas instrucciones al príncipe:
—Cuando llegues al norte, no te precipites en atacar. Primero investiga la situación. Los bárbaros son astutos y traicioneros; debes mantenerte alerta. Tu tío también enviará refuerzos. Aunque nuestras fuerzas son superiores, jamás debes subestimar al enemigo.

—Sí, padre. Su hijo lo recordará siempre —respondió Xuanyuan Hancheng con reverencia.

—¿Los médicos imperiales que te acompañarán ya están designados? Cuida tu salud; no permitas que la campaña retrase tu tratamiento —dijo el emperador, preocupado por la frágil constitución del príncipe.

—Padre, no se inquiete. Todo está dispuesto. Pero también le ruego que cuide de su salud. Hacerle preocupar una y otra vez es la falta más grande de su hijo —contestó Hancheng arrodillándose para hacer una reverencia.

—Bien, levántate. Ve ahora a despedirte de tu madre; también ella está preocupada por ti —dijo el emperador mientras lo ayudaba a incorporarse.

—Sí. Su hijo se retira.

Aquella medianoche, varias figuras oscuras se deslizaron dentro del patio de la Cocina Imperial de Postres. Xuanyuan Hancheng, ya familiarizado con el camino, se dirigió directamente a la habitación de Lin Jiabao. Abrió la puerta con cuidado y dejó a sus guardias ocultos vigilando el exterior.

Dentro, su pequeño tesoro dormía profundamente. La luz de la luna entraba por la ventana, bañando el rostro inocente del joven. Solo con mirarlo, todo el cansancio y las preocupaciones del día se desvanecían.

Lin Jiabao dormía plácidamente, con los labios entrecerrados y una ligera sonrisa, como si soñara algo hermoso.

Xuanyuan Hancheng se inclinó y depositó un beso suave entre sus cejas, luego besó con ternura sus mejillas hasta llegar a los labios. Temiendo despertarlo, no profundizó el beso, limitándose a lamer suavemente sus labios.

—Mmm… —murmuró Lin Jiabao en sueños, girando la cabeza hacia un lado antes de continuar durmiendo.

El príncipe miró su cuello pálido y delicado, resplandeciendo bajo la luna. No pudo resistir y lo mordisqueó con suavidad.

De pronto, un ruido leve se oyó afuera. Xuanyuan Hancheng le acomodó la manta a Jiabao y salió en silencio.

—Madre Lin, eras tú… —dijo, al verla. Luego le indicó que lo siguiera al patio.

—Príncipe heredero, Anzhu aún es un niño… acaba de cumplir trece años. Usted… —balbuceó la anciana. Había salido al patio y, al pasar, vio la puerta entreabierta y alcanzó a presenciar la escena del príncipe besando a Lin Jiabao.

No era la primera vez que lo veía visitarlo de noche. Al principio se sorprendió, pero con el tiempo ya lo había aceptado con calma. Sabía que el príncipe sentía algo especial por el joven siervo, aunque no comprendía por qué. Después de convivir medio año con el muchacho, también le había tomado cariño; por eso, se atrevió a hablar.

—Madre Lin, mañana parto a la guerra. Confío en que cuidarás bien de Anzhu mientras estoy fuera —dijo el príncipe.

—Sí, su alteza. Puede estar tranquilo. No sufrirá daño alguno —prometió ella.

Al día siguiente, bajo la mirada de toda la corte, el príncipe heredero montó su caballo de guerra y, al frente de cincuenta mil soldados, partió de la capital.

Antes de marcharse, miró hacia el palacio una última vez. Allí estaban su familia, su tesoro y su deber.
Esta batalla debía ganarse. No había lugar para la derrota.

En mayo del quinto año de Yuntai, el Imperio Xuanyuan logró la victoria definitiva sobre las tribus del norte. Xuanyuan Hancheng, sentado en la tienda principal del rey bárbaro, contemplaba el resultado con sentimientos encontrados.

Durante esos nueve meses de guerra, había madurado. La batalla lo había vuelto más reservado, su mente más profunda e impenetrable.

La campaña no comenzó bien. Cuando llegó al norte, el invierno ya había caído. El clima era extremadamente frío, y muchos soldados de la capital enfermaron. Afortunadamente, llevaban suficientes hierbas medicinales y no hubo grandes bajas.

Los bárbaros, conscientes de su inferioridad numérica, evitaron enfrentamientos directos. Atacaban con emboscadas o asaltos nocturnos, causando múltiples bajas y fatiga.

La guerra se prolongó hasta la primavera, cuando Xuanyuan Hancheng tendió una trampa para atraer a la fuerza principal enemiga y rodearla, infligiéndoles enormes pérdidas.

Aprovechando la ventaja, lanzó una ofensiva final. Tras varias batallas, el ejército imperial llegó hasta la ciudad real de los bárbaros.

