Liu Guangyan permanecía atónito al lado, presenciando con sus propios ojos cómo esta joven pareja discutía acaloradamente por cinco wen, y notó que la mirada de ambos era un tanto extraña.

Al mismo tiempo, surgió en él una sensación peculiar.

Parecía que este Príncipe Chen era ligeramente diferente a los rumores.

Hacía un momento, cuando escuchó al Príncipe Chen ordenarle que entregara todo el dinero, su corazón se tensó, llegando a pensar que el príncipe realmente caería en la necedad de usar el dinero que Su Majestad le había dado para pagar sus deudas.

Por suerte, el Príncipe Chen no presionó más, sino que giró y se puso a negociar con la Princesa Consorte, esforzándose incluso por regatear cinco wen de ganancia.

Aunque el monto no era grande, al menos este gesto le permitió relajar el corazón que había estado preocupado desde que cruzó la puerta.

Pero… tampoco podía sentirse del todo aliviado.

Después de todo, se trataba de una pareja, y no podía descartarse la posibilidad de que estuvieran actuando para engañarlo.

Una vez que Xie Anlan y Lu Chenglin llegaron a un acuerdo, Lu Chenglin tomó el pincel y redactó dos copias del contrato. Ambos estamparon sus huellas dactilares, y solo entonces Xie Anlan se dirigió a Liu Guangyan, quien seguía paralizado a un lado. 

—Señor Liu, entregue el dinero.

Liu Guangyan no pudo evitar ajustar nerviosamente sus mangas, sonrió con incomodidad, se acercó, tomó los dos contratos y los leyó minuciosamente. Al no encontrar problemas, preguntó con cautela. 

—Príncipe, Princesa Consorte, este humilde oficial se atreve a solicitar verificar la mercancía una vez más.

Anoche, al enterarse por Su Majestad de que el Príncipe Chen había desarrollado un tipo de pólvora capaz de desatar el poder del castigo celestial a partir de la escarcha de tierra, aún albergaba dudas hasta no verlo con sus propios ojos.

Desde tiempos antiguos, nunca se había visto a nadie dar valor a la escarcha de tierra. Que un hombre que pasaba sus días embelesado por el juego pudiera de repente crear algo tan poderoso no le permitía ser descuidado.

—Qué pesado— murmuró Xie Anlan con impaciencia, pero entendía que la reputación del antiguo propietario le jugaba en contra, así que no podía culparlo.

Lu Chenglin, sin mediar palabra, llevó a Liu Guangyan hasta los establos tras la puerta trasera y le mostró el carruaje lleno con polvo de escarcha de tierra que habían comprado la noche anterior y aún no habían descargado.

Al instante, el rostro de Liu Guangyan perdió compostura, pero aun así, siguiendo su principio de precaución, abrió y revisó cada bolsa una por una.

Tras confirmar que no había problemas, finalmente, con el rostro enrojecido, se disculpó ante Xie Anlan. 

—Este humilde oficial se avergüenza, no debí dudar del príncipe y la Princesa Consorte.

—Si no hay problemas, entregue el dinero de una vez— Xie Anlan ya no le concedió un buen rostro al viceministro Liu, quien al ver tres colores ya abre una tintorería.

—Sí, sí, sí— El viceministro Liu entonces sacó ágilmente un fajo de billetes de plata de su manga, contándolos uno por uno ante Lu Chenglin.

—En total, novecientos taels de plata. Hoy se llevarán mil doscientos jin, y en tres días el resto de la mercancía llegará gradualmente. Entonces, el oficial Liu puede venir personalmente a recogerla o enviar a sus hombres para que se la entreguemos.

 Lu Chenglin, habiendo recibido el dinero, actuó sin dilación, explicando con claridad todos los detalles para evitar problemas futuros.

—Este humilde oficial enviará a alguien a recogerla— Liu Guangyan recordaba bien que Su Majestad le había insistido que este asunto debía mantenerse en el más absoluto secreto, sin permitir que los forasteros lo supieran. No podía arriesgarse a que los mercaderes ambulantes filtrasen la noticia.

Lu Chenglin asintió, cedió el paso y sin ceremonias, declaró. 

—Entonces, este cargamento queda en manos del señor Liu. Pero ruego que, una vez descargado, nos devuelva el carruaje.

—Por supuesto, por supuesto— Liu Guangyan secó el sudor frío que brotaba de su sien, aún atemorizado por haberse atrevido a cuestionar al Príncipe Chen.

Lu Chenglin observó cada reacción de Liu Guangyan, pero solo sonrió sin decir palabra.

