Capítulo 28

Cheng Qian siguió a Li Yun corriendo como loco hasta la cubierta. Nada más asomar la cabeza, casi fue derribado por el hedor salado y a pescado. Inmediatamente vio la anomalía en el cielo: el cielo que antes estaba despejado ahora estaba cubierto de nubes negras. Nubes oscuras y fantasmales se extendían hasta donde alcanzaba la vista, tapando la poca luz que quedaba.

Todos los barcos en el mar se detuvieron. Los ancianos que antes volaban por el cielo como polillas grandes también descendieron uno tras otro, pisando firmemente las cubiertas de sus respectivos barcos, con caras de enfrentar un gran enemigo. Muchos jóvenes, sin entender qué pasaba, se unieron al alboroto y miraron al cielo, con expresiones estupefactas como si esperaran una lluvia de sangre.

Li Yun no podía quedarse quieto; caminaba de un lado a otro y al mismo tiempo le preguntó a Cheng Qian en voz casi inaudible:

—¿Es esa persona? ¿Qué quiere hacer?

Cheng Qian recordó inmediatamente a Tang Zhen y respondió:

—Tal vez quiere aprovechar que hay mucha gente en el Mercado Inmortal para atrapar algunas almas de cultivadores y refinarlas.

Li Yun lo miró horrorizado.

—Si atrapa a alguien, elegirá a los que saben volar. No te tocará a ti, tranquilo —dijo Cheng Qian mientras miraba a su alrededor—. ¿Dónde está el Shifu?

En ese momento, se escuchó el grito agudo de un águila a lo lejos, y luego el cielo y la tierra comenzaron a resonar con risas extrañas. Eran hombres y mujeres, viejos y jóvenes, riendo cada uno por su lado, mezclándose en una armonía que ponía los pelos de punta. La risa fue baja y fragmentada al principio, luego subió gradualmente de volumen hasta volverse histérica, ilustrando perfectamente el dicho “llanto de fantasmas y aullido de lobos”.

Li Yun retrocedió tambaleándose unos pasos y se tapó los oídos con las manos:

—¿Qué es esto?

En medio del caos, Cheng Qian sintió una presión en el pecho. Yan Zhengming apareció de la nada y lo agarró por el hombro; el familiar aroma a orquídeas golpeó a Cheng Qian en la cara.

—¿Qué hacen ustedes dos aquí afuera? —gritó Yan Zhengming furioso—. ¡Entren rápido a la cabina!

Cheng Qian había buscado por todas partes sin ver a Muchun Zhenren y finalmente sintió un poco de pánico. Agarró la manga de Yan Zhengming y preguntó:

—Da Shixiong, ¿dónde está el Shifu?

—No lo sé, yo también lo estoy buscando —el rostro de Yan Zhengming estaba sombrío como el agua—. No estorben aquí afuera, entren rápido…

La risa espeluznante pronto ahogó su voz, y Yan Zhengming cerró la boca con el ceño fruncido.

No hacía falta decirle nada a Li Yun; él era experto en buscar ventajas y evitar peligros, así que ya había entrado obedientemente en la cabina. Cheng Qian no era tan fácil de manejar, pero Yan Zhengming no tenía tiempo para razonar con él en ese momento, así que lo empujó y forcejeó hasta meterlo a la fuerza en la cabina.

La cabina ya estaba iluminada con lámparas a prueba de viento y movimiento. Han Yuan estaba escondido dentro, lleno de ansiedad. El corazón de Cheng Qian se hundió al verlo: vio que Shuikeng estaba sentada en el regazo de Han Yuan.

El talismán de rastreo que habían hecho estaba atado a la cintura de Shuikeng con una cinta de seda de colores por Li Yun, pero no esperaban que justo después de ponérselo, el Shifu la hubiera dejado atrás.

Yan Zhengming entró el último. Su rostro se veía terrible, pálido hasta volverse verdoso. Después de jadear un par de veces, se cubrió la boca con una mano y apoyó la espalda contra el marco de la puerta, como si intentara reprimir las ganas de vomitar.

Después de un rato, Yan Zhengming dijo:

—He olido esto antes. Es el hedor que desprende la Lámpara Devoradora de Almas cuando se enciende.

Li Yun, que había estado apoyado en la ventana todo el tiempo, susurró:

—Shh, miren al cielo.

Cheng Qian levantó la vista y vio que en el cielo oscuro habían aparecido muchas figuras humanas borrosas sin que se dieran cuenta. Esas personas vestían harapos y no se les veía la cara en absoluto. Flotaban en el aire por miles, convirtiendo este Mar del Este en algo parecido al cruce del Puente Naihe¹.

Sombras Fantasma… ¿cómo podía haber tantas? ¿Qué tan poderoso era este cultivador demoníaco del Camino Fantasma, Jiang Peng?

