Capítulo 50

Temprano en la mañana, una ruta comercial en Jiangnan estaba cubierta de niebla por el calor sofocante. Una caravana de comerciantes que viajaba con prisa fue interceptada por oficiales.

—¡Alto! ¿Qué venden? Bajen para inspección.

Los oficiales que los interceptaron parecían cansados; evidentemente habían estado apostados en este camino toda la noche. Lo extraño era que detrás de este gran grupo de oficiales había dos hombres de mediana edad vestidos con túnicas taoístas. Estas dos personas no se mezclaban con los demás; solo se sentaban a meditar a cierta distancia detrás, supervisando la situación sin involucrarse.

El administrador de la caravana bajó del caballo apresuradamente, hizo una reverencia y dijo:

—Oficial, traemos pieles del norte para vender. Hacemos negocios honestos. Por favor, sea flexible…

Mientras hablaba, sacó hábilmente una bolsa de su manga y se dispuso a entregarla.

Un destello de codicia cruzó el rostro del líder de los oficiales. Justo cuando iba a extender la mano para recibirla, pareció recordar algo, dudó un momento y miró furtivamente a los dos taoístas no muy lejos. Apretó los dientes, empujó la bolsa de vuelta y al mismo tiempo dijo con fiereza:

—¿Qué haces? Comerciantes deshonestos, en lugar de hacer negocios honestamente, ¿dónde aprendieron estos trucos de soborno? ¡Lárgate!

Dicho esto, agitó la mano:

—¡Inspeccionen!

El administrador tuvo que seguir a los oficiales con cara amarga:

—Ay, oficial, despacio… si se rompen no se venderán bien, oficial…

La caravana llevaba una fila de carros grandes. Tal como dijeron, eran pieles. Los oficiales no encontraron nada sospechoso, y la cara del líder se puso cada vez más fea. Se giró y señaló el último carruaje de la caravana, que era ridículamente grande:

—¿Qué hay ahí dentro?

El administrador se apresuró a decir:

—Respondiendo al oficial, ese es el carruaje de nuestro joven señor…

—¿Joven señor? —se burló el líder—. ¿Qué joven señor viaja solo en un carruaje tan grande? Ni los príncipes imperiales harían tal ostentación al salir. ¡Abran paso!

El administrador no pudo detenerlos, y un grupo de oficiales ya había rodeado el carruaje ridículamente grande.

El líder sacó de su pecho una espada de madera del tamaño de la palma de la mano e hizo gestos en el aire como si estuviera realizando un ritual, murmurando palabras incomprensibles como un chamán. Los mortales no son como los cultivadores; si quieren activar un talismán por sí mismos, tienen que recitar el código secreto del talismán completo. Si algunos talismanes no están destinados a ser usados por mortales, no se deja esta “puerta trasera” del código secreto, por lo que solo pueden circular entre cultivadores.

Después de un buen rato, logró activar el talismán en la espada de madera. Una luz verde brilló en la punta de la espada de madera, apuntando directamente hacia el carruaje.

El líder se emocionó de inmediato y gritó:

—¡Efectivamente hay contrabando dentro! ¡Abran la puerta!

El llamado “contrabando” eran talismanes y artefactos inmortales vendidos ilegalmente en el mercado negro.

1. La corte tenía una regla: todos los talismanes y artefactos inmortales que entraban en el mundo mortal debían ser revisados y sellados por la Oficina Tianyan. De lo contrario, si alguien con malas intenciones compraba talismanes para matar e incendiar, ¿no sería un caos?

La regla tenía sentido, por supuesto, pero de esta manera, una vez que las cosas entraban en la Oficina Tianyan, había que sobornar a diestra y siniestra, y además se retrasaba medio año o un año. El resultado era que la gran mayoría no se aprobaba, y solo unos pocos lograban salir, siendo acaparados básicamente por altos funcionarios y parientes imperiales, lo que hacía que un verdadero artefacto inmortal en el mundo mortal se vendiera a un precio astronómico.

La corte no podía controlar a los cultivadores que volaban alto, así que solo podía controlar a la gente común. Establecieron una regla estricta: cualquiera que vendiera ilegalmente artefactos inmortales de contrabando sería considerado culpable de engañar al soberano y rebelión, castigado con la ejecución de toda la familia y las nueve generaciones.

