⟦ Capítulo 23 ⟧

Debido a lo que le había prometido a Lu Chengling, al día siguiente, los dos se apresuraron desde temprano en el patio trasero a trabajar sin parar.

Incluso elegir el patio les tomó buena parte de la mañana, ni hablar de organizar el lugar.

Aquel entusiasmo parecía querer arrastrar todas las cosas buenas de la mansión del príncipe hacia el pequeño patio.

Afortunadamente, los dos no perdieron la cabeza por la alegría, los adornos para el patio eran cosas comunes, y no tocaron nada que incumpliera las normas.

Cuanto más actuaban así, más curioso se volvía Xie Anlan, ¿qué clase de persona sería ese anciano?

Aprovechando que Lu Chengling no prestaba atención, Xie Anlan llamó a Lu Chuyi y preguntó, 

—¿Quién es ese anciano de tu joven maestro?

Si Xie Anlan no recordaba mal, Lu Chengling ya no debería tener parientes.

—Respondiendo a Su Alteza, el tío Zhong era antes el mayordomo de la mansión Lu. El antiguo maestro lo dejó a cargo del joven maestro antes de ir a la guerra, y este siempre lo ha tratado como a un familiar. En estos años, el tío Zhong ha estado fuera ayudando al joven maestro con los negocios, suelen reunirse poco y separarse por mucho tiempo, por eso el joven maestro está tan contento.

Lu Chuyi hizo cálculos, desde que el tío Zhong se fue con su gente a las tribus de la pradera, habían pasado casi dos o tres años sin verse. No era solo el joven maestro, incluso él lo extrañaba.

—Con que es así…— Xie Anlan, al aclarar la duda, sintió que un peso inexplicable se le quitaba del pecho. Al ver que Lu Chuyi lo miraba con ojos cautelosos temiendo que él, por ser Zhong solo un sirviente, les negara el patio.

No pudo evitar reír. 

—Este príncipe no es tan mezquino. ¿Qué son un par de patios? La mansión es tan grande que pueden hacer lo que quieran.

—Gracias, Su Alteza. Su Alteza es el mejor príncipe de Dayong— Lu Chuyi, al obtener el permiso, sonrió con los ojos entrecerrados, escupiendo halagos como si no costaran nada.

Xie Anlan meneó la cabeza con resignación, ¿realmente lo creían bueno?

El verdadero punto clave era que, cuanto más se entretuvieran remodelando, menos tendría que invertir en reparar la mansión posteriormente.

Claro que, un tonto generoso es lo más adorable.

Tras entender la verdad, Xie Anlan dejó de prestar atención a Lu Chengling y tomando la lista que este le había escrito, se preparó para la expedición.

En pleno invierno, el frío hacía que la gente no quisiera salir en la capital , y más aún en el gélido noroeste. Así que lo primero era preparar ropa para el frío.

Pero cuando Xie Anlan entró en la tienda de pieles, apenas dio un paso adentro cuando ya estaba saliendo.

Demasiado caro…

Aunque su hermano imperial no le había enviado pocas joyas de oro y plata, en total su valor estimado oscilaba entre ocho/nueve mil taels y diez mil taels. Comprar un abrigo de piel de unos cientos de taels no habría sido excesivo.

Pero el problema era que Xie Anlan lo consideraba poco rentable.

Si este mundo tuviera algodón, ¿cómo habría elegido pieles? El algodón es más cálido y económico.

Algodón…

De pronto, Xie Anlan tuvo una revelación.

Este mundo no tenía algodón, pero él sí.

Buscó un lugar desocupado, abrió el sistema y buscó ‘algodón’.

Efectivamente, aparecieron varios tipos de semillas de algodón, edredones de algodón y ropa de algodón.

Tras la lección previa, esta vez Xie Anlan fue más astuto y planeó comparar precios uno por uno antes de elegir la mejor relación calidad-precio.

Sin embargo, tras revisar entusiasmado más de diez opciones, todos los precios partían de mil taels.

Y lo peor era que el sistema no contabilizaba el dinero que Xie Cangming le había otorgado, así que su saldo exacto seguía siendo esos solitarios cien taels.

Ni siquiera le alcanzaba para una semilla de algodón.

Al no poder comprar algodón, Xie Anlan cerró el sistema y se concentró en adquirir el resto de la lista.

Afortunadamente, los otros artículos no eran tan caros como la ropa, con unos pocos taels podía comprar montones.

Al terminar la última compra, viendo al tendero llamar al ayudante para cargar el carro con destino a la Mansión Chen, Xie Anlan recordó de pronto el carruaje de casa.

