Capítulo 49

El viento y la lluvia eran sombríos. Un sendero estrecho serpenteaba a través del denso bosque, sin fin a la vista. Este lugar obviamente había estado desierto durante mucho tiempo, y la lluvia torrencial lo había vuelto aún más fangoso y difícil de transitar.

Un joven de dieciséis o diecisiete años ayudaba a un anciano a caminar con dificultad. Ambos llevaban impermeables de paja que apenas servían de algo; después de caminar la mayor parte de la noche, estaban empapados donde debían estarlo. El anciano parecía tener problemas en las piernas y, afectado por el frío, tenía que detenerse a menudo para frotarse las rodillas doloridas. Entrecerró sus viejos ojos nublados, tratando de mirar a lo lejos, y no pudo evitar suspirar.

El joven a su lado se quejó:

—¿Qué clase de inmortales de mierda son estos? Comen nuestras ofrendas todos los días, pero cuando pedimos verlos una vez, nos ponen todo tipo de dificultades. ¿De qué sirve que los aldeanos ahorren para mantenerlos?

El anciano se asustó al oír esto y dijo apresuradamente:

—¡No digas tonterías!

Los ojos del joven se abrieron como platos, como los de un pequeño tigre, y soltó todo de golpe:

—¿Acaso no tengo razón? Dicen que protegen este lugar, pero ¿nos han bendecido con buen tiempo alguna vez? Cuando hay grandes sequías o inundaciones, ¿alguna vez han pedido menos ofrendas? El año en que el Príncipe de Anping se rebeló, tres condados y quince ciudades sufrieron grandes desastres, los bandidos corrían desenfrenados por todas partes y la gente vagaba sin hogar. ¿Se mostraron alguna vez? Bien, aunque digamos que estos son asuntos mortales y los inmortales no se involucran, ahora que los espíritus malignos campan a sus anchas por los pueblos comiendo gente y bebiendo sangre, ¿también van a fingir que no saben nada y esperar a que vengamos a rogarles?

El anciano, con tanto dolor en las piernas que no podía enderezar la espalda, dijo:

—Los inmortales cultivan en reclusión y no se preocupan por los asuntos mundanos. Si tenemos una petición, naturalmente debemos venir a informar nosotros mismos. ¡Qué cosas dices!

El joven dijo enfadado:

—Claro que sí. Solo hay este camino al Valle Mingming, lleno de dificultades y peligros, ¡y dicen que solo los de corazón sincero pueden llegar! Cuando envían gente a recoger las ofrendas, ¿por qué no bajan caminando paso a paso así? Ahora resulta que exigen sinceridad…

—¡Liu Lang, cállate! —el anciano golpeó el suelo con su bastón—. ¡Si sigues hablando, vete tú solo! ¡No metas en problemas a los aldeanos de las quince ciudades frente a los inmortales!

Al ver que se enfadaba, el joven se calló con cara larga. Solo cuando su abuelo se dio la vuelta, hizo una mueca de desdén y murmuró:

—¿Qué tienen de genial los inmortales?

En ese momento, un trueno extremadamente violento cayó repentinamente del cielo, como si estuviera justo al lado. El joven, tomado por sorpresa, palideció del susto y olvidó su resentimiento al instante. Cuando el estruendo disminuyó un poco, preguntó apresuradamente:

—Abuelo, ¿por qué suenan tan extraños los truenos hoy?

Antes de que el anciano pudiera responder, truenos sucesivos cayeron como lluvia, iluminando todo el cielo nocturno con una luz blanca y pálida. El anciano mostró pánico y tiró del joven a su lado para que se arrojaran al suelo, postrándose ante el poder del cielo. Murmuraba oraciones sin atreverse a moverse. Los pájaros y las bestias del bosque estaban tan asustados que no se atrevían a asomar la cabeza, e incluso la vegetación temblaba.

No se sabe cuánto tiempo pasó hasta que los truenos se calmaron. El eco persistía débilmente y el suelo parecía seguir temblando. El joven no pudo oír nada durante un buen rato, lleno de conmoción, y no se atrevió a decir más tonterías. Solo cuando la lluvia cesó y las densas nubes se dispersaron ligeramente, revelando una luz de luna tenue y brumosa, el joven ayudó temblorosamente al anciano a levantarse y continuaron su camino.

El joven Liu Lang preguntó:

—Abuelo, esos truenos de hace un momento debieron ser docenas. ¿Este… este Valle Mingming no habrá sido arrasado?