Las nubes negras rodaban en el aire y las corrientes oscuras subían y bajaban en el agua. Al ver esta escena, las sectas de cultivo grandes y pequeñas, que antes eran arrogantes, parecían ovejas encontrándose con su depredador natural. Cheng Qian pudo ver claramente la rigidez y el miedo detrás de su fachada valiente. Un trueno explosivo partió medio mundo humano con un “¡Crac!”, y una masa de energía negra densa cruzó el cielo como un dragón oscuro entrando al mar. Solo entonces todos vieron claramente que alguien ya estaba sentado de lado sobre las nubes negras.

La persona llevaba una túnica gris y su rostro tenía la palidez demacrada de una enfermedad terminal. Con los párpados caídos, parecía un fantasma vengativo mirando a los seres vivos bajo las nubes.

Cheng Qian vio por el rabillo del ojo que las venas del dorso de la mano de Yan Zhengming, que agarraba el marco de la ventana, saltaban.

Tan pronto como apareció el cultivador demoníaco, surgieron innumerables dudas en la mente de Cheng Qian. Sospechaba que algo andaba mal con los oídos de su Da Shixiong. ¿Realmente el Shifu había llamado a esta persona “Shixiong“? Cheng Qian no podía imaginar de ninguna manera que esta persona también fuera producto de la caótica Montaña Fuyao.

¿Qué clase de maestro podría producir dos discípulos así?

Los mayores inmortales valoraban sus vidas más de lo que Cheng Qian imaginaba; sorprendentemente, nadie se atrevió a enfrentar la hostilidad abrumadora de ese demonio. No se sabe cuánto tiempo se empujaron la responsabilidad unos a otros en secreto, hasta que finalmente alguien fue empujado al frente para romper el estancamiento. Un anciano de barba blanca en el barco de al lado salió de la multitud, golpeó suavemente la cubierta con su bastón, dudó un momento y dijo con tono cortés:

—Nos dirigimos a la Isla del Dragón Azul para la cita del Mercado Inmortal de cada diez años. Me pregunto cuál es la intención del compañero daoísta Jiang al bloquear el camino aquí.

Era tan cortés que casi parecía adulador, pero el gran demonio no pareció comprarlo.

—El Mercado Inmortal es una gran reunión cada diez años; cuántos jóvenes talentos emergen, qué animado… —habló Jiang Peng, el hombre tuberculoso sobre la nube. Su voz era suave y ligera, con las palabras pegadas entre sí, pero al escucharla uno sentía frío en todo el cuerpo, como si fuera a escupir colmillos al momento siguiente—. Solo vine a unirme a la diversión y, de paso, ver si hay buenos brotes que valga la pena cultivar. Con las aptitudes de todos ustedes, no hace falta que estén tan nerviosos.

Esta era la primera vez que Cheng Qian veía a un cultivador fantasma. La sensación era completamente diferente a las pocas palabras que había leído en la pared; estaba casi conmocionado. ¿Qué honor podía tener una cosa que vivía sin ser humano ni fantasma, aunque tuviera medios para alcanzar el cielo y viviera mil o diez mil años?

¿A quién le importaría? ¿Quién se llevaría bien con él? ¿Quién lo tomaría en serio?

El anciano de barba blanca recibió una puñalada ni suave ni dura; su rostro se contrajo ligeramente, pero no pudo soltar ni una palabra. Ambos lados quedaron casi estancados en el mar tormentoso. Como el otro lado era solo una persona, incluso el silencio en ese momento era bastante embarazoso.

Cheng Qian presionó involuntariamente la espada de madera en su cintura y pensó: “Si tuviera sus espadas y sus habilidades, subiría y le diría que se apartara del camino”.

En realidad tenía el impulso de hacerlo ahora, pero al mismo tiempo sabía claramente que, no digamos pelear con el gran demonio, ni siquiera podía librarse de la mano del Da Shixiong que lo presionaba por el hombro aprovechando su altura.

Finalmente, alguien de las sectas inmortales en los barcos se atrevió a hablar. Solo se escuchó a una persona romper el silencio con furia y gritar:

—¡Lárgate, hereje!

Con esa sola frase, atrajo la atención de todos. Cheng Qian giró el cuerpo bruscamente, se liberó de la mano de Yan Zhengming y, con gran audacia, asomó la mitad superior de su cuerpo por la ventana, queriendo ver quién había hablado.

Era una mujer que parecía tener unos veinte o treinta años, muy joven. Sin embargo, en la montaña no hay días ni meses, y la apariencia de los cultivadores sigue a su corazón, así que verse joven no significaba nada. Estaba de pie en uno de esos pequeños botes que costaban cinco monedas por persona. Probablemente andaba corta de dinero, pues vestía una túnica medio nueva y medio vieja de estilo andrógino, con un pequeño parche en el puño de la manga. A su espalda llevaba un fardo andrajoso y una espada cuya vaina incluso tenía manchas de óxido.