La primera vez que viajó en carruaje, al no tener sistema de amortiguación, en menos de un shichen (dos horas) ya se sentía mareado por el traqueteo.

Esta vez, el viaje sería de diez días o medio mes, y vivir en el carruaje todo ese tiempo podría acabar matándolo con tanto movimiento.

Pensando en esto, volvió a abrir el sistema y buscó ‘sistema de amortiguación para carruajes’.

La mejor opción sería un amortiguador de resortes.

Pero incluso si comprara el método de fabricación, con el atraso industrial de Dayong sería imposible producirlo.

Recordaba vagamente que el acero común no sirve para hacer resortes; se necesitan aleaciones y tratamientos especiales para lograr elasticidad.

Y en la Dinastía Yong, ni siquiera existe acero básico…

Xie Anlan deslizó en silencio las tentadoras filas de amortiguadores de resorte en el panel del sistema.

Si no fuera por esa fila de ceros que lo hicieron retroceder, probablemente los habría comprado sin dudarlo.

Los hechos demostraron que no era fácil explotar los vacíos del sistema. Las cosas que no pertenecían a esta época tenían precios diez o cien veces más caros que su valor real.

Por supuesto, si Xie Anlan lograba deducirlo por sí mismo, el sistema ajustaba el precio. Por ejemplo, con la pólvora, aunque Xie Anlan ya conocía la fórmula, el maldito sistema aún tuvo el descaro de cobrarle veinte taels. Verdaderamente, todos los comerciantes inescrupulosos son iguales.

De haber sabido que viajaría en el tiempo, nunca debió haber estudiado finanzas…

Xie Anlan hojeó aburrido las opciones de sistemas de amortiguación para carruajes. Finalmente, tras incontables páginas, encontró el dispositivo más simple.

Cambiar el eje que sostiene el carruaje por uno en forma de U. Tan simple pero nadie lo había pensado.

Esta idea no le costó dinero, porque Xie Anlan solo necesitó ver la imagen para entenderla.

Habiendo explotado con éxito un vacío del sistema, fue inmediatamente al Ministerio de Obras a pedir prestados artesanos a Liu Guangyan.

Mientras Xie Anlan trabajaba con los artesanos en el sistema de amortiguación, Lu Chengling finalmente recibió a la caravana comercial que había viajado miles de li desde el noroeste.

Varios carruajes cargados con regalos de bodas se alinearon frente a la mansión Chen, llamando la atención de los vecinos.

Pero, al ver a los hombres altos y robustos que custodiaban los carruajes, apartaron la mirada con timidez.

Lu Chengling y Lu Chuyi recibieron los regalos distraídamente, mirando constantemente hacia el final de la caravana.

Cuando el último carruaje entró, Lu Chengling preguntó al líder, 

—¿Dónde está el tío Zhong?

—El tío Zhong… no ha regresado— el hombre titubeó antes de responder en voz baja.

—¡Imposible! El tío Zhong adora al joven maestro. ¿Cómo no iba a regresar por su boda?— Lu Chuyi abrió los ojos desmesuradamente, negándose a creerlo.

Lu Chengling, sin embargo, lo entendió de inmediato. Sus ojos se enrojecieron de repente, y preguntó con voz ronca e incrédula. 

—¿El tío Zhong…?

—Joven maestro… perdónenos…— El hombre se arrodilló con un golpe seco en el suelo, su rostro tembloroso empapado en lágrimas.

—El tío Zhong… él… se quedó para siempre en la pradera. La noche antes de que saliéramos de las tribus de la pradera, el Marqués Weiyuan fue derrotado en el río Yan. Todos en las tribus enloquecieron masacrando sin piedad a los comerciantes de Dayong y saqueando sus bienes. El tío Zhong… por nosotros, se ofreció a distraerlos…

El hombre se interrumpió, incapaz de continuar, y golpeó su cabeza contra el suelo entre lágrimas. 

—Joven maestro, perdónenos… Vimos al tío Zhong morir bajo las espadas de los nómadas, sin poder hacer nada. Ni siquiera… pudimos recuperar su cuerpo…

Las lágrimas se acumularon en los ojos de Lu Chengling, pero las contuvo con fuerza. Frío y metódico, dijo, 

—No… no es culpa suya. El viaje ha sido agotador. Descansen.

El hombre intentó hablar de nuevo, pero Lu Chuyi, a su lado, lloraba ahogadamente tapándose la boca. Lu Chengling ya no podía escuchar nada en absoluto.