Pero aun así, la venta y compra ilegal de artefactos inmortales en el mercado negro seguía ocurriendo repetidamente. Siempre había desesperados dispuestos a correr riesgos por enormes ganancias. En los últimos años, incluso había aparecido un personaje apodado el “Joven Señor Saca-Dinero” (Lao Qian Gongzi). Se decía que esta persona “quería dinero más que su vida” y era un líder esquivo del contrabando en el mercado negro.

Algunos decían que esta persona tenía antecedentes oficiales y que era una colusión entre funcionarios y bandidos; otros decían que simplemente era un cultivador.

En los últimos años hubo guerras continuas. Como los rebeldes llevaban muchos artículos de contrabando del mercado negro, a la corte le costaba mucho sofocar las rebeliones. El Emperador actual odiaba cada vez más a estos desesperados que arriesgaban la vida por dinero, y las inspecciones eran cada vez más estrictas. Casi todas las rutas comerciales eran interceptadas de vez en cuando, y se había desplegado un grupo de expertos de la Oficina Tianyan para echar las redes por todas partes.

A una orden del líder de los oficiales, los dos cultivadores detrás de él se miraron y se adelantaron. El carruaje era realmente extrañamente grande, ocupando casi la mitad del camino oficial. El administrador no pudo detenerlos a tiempo; el líder de los oficiales ya había levantado la mano y abierto la cortina del carruaje, justo cuando la persona dentro levantaba la cabeza.

Parecía ser un joven de unos veinte años, recostado perezosamente en el carruaje, vestido con ropa lujosa y sosteniendo un libro en la mano. Sus ojos entrecerrados barrieron hacia afuera; parecía un legendario zorro inmortal. El líder de los oficiales se quedó atónito por un momento.

El interior del carruaje era aún más lujoso que el exterior. En pleno calor sofocante, había hielo dentro del carruaje, enfriando una jarra de vino de ciruela cristalino.

Al ver al líder de los oficiales, el joven parecido a un zorro inmortal frunció el ceño de inmediato, se cubrió la cara con el libro en su mano y gritó enojado:

—¿De dónde salió esta cosa? ¡Sáquenlo a golpes, es tan feo que me mata!

Esta frase hizo que el líder que sostenía la cortina volviera en sí tras el insulto. Recuperó con dificultad su confianza tartamudeante:

—¡Qué, qué, qué audacia! ¡Llevas contrabando, esto es rebelión y te costará la cabeza! ¿Por qué no te rindes de inmediato?

—¿Contrabando? —el joven levantó una ceja—. ¿Te refieres a esto?

En sus dedos largos y delgados llevaba un anillo peculiar. La cara del anillo estaba tallada en forma de moneda de cobre. Antes de que el oficial pudiera ver de qué material era, una sombra blanca salió repentinamente del agujero cuadrado de la moneda, formando el busto de un joven en el aire. Tal cosa era inaudita; el oficial no podía cerrar la boca…

Luego, el joven en el aire levantó la mano inexpresivamente y le dio una bofetada, antes de disiparse en el aire como si estuviera satisfecho.

El joven lo miró desde arriba y dijo sin ninguna sinceridad:

—Vaya, oficial, lo siento, estaba demasiado cerca. Esto no es contrabando; lo hice yo mismo para jugar. Para ser honesto, también estoy preocupado; no sé cómo añadirle algunos cortes para que al menos este tesoro pueda hablar conmigo. Ahora solo sabe abofetear a la gente.

Los dos taoístas que seguían a los oficiales finalmente hablaron, mirando fríamente al joven:

—¿Tú también eres cultivador?

El joven en el carruaje pareció no oír. Con expresión altiva, se recostó en el diván suave, negándose a enderezar siquiera la espalda.

El oficial que había recibido la bofetada se cubrió la cara y saltó tres pies de altura:

—Inmortal, creo que esta persona es sospechosa. ¡Quizás sea ese… ese tal “Joven Señor Saca-Dinero”!

El taoísta de la Oficina Tianyan preguntó:

—Me atrevo a preguntar, ¿por qué este compañero daoísta se toma la molestia de viajar con una caravana mortal?

El joven respondió con arrogancia:

—Porque me da la gana. Para presumir.

El taoísta se quedó sin palabras. Respiró hondo y volvió a tantear:

—Entonces me atrevo a preguntar, ¿de qué secta es este compañero daoísta?

El joven soltó una risa fría:

—¿Por qué debería decírtelo? ¿Terminaron la inspección? ¡Abran paso!

Antes de terminar de decir estas dos palabras, el joven golpeó repentinamente la mesita. Una pequeña espada parpadeó débilmente en su entrecejo, y luego una intención de espada que parecía invencible barrió hacia los dos taoístas.