El primer día que él mismo había descubierto que, bajo esa apariencia indómita, Xie Anlan escondía una faceta desconocida, su reacción no había sido muy distinta.

Quizás, en el pasado, todos lo habían juzgado mal.

La relajada expresión de Lu Chenglin, con una sonrisa genuina que no ocultaba nada, cayó ante los ojos de Xie Anlan como un rayo de sol, disipando incluso el frío invernal y dejando un cálido resplandor en su corazón.

Las personas hermosas siempre traen alegría, pensó. De pronto, entendía por qué el Rey You de Zhou habría incendiado las señales de alerta solo para hacer reír a su concubina Bao Si.

—Deberías sonreír más— Xie Anlan se acercó a Lu Chenglin y murmuró.

Antes, Lu Chenglin también había sonreído, pero eran sonrisas leves, que no llegaban a sus ojos. Bonitas, pero incapaces de conmover.

—¿Mm?— Lu Chenglin no entendió bien.

—Alguien de apariencia tan exquisita que no puede reír con plena libertad, ¡qué gran pena para quien lo contempla!— dijo Xie Anlan, cuya piel gruesa jamás le hizo percibir sus palabras como inapropiadas.

La piel de jade de Lu Chengling se tiñó instantáneamente de escarlata, contagiando incluso el reverso de sus orejas con un calor sutil.

¿Acababa… de recibir un halago?

Xie Anlan no vio este momento de timidez vergonzosa, ya que habló sin conciencia antes de volverse a observar al viceministro Liu ensamblando el carruaje.

Era evidente que el viceministro Liu también había sido criado entre algodones. En su primera visita a la mansión del príncipe Chen, por cortesía no había traído sirvientes, y ahora su torpe manipulación de los arneses revelaba toda su ineptitud.

La escena le arrancó carcajadas a Xie Anlan.

Finalmente, Lu Chuyi, incapaz de seguir tolerando el espectáculo, intervino para ajustarlos correctamente.

Montados en el armazón del carruaje, dos novatos y el señor Liu guiaron el carruaje en zigzag hacia el campamento militar.

Por fortuna, la capital imperial vivía entonces sumida en el pánico, y aparte de los patrullajes de la Guardia Prohibida y la Oficina de Defensa de la Ciudad, las calles yacían desiertas, al menos no había riesgo de atropellar peatones.

—Viceministro Liu, ¿crees que podría obtener el divorcio mutuo con la Princesa Consorte?— Xie Anlan, aburrido durante el trayecto, recordó las palabras que accidentalmente escuchó esa mañana y sintió la urgencia de hablar con alguien.

El viceministro Liu, concentrado en guiar el carruaje con extrema cautela para no tirar a este preciado príncipe, sintió que su cabeza se hinchaba como un odre al escuchar la pregunta, ansiando correr al palacio a dar su renuncia inmediata.

¿Acaso un simple funcionario de cuarto rango debería inmiscuirse en asuntos privados de la familia real?

Al ver al Viceministro Liu apretar los labios en silencio fingiendo no oír, Xie Anlan reformuló su pregunta. 

—¿Existe la posibilidad de divorcio en la familia imperial?—

Liu Guangyan: —…

Ante la persistencia del príncipe, Liu Guangyan no pudo evitar impacientarse, y solo tras reflexionar un largo rato respondió: 

—¿Acaso Su Alteza desea tomar una esposa secundaria?

—No—, negó Xie Anlan. Llevaba apenas días en este mundo, sin dominar siquiera sus reglas básicas de supervivencia, ¿cómo habría de albergar tal ambición? 

—Deseo divorciarme de la Princesa Consorte.

—¿Habrá la Princesa Consorte ofendido a Su Alteza en algún aspecto?

—Tampoco es eso, es un problema mío.

Liu Guangyan le lanzó una mirada extraña a Xie Anlan y preguntó. 

—¿Acaso Su Alteza no le agradan los hombres?

—Mm— Xie Anlan lo pensó un momento; parecía que esa era la única razón que quedaba.

Liu Guangyan sonrió. 

—Si Su Alteza no tiene preferencia por los hombres, basta con ignorar a la Princesa Consorte. ¿Por qué insistir con el divorcio?

—Quiero darle libertad— Xie Anlan miró con cierta melancolía las aves que surcaban el cielo.

Aunque no conocía el pasado de Lu Chenglin, imaginaba que había sido libre y despreocupado como esos pájaros sin ataduras en el aire.

Quién iba a decir que una farsa lo había atado a él, como un pájaro encerrado en una jaula, confinado a los límites de la mansión del príncipe, sin la libertad de antes.