Sus oídos solo registraban silencio, su cabeza se sentía pesada y sus piernas flojas. 

—Estoy cansado. Me retiraré a mi habitación. Chuyi, encárgate de lo demás.

Dicho esto, Lu Chengling se marchó sin volver la vista, entró en su cuarto, corrió el cerrojo y no salió más.

Cuando Xie Anlan regresó en el carruaje con el sistema de amortiguación improvisado, notó que algo andaba mal en la mansión.

Lu Chuyi, con los ojos hinchados de tanto llorar, lo miró como a un salvador.

—¿Qué pasó?— preguntó Xie Anlan. Antes de irse, todo estaba bien. ¿Cómo había cambiado tanto de repente?

Lu Chuyi no se atrevió a ocultarlo y relató lo ocurrido sin omitir detalles.

Xie Anlan enmudeció. Incluso él había notado cuánto significaba el regreso del tío Zhong para Lu Chengling.

Esa alegría que brotaba desde lo más profundo era innegable.

Recibir tal noticia de golpe… Nadie podría aceptarlo fácilmente.

—¿Dónde está tu joven maestro?

—Se encerró en su habitación. No abre por más que lo llamemos— respondió Lu Chuyi, preocupado.

—¿Y si no abre, por qué no derriban la puerta?— Xie Anlan, contrario a su habitual paciencia, espetó esto mientras se dirigía a la habitación de Lu Chengling y sin pensarlo demasiado, le dio una patada a la puerta.

Afortunadamente, la mansión Chen estaba descuidada y la puerta, aunque reparada toscamente, solo servía para bloquear el viento y la lluvia. No resistió la fuerza del golpe.

Al abrirse, Xie Anlan miró rápidamente hacia las vigas del techo. Al no ver ni sogas ni personas colgando, suspiró aliviado.

Revisó la cama, la mesa, pero no había ningún rastro.

Al avanzar dos pasos, finalmente vio una figura delgada acurrucada en un rincón, abrazándose las rodillas, sus ojos vacíos derramando lágrimas silenciosas. Ni siquiera había reaccionado al estruendo de la puerta derribada.

Ahí permanecía, inmóvil, mirando el suelo sin vida.

Ni siquiera se escuchaba un solo ruido mientras lloraba.

Si no fuera por las lágrimas que aún resbalaban por sus ojos, no habría diferencia entre él y una estatua.

El corazón de Xie Anlan se contrajo violentamente. Con dolor, se acercó, lo abrazó contra su pecho y acarició suavemente su espalda, murmurando en un tono que nunca antes había usado para consolar. 

—No temas. Si quieres llorar, llora. Yo estoy aquí contigo.

Xie Anlan esperaba que Lu Chengling se resistiera por un tiempo, pero apenas terminó de hablar, oyó el llanto entrecortado de Lu Chengling.

Al principio era bajo, reprimido, pero luego se liberó por completo.

—Yo… ya no tengo un hogar…

Apoyado en el hombro de Xie Anlan, las lágrimas de Lu Chengling caían sin control. Culpa, remordimiento, angustia se agolparon en su pecho, como una red que lo ahogaba.

Si no fuera por él, quizás… quizás el tío Zhong no habría llegado a este final.

—La Mansión Chen será tu hogar de ahora en adelante —dijo Xie Anlan mientras lo calmaba, temeroso de que el llanto le cortara la respiración.

—No es lo mismo— Lu Chengling negó con la cabeza.

—¿En qué no es lo mismo?

Lu Chengling no respondió, solo siguió sollozando.

En realidad, Xie Anlan entendía ese sentimiento.

Lu Chengling había sido criado por el tío Zhong. En cierto sentido, podían considerarse como padre e hijo.

Donde estaba el padre, estaba el hogar. Ahora que el padre se había ido, no quedaba familia, ni hogar.

Él conocía esa sensación, porque también la había vivido. Solo que, ahora, ya estaba entumecido.

Mirando el rostro empapado en lágrimas de Lu Chengling, Xie Anlan, sin saber por qué, movido por un impulso, le enjugó las lágrimas y luego inclinándose, besó sus labios enrojecidos por la falta de aire.

—De ahora en adelante, donde yo esté, será tu hogar. ¿De acuerdo?

Lu Chengling abrió mucho los ojos con la mente completamente en blanco, solo sus pestañas húmedas, incapaces de soportar el peso, dejaron caer una lágrima cristalina.

Antes de que Lu Chengling pudiera reaccionar, Xie Anlan le colocó un objeto en la mano.

—Una promesa de amor.