Esta taoísta era la definición precisa de “desaliñada”; no se podía hablar de ninguna belleza.

Cheng Qian tenía el oído muy fino y escuchó los susurros de los discípulos de la espada no muy lejos.

—¿Quién es esa? ¿No quiere vivir? 

—Shh… Esa es la Zhenren Tang Wanqiu de la Montaña Mulan. 

—¿Qué? ¿Ella es… es esa Tang Wanqiu? La que practica la espada “loca”… 

—¿Por qué está ella aquí también? 

—Ay… es solo una… Realmente no mide su propia fuerza.

Cheng Qian aguzó el oído y captó agudamente las tres palabras “Montaña Mulan” en medio del ruido. Ella también se apellidaba Tang… ¿Qué relación tenía con el fantasma masculino Tang Zhen?

Sin darle tiempo a pensar más, el gran grupo de Sombras Fantasma en el cielo, sin tristeza ni alegría, se volvió al unísono hacia Tang Wanqiu. Las nubes negras agitaron una hostilidad y malicia infinitas, y el barquero se asustó tanto que se hizo un ovillo, deseando poder tirarse al mar.

Jiang Peng miró a Tang Wanqiu, sin tomarla en serio en absoluto. De repente frunció los labios y silbó. Un silbido agudo como una espina se clavó directamente en los oídos de todos. Cheng Qian sintió un zumbido y por un momento casi sospechó que se había quedado sordo. Inmediatamente después, todas las Sombras Fantasma se condensaron en un dragón negro y se abalanzaron sobre la taoísta de ropa de cáñamo en el barco roto. El barquero gritó miserablemente y finalmente no pudo soportarlo más; se tiró al agua apresuradamente, pero antes de que pudiera hacerlo, una Sombra Fantasma le agarró el tobillo y le dio un mordisco.

El barquero casi fue convertido en un cojo por el fantasma maligno cuando un destello de espada brillante como la nieve atacó de repente, separando la cabeza del fantasma de su cuerpo.

La espada de Tang Wanqiu parecía gris y polvorienta, pero su interior era extremadamente claro y brillante, casi deslumbrante. La mujer desaliñada se paró firmemente en la proa del barco roto, espada en mano, mientras miles de Sombras Fantasma la envolvían a ella sola.

Incluso la luz de espada más brillante solo podía aparecer y desaparecer intermitentemente en esa densa niebla negra. El llanto agudo de los fantasmas y las risas extrañas se mezclaban con el sonido de las olas del mar. Tang Wanqiu fue casi instantáneamente sumergida en la niebla negra, revelando solo ocasionalmente su figura en apuros. Estaba sola en el ojo del huracán; aunque estaba en apuros, era una situación casi fría e imponente.

Parecía no importarle que los demás se quedaran al margen para protegerse. Los ángulos demasiado prominentes de su rostro mostraban una firmeza extrema; ella misma parecía haberse convertido en una burla viviente.

Cheng Qian miraba sin parpadear, pero pronto descubrió que algo andaba mal. La luz de la espada de Tang Wanqiu volaba arriba y abajo, pareciendo majestuosa, pero en realidad estaba al final de su camino. Mientras tanto, el propio cultivador demoníaco seguía sentado cómodamente con las piernas cruzadas en la nube, como si estuviera viendo un espectáculo. Las Sombras Fantasma venían una tras otra, reuniéndose continuamente en el aire y lanzándose hacia Tang Wanqiu sin cesar.

Cheng Qian frunció el ceño, sintiendo vagamente que la Zhenren Tang realmente no podría vencer a ese cultivador demoníaco. No existía tal cosa como que el bien siempre vence al mal; si el gran demonio tenía medios poderosos, era poderoso. Por muy duros que fueran los huesos de ella, no era más que un cuerpo de carne y sangre.

De repente se escuchó un fuerte estruendo. Tang Wanqiu reprimió un grito en su garganta; el barco que pisaba no pudo soportar la carga y se partió en dos. La Zhenren Tang apenas logró pisar su espada y elevarse en el aire, pero pronto fue presionada hacia abajo por el grupo de fantasmas, creando una situación de peligro extremo.

Alguien exclamó, pero nadie la ayudó.

En ese momento, una flecha atravesó repentinamente el cielo, formando una imagen residual en el aire. Atravesó sin piedad la niebla negra que envolvía a la Zhenren Tang. La cola de la flecha emitió un chillido ronco al romper el aire. Antes de que los fantasmas pudieran entrar en pánico, ya se habían dispersado, pero la flecha no perdió impulso y voló directamente hacia el cultivador demoníaco en la nube, afilada como el primer rayo de luz que atraviesa la oscuridad al amanecer.