—Calla la boca —lo regañó el anciano en voz baja, caminando con dificultad por el sendero lleno de barro y agua, y bajó la voz—. Probablemente algún inmortal está pasando una tribulación.

—¿Pasando una tribulación?

—El cultivo inmortal no es tan fácil; hay que pasar por miles de tribulaciones y dificultades. He oído que la Tribulación Celestial es la más peligrosa; innumerables inmortales mueren en ella. Pero los que sobreviven aumentan enormemente su cultivo y están un paso más cerca de la verdadera longevidad con el cielo y la tierra —dijo el anciano, y una expresión de duda cruzó su rostro—. Solía escuchar a mi abuelo decir que vio una vez a un inmortal pasar una tribulación con sus propios ojos, y solo cayeron nueve rayos celestiales en ese momento. ¿Por qué esta es tan peligrosa…? ¿Podría ser que la persona que pasa la tribulación sea un gran experto como el Señor del Valle?

Mientras hablaban, el sendero estrecho giró repentinamente y el frente se abrió, revelando todo el panorama del Valle Mingming. El valle era brillante, limpio y lejano. Las flores de montaña lavadas por la lluvia florecían por todas partes. La luz de la luna era como humo y gasa; el valle era verdaderamente un paraíso en la tierra.

El joven exclamó sorprendido:

—¡Abuelo, mira, hemos lle…!

Se detuvo antes de terminar la frase. Junto a la ladera llena de flores había un gran terreno plano rodeado por un círculo de talismanes incomprensibles para la gente común. En ese momento, ese gran terreno plano había sido carbonizado por los rayos, contrastando fuertemente con el exterior del círculo de talismanes: afuera florecían cien flores, adentro no crecía ni una brizna de hierba.

Sobre la tierra quemada, sin embargo, había una persona de pie, erguida. La túnica larga de esa persona se había convertido en harapos, y una manga entera se había quemado hasta convertirse en cenizas. Visto desde atrás, era un hombre alto y delgado.

A pesar de estar a cien zhang de distancia, la persona pareció escuchar a Liu Lang hablar. Se dio la vuelta y miró al abuelo y al nieto. Aunque vestía harapos, su rostro era extraordinariamente apuesto, como una figura de jade bajo la luz de la luna. Solo sus ojos parecían contener una escarcha acumulada durante años. Cuando Liu Lang cruzó su mirada con la de él, sintió frío de la cabeza a los pies y no se atrevió a moverse.

Al momento siguiente, Liu Lang fue jalado por su abuelo y ambos se arrodillaron en el suelo. El anciano se inclinó repetidamente ante el hombre, diciendo:

—Saludos al Inmortal. Este humilde es de las quince ciudades fuera del valle. He venido a pedir algo al Inmortal Mayor, no a invadir intencionalmente. Ruego al Inmortal Mayor que no se ofenda.

El hombre se quedó atónito por un momento y luego agitó la mano casualmente. Liu Lang sintió una sensación de frío, como de finales de otoño, extendiéndose a su alrededor. Era un poco frío, pero no congelante. Inmediatamente, su cuerpo se sintió ligero y fue levantado junto con su abuelo por esa frialdad.

Este inmortal resultó ser sorprendentemente accesible. No solo no les puso las cosas difíciles, sino que dijo cortésmente:

—Está bien, no hace falta esto. Los asuntos de fuera del valle no son de mi incumbencia. Esperen, llamaré a alguien para ustedes.

Dicho esto, disparó un rayo de luz blanca con un movimiento de sus dedos. El rayo se disparó directamente hacia el cielo. Un momento después, un pequeño punto de luz parecido a una luciérnaga voló rápidamente desde la distancia. Cuando estuvo cerca, Liu Lang vio que era un joven taoísta volando sobre una espada.

El joven taoísta guardó su espada y aterrizó, saludando respetuosamente al hombre andrajoso:

—Anciano Cheng, felicidades por superar la Gran Tribulación Celestial. Su cultivo ha alcanzado un nivel superior.

—No hay nada que celebrar, casi me quemo —respondió el hombre con indiferencia, señalando con el pulgar hacia atrás, al abuelo y al nieto en estado lamentable—. Vienen de fuera, probablemente tienen algún asunto. Ocúpate tú.

Después de dar estas breves instrucciones, asintió hacia Liu Lang y su abuelo, y luego su figura parpadeó y desapareció en un instante.

