Mientras Xie Anlan disfrutaba vendiendo en su puesto en la entrada del callejón, sobre el palacio imperial se cernía un manto de nubes negras.
El emperador no dejaba de frotar los patrones de nubes bordados en su túnica dragón, con el rostro sombrío.
—Envía a alguien a la residencia del príncipe Chen a averiguar por qué él y su Princesa Consorte aún no han entrado al palacio.
Alguien en el gran salón aceptó la orden y se retiró.
La emperatriz, percibiendo la impaciencia del emperador, dijo con suavidad.
—Majestad, el príncipe Chen y su princesa consorte acaban de casarse. Es comprensible que se retrasen.
—¿Comprensible? ¿Comprensible? ¡Mira qué hora es! He dejado asuntos de estado pendientes solo para esperarlos, ¿y eso aun no es suficiente comprensión?— El Hijo del Cielo, normalmente de temperamento sereno, rara vez mostraba tal arrebato de furia, haciendo que las sirvientas y eunucos contuvieran el aliento.
—Calme su ira, Majestad —. Ran Ruyan, al ver el rostro sombrío de Xie Cangming, intentó apaciguarlo.
—¿Por qué no se ocupa primero de los asuntos de estado? Deje esto en mis manos. Cuando el príncipe Chen y su Princesa Consorte lleguen, le avisaré.
Al oír esto, la expresión de Xie Cangming se suavizó ligeramente. Giro el anillo de su pulgar, perdido en sus pensamientos.
Al ver su reacción, Ran Ruyan sonrió y guardó silencio, esperando con paciencia.
Mientras tanto, el eunuco enviado a la residencia del príncipe Chen llegó a toda velocidad, solo para encontrarse con un gran candado en la puerta principal.
Quedó atónito.
Ayer fue la boda del príncipe Chen ¿No deberían él y su Princesa Consorte presentarse en el palacio hoy? ¿Por qué está la residencia cerrada?—
Después de buscar infructuosamente alrededor de la mansión, estaba a punto de regresar cuando, de casualidad, notó una multitud apiñada en la entrada de un callejón cercano.
La curiosidad lo llevó a echar un vistazo desde su caballo.
Y solo esa mirada, lo dejó helado.
¡Un príncipe tan digno rebajándose a montar un puesto callejero, dedicándose a un oficio tan vulgar!
Consciente de la gravedad del asunto, bajó del caballo y preguntó a los transeúntes. Al confirmar lo que hacía el príncipe Chen, no se atrevió a demorarse y regresó rápidamente al palacio a informar.
—¿¡Qué!?
En el gran salón del palacio imperial, Xie Cangming, al enterarse de que Xie Anlan había montado públicamente una mesa de apuestas en la calle para ganar dinero, arrojó furioso su taza de té al suelo.
—¡Cada vez es más desvergonzado! Parece que he sido demasiado indulgente con él. Que vaya a las casas de apuestas ya era malo, ¡pero montar un negocio de juegos en plena calle al día siguiente de su boda! ¿Acaso no tiene respeto por su hermano mayor, el Emperador? ¿Dónde queda la dignidad de la familia imperial?
Cuanto más hablaba, más se enfurecía Xie Cangming.
El eunuco que había llevado el mensaje temblaba de miedo.
Incluso Ran Ruyan se sobresaltó al escuchar la noticia.
Pero al recordar al príncipe Chen, quien en su impresión nunca había sido confiable, sintió que, después de todo, no era tan sorprendente.
Tras calmarse, rápidamente captó las palabras claves del asunto.
—¿Estás seguro de que era el príncipe Chen quien organizaba las apuestas para ganar dinero?— preguntó con urgencia.
El eunuco no se atrevió a ocultar nada.
—Le aseguro Su Alteza, que lo vi con mis propios ojos. El príncipe Chen… conversaba animadamente con la gente común y corriente, contando monedas muy contento.
Con cada palabra del eunuco, el rostro de Xie Cangming se oscurecía aún más.
Ran Ruyan, tras entender la situación, sonrió y dijo:
—Su Majestad, esto es algo bueno.
—¿Algo bueno? ¡Está arruinando el nombre de la familia imperial! Si sales del palacio y preguntas a cualquiera sobre el príncipe Chen, todos negarán con la cabeza.
— Xie Cangming ya no tenía el más mínimo aprecio por Xie Anlan.
El remordimiento que sentía por haberle cambiado abruptamente de esposa el día anterior se había esfumado, dejando solo ira.
Ran Ruyan negó con la cabeza.
—Su Majestad, antes el príncipe Chen solo sabía gastar dinero en las casas de apuestas. Ahora, al menos, está usando el juego para ganarlo. —¿No es eso una mejora?
—¿Mejora? ¿De ‘perder dinero en las apuestas’ a ‘hacer el ridículo en la calle’?— Xie Cangming, en su enojo, no quería escuchar razones.
—Pero el príncipe Chen no sabe hacer otra cosa que apostar. Si de repente se le exige ganar dinero, ¿qué otra idea podría tener? Al menos esta muestra ingenio—. Para Ran Ruyan, era completamente lógico.
Xie Anlan siempre había sido un jugador empedernido que se remojaba todo el día en las casas de apuestas. Ahora que este jugador había perdido hasta el último centavo de su fortuna, lo primero que se le ocurrió fue, naturalmente, seguir apostando. Si de repente se hubiera puesto a realizar negocios honrados, ¡eso sí que habría sido anormal!
Tal vez Ran Ruyan tenía razón, porque las cejas fruncidas de Xie Cangming se relajaron un poco. Pero aún así refunfuñó.
—En lugar de inventar estos trucos baratos, ¡debería leer más libros! Que preparen varias colecciones de los Cuatro Libros y los Cinco Clásicos de la biblioteca imperial y envíenselos como regalo de bodas. Olviden los obsequios originales.
Ran Ruyan, al escuchar esto, miró hacia los diversos tipos de oro y joyas dispuestos en el gran salón, y no pudo evitar sonreír. Tampoco sabía si el príncipe Chen, al llegar a conocer que había perdido estas cosas, sentiría o no remordimiento.
——— ▪ ◆ ▪ ———
—¡Dieciocho, diecinueve, y veinte!
Respecto a todo lo ocurrido en el palacio imperial, Xie Anlan no tenía el más mínimo conocimiento. Junto al mayordomo Fu, transportaban canastas llenas de monedas de cobre y contaban el dinero en el patio de la mansión principesca.
—Descontando los costos de lo que compró hoy, ¡había ganado exactamente veinte taels de plata!
Era sencillamente una ganancia desmesurada.
Hasta Lu Chengling sintió un vuelco al corazón al escuchar la cifra.
¿Cuándo se volvió tan fácil ganar dinero?
Sus caravanas comerciales, yendo y viniendo entre Dayong y las tribus de las praderas, arriesgando varias vidas humanas al mes, apenas lograban ganar cien taels de plata. Mientras Xie Anlan, en una sola tarde en la capital, había ganado veinte taels sin esfuerzo. La revelación lo sumió en una crisis existencial.
Al ver el asombro de todos, Xie Anlan no se enorgulleció, porque sabía que, con este tipo de juego de aros, al ser novedoso, la mayoría de la gente estaba dispuesta a probarlo, y como aún no habían descubierto el truco, el dinero era fácil de ganar.
Cuando las artimañas de los jugadores aumenten, y la gente poco a poco descubra los secretos del juego, el dinero dejará de fluir con facilidad. Y si además aparece algún maestro del lanzamiento de aros, podrían terminar incluso sufriendo pérdidas.
Él simplemente estaba ganando dinero con la novedad.
Después de todo, este juego carecía de complejidad, los demás pueden aprender con solo mirarlo. Pasará poco tiempo antes de que este nuevo método de ganar dinero surja por todