La señora Fang Ru, matriarca de la residencia del marqués, estaba sentada con elegancia en su asiento. Al ver a Fu Yunwan, quien no dejaba de golpear su frente contra el suelo, rápidamente hizo un gesto a dos sirvientas para que la ayudaran a levantarse. Con una expresión de desconcierto, preguntó:

—¿Qué está pasando aquí? Todo estaba bien

—Madre…— Fu Yunwan sollozó.

—Niña tonta, en este mundo no hay chica que no se case. Deja de llorar y no digas esas cosas infantiles—, dijo Fang Ru suspirando suavemente.

—Pero… madre, todavía quiero servir a mi padre y a usted por dos años más. Por favor, permítanmelo—, Fu Yunwan mordió su labio, su rostro palideció, pero aún así insistió con terquedad.

Aunque Fang Ru estaba molesta en su corazón, en su rostro mostró una sonrisa. 

—Tu padre y yo gozamos de buena salud, y en la residencia hay muchos sirvientes. En el peor de los casos, están también tu cuñada mayor y tu cuñada menor, así que no es necesario que te preocupes ni te desgastes atendiéndonos. Además, la Residencia del Príncipe Chen está a solo unas calles de la Residencia del Marqués. Si de verdad lo deseas, después de casarte puedes visitarnos con frecuencia, y con eso tu madre estará más que satisfecha.

Al escuchar esto, el rostro de Fu Yunwan se ensombreció, pero aún se sentía un poco reacia en su corazón.

Ella sabía que, dado el estatus actual de su padre, deshacerse de este matrimonio solo bastaría con una simple palabra. El problema era que ella era solo una hija ilegítima y no tenía el derecho de suplicarle a su padre.

—Madre… yo… yo…

Al ver que todavía dudaba, Fang Ru frunció el ceño y preguntó con severidad: 

—¿Qué pasa? ¿Hay algo más que no esté bien?

Ante la pregunta de Fang Ru, Fu Yunwan negó instintivamente con la cabeza, sin poder pronunciar ni una palabra de súplica.

El rostro de Fang Ru se iluminó y sonrió mientras la consolaba: 

—Las chicas siempre se sienten inseguras antes de casarse. Yo he pasado por eso, entiendo cómo te sientes. Todo estará bien después de mañana.

Luego, su mirada se posó en la herida en la frente de Fu Yunwan y dijo con un tono de disculpa: 

—Mírate, estaba tan ocupada hablando que me olvidé de tu herida. Zizhu, ve a buscar la mejor medicina para la herida de la señorita.

Poco después, la sirvienta regresó con la medicina. Fang Ru la entregó personalmente a Fu Yunwan y no pudo evitar regañarla un poco: 

—Mira, ¿por qué no puedes hablar las cosas tranquilamente? ¿Por qué tienes que lastimarte? Si te quedara una cicatriz, te arrepentirías.

—Gracias por tu preocupación, madre. Lo entiendo— Fu Yunwan, sin ánimos para lidiar con los sermones de su madrastra, se retiró con el corazón desesperado.

De regreso en su propio patio, Fu Yunwan miró el jardín, que en invierno carecía de verdor, pero aún mostraba elegancia. Al pensar que la Residencia del Príncipe Chen estaba tan deteriorada que ni siquiera podía compararse con el patio de la hija de una simple concubina como ella, un sentimiento de injusticia la invadió.

Todos decían que su padre había ascendido en el mundo, llevando a toda la familia con él. ¿Por qué ella era la única excluida, destinada a una vida peor después del matrimonio?

Si pudiera elegir, preferiría soportar las dificultades de su madrastra en la residencia del marqués antes que caer en un matrimonio sin esperanzas.

Justo cuando estaba recostada en el patio, sumida en sus pensamientos, de repente, por el rabillo del ojo, notó a un joven de aspecto refinado caminando por el sendero empedrado fuera del patio, guiado por el mayordomo hacia la residencia destinada a los invitados.

—¿Quién es ese?— Fu Yunwan frunció el ceño y preguntó en voz baja a la sirvienta detrás de ella.

La sirvienta, siempre alerta, salió rápidamente a preguntar y regresó para informar: —Señorita, ya averigüé. Ese joven es el primo de la familia Lu, que ha venido especialmente para asistir a su boda mañana.

Al escuchar esto, Fu Yunwan supo de inmediato quién era. Se trataba del nieto del difunto general Lu, quien había muerto en el campo de batalla junto con toda su familia. Era el hijo de su tía paterna, su primo Lu Chengling.

De niños, se habían visto unas cuantas veces. En ese entonces, su padre servía como general bajo las órdenes del general Lu, y las dos familias estaban unidas por matrimonio, por lo que se visitaban con frecuencia. Después de que el general Lu y su familia, incluida su tía, murieran en la batalla, su padre se distanció de su primo. Calculó que habían pasado diez años desde que las dos familias tuvieron contacto, por eso no lo reconoció de inmediato.

—Es considerado de su parte venir—, Fu Yunwan asintió, pero su rostro no mostraba alegría.

Luego, la sirvienta sacó una lista de regalos y se la entregó respetuosamente: 

—Señorita, este es el regalo de boda que el primo le envió…

La sirvienta sabía que Fu Yunwan no estaba contenta con el matrimonio, por lo que hablaba con cautela.

Fu Yunwan tomó la lista y la hojeó sin mucho interés. —Guárdala con las demás listas de regalos—, ordenó.

La sirvienta obedeció.

De repente, Fu Yunwan recordó que su cumpleaños y el de su primo solo tenían un mes de diferencia. Llamó a una sirvienta y le ordenó:

—Ve a averiguar si mi primo ya está casado. Si lo está, debemos enviarle un regalo de vuelta.

La sirvienta aceptó la orden y, al poco tiempo, regresó con la información, reportando honestamente a Fu Yunwan: —Señorita, el primo aún no está casado.

Fu Yunwan asintió y dijo con tristeza: —Es comprensible. Su familia ya no tiene adultos, y probablemente no haya nadie que se ocupe de su matrimonio.

Mientras hablaba, de repente sopló el viento, levantando las páginas de un libro de historias que había dejado en el pabellón del patio unos días antes.

Al mirar, casualmente el libro se abrió en la página donde el ‘santo emperador’ accidentalmente se casaba con el ‘joven Xiao’. Esto hizo que Fu Yunwan se detuviera, y una idea aterradora comenzó a brotar en su corazón.

Mientras tanto, Xie Anlan entró en el casino Sheng’an. Aunque la calle afuera estaba desierta, el interior del casino estaba lleno de vida.

Personas de todo tipo se mezclaban en el lugar, y aunque parecía caótico, había una extraña armonía.

Las mesas de juego estaban llenas de gente, todos con los ojos fijos en las cartas o los dados del crupier. La tensión y la emoción los hacían olvidar quiénes eran, solo importaba ganar o perder.

—¡Su Alteza el Príncipe Chen!

Justo cuando Xie Anlan estaba observando con interés el antiguo casino, un hombre de mediana edad de rostro amable atravesó la multitud bulliciosa y se acercó a él con las manos juntas en señal de respeto.

Xie Anlan lo reconoció de inmediato. Era Li Youqian, el dueño del casino Sheng’an. Y como su nombre lo indicaba, era un hombre muy rico.

—Gerente Li—, Xie Anlan saludo cortésmente con dificultad.

Al escuchar el saludo educado de Xie Anlan, Li Youqian se sorprendió y, en un instante, su expresión se llenó de una mezcla de sorpresa y halago.

Cualquiera que no supiera la verdad podría pensar que Li Youqian sentía un gran respeto por el príncipe Chen.

—Basta, no finjas. No he venido aquí para verte—, dijo Xie Anlan, conteniendo la respiración. No estaba dispuesto a caer en las artimañas de Li Youqian. Solo quería salir de la sala del casino, donde el aire era desagradable.

—Sí, sí, por supuesto. Príncipe Chen, sígame, por favor— Al ver que Xie Anlan actuaba como siempre, Li Youqian se relajó y lo guió al segundo piso.

—¿Su Alteza jugará como de costumbre hoy?— Una vez en el segundo piso, Li Youqian hizo la pregunta habitual, pero apenas terminó de hablar, su rostro se tornó incómodo.

Xie Anlan notó su reacción, pero fingió no darse cuenta. 

—¿Qué pasa?

Li Youqian dudó un momento antes de responder lentamente: 

—Su Alteza, en los últimos días ha acumulado una deuda de más de mil taels en nuestro establecimiento. Como sabe, nuestras reglas indican que si la deuda supera los mil taels, no se puede acceder a la sala privada de nivel Tian. Le ruego que lo entienda.

Xie Anlan miró fríamente a Li Youqian. Todas esas reglas no eran más que tonterías. Li Youqian solo decía eso porque sabía que era muy orgulloso.

Aunque el propietario original era un príncipe despreciable, había sido educado desde niño en la idea de que existía una clara distinción entre los nobles y la gente común. Por eso, en el casino, solo aceptaba la sala privada Tian y despreciaba cualquier otra.

Aunque Li Youqian tenía influencias detrás de él, no se atrevía a ofender abiertamente a un príncipe. Por eso, recurría a esta estrategia.

El propietario original, que se preocupaba mucho por la cara, al escuchar esto, haría todo lo posible por pagar la deuda. Luego, volvería a apostar, y así se repetía el ciclo, lo que llevó a la ruina de la mansión.

Pero Xie Anlan no se preocupaba por su cara. Cuando no tienes ni para comer, ¿de qué sirve guardar las apariencias?

—Hoy no quiero la sala privada Tian. La verdad es que, aunque he venido a este casino muchas veces, nunca he visitado otras áreas. Gerente Li, ¿le importa si echo un vistazo?— sonrió de repente Xie Anlan.

Li Youqian, que ya estaba sudando frío bajo la mirada de Xie Anlan, no podía negarse y rápidamente expresó su bienvenida.

Xie Anlan paseó con calma por las otras salas privadas del segundo piso, sin prestar atención a las miradas sorprendidas de los demás.

El segundo piso era definitivamente más lujoso que el primero. Aquí se reunían los hijos mimados de familias ricas y poderosas. Aunque eran despreocupados, el sentido del decoro que llevaban en la sangre les impedía actuar como los vagabundos del primer piso, que apostaban mientras se rascaban los pies.

Después de recorrer el lugar, Xie Anlan eligió una mesa de dados y apostó un centavo con gran entusiasmo.

—¡Pfff!

Justo en ese momento, un joven noble vestido con una túnica de brocado azul salió de la sala privada Tian y, al ver a Xie Anlan apostar un centavo, no pudo evitar reírse.

Xie Anlan se volvió y lo miró, levantando una ceja con sorpresa.

El recién llegado no era otro que el príncipe de Hejian, Xie Huarong, con quien Xie Anlan solía apostar.

El propietario original había perdido la mitad de su fortuna con este hombre, por lo que Xie Anlan lo recordaba muy bien.

—Primo, si te falta dinero, solo tienes que decírmelo. No necesitas humillarte así—, dijo Xie Huarong, acercándose y mirando el centavo que sobresalía entre un montón de plata. Sus ojos brillaban de diversión.

—Ah, ¿en serio? Entonces, ¿por qué no me das diez mil taels para empezar?— Xie Anlan, viendo la oportunidad, extendió la mano como si esperara que Xie Huarong le diera el dinero en ese mismo instante.

Xie Huarong, que estaba a punto de sacar diez u ocho taels para deshacerse de él, se detuvo bruscamente al escuchar esto. Lo miró como si hubiera visto un fantasma.

¿Era éste, realmente, su orgulloso primo?

Xie Huarong retiró la mano que sostenía el dinero y rio incómodo. 

—Primo, ¿hablas en serio?

Xie Anlan asintió con gran seriedad. 

—Completamente en serio. Date prisa y dame el dinero.

Xie Huarong se sintió incómodo. No podía entender por qué su primo, que antes lo evitaba como un ratón a un gato, hoy era tan desvergonzado.

Ahora, frente a todos, se sentía atrapado.

Dar o no dar el dinero lo haría quedar como un tonto.

—¿Qué pasa, primo? ¿Acaso no piensas cumplir tu palabra?

Al ver que Xie Huarong permanecía en silencio durante un largo rato, Xie Anlan entrecerró ligeramente los ojos, y su tono de voz se volvió intrigante.