Esta habilidad de volar y desaparecer dejó a Liu Lang atónito. Hasta que el joven taoísta se acercó para invitarlos a entrar en el valle, su mente seguía con la imagen de esa persona parada sobre la tierra quemada, mirando hacia atrás con indiferencia. Liu Lang pensó distraídamente: “Esa persona no parece mucho mayor que yo, ¿y ya es un ‘Anciano’ en este Valle Mingming?”. Sintió un poco de envidia, pero al recordar la mirada helada de esa persona, reprimió rápidamente esa envidia y sintió reverencia, sin atreverse a criticar más.

El joven taoísta sacó una hoja de su pecho, se la puso en la boca y sopló una melodía corta y variada. Se escuchó un relincho de caballo en el aire, y luego un caballo blanco tirando de un carruaje descendió del cielo, resoplando majestuosamente, y aterrizó firmemente en el suelo. El joven taoísta dijo amablemente:

—Si no fuera gracias a ustedes dos hoy, no sé si habría podido hablar con él. Por favor.

Los dos mortales subieron al carruaje volador con inquietud. Liu Lang, siendo joven, preguntó rápido:

—Hermano Inmortal, ¿ese era un Anciano del valle?

El anciano, temiendo que hablara de más y dijera algo incorrecto, lo jaló apresuradamente y dijo con miedo:

—Perdone, Inmortal, este niño…

—No pasa nada, anciano —dijo el joven taoísta alegremente mientras conducía el caballo volador—. En nuestro Valle Mingming hay un Estanque de Hielo. Es extremadamente frío; yo no me atrevo a ir. Dicen que el agua común se congela si se suspende a un zhang sobre el estanque, pero el Agua de Hielo Divina dentro del estanque fluye incesantemente. No sé cuándo se mudó ese señor allí. Abrió una cueva junto al agua y suprimió todo el frío del Estanque de Hielo dentro de esa cueva, cultivando día tras día en ese lugar de frío extremo. Miren, el valle está tan lleno de vida ahora gracias a que él suprimió ese Estanque de Hielo. No suele mostrarse mucho; en privado lo llamamos secretamente “Anciano del Estanque Oscuro” (You Tan Zhang Lao).

Liu Lang escuchaba atónito y no pudo evitar decir:

—¿Qué tan frío debe ser? ¿No tiene miedo?

El joven taoísta rió:

—Los cultivadores deben templar su espíritu y soportar su naturaleza. ¿Cómo se puede lograr el Gran Dao sin una voluntad firme?

Mientras hablaban, el carruaje ya había subido y bajado varias veces, llegando al interior del valle y aterrizando lentamente. Liu Lang bajó del carruaje y vio pabellones, quioscos y arroyos serpenteantes. El lugar estaba tranquilo y desierto, con solo unas pocas grullas volando y aterrizando. Al entrar, Liu Lang sintió que su cuerpo se volvía ligero. Miró hacia abajo sorprendido y vio que el barro y el agua que se le habían pegado durante la noche de viaje bajo la lluvia habían desaparecido, y todo su cuerpo se sentía cálido.

El joven taoísta los llevó a un pequeño quiosco y les sirvió una taza de té caliente entre sus miles de agradecimientos, antes de preguntar por el motivo de su visita.

El anciano suspiró:

—Esto… ay, es una larga historia. Los asuntos triviales de la gente común no deberían molestar al Inmortal Mayor, pero recientemente ha llegado algún monstruo fuera del valle que está causando estragos en los pueblos, atacando específicamente a los niños. En solo diez días, cuatro o cinco niños varones han desaparecido de las ciudades y pueblos de los alrededores. Unos días después, se encuentran sus cadáveres en el desierto, casi comidos por las bestias salvajes. Se informó a las autoridades, y vinieron algunos alguaciles y forenses. El forense dijo que esos niños murieron porque les drenaron toda la sangre.

Al escuchar esto, la expresión alegre del joven taoísta se volvió seria:

—¿Qué? ¿Drenaron su sangre? ¿Qué edad tenían esos niños?

El anciano dijo “qué pecado” y respondió:

—Todos tenían menos de diez años. Después de que pasó esto, todos vigilamos juntos en el campo durante varias noches. Entonces… entonces ese día, todos vimos una sombra blanca. Desde lejos parecía una cinta blanca colgada en el viento, pero llegó frente a nosotros en un abrir y cerrar de ojos. En ese momento nadie pudo reaccionar. Solo escuchamos a alguien gritar, y al mirar de nuevo, había un agujero en el pecho de una persona. En un abrir y cerrar de ojos, esa cosa le había arrancado el corazón. Los alguaciles también estaban aterrorizados y dijeron que eran espíritus malignos causando problemas y que el gobierno no podía manejarlo, así que enviaron a este viejo a entrar en el valle para rogar a los Inmortales.

