Las calles principales ahora estaban llenas de escenas de caos. Incluso algunas tiendas, para evitar verse afectadas, habían cerrado sus puertas temprano.

Xie Anlan buscó por todas partes antes de encontrar una clínica médica relativamente estable y llevaron al hombre adentro para tratarlo.

—Gracias, gran señor, por su gracia salvadora— dijo la mujer, al ver que su esposo había sido aceptado para tratamiento. Su corazón, lleno de ansiedad, finalmente se calmó. Inmediatamente, se arrodilló llorando frente a Xie Anlan y no dejaba de agradecerle, golpeando su cabeza contra el suelo.

El sonido sordo de su frente golpeando las losas de piedra azul —dong, dong, dong— hacía que el corazón de cualquiera se oprimiera.

Xie Anlan reprimió la incomodidad en su pecho, subió al carruaje y ordenó a Lu Chuyi que lo condujera fuera de la capital imperial.

Mientras buscaba la clínica, Xie Anlan se enteró de que el esposo de la mujer se apellidaba Song y que vivían en la aldea de Anding, a veinte li de las afueras de la capital. 

Originalmente, su vida había sido relativamente estable, pero después de este desastre, era difícil decir cómo sobrevivirían en el futuro.

Fuera de la ciudad, aún se podía ver a muchas personas que, tras enterarse de la derrota en el río Yan, huían al campo con sus familias para refugiarse.

Por supuesto, el camino se volvió más accidentado. Apenas habían salido de la ciudad cuando Xie Anlan comenzó a sentir mareos por el movimiento.

—Su Alteza, descanse un poco apoyándose en mí— dijo Lu Chengling, al ver lo mal que se sentía Xie Anlan, mientras se acomodaba la ropa.

—Te molesto otra vez— dijo Xie Anlan con el rostro pálido, sintiéndose avergonzado.

Lu Chengling sonrió sin decir nada. Pero poco después, unas manos frías y suaves presionaban suavemente las sienes de Xie Anlan.

Xie Anlan se sintió mucho mejor y no pudo evitar pensar, ¿Cómo puede existir alguien como Lu Chengling, tan hermoso, considerado y gentil en el mundo?

Si no se hubieran casado por accidente, ¡qué afortunada sería la persona que se hubiera unido a él!

Qué lástima…

Xie Anlan dejó escapar un leve suspiro, cerró los ojos y dejó de pensar en ello.

Justo cuando estaba a punto de quedarse dormido, Lu Chengling finalmente lo despertó. 

—Su Alteza, hemos llegado.

Xie Anlan abrió los ojos, se desperezó y bajó del carruaje con agilidad.

Lo primero que vio fue una casa destruida junto a la base de la montaña, con un fuerte olor a quemado impregnando el aire.

No muy lejos, tres niños y dos ancianos lloraban desconsolados frente a los escombros, mientras algunos aldeanos observaban y señalaban, murmurando entre sí.

—Joven maestro, Príncipe, esta es la casa de Song Yong— informó Lu Chuyi al ver a Xie Anlan y Lu Chengling bajar del carruaje.

—Mmm— asintió Xie Anlan, dando dos pasos hacia adelante para inspeccionar, pero fue detenido inmediatamente por alguien detrás de él.

—¡Es peligroso!— Lu Chengling se negó a permitir que Xie Anlan se arriesgara.

Lu Chuyi, con su habitual perspicacia, avanzó hacia los escombros para explorar el terreno. Tras asegurarse de que no había peligro, asintió a Lu Chengling.

Solo entonces Xie Anlan pudo entrar a los escombros junto con Lu Chengling.

El foco de la inspección fue, por supuesto, el almacén que había sufrido la mayor destrucción.

Al remover las tejas rotas y la tierra compactada de los escombros, pronto encontraron fragmentos de carbón almacenado por los campesinos en los bordes de un gran cráter de explosión.

Lu Chengling frunció ligeramente el ceño, soportando el desagradable olor. Si la mujer no había mentido, ¿cómo había explotado este carbón?

Además, el hedor contenía un rastro a quemado por un rayo. ¿Acaso un simple montón de carbón podría atraer un rayo celestial?

Lu Chengling no lo entendía. Volvió la mirada hacia Xie Anlan, solo para descubrirlo agachado, buscando algo entre la tierra compactada, lo que lo dejó aún más perplejo.

Xie Anlan sin prisa, pero sin pausa, excavó en la tierra hasta encontrar un polvo blanco y fino. Lo tomó con los dedos, lo acercó a su nariz y, tras olerlo, sonrió satisfecho.

—¿Acaso Su Alteza ha descubierto algo?— preguntó Lu Chengling.

Xie Anlan le extendió el polvo blanco que sostenía entre los dedos.

—¿Escarcha de tierra?

Al ver el polvo blanco, Lu Chengling se sumió en mayor perplejidad, sin comprender qué significaba el hallazgo.

—Así que se llama Escarcha de tierra. Ciertamente, el nombre es adecuado— Xie Anlan, tras escucharlo, asintió sonriente.

¿Esto… contaba como descubrimiento?

Una sonrisa de resignación se asomó en los labios de Lu Chengling, pero, al ver el regocijo de Xie Anlan, optó por guardar silencio.

—¿Su Alteza regresará a la mansión?

Tras esperar un rato y constatar que Xie Anlan no pretendía proseguir la inspección, volvió a preguntar con tacto.

—Regresemos— Xie Anlan ya había obtenido las respuestas que buscaba y, naturalmente, no tenía motivo para demorarse más allí.

En cuanto a la familia que sollozaba entre los escombros, tampoco les prestó atención.

Si este país está al borde del colapso y ni siquiera su propia vida tiene garantías, ¿con qué autoridad podría compadecerse de otros?

Durante el trayecto de retorno, un enunciado brotó una y otra vez en la mente de Xie Anlan.

Uno de salitre, dos de azufre, tres de carbón vegetal.

La fórmula universal de la pólvora negra que todo viajero del tiempo conoce.

El polvo blanco que había manipulado era, en realidad, salitre purificado para fabricar pólvora.

Este tipo de salitre abundaba en la antigüedad en los muros húmedos o viviendas deterioradas, pero, al no entrar en contacto con los reactivos adecuados, permanecía inerte.

Y el almacén de la familia Song había sido justamente el escenario improbable de esa reacción.

Era una vivienda antigua desde un principio, y como el almacén estaba deshabitado, con el tiempo se había acumulado una gran cantidad de salitre. A esto se sumó que, para repeler insectos, esparcieron azufre en los rincones, y luego apilaron carbón vegetal que aún conservaba brasas, lo que provocó una explosión.

Aunque ya había deducido este resultado antes de venir, para mantener las apariencias, aún debía fingir investigar.

Sin embargo, aunque conocía la fórmula de la pólvora, no recordaba con claridad el método específico de fabricación.

En sus tiempos de estudiante, su profesor les había demostrado experimentos químicos similares, pero en ese entonces su mente solo bullía con los problemas de su pequeña empresa, sin prestar atención. Ahora, tras tanto tiempo, todo se había esfumado de su memoria.

Contaba con un sistema capaz de intercambiar métodos de fabricación, pero dicho sistema era meramente decorativo y completamente inútil.

Mientras reflexionaba así, Xie Anlan activó el sistema y buscó ‘pólvora’. Como esperaba, aparecieron filas de diversos métodos de producción de pólvora.

Seleccionó uno al azar y sin pensarlo dos veces, pulsó ‘comprar’.

En el instante siguiente, contuvo la respiración.

Sus ojos fénix se desbordaron de asombro.

【Método de producción de pólvora negra (versión básica): compra exitosa】

¡¡¡Compra exitosa!!!

¿Cuándo había funcionado?

Las dos veces anteriores mostraban ‘saldo insuficiente’ o ‘deuda de 1,000+’. ¿Por qué ahora sí se concretó?

Tras investigar, descubrió que su deuda de 1,000+ había desaparecido, y además había gastado 20 puntos del sistema en la compra. Solo que su saldo volvió a cero.

Xie Anlan no se preocupó por el saldo nulo. Lo que lo desconcertó fue que, justo después del método recién adquirido, se exhibía un 【Método de producción de pólvora (versión mejorada)】, también en 20 puntos.

Este sistema… ¡no seguía ningún patrón lógico!

Según la lógica, ¿no debería la versión mejorada ser más cara? ¡Cómo es que tiene el mismo precio que la básica!

Esto era un verdadero dolor visceral.

Xie Anlan se apretó el pecho donde sentía un dolor agudo y cerró el sistema. Tenía la sensación de que, si lo miraba un par de veces más, sería capaz de cortarse las manos.

—¿No se encuentra bien? ¿Necesita llamar a un médico imperial?

 Al regresar a la mansión, Lu Chengling, al ver a Xie Anlan constantemente presionando su pecho, preguntó con preocupación.

—No es necesario— Xie Anlan negó con la cabeza, pero luego, al encontrarse con la mirada preocupada de Lu Chengling, añadió. 

—Es una dolencia del corazón. Si me preparas azufre, carbón vegetal y escarcha de tierra, en un par de días me recuperaré.

Lu Chengling, tras escuchar esto, respondió sorprendido. 

—¿Es para elaborar píldoras?

—¿Qué píldoras?— Xie Anlan, que no había entendido al principio, replicó.

—Píldoras de inmortalidad— Lu Chengling recordó que solo los alquimistas usaban esos ingredientes.

—¿Inmortalidad? Más bien píldoras de muerte rápida— Xie Anlan estuvo a punto de ahogarse de la indignación.

¿Qué clase de lobo disfrazado de humano sería capaz de tragarse píldoras hechas con químicos?

Pero, aparentemente, en la antigüedad especialmente entre los gobernantes, era común la obsesión por la vida eterna, así que no era raro encontrar alquimistas.

—No son píldoras. Estos materiales tienen otro uso— aclaró.

—Entendido— Lu Chengling asintió. Sin saber por qué, tuvo la intuición de que Xie Anlan necesitaba esos materiales por la explosión de ese día, pero no preguntó más y se dispuso a prepararlos.

Tres días completos pasaron.

Documentos urgentes llegaban uno tras otro desde la frontera a la capital, sumiendo a toda la ciudad en un estado de pánico.

El precio del grano subía y subía. Los plebeyos, atemorizados por el estallido de la guerra y la posible escasez de alimentos, almacenaban provisiones frenéticamente en sus hogares.

Incluso los oficiales de alto rango y nobles no eran la excepción, acaparando grano en secreto.

Las calles de la capital, que dos días atrás respiraban prosperidad, ahora yacían vacías sin rastro de gente. La ciudad entera se sumía en una quietud solemne, como presagiando la tormenta que se avecinaba.

Durante estos tres días, Xie Anlan se había encerrado en su habitación investigando la pólvora.

Contar con instrucciones de fabricación no garantizaba un resultado perfecto. Aún quedaban detalles por dominar, y este proceso le había consumido tres días completos.

—Creeek…

La puerta, herméticamente cerrada, se abrió. Xie Anlan, con un tubo de bambú fabricado en sus manos, sonrió al ver a Lu Chengling esperándolo afuera.

—¡Vamos, vamos! Te mostraré algo increíble

Tomó a Lu Chengling del brazo y lo arrastró hacia el patio exterior de la mansión, ordenando a Lu Chuyi preparar el carruaje para probarlo en las afueras de la capital.

Actualmente, la capital restringía el acceso, pero Xie Anlan, siendo un príncipe, mostró su sello y los guardias abrieron las puertas al instante.

Los tres salieron de la ciudad sin problemas y llegaron a una zona desolada. Allí, Xie Anlan reveló el resultado de sus tres días de investigación.

A decir verdad, Xie Anlan ignoraba si funcionaría. Solo sabía que había seguido el método estrictamente.

Milagrosamente, no hubo contratiempos.

Bajo las miradas curiosas de Lu Chengling y Lu Chuyi, Xie Anlan encendió la mecha y lanzó el artefacto lejos, arrastrando a ambos al suelo para esperar.

Un minuto pasó…

Ningún movimiento.

Cuando Xie Anlan iba a asomarse.

—¡Boom—!

Un estruendo como el de un trueno estalló junto a ellos. La tierra se sacudió, y una lluvia de lodo voló hacia los tres.