Capítulo 51

Cheng Qian acababa de salir del valle y dar unos pasos cuando, de repente, ladeó la cabeza, extendió la mano y agarró el aire. Solo se escuchó un “¡Ay!”, y un joven de cabeza redonda y aspecto robusto rodó desde un árbol grande en la salida del valle.

La persona aterrizó primero, pero el fardo en su espalda fue un paso más lento y le cayó justo en la cabeza. No se sabía qué objeto pesado había dentro del fardo, pero al chocar con el cráneo del joven, produjo un sonido sordo y contundente. El joven puso los ojos en blanco en el acto y cayó hacia atrás patas arriba, como si hubiera muerto antes de emprender su viaje.

Cheng Qian: “…”

Aunque, aparte del Señor del Valle, Cheng Qian básicamente no conocía a nadie más en el Valle Mingming, este estilo único era inconfundible; se notaba a leguas que era discípulo del Señor del Valle Nian.

Justo cuando estaba a punto de irse, el joven, que se había desmayado por un momento, despertó lentamente. Al ver a Cheng Qian, la alegría apareció en su rostro. Con un chichón del tamaño de un puño en la cabeza, se abalanzó a los pies de Cheng Qian y gritó:

—¡Mayor! ¡Lo he estado esperando aquí media noche, mayor!

A Cheng Qian le pareció que eso sonaba un poco extraño, como una cita para fugarse donde uno de los amantes canallas no se presentó.

Tosió secamente:

—No hace falta ser tan cortés… hmm, y no me llames mayor.

El joven se quedó atónito:

—Oh, entonces Anciano Cheng. Estaba pensando en salir a viajar y quería pedirle al Anciano que me llevara… Eh, ¿tampoco le gusta “Anciano”? ¿Entonces cómo lo llamo? ¡Tío Maestro Cheng! ¡No, ya me acuerdo! ¡Maestro… Maestro… Maestro Cheng! ¿Qué tal si me aceptan como discípulo?

Cheng Qian: “…”

Viendo que el joven estaba a punto de arrodillarse aprovechando la situación y planeaba recoger un puñado de tierra amarilla para ofrecer té y convertirse en discípulo en el acto, Cheng Qian levantó la mano apresuradamente para detenerlo:

—No, no tengo intención de aceptar discípulos por el momento. ¿De quién eres discípulo en el valle?

El joven dijo despreocupadamente:

—De nadie. He estado practicando a ciegas con el Señor del Valle. El Señor del Valle es mi padre; no le importará que me convierta en discípulo de otra persona.

Al escuchar esta respuesta no muy sorprendente, Cheng Qian no pudo evitar decir sarcásticamente sin cambiar de expresión:

—Oh, con razón. Realmente el azul viene del índigo.

El joven se sintió halagado al escucharlo, pensando que realmente lo estaban elogiando, y dijo modestamente:

—Para nada, para nada. Este joven todavía tiene mucho que aprender.

—… —Cheng Qian se pellizcó el entrecejo con debilidad y preguntó—: ¿Cómo te llamas?

El joven sacó el pecho y respondió con fuerza:

—¡Nian Dadá!

Ni siquiera la persona más hipócrita podría elogiar ese nombre en contra de su conciencia. Cheng Qian finalmente confirmó en este momento que el cerebro del Señor del Valle Nian probablemente había sido excavado por algo.

Cheng Qian se negó a aceptarlo como discípulo, pero a Nian Dadá no le importó. Enrolló su fardo descaradamente, lo persiguió y se convirtió en la sombra de Cheng Qian. Mientras lo perseguía, preguntó con cara de pícaro:

—Ma… Tío Maestro Cheng, ¿a dónde vamos?

Esto era claramente hablar por hablar. Cheng Qian no tenía ganas de prestarle atención y fingió no oírlo. A Nian Dadá no le importó. Al no recibir respuesta, interpretó dos papeles y se preguntó y respondió a sí mismo:

—Tonterías, naturalmente vamos a las quince ciudades… Tío Maestro, ¿qué crees que son esos monstruos y fantasmas en las quince ciudades?

Esta vez ni siquiera esperó a que Cheng Qian le hiciera caso, y se respondió a sí mismo de nuevo:

—No importa qué ser sagrado sea, en resumen, causar daño en los pueblos no está bien. ¡Vamos a darle una lección!

Cheng Qian finalmente se giró para interrumpir su monólogo y preguntó:

—Saliste del valle sin permiso. ¿Tu padre dio su consentimiento?

—A mi padre no le importa —dijo Nian Dadá—. Tío Maestro, no se preocupe. En nuestro Valle Mingming, siempre que terminemos el aprendizaje, somos libres.

Cheng Qian sintió un ligero dolor de muelas, preguntándose qué clase de “maestro” podría dejar salir a este tipo.

Nian Dadá, sin embargo, entendió su expresión por una vez y explicó un poco torpemente:

—El Tío Maestro ha estado en retiro todo el año, así que tal vez no lo sepa. La regla de nuestra secta siempre ha sido “no importa si el cultivo es alto, con tener un poco basta, siempre y cuando no se causen problemas afuera… y si se causan problemas, no se mencione la secta”.

Cheng Qian se quedó sin palabras al instante.

Nian Dadá continuó:

—En resumen, salir a viajar es para comer, beber y divertirse, y de paso matar demonios y eliminar monstruos… Oh, por supuesto, solo eliminamos a los que podemos vencer; los que no podemos vencer se los dejamos a los mayores más poderosos.

Cheng Qian bajó la cabeza y miró la espada que le había regalado el Señor del Valle, y entendió: resultaba que era para que la empeñara en el camino y la usara como dinero para comer, beber y divertirse.

De repente, pensó en algo y no pudo evitar sonreír solo.

Nian Dadá se quedó atónito al instante, como un pato agarrado por el cuello.

Normalmente, cuando los compañeros del Valle Mingming se reunían, les gustaba hablar del Anciano del Estanque Oscuro como tema de conversación: ¿qué clase de persona podría encerrarse junto al Estanque de Hielo durante décadas de un tirón? ¿Se le olvidaría hablar al salir?

¿Qué clase de persona podría soportar tantas tribulaciones celestiales y salir ileso al final?

¡Simplemente no era humano!

Aunque Nian Dadá hablaba animadamente solo frente a Cheng Qian, debido a su inexplicable adoración por este joven Anciano, en realidad estaba muy nervioso por dentro, y sus pantorrillas llevaban temblando bajo su túnica un buen rato.

Al ver su expresión aturdida, Cheng Qian preguntó extrañado:

—¿Qué pasa?

Nian Dadá se pellizcó fuertemente a sí mismo:

—Yo, yo, yo… ay, esto, aquello…

—No te pongas nervioso. Solo recordé a nuestro Shixiong líder. Se parece un poco a tu padre —dijo Cheng Qian, sintiendo un raro deseo de hablar—. Oh, por supuesto, me refiero a que piensan parecido. Mi Shixiong todavía tiene cintura.

Nian Dadá se apresuró a adular sonriendo:

—¡Imposible! ¿Cómo podría parecerse a mi padre? Si fuera así, ¿cómo podría haber cultivado a alguien tan increíble como usted, Tío Maestro?

Lamentablemente, esta vez su adulación cayó en saco roto.

Cheng Qian se quedó atónito al escucharlo. Inmediatamente, la leve sonrisa en su rostro se disipó. Bajó la cabeza y caminó hacia el pueblo lejano. Después de un largo rato, dijo en voz baja con sentimientos encontrados:

—No lo sé. Tal vez… tuvo mala suerte.

Aunque Cheng Qian no había dicho explícitamente que lo llevaría, Nian Dadá, habiendo encontrado por fin un buen apoyo, lo siguió descaradamente.

A menos de medio li del pueblo, Cheng Qian sintió que algo andaba mal. Concentró silenciosamente su energía verdadera en sus ojos y vio que los pueblos y ciudades de los alrededores estaban envueltos en una capa de luz sangrienta.

La luz llegaba hasta el cielo sombrío, agitando grandes nubes negras de mal agüero.

Cheng Qian frunció el ceño. Esto era muy inusual; no creía que algo con tal energía fuera un simple fantasma solitario fácil de tratar.

Hay que saber que cuanto más alto es el nivel de un cultivador, más capaz es de hacer que todo parezca suave y natural. En cuanto a arrancar el corazón a alguien cara a cara, y a mortales desarmados para colmo, ese comportamiento era simplemente igual al de una bestia salvaje. Incluso un verdadero cultivador demoníaco no haría algo tan vergonzoso y desprestigioso.

¿Podría ser que el culpable oculto aquí estuviera creando deliberadamente una falsa impresión para que todos en el Valle Mingming pensaran que este supuesto “espíritu maligno” no era más que un cultivador errante insignificante?

De esta manera, naturalmente no se usaría un cuchillo de matar bueyes para matar un pollo. Si no fuera porque Cheng Qian se había encontrado con esto al bajar de la montaña, el Señor del Valle probablemente habría enviado a un joven taoísta con un cultivo promedio y poca experiencia para resolverlo.

Entonces… ¿qué pasaría después?

La mente de Cheng Qian giró rápidamente y de repente se le ocurrió una idea: ¡el objetivo de este asesino oculto podría no ser en absoluto estos aldeanos mortales, sino los cultivadores del Valle Mingming!

Inmediatamente suprimió su aura. En un instante, la presión de cultivador con Espíritu Primordial, fría como el hielo, desapareció de Cheng Qian. Caminando junto a Nian Dadá, a primera vista parecían un par de hermanos de secta con niveles similares.

Nian Dadá, tal vez por tener un corazón más ancho que el río Yangtsé, no notó el aura sangrienta sobre el pueblo ni el cambio en Cheng Qian. Seguía guiando el camino con entusiasmo:

—Solo salí a jugar una vez cuando era niño. Tío Maestro, ¿ves allí? ¡Parece que los aldeanos han venido a recibirnos!

Vieron a Liu Lang, que había regresado antes que ellos, esperando durante mucho tiempo. Al verlos a los dos, se adelantó rápidamente para recibirlos, pero nunca imaginó que el visitante sería Cheng Qian. Se sintió tan halagado que casi pierde el norte y no pudo hablar por un momento.

—¿Están todavía los cadáveres? Llévame a verlos —Cheng Qian no tenía intención de ser cortés; pasó de largo y caminó hacia el pueblo.

Liu Lang volvió en sí y corrió tras él:

—Están, están, Inmortal… esto, por favor siéntese un momento, yo, yo pediré que le sirvan una tetera de té…

Cheng Qian agitó la mano:

—No es necesario. No estoy acostumbrado a beber agua caliente. Mejor vamos a ver primero…

Su voz se detuvo abruptamente, sorprendido por la desolación del pueblo.

Este lugar estaba demasiado decaído. Al oír que venían inmortales, casi todos los aldeanos salieron a mirar a ambos lados del camino. Todos tenían caras cetrinas y vestían harapos. En un pueblo tan grande, no había ni una casa de tejas decente; algunas chozas de paja mostraban signos de haber sido reconstruidas apresuradamente después de ser derribadas. Incluso los pocos perros que pasaban ocasionalmente estaban flacos como esqueletos, con miradas salvajes como lobos.

No se atrevían a acercarse a Cheng Qian, así que miraban fijamente a Nian Dadá con ojos cautelosos y feroces todo el camino.

Esos perros seguramente habían comido carne cruda y probado la sangre.

Aunque Cheng Qian no había entrado en el mundo mortal durante cien años, su lugar de origen también era un pueblo remoto y pobre, y la familia Cheng era tan pobre que solo tenía cuatro paredes. Se podría decir que tenía mucha experiencia en la pobreza. Sin embargo, aun así, este lugar le abrió los ojos.

Liu Lang explicó torpemente a su lado:

—El Inmortal probablemente no ha salido mucho del Valle Mingming. Hace dos años hubo desastres naturales continuos, y luego el Príncipe de Anping se rebeló y hubo guerra durante más de tres años. La corte exigió trabajos forzados e impuestos… No nos hemos recuperado. Tal vez la hospitalidad no sea adecuada; por favor, no se ofenda, Inmortal…

Cheng Qian negó con la cabeza, sintiéndose un poco complicado.

Solo en este momento sintió realmente que habían pasado cien años de tormentas y que el mundo había cambiado. Por un momento, sintió que la “espada de empeño” ostentosa en su mano le pinchaba. Hizo un sello con la mano en secreto y ocultó la espada.

En ese momento, algo tocó su conciencia espiritual liberada involuntariamente. Cheng Qian giró la cabeza bruscamente, pero solo vio sombras de árboles moteadas detrás de él; no había nada.

Nian Dadá se dio la vuelta despreocupadamente y preguntó:

—Tío Maestro, ¿qué haces? ¿Por qué no sigues caminando?

Cheng Qian pensó: “Nos están vigilando, idiota”.

Pero aunque maldijo en su corazón, no lo mostró en su cara. Retiró su conciencia espiritual, fingió ignorancia y continuó caminando en silencio, siguiendo a Liu Lang hasta el lugar donde se guardaban los cadáveres.

Nian Dadá se acercó aduladoramente y dijo:

—Tío Maestro, escuché a mis compañeros discutir, ¡y parece que todos dicen que esto fue obra de un cultivador demoníaco del Camino Fantasma!

—¿Lámpara Devoradora de Almas? Ciertamente, la Lámpara Devoradora de Almas necesita sangre de niño varón para refinar Sombras Fantasma —dijo Cheng Qian lentamente—. Pero he oído que la sangre necesaria para el sacrificio de la lámpara del Camino Fantasma debe ser extraída de una persona viva. No mucha, no lo suficiente para matar a la persona de una vez, pero después de varias veces, la persona morirá, y la sangre de esa persona ya no se podrá usar. Así que las personas que mueren por la Lámpara Devoradora de Almas no mueren completamente desangradas como estos… Además, la Lámpara Devoradora de Almas es un objeto de Yin extremo del cielo y la tierra; ¿dónde habría tantas lámparas?

Nian Dadá se llenó de admiración al instante:

—Tío Maestro, ¿cómo sabes tanto?

Cheng Qian se encontró con esos grandes ojos ignorantes y de repente sintió que este tipo ni siquiera valía para aliviar el aburrimiento; era demasiado molesto.

En pleno verano sofocante, los cadáveres que llevaban varios días allí ya apestaban a podrido. Al levantar la tela que los cubría, las moscas volaron zumbando hacia Cheng Qian, pero fueron congeladas y ahuyentadas en un enjambre. Bajo la mirada de admiración de Nian Dadá, Cheng Qian puso la mano sobre el cadáver de un niño sin darle mucha importancia. En un instante, una ráfaga de energía negra salió disparada del cadáver hacia el cielo, transformándose en una cara de fantasma negra en el aire. Al ver a Cheng Qian, intentó huir presa del pánico.

Cheng Qian frunció ligeramente el ceño, su figura parpadeó y la persiguió.

Nian Dadá tal vez tenía los reflejos un poco lentos. Después de un buen rato soltó un “¡Ay!”, y cuando quiso perseguirlo, Cheng Qian ya había desaparecido.

Sacó apresuradamente una espada pesada de su fardo, le empujó el resto de las cosas a Liu Lang y se dispuso a volar con su espada para perseguirlo, gritando:

—¡Tío Maestro! ¡Tío Maestro! ¡Espérame!

Pero ya no había rastro de Cheng Qian. Nian Dadá voló en círculo y aterrizó abatido en el mismo lugar. Se rascó la cabeza y le dijo al aldeano con desánimo:

—Lo perdí.

Liu Lang se apresuró a decir:

—Inmortal, ¿puede llevarme? Crecí aquí y conozco bien los caminos. Puedo llevarle a los lugares donde apareció esa sombra blanca.

Nian Dadá lo miró con dificultad. Este joven no era muy hábil; ya era bastante bueno que pudiera volar solo, no podía llevar a nadie. Al escuchar esto, le dio vergüenza decir la verdad, así que fingió toser, guardó su espada pesada y buscó una excusa:

—Está bien, pero es fácil pasar cosas por alto desde el cielo. Sería malo si me cruzara con mi Tío Maestro y no lo viera… ¿Qué tal si vamos por tierra?

Dicho esto, rebuscó en su fardo y sacó dos talismanes de papel amarillo con cinabrio. Aunque hacer estas cosas no consumía mucha energía verdadera, los materiales eran muy particulares y solo se podían usar una vez. Generalmente, los mayores los preparaban de antemano para los discípulos inútiles cuando no estaban cerca.

Nian Dadá escogió y eligió hasta ponerse bizco, y finalmente seleccionó dos Talismanes de Viaje Rápido. Pegó uno en su pierna y otro en la de Liu Lang, y gritó:

—¡Vamos!

La cara de Liu Lang se puso pálida de repente, y fue arrastrado por él a la velocidad del rayo, desapareciendo en una nube de polvo.

Ninguno de los dos vio que una cigarra de hilo dorado, que había estado inmóvil en un gran olmo cercano durante mucho tiempo, cantó falsamente por un rato y luego voló silenciosamente desde el árbol, persiguiendo a Nian Dadá y Liu Lang. Pero después de perseguirlos por menos de tres o cuatro li, de repente pareció chocar con algo y se detuvo.

La cigarra de hilo dorado dio dos vueltas junto al camino, aterrizó y se convirtió en una hoja. La hoja se partió por la mitad y una ráfaga de Qi puro se fundió en el cielo despejado y se fue volando, llegando hasta una ladera a menos de cincuenta li de allí.

En las Cien Mil Grandes Montañas de Shu, un hombre y una mujer jóvenes estaban de pie en una ladera mirando hacia abajo. Eran Li Yun y Shuikeng, que ya había recorrido la mayor parte de las Nueve Provincias.

Shuikeng dijo:

—El Da Shixiong me pidió que te dijera que él fue primero a visitar al Señor del Valle Mingming. Después de todo, es territorio ajeno; ya que estamos aquí, no está bien no saludar.

Li Yun asintió. Justo cuando iba a preguntar algo, escuchó un zumbido débil. Levantó la cabeza y vio que su cigarra de hilo dorado, translúcida y cristalina, había regresado y se posaba obedientemente en su hombro.

—¿Cigarra de Hilo Dorado? —preguntó Shuikeng extrañada—. ¿Acaso encontró a ese cultivador demoníaco tan rápido?

Li Yun agitó la mano y la cigarra de hilo dorado se disolvió en el aire. Ante ellos apareció inmediatamente la imagen de un pueblo desolado, con un joven vestido con harapos guiando a dos cultivadores hacia el interior del pueblo.

Vieron que el joven cultivador que iba delante, nada más entrar en el campo de visión de la cigarra de hilo dorado, pareció percibir algo de repente y giró la cabeza bruscamente. Luego, la imagen desapareció.

Shuikeng:

—Ah…

—No es nada —dijo Li Yun sin sorprenderse—. Esta persona debe ser un experto por encima del nivel de Espíritu Primordial. No sé por qué ocultó su cultivo. Los cultivadores con Espíritu Primordial tienen sentidos extremadamente agudos; pueden detectar incluso una mirada extra. Con un experto así presente, la cigarra de hilo dorado probablemente no se atrevió a abrir los ojos en ese tramo del camino.

Tan pronto como terminó de hablar, la imagen reapareció. Esta vez era una choza de paja con una fila de cadáveres bajo el alero. La persona que casi había descubierto a la cigarra de hilo dorado había desaparecido. El otro joven cultivador gritó y armó un escándalo llamando “Tío Maestro” y voló con su espada en círculo. Luego, convencido por unas pocas palabras de un joven aldeano, se llevó al joven y ambos se fueron con Talismanes de Viaje Rápido. La imagen los siguió por un momento, pero de repente, la cigarra pareció encontrar algo, dejó de seguir y la imagen desapareció.

Li Yun guardó la cigarra en su palma y dijo:

—Ese lugar le pareció peligroso y no se atrevió a seguir… Mmm, esperaremos a que vuelva el Da Shixiong para ir a investigar.

—¡Espera! —Shuikeng agarró a Li Yun por el hombro y dijo con urgencia—. Er Shixiong, míralo otra vez. Esa parte del principio. ¡Quiero ver a la persona que apareció al principio!

—¿Qué hay que ver? Pasó en un instante, ni siquiera se veía claro —dijo Li Yun confundido—. Ese chico ruidoso de hace un momento lo llamó “Tío Maestro”, así que supongo que es un mayor de su secta. ¿Qué pasa?

—Ese perfil borroso… —dijo Shuikeng—. Creo que… se parece un poco al San Shixiong.