Cheng Qian giró la cabeza bruscamente y vio con asombro a su Shifu. Muchun Zhenren había dejado el barco grande en algún momento y estaba de pie en un pequeño bote destartalado. El barquero y los pasajeros originales habían desaparecido hacía tiempo. Muchun Zhenren estaba empapado, con la ropa pegada al cuerpo. Su espalda ligeramente encorvada y su delgadez esquelética no podían ocultarse; parecía una vieja ave de corral desplumada y encogida.

Comparado con él, incluso la empobrecida Tang Wanqiu parecía mucho más presentable.

Cheng Qian empujó a Li Yun sin pensar y salió corriendo de la cabina, aferrándose a la borda. Vio que el Shifu sostenía un arco y flechas comunes, probablemente dejados en el barco por los pasajeros anteriores, y tenía virutas de madera en las uñas, como si hubiera tallado algún talismán en el arco y la flecha temporalmente. Esa flecha trascendental pareció haber agotado todas sus fuerzas. Muchun Zhenren parecía un poco abatido; se sostenía con el arco largo, apenas manteniéndose en pie en el barco tambaleante, pareciendo una hoja seca temblando en el viento de otoño.

El cultivador demoníaco fue forzado a una posición muy pasiva por esa flecha. Se dio la vuelta y cayó de la nube negra, quedando suspendido en el aire, mirando fríamente a Muchun Zhenren en el barco.

Muchun Zhenren abrió la boca, pareciendo querer decir algo, pero se lo tragó. Después de un largo rato, sonrió levemente y dijo en voz baja:

—Jiang Peng.

—Han Muchun —el cultivador demoníaco mostró una sonrisa indescriptible—. Hola, muy bien, Han Muchun. Queda medio hombre que no es ni humano ni fantasma, y aún te atreves a defender a otros.

Muchun Zhenren enderezó lentamente su cintura, que parecía haber estado encorvada durante diez mil años, y se encontró con la mirada del gran demonio sin esquivarla. Un momento después, su barba de chivo se levantó, y pareció mostrar una sonrisa un poco vulgar y un poco burlona, diciendo:

—Sin talento.

La cara de Jiang Peng cambió. Agitó su manga y, en un instante, todas las Sombras Fantasma del cielo desaparecieron, dejándolo solo a él. Dijo con tono sombrío:

—Una hormiga que no mide su fuerza y un desperdicio que parece humano pero no lo es. Justo lo que necesito para meter en mi Lámpara de Almas y que me ayuden a conquistar el Beiming…

Con sus palabras, las olas del mar se levantaron. Las profundidades del mar oscuro parecieron hervir repentinamente. Momentos después, un dragón gigante hecho de agua rompió la superficie. Un barrido de su cola violenta causó un caos instantáneo.

Muchun Zhenren miró hacia atrás a Cheng Qian, que lo observaba con ansiedad no muy lejos. Con una media sonrisa, sacó la ridícula espada de madera de su cintura, pero justo cuando planeaba golpear una piedra con un huevo, su brazo fue repentinamente atado por una fuerza invisible.

La cara de Muchun Zhenren finalmente cambió, y en ese momento, una voz le dijo al oído:

—No te muevas, yo me encargo de él.

Antes de que Muchun Zhenren pudiera reaccionar, una moneda de cobre antigua rodó automáticamente de su manga. La moneda cayó al suelo, una capa de humo blanco se elevó de ella y se fusionó instantáneamente con el abundante vapor de agua levantado por el dragón de agua, elevándose silenciosamente.

La escena era caótica. Muchun Zhenren, que bromeaba hace un momento, miraba atónito al enorme dragón de agua. Su expresión cambió varias veces, terminando en una gravedad inusual.

El dragón de agua estaba a punto de morder un gran barco cuando de repente sintió algo y se congeló en el aire. Momentos después, se convirtió inexplicablemente en una nube de vapor de agua y cayó violentamente al agua, levantando olas continuas.

Nadie esperaba este cambio repentino. Incluso Jiang Peng retrocedió unos pasos y dijo con severidad:

—¿Quién es?

El vapor de agua se disipó y una masa de sombras negras se reunió tranquilamente desde todas las direcciones, formando finalmente una figura humana en el lugar donde había aparecido el dragón de agua, con el rostro aún invisible.

La persona rio en voz baja y habló con calma:

—¿Quién está soltando palabras arrogantes frente a este asiento², queriendo conquistar el Beiming?

1. En la mitología china, es el puente que las almas deben cruzar para reencarnar, donde beben la Sopa de la Abuela Meng para olvidar su vida pasada.
2. Forma arrogante o de autoridad de referirse a uno mismo (“este que se sienta aquí”), usada por maestros de secta, altos funcionarios o demonios poderosos.