Gracias al apoyo logístico del marqués Zhenyuan en la retaguardia, la campaña culminó con éxito: la capital bárbara cayó tras dos intensos enfrentamientos.

—Príncipe heredero, el marqués Zhenyuan solicita audiencia —informó un guardia.

—Hazlo pasar —dijo Hancheng.

Un hombre robusto con armadura, de mediana edad, entró y se inclinó.

—Su alteza, respecto a su orden… ¿Realmente piensa exterminar por completo a los bárbaros? ¿No sería mejor esperar la respuesta del emperador? —preguntó el marqués, que además era tío materno del príncipe. Admiraba su capacidad militar, pero no compartía su severidad.

—No hace falta. Ya envié un informe al padre —respondió el príncipe con serenidad. Sabía que, al eliminar a los bárbaros por completo, su acción parecería cruel, pero en su vida pasada su padre y su hermano habían muerto por culpa de ellos. Esta vez, no dejaría cabos sueltos.

—Aun así, alteza, si ejecuta a todos, incluyendo mujeres y niños, su reputación se verá manchada. Tal vez solo debería eliminar a su linaje real y esclavizar al resto.

—Tío, no me persuadas más. Mi decisión está tomada. Los bárbaros son astutos y peligrosos. Si no los erradicamos de raíz, su corazón nunca pertenecerá a nuestra nación. ¡Deben ser exterminados! Si hablamos de crueldad, ¿acaso no masacraron ellos nuestros pueblos, ancianos y niños incluidos? Esta es la única manera de evitar futuras tragedias. Mi nombre no importa. Padre lo entenderá —dijo fríamente Xuanyuan Hancheng.

—Muy bien… —suspiró el marqués. Sabía que el príncipe tenía razón, pero lamentó que su sobrino cargara con el nombre de “tirano sanguinario”.

En mayo del quinto año de Yuntai, el príncipe heredero ordenó exterminar por completo la ciudad real de los bárbaros. Más de veinte mil hombres, mujeres y niños fueron ejecutados. Desde entonces, las tribus bárbaras desaparecieron de la historia.

Cuando el emperador recibió la noticia, el príncipe ya regresaba triunfante.

Sin embargo, la decisión causó gran polémica en la corte.

Los censores presentaron informes acusándolo de crueldad excesiva, impropia del heredero del trono, dañando la imagen de benevolencia del imperio.

Algunos incluso lo denunciaron por actuar sin autorización imperial, considerándolo un desafío al trono y pidiendo castigo severo.

El emperador suprimió todas las críticas, pero no sin preocupación. El príncipe tenía solo diecinueve años, aún impetuoso. Su manera de resolver el problema había sido demasiado drástica.

Presionado por la corte, el emperador canceló la ceremonia de bienvenida y, al regreso del príncipe, lo confinó en su residencia durante medio mes, prohibiéndole asistir a las audiencias como advertencia.

En el estudio imperial, Xuanyuan Zhaoshen lo reprendió:
—Tómate estos quince días para reflexionar. No vuelvas a actuar así. Eres el futuro soberano; un príncipe con fama de crueldad hará temer a sus ministros. Bueno… no importa, eres joven aún. Reflexiona, hijo mío. Todo en exceso termina mal.

—Sí, padre. Su hijo lo entiende —respondió Hancheng con calma.

En los meses siguientes, los rumores sobre la “crueldad del príncipe heredero” se extendieron por todo el imperio. Bajo la lengua de los malintencionados, las historias se tornaron cada vez más terribles.

Han empezado a circular rumores terribles sobre el príncipe heredero: que había ordenado enterrar vivos a cien mil prisioneros de guerra, que disfrutaba torturando y matando niños, e incluso que comía carne humana. Por más que se intentaba detenerlos, seguían propagándose sin control.

El pueblo, con poca capacidad para distinguir entre verdad y mentira, tendía a creer lo que escuchaba. Y cuanto más se prohibía hablar del asunto, más curiosidad despertaba.

En el Palacio Yongshou, la emperatriz acababa de ordenar a la Zhou Mòmò castigar a varios eunucos y sirvientas que habían difundido rumores. Seguía furiosa.

—Madre, no se enfade —la consoló Xuanyuan Hancheng—. Si se altera, lo que saldrá perjudicado será su cuerpo. Este asunto no habría llegado tan lejos si no fuera porque la familia Xue está aprovechando la situación para agitar las aguas.

—Otra vez esa familia Xue. Pero tu padre ya ha dicho que no les queda mucho tiempo para seguir presumiendo —respondió la emperatriz, satisfecha al recordar que la princesa heredera ya estaba postrada en cama por enfermedad.

—Hijo debe agradecerle, madre. Mientras yo estaba en campaña, usted se encargó de limpiar el Palacio del Príncipe. Le agradezco por todo el esfuerzo.