Creía que los pájaros son mejores cuando vuelan en el cielo.

Liu Guangyan se sorprendió por las ideas fantasiosas de Xie Anlan.

—Su Alteza, una vez que la Princesa Consorte entró en la mansión, en vida será gente del palacio, y en muerte, un fantasma del palacio. A menos que moleste a Su Alteza y usted lo expulse, para que después de morir no entre en el mausoleo imperial, sino que su cadáver sea arrojado a una fosa común.

—¿Acaso entre la gente del pueblo no existe el divorcio pacifico?— Xie Anlan no lo entendía.

—El divorcio mutuo es solo un decir. En este mundo, ¿cuántos realmente logran divorciarse pacíficamente? Incluso si se consigue, no difiere mucho de ser repudiada. La parte que regresa siempre será señalada con el dedo, y afectará los matrimonios de sus hermanos y hermanas. Su Alteza posee un estatus noble, ¿quién se atrevería a divorciarse tranquilamente de usted?

Liu Guangyan casi le dijo directamente a Xie Anlan que olvidara el divorcio, insistir en ello no sería diferente a ordenar un veneno para la Princesa Consorte.

Sin embargo, si la Princesa Consorte no hubiera cometido un crimen atroz, la familia imperial tampoco permitiría ejecutarla a la ligera.

Pero si el príncipe realmente estuviera furioso, matarla en secreto tampoco sería investigado, a menos que la Princesa Consorte tuviera un respaldo poderoso el cual incluso el Emperador no se atrevería a ofender.

Aunque Liu Guangyan no pronunció estas últimas palabras, Xie Anlan captó parte de su significado en su tono.

Pensó en la sociedad moderna, donde algunas familias evitaban el divorcio como a la peste, e incluso muchas mujeres sufrían insultos absurdos después de divorciarse, cuánto más debía serlo en esta sociedad feudal, siendo él además miembro de la familia imperial, donde las restricciones debían ser aún mayores.

No era de extrañar que, desde el día que conoció a Lu Chenglin, éste hubiera mostrado una personalidad meticulosamente cautelosa ante él, esforzándose por atenderlo y cuidarlo por todos los medios posibles.

Ay, esta era antigua sin derechos humanos.

Tras comprender la crueldad de esta sociedad feudal, Xie Anlan sintió un nudo constante en el pecho.

Lu Chenglin, al igual que él, también era un hombre. Desde pequeño, sus padres habían depositado grandes expectativas en él, le enseñaron literatura y artes marciales, anhelando que obtuviera honores en los exámenes imperiales para glorificar a sus ancestros, o que dominara los campos de batalla para establecer méritos, y luego tomara una hermosa esposa para vivir armoniosos días de mutuo respeto.

En definitiva, no debería haber doblado su orgullo innato para convertirse en una pequeña esposa sumisa, pasando los días orbitando alrededor de sus tres comidas diarias.

¡Dieciocho años! La edad más libre y despreocupada de un joven, arruinada de golpe por un decreto imperial.

Y aún así, era tan sensato que angustiaba a la gente, no lloraba ni protestaba, enterrando en silencio todo el dolor en lo más profundo de su corazón, sin permitir que nadie lo notara.

De no ser por aquella conversación que casualmente escuchó, y lo que aprendió de la boca de Liu Guangyan sobre esta cruel sociedad feudal, habría tardado mucho más en darse cuenta.

—Permítame retirar las espinas del pescado para Su Alteza.

Estos días, Xie Anlan había estado ocupado negociando materiales para la pólvora, y Lu Chenglin, preocupado por su exceso de trabajo, había comprado pescado con consideración.

Al ver que Xie Anlan se limitaba a mirar el pescado en su tazón sin probarlo, asumió que no sabía cómo quitar las espinas. Tomó unos palillos sin usar y comenzó a separar cada espina, una por una con cuidado.

El joven, de espaldas a la luz, inclinó la cabeza y sin pestañear manipuló los palillos sobre el pescado. Los últimos rayos del atardecer acariciaban su perfil de jade, como si lo bañaran en un resplandor dorado.

De pronto, sus largas pestañas se agitaron como alas de mariposa, y un trozo de pescado perfectamente intacto sin espinas fue depositado de vuelta en el tazón de Xie Anlan.

—¡Qué delicioso!— Xie Anlan engulló el pescado sin ceremonias, y un pensamiento asaltó su mente, si Lu Chenglin fuera una mujer, casarse con una esposa tan hermosa, considerada y virtuosa haría que se despertara riendo incluso en sus sueños.