Esta persona parecía tan perezosa como si no tuviera huesos, pero inesperadamente ocultaba una gran habilidad. Al menos había llegado al punto de usar su Espíritu Primordial como espada y controlarlo a voluntad.

Los dos taoístas que bloqueaban el carruaje fueron tomados por sorpresa y se apartaron apresuradamente a los lados, sin atreverse a enfrentar su filo. El oficial bocazas ya había puesto los ojos en blanco y se había desmayado.

Aunque los dos taoístas tenían cientos de años de cultivo, no se atrevieron a provocar a este cultivador de espada. Se miraron, retrocedieron y dijeron:

—Disculpe la ofensa, mayor. Por favor.

Un cultivador de espada capaz de alcanzar este nivel haría que incluso los grandes expertos de la cima le cedieran el paso. Tal persona debía tener una voluntad tan firme como el hierro y la piedra. Podría ser un anciano adorado por miles en cualquier secta. ¿Por qué se rebajaría a hacer cosas desvergonzadas como el contrabando en el mercado negro sin motivo?

Una vez que los inmortales hablaron, los subordinados tuvieron que obedecer aunque no quisieran. En poco tiempo, los oficiales se retiraron por completo e incluso empacaron cuidadosamente las pieles y la ropa para la caravana, enviándolos en su camino.

Después de caminar un buen trecho, el administrador suspiró aliviado, se acercó con cuidado a la ventana del carruaje e hizo una reverencia un tanto aduladora:

—Se decía que rara vez inspeccionaban este camino, no esperaba tener tanta mala suerte… Gracias al Joven Señor por protegernos personalmente hoy.

Una frase salió flotando del carruaje:

—Jefe Li, no sea cortés. También me venía de paso. Si realmente está agradecido, en el futuro cuídeme un poco más con el precio.

El Jefe Li se apresuró a decir:

—No me atrevo, no me atrevo. Somos nosotros los que hemos recibido su cuidado, Joven Señor…

En ese momento, un silbido agudo vino del cielo. Una bola de fuego cayó sobre el techo del carruaje y, con un sonido de “¡Crash!”, “quemó” y reveló a una chica joven.

La chica tenía cejas finas, ojos almendrados y cara ovalada; era muy guapa. Solo su atuendo era muy inusual: tenía un montón de plumas de colores brillantes insertadas en la parte posterior de la cabeza. De frente parecía una belleza, pero de espaldas parecía un faisán con la cola levantada.

Escaneó a los mortales atónitos a su alrededor, aplaudió, saltó del techo del carruaje y se metió dentro sin saludar, gritando:

—¡Da Shixiong, ya llegué!

El cultivador de espada en el carruaje, el único en la historia que se dedicaba al negocio de reventa con mortales, era Yan Zhengming.

Habían pasado cien años en un abrir y cerrar de ojos. En aquel entonces, Yan Zhengming cruzó el Mar del Este con un Shidi, una Shimei y un joven taoísta, viajando miles de millas hasta la casa de la familia Yan, solo para encontrar devastación por todas partes. La familia Yan había sido condenada y sus propiedades confiscadas hacía ocho años. Los que una vez fueron ricos y poderosos en la región ahora solo eran hierba seca sobre tumbas.

Tuvieron que hacer del mundo su hogar y comenzar un largo y amargo cultivo. Robaron cuevas de cultivadores demoníacos, entraron en reinos secretos deshabitados y vagaron por mercados negros de contrabando, luchando por sobrevivir en las grietas sin nadie en quien confiar durante cien años.

Calculando, solo en los últimos uno o dos años el Líder Yan había tenido un lugar para recuperar sus gustos de joven señor.

Apenas Shuikeng entró en el carruaje y antes de que pudiera sentarse, Yan Zhengming levantó la mano y golpeó el aire, deshaciendo su peinado y tirando todas las plumas de pollo de su cabeza, que volaron por todas partes. Shuikeng gritó miserablemente:

—¡Ah, mis plumas! ¡Ya no tengo cara para ver a nadie!

Yan Zhengming dijo:

—Yo soy el que no tiene cara para ver a nadie. ¿A qué has venido? ¿Específicamente para dejarme ciego?

Shuikeng recogió sus plumas de pollo con agravio, sopló el polvo y las guardó en su pecho como un tesoro, diciendo:

—Últimamente han salido muchos rumores en la zona de Shu. Al principio decían que un gran demonio había dejado algo, y ahora dicen que ha aparecido un cultivador fantasma allí. El Er Shixiong ya no pudo aguantar más y fue primero; me pidió que viniera a avisarte.

Yan Zhengming frunció el ceño al escuchar esto. Habían estado buscando a Han Yuan, que saltó al mar y desapareció sin dejar rastro en aquel entonces, pero nunca hubo noticias. Cada vez que escuchaban rumores sobre monstruos en algún lugar, iban a echar un vistazo… aunque sentían que la esperanza era muy escasa.

Yan Zhengming sabía perfectamente que este viaje sería en vano otra vez, pero aun así no tenía otra opción. Suspiró y bebió el vino de ciruela de su taza de un trago:

—Vámonos. Despídete del Jefe Li.

Sichuan, Valle Mingming.

Casi al amanecer, Cheng Qian finalmente despidió a Nian Mingming, que discutía con entusiasmo sobre técnicas de espada con él, usando la excusa de que Tang Zhen no se sentía bien.

Nian Mingming no usaba espada. Generalmente, las personas como él que no pueden verse los pies al bajar la cabeza prefieren armas más cortas porque es más seguro. No se sabía por qué el Señor del Valle estaba tan obsesionado con este camino.

Cheng Qian sentía que tal vez Nian Mingming tenía a un joven apuesto vestido de blanco viviendo en su corazón, por lo que siempre soñaba con las cosas que no podía tener.

Como espadas… y cintura.

Habiendo prometido ir a la aldea de los devotos fuera del valle en lugar del Señor del Valle, Cheng Qian despidió a Nian Mingming y Tang Zhen, y luego regresó solo al lugar de frío extremo donde había estado en retiro durante cincuenta años. Sacó de su pecho la pequeña bola de “pasado” que Tang Zhen le había devuelto.

Sabía que su cuerpo físico había muerto, y sabía que su alma había entrado en el Jade de Reunión de Espíritus por una coincidencia del destino, quedando atrapada allí durante décadas hasta que Wen Ya Zhenren la recuperó.

Tang Zhen era una persona franca y abierta. Cuando entró en el Jade de Reunión de Espíritus con su Espíritu Primordial en aquel entonces, extrajo los recuerdos de vida y muerte de Cheng Qian de esas décadas frente a él. Ahora que finalmente había roto la barrera y salido, con el pasado que tanto ansiaba recuperar en sus manos, sintió una repentina timidez al acercarse a “casa”.

A lo largo de los años, Cheng Qian a veces tenía fragmentos esporádicos en su mente. Por ejemplo, sentía inexplicablemente que debería tener una espada adecuada, que el lugar donde vivía debería tener un bosque de bambú, o que en su ropa de cama debería haber incienso calmante con olor a orquídeas, etc…

La luz de este pequeño grupo de recuerdos que Tang Zhen le devolvió no era intensa, pero tampoco tenue. Cheng Qian lo sostuvo y lo giró una y otra vez, sin ver ninguna grieta.

La luz blanca pálida parecía fría, pero al sostenerla en la mano se sentía muy cálida, especialmente evidente en este mundo de hielo y nieve.

Cheng Qian respiró hondo de repente, parpadeó para quitarse la escarcha que se había condensado en sus pestañas durante ese momento de distracción, y aflojó ligeramente los dedos. Los recuerdos errantes se hundieron en su entrecejo con más urgencia que su dueño, como pájaros cansados regresando al nido.

En un instante, los años de juventud finalmente cruzaron cien años de lucha a muerte y llegaron rugiendo. Fue como despertar de un gran sueño; cada pizca de confusión que había pasado inadvertidamente por su corazón fue reforzada con colores intensos, apareciendo tan clara como si fuera ayer.

Subir a Fuyao, bajar a Qinglong, empuñar la Hoja de Escarcha, la caída del cuchillo de plata, la iluminación en la isla desierta, la orquídea en el cuello del Shixiong, el sufrimiento en el Jade de Reunión de Espíritus…

Todo tipo de cosas, no eran vidas pasadas.

Cuando Cheng Qian volvió a abrir los ojos, ya había amanecido por completo. Le ardían los ojos terriblemente. El Estanque de Hielo había templado su corazón hasta dejarlo tan tranquilo como el agua estancada, pero no pudo detener el deseo de volver como una flecha provocado por cien años de anhelo y apego.

Con razón Tang Zhen y Nian Mingming habían concluido que se iría en cuanto saliera del retiro y recuperara sus recuerdos.