El joven taoísta escuchó y hizo algunas preguntas detalladas más, luego dijo:

—Tengo una idea general. Anciano, no se preocupe. Descanse en el valle con el pequeño hermano por una noche. Permítame informar a los mayores del valle, y mañana le daremos una respuesta.

Esa noche, el anciano y su nieto Liu Lang se quedaron en el Valle Mingming con inquietud. El aire en el valle era fresco y claro, con una fragancia floral flotando por todas partes; era un lugar excelente. Sin embargo, Liu Lang no podía dormir. En su mente daba vueltas y vueltas la imagen del joven Anciano que había pasado la Tribulación del Rayo. Así, aturdido hasta la segunda mitad de la noche, de repente escuchó voces afuera. Estaban muy lejos, y Liu Lang solo escuchó fragmentos vagos.

Escuchó una voz masculina decir:

—Sí, ya me enteré en el camino. Pero causar problemas en un pueblo mortal no parece ser un personaje muy difícil… Mmm, ¿por qué no le pedimos a Cheng Qian que vaya de paso?

Otra voz masculina más vieja dijo:

—Está bien. Ya ha pasado las siete Tribulaciones Celestiales. Ahora se puede considerar que ha renacido a través de la tribulación; ya debería irse.

Liu Lang, que no podía dormir de ninguna manera, de repente sintió un sueño inexplicable al escuchar estas pocas palabras. Se quedó dormido en un abrir y cerrar de ojos y ya no oyó nada.

Dos personas pasaron una tras otra frente a su ventana, dirigiéndose hacia el Estanque de Hielo en el valle. El primero era un anciano de cabello blanco y rostro juvenil, gordo como una pelota; cuando sonreía, sus ojos desaparecían. Vestía una túnica de satén que gritaba riqueza, con una hilera de bolsas, jades y otros accesorios colgando de su cinturón. Iba vestido tan lujosamente que parecía un terrateniente mortal. Era el Señor del Valle Mingming, Nian Mingming. Detrás de Nian Mingming iba un hombre de mediana edad vestido como un erudito. Este hombre tenía rasgos muy suaves. Mirando de cerca, se parecía vagamente al Espíritu Primordial de Tang Zhen que había escapado de la Lámpara Devoradora de Almas años atrás.

Tang Zhen, no se sabe por qué método, tenía cuerpo físico de nuevo. Solo que este cuerpo no parecía estar en muy buenas condiciones; tenía vagamente un aspecto enfermizo y sin vida. No se sabía si había poseído un cuerpo o usado alguna técnica oscura. Tang Zhen llevaba una linterna blanca en la mano. No había vela dentro de la linterna; el interior de papel envolvía un halo de luz suave. No se sabía qué tipo de tesoro mágico era. Dijo:

—Esto fue originalmente una idea caprichosa mía, algo inaudito. Ni yo mismo esperaba que lo lograra.

Nian Mingming rió:

—Su cuerpo físico murió prematuramente; esa fue su Tribulación Humana. Al borde de la muerte, tuvo una iluminación repentina que permitió que su alma entrara en el Jade de Reunión de Espíritus. Dio la casualidad de que ese Jade de Reunión de Espíritus es un objeto espiritual innato, capaz de reunir la esencia de las montañas y ríos en su interior. Normalmente, un alma no debería entrar imprudentemente, pero este chico, a su corta edad, logró mantener sus tres almas y siete espíritus sin dispersarse y su conciencia sin extinguirse. Aguantó cuarenta y nueve años en el Jade de Reunión de Espíritus sin un cuerpo físico en el que apoyarse, y sorprendentemente dejó que el jade puliera su Espíritu Primordial. Esto cuenta como pasar la Tribulación Terrestre. Hace cuarenta y nueve años, trajiste el Jade de Reunión de Espíritus donde él residía a mi Valle Mingming. Usando el jade como base, y tras otros cuarenta y nueve años de forja en el Estanque de Hielo, no solo soportó el frío extremo, sino que también pasó siete Tribulaciones Celestiales consecutivas… Ay, calculando, solo tiene poco más de cien años y ya ha pasado las tres tribulaciones de Cielo, Tierra y Hombre… La firmeza de la voluntad de este chico es algo que este viejo nunca había visto en todos sus años de vida.

Dicho esto, Nian Mingming se palmeó la barriga y dijo con una expresión compleja:

—Si este viejo tuviera la mitad de su voluntad, supongo que ahora sería un viejo con cintura.