En esta expedición, Xuanyuan Hancheng no se había llevado a Yuan Fu, sino que lo dejó en palacio para ayudar a su madre a eliminar a los infiltrados de su residencia.

Aprovechando su ausencia, muchos espías bajaron la guardia. Todos fueron purgados, incluso los de la princesa heredera. Después de capturarlos, se les obligó a confesar cómo contactaban con el Príncipe Li; una vez obtenido todo, fueron silenciados. Desde entonces, los que mantenían el contacto con el Príncipe Li eran en realidad los agentes secretos de Hancheng, sin que el otro notara nada extraño.

—No hay por qué darme las gracias —dijo la emperatriz, dando unas palmaditas en el hombro del príncipe.

Aunque fingía no preocuparse, no podía evitar sentir angustia por el daño que esos rumores podían causar a su hijo.

Esa noche, cuando el emperador fue a los aposentos de la emperatriz, la encontró sentada en la cama con el ceño fruncido.

—Majestad, mire lo que han causado esos rumores —se quejó—. Yo planeaba buscarle una concubina secundaria a nuestro hijo cuando regresara de la campaña, pero ahora, con tanto chisme, los ministros seguro tendrán sus reservas. No será fácil elegir candidata.

—Zitong, no te preocupes —respondió el emperador—. Ya he tomado medidas. Los rumores se propagan rápido, pero también se olvidan pronto. Basta con que aparezcan nuevas noticias, y las viejas se desvanecerán. Además, el cuerpo de Cheng’er aún necesita recuperarse; no hay prisa.

—Eso es cierto —asintió la emperatriz—, pero su reputación también debe ser restaurada. —De pronto tuvo una idea—. Majestad, en tres meses será el Festival del Medio Otoño. ¿Qué tal si emite un decreto permitiendo que las sirvientas del palacio se reúnan con sus familias ese día? Sería una gracia sin precedentes, y también ayudaría a acumular mérito para Cheng’er.

—Buena idea —respondió el emperador tras pensarlo—. Pero habrá que planificarlo con cuidado: el lugar y la duración de las visitas deben establecerse con precisión. Además, al salir del palacio deberán ser revisadas, y habrá que reforzar la guardia para evitar incidentes. —La miró con serenidad—. Mañana lo haré organizar. No le des más vueltas; vamos a descansar.

Mientras tanto, en la cocina imperial, Lin Jiabao estaba amasando masa, escuchando a Yu Ling y Yu Long conversar.

—Dicen que el príncipe heredero es la reencarnación de una estrella asesina, y que su energía maligna es terrible —comentó Yu Ling.

—¡Yu Ling, te quieres morir! El príncipe heredero es un héroe sabio y valiente, ¡el gran general de nuestro imperio! —replicó Yu Long, indignada.

—No discutan, hermanas. Si Lin Mòmò las escucha, nos meteremos en problemas —intervino Lin Jiabao.

—¡Hmph! —bufó Yu Long.

Justo entonces, Lin Mòmò regresó sonriendo, acompañada de Yu Shuang, quien traía el rostro encendido de emoción.

—¡Buenas noticias! ¡Grandes noticias! —anunció Yu Shuang.

—¿Qué pasa? ¡Dinos! —pidió Yu Ling, curiosa.

Lin Mòmò anunció radiante:

—El príncipe heredero ha vencido a los bárbaros en batalla, y para celebrar, Su Majestad la emperatriz ha decretado que en el próximo Festival del Medio Otoño todas las sirvientas podrán reunirse con sus familias.

—¿De verdad? ¿Todas? ¿También yo?

—Todas —confirmó la Lin Mòmò—. Se organizarán por palacio, y cada una tendrá una hora para ver a sus parientes. Ya se ha publicado el anuncio.

—¡Qué bendición! ¡La emperatriz es tan misericordiosa! —exclamaron emocionadas.

El rumor de la buena noticia se extendió por todo el palacio. Las sirvientas, llenas de gratitud, alababan al emperador, a la emperatriz y al príncipe heredero. Los chismes sobre Hancheng se desvanecieron, reemplazados pronto por escándalos amorosos de los jóvenes de la familia Xue.

Desde que escuchó la noticia, Lin Jiabao no cabía en sí de felicidad. Esa noche, revolviéndose en la cama, no podía dejar de pensar:

¿Habrá llegado la noticia a la aldea Lin? ¿Vendrán mis padres a verme? Desde allí hasta la capital hay medio mes de camino… ¿No será peligroso? ¿Y el dinero para el viaje, lo tendrán?

Cuanto más pensaba, menos podía dormir. Se levantó y fue a tocar la puerta del cuarto de Lin Mòmò.

—Nodriza, ¿ya duerme?

—¿Anzhu? ¿Qué pasa? —dijo al abrir la puerta—. Ven, entra.

—¿Qué te preocupa, niño? Cuéntame —preguntó con cariño al ver su rostro angustiado.

Tras casi dos años en el palacio, Lin Jiabao ya la consideraba una figura familiar. Le contó todas sus preocupaciones de golpe.

—¿Qué hago, Lin Mòmò?

—No te inquietes. Déjame pensar… —respondió ella, calmada—. Puedes escribir una carta a tu familia y enviarles algo de plata. Conozco a un eunuco del departamento de suministros que puede llevarla hasta la oficina de correos imperial.

—¿De verdad se puede? —preguntó Lin Jiabao, esperanzado.

—Claro. Muchos lo hacen. Solo asegúrate de no incluir nada prohibido; si descubren algo sospechoso en la puerta del palacio, todos sufriríamos. Por eso, los eunucos solo ayudan a quienes conocen bien.

—¡Muchas gracias, nodriza! Iré a escribirla ahora mismo.

Lin Jiabao pasó casi toda la noche escribiendo, y luego guardó su salario y las recompensas en un pequeño monedero bordado por su hermana Yu Shuang. También añadió la plata que su familia le había dado cuando entró al palacio: allí no tenía en qué gastarla, y su familia seguramente la necesitaba más.

Al amanecer, entregó el paquete a Lin Mòmò y le pidió ayuda para escribir los caracteres que no conocía.

Cuando terminó, por fin se sintió tranquilo y comenzó a contar los días hasta el Festival del Medio Otoño.

Sin embargo, Lin Mòmò no entregó el paquete al eunuco del departamento de suministros, sino al agente secreto del príncipe heredero.

Esa misma noche, el paquete ya estaba sobre el escritorio de Xuanyuan Hancheng.

El príncipe abrió la carta y sonrió. La primera hoja no era tanto una carta como un dibujo: un pequeño retrato de sí mismo haciendo pasteles, tan detallado que hasta las flores sobre los dulces estaban reproducidas con precisión. En un rincón, Jiabao había escrito: “Padre, madre, hermana mayor, hermano mayor, segunda hermana, hermanito, hermanita… ¡Los extraño!”

La segunda hoja tenía más texto, algunos escritos por Lin Mòmò. Xuanyuan Hancheng pensó que tendría que enseñarle a su pequeño tesoro a escribir correctamente. Vio que tenía talento para el dibujo; también debía aprender eso.

En la carta, Jiabao contaba que estaba muy bien en el palacio, trabajando en la cocina de la emperatriz. Las nodrizas y las hermanas mayores lo trataban con cariño, y pedía a su familia que no se preocupara. Decía que había aprendido a hacer muchos tipos de pasteles y que, cuando dejara el palacio, quería abrir su propia pastelería para vivir de su oficio. Terminaba pidiéndoles que fueran a verlo en el Festival del Medio Otoño.

Al terminar de leer, el rostro del príncipe se ensombreció.

¿Así que mi pequeño ya planea su vida fuera del palacio?
Eso no puede ser.

Pensó que, con catorce años, Jiabao aún era joven, pero si lo mantenía a su lado uno o dos años más… ya podría “comérselo”.

Con esa idea, ordenó a su espía que enviara la carta al correo imperial en el condado de Pei. Mientras tanto, en su mente, empezaba a trazar planes.

Glosario:

• 轩辕瀚承 (Xuanyuan Hancheng): Príncipe heredero. Inteligente, reservado y de temperamento frío, aunque profundamente calculador.

• 元福 (Yuan Fu): Eunuco personal del príncipe heredero, encargado de transmitir órdenes y atender sus asuntos cotidianos.

• 徐主子 (Xu Zhuzi): Concubina del príncipe heredero, de carácter delicado y astuto.

• 碧珠 (Bizhu): Doncella al servicio de Xu Zhuzi; actúa como mensajera y asistente.

• 书房 (Shufang): Estudio privado del príncipe, donde lee, escribe y maneja documentos importantes.

• 宣纸 (Xuan zhi): Papel de alta calidad usado para caligrafía; al quemarlo, se destruye cualquier evidencia escrita.

• 香炉 (Xianglu): Incensario, objeto donde se quema incienso o cenizas, símbolo de pureza o ritual.

• 汤盅 (Tangzhong): Pequeño tazón de porcelana con tapa, usado para servir sopas o caldos finos.

• 太子殿下 (Príncipe heredero): Título formal de respeto para dirigirse a Xuan Yuan Han Cheng.

• 求见 (Qiu jian): Solicitud formal de audiencia o permiso para presentarse ante un superior.

• 宫中 (Palacio): Residencia imperial donde viven los miembros de la familia real y sus sirvientes; espacio jerárquico y lleno de protocolo.