Cheng Qian se levantó y caminó hacia el borde del Estanque de Hielo. Extendió la mano y agarró el aire; el agua del estanque, originalmente tranquila, subió repentinamente y se condensó en una espada de hielo en el aire, cayendo en su palma. El suelo junto al Estanque de Hielo no era menos duro que el hielo milenario, pero no pudo resistir el filo inigualable de esta espada de hielo.

Cheng Qian dibujó un círculo de talismanes extremadamente complejos junto al Estanque de Hielo de una sola vez. Cuando el hechizo se completó, la espada de hielo finalmente no pudo soportarlo más; agitada por su energía verdadera, se rompió en varios pedazos y se dispersó a un lado, comenzando a derretirse lentamente. El frío del Estanque de Hielo había sido sellado.

Para evitar que el Estanque de Hielo quedara sin vigilancia después de su partida, este talismán de Cheng Qian podría sellar el frío durante unos diez o veinte años. Para entonces, si ese viejo gordo no sabía cómo copiarlo, él podría volver personalmente a repararlo.

Nunca quiso descuidar a nadie que hubiera sido amable y justo con él.

Cuando Cheng Qian fue al Pabellón del Señor del Valle para despedirse, el abuelo y el nieto que habían venido a pedir ayuda el día anterior ya habían sido enviados de regreso. Solo quedaba Nian Mingming, mirándolo con una mezcla de sentimientos como si estuviera casando a su hija. Se levantó la manga para secarse las comisuras de los ojos y dijo gimoteando:

—Con esta partida, no sé cuándo volveremos a vernos.

Era una vista dolorosa; Cheng Qian sintió que sería mejor no volver a verse en el futuro.

Nian Mingming añadió:

—Si las cosas no van bien fuera del valle en el futuro, vuelve cuando quieras. No tendrás que vivir en el Estanque de Hielo entonces; pediré a alguien que te prepare una cueva.

El corazón de Cheng Qian se ablandó repentinamente, pero antes de ablandarse del todo, escuchó al viejo gordo decir de nuevo:

—Ya les he dicho a los discípulos del valle que si son intimidados cuando viajen fuera en el futuro, pueden dar tu nombre. Pequeño amigo, ¡tienes que aguantar!

Cheng Qian: “…”

Se dio la vuelta para irse, planeando cortar lazos con este lugar de inmediato, pero Nian Mingming lo llamó apresuradamente:

—¡Espera, pequeño amigo! ¡He preparado una espada adecuada para ti!

Cheng Qian miró hacia atrás e inmediatamente sintió que su visión se nublaba; casi queda cegado por el brillo. Vio al Señor del Valle Nian sosteniendo una espada deslumbrante con joyas. La vaina estaba cubierta de oro con incrustaciones de jade. Y no solo eso; las incrustaciones formaban los “Cuatro Caballeros” (ciruelo, orquídea, bambú y crisantemo). Pero la apariencia de estos Cuatro Caballeros era cada cual más ostentosa que la anterior; amontonados de manera simple y ruda, parecían cuatro terratenientes deseando prosperidad.

La comisura de la boca de Cheng Qian se contrajo, y dijo con falsa cortesía:

—Mejor que el Señor del Valle se la quede.

Nian Mingming suspiró, sacudiendo la cabeza:

—Ay, es cierto. El pequeño amigo sale del valle después de pasar siete Tribulaciones Celestiales; seguramente se convertirá en un gran experto. Nosotros somos una secta pequeña y humilde, realmente no tenemos nada presentable…

Antes de terminar de hablar, su mano se quedó vacía de repente. Mirando de nuevo, Cheng Qian ya se había llevado la “Espada del Terrateniente”. Dijo “gracias”, se giró y se fue volando sobre la espada, dejando tras de sí un resplandor dorado que brillaba en el soleado Valle Mingming.

Un pequeño joven taoísta asomó la cabeza por la puerta y le dijo al sonriente Nian Mingming:

—Señor del Valle, ¿el Anciano del Estanque Oscuro se ha ido?

—Se ha ido —dijo Nian Mingming alegremente, y luego suspiró con emoción—. Ay, gente capaz como ellos tiene que invocar el viento y la lluvia y pasar por tormentas afuera. Nosotros, que tenemos buena suerte pero no habilidad, solo podemos disfrutar de la paz en la retaguardia… Niño, ¿qué pasa?

—Oh —dijo el joven taoísta con tono plano—. Solo venía a decirle que el Pequeño Shishu se ha escapado otra vez.

Nian Mingming: “…”