Tang Zhen: “…” Este gran experto de su nivel hacía tiempo que practicaba la inedia, pero lamentablemente era glotón, por lo que esa grasa se había acumulado durante mucho tiempo, desde tiempos inmemoriales.

El Zhenren Tang se quedó sin palabras por un momento y luego dijo seriamente:

—Aún no le he agradecido al Señor del Valle por prestar el Estanque de Hielo.

Nian Mingming agitó la mano:

—Qué prestar ni qué nada. Él suprime el Estanque de Hielo, y mi grupo de discípulos inútiles se libra del frío; también es una bendición para ellos. Además, para alguien como él, colgar el título de “Anciano” en mi pequeño Valle Mingming es un honor para nosotros.

—Este pequeño hermano tiene una deuda de gratitud conmigo. Cuando el compañero daoísta Wen vino a buscarme con el Jade de Reunión de Espíritus, tuve que encontrar una manera de ayudarlo a toda costa —dijo Tang Zhen—. Solo que, aunque logró formar su Espíritu Primordial en el Jade de Reunión de Espíritus por coincidencia, realmente no había precedentes de forjar jade para convertirlo en carne. Yo tampoco sabía si funcionaría. Temiendo que tomara mucho tiempo y que él estuviera demasiado impaciente por sus preocupaciones, extraje sus recuerdos pasados. Ahora que han pasado las siete Tribulaciones Celestiales y el cuerpo que refinó del Jade de Reunión de Espíritus está completo, es hora de devolverle esto a su dueño original.

Mientras hablaban, llegaron al Estanque de Hielo. Apenas se acercaron, Tang Zhen no pudo soportar el frío y se apresuró a hacer un sello con las manos; el aire de muerte en su rostro se hizo más pesado. Caminando más adelante, escucharon el sonido de agua “splash, splash”. El dueño de este lugar acababa de bañarse y salía del agua que se congelaba al gotear. Nian Mingming dijo en voz alta:

—Pequeño amigo Cheng Qian, ¿te hemos molestado?

Este gordo lo había molestado más de una o dos veces. No se sabía qué tradición tenía la gente del Valle Mingming, pero de arriba a abajo eran todos unos charlatanes, y Cheng Qian ya estaba acostumbrado. Sin sentirse incómodo, salió de la capa de niebla blanca sobre el Estanque de Hielo, recogió una túnica congelada y rígida del borde del estanque y se la puso. En solo dos o tres pasos, su cabello lleno de escarcha se secó por completo y la túnica volvió a caer naturalmente. Su cultivo, templado mil veces, había alcanzado casi un estado de “humedecer las cosas en silencio”.

Cheng Qian asintió a los dos y dijo:

—Señor del Valle… Hermano Tang. Justo pensaba ir a buscarte. ¿Quieren entrar a sentarse? Aquí hace un poco de frío.

Era pleno verano, pero no había ni pizca de calor en la cueva junto al Estanque de Hielo. Al entrar, vieron un mundo de hielo y nieve cruel. Las sillas estaban congeladas al suelo, cubiertas de una capa de escarcha. Cheng Qian pellizcó ligeramente sus dedos, y una bola de luz de fuego cálida salió de la punta de sus dedos, cayendo debajo de una de las sillas. En un instante derritió y secó la escarcha, pero la silla no se quemó en absoluto. Cheng Qian dijo:

—El hermano Tang no tiene buena salud; siéntate en un lugar cálido.

En cuanto al Señor del Valle Nian Mingming, no le importó. De todos modos, ese viejo gordo tenía la piel gruesa y resistía bien el frío.

El agua en la tetera sobre la mesa hacía tiempo que se había congelado en un bloque de hielo duro. Cheng Qian la tomó en su mano y la agitó un par de veces. El gran bloque de hielo se derritió bajo el impulso de su energía verdadera y, en un momento, comenzó a emitir vapor caliente. Sirvió una taza de agua caliente para cada uno.

Tang Zhen la tomó para calentarse las manos y luego puso la linterna frente a Cheng Qian, diciendo:

—Este objeto debe ser devuelto al pequeño amigo. Tu camino ha sido de nueve muertes y una vida; no ha sido fácil. Cuídate mucho en el futuro.

Cheng Qian no se sorprendió; evidentemente sabía que Tang Zhen le había quitado sus recuerdos pasados. Asintió, guardó la pequeña bola de luz de la linterna en su manga con un movimiento de la mano y dijo seriamente:

—La gracia del hermano Tang de revivirme y darme carne es inmensa. Si en el futuro tienes alguna utilidad para mí, Cheng Qian no dudará en arriesgar su vida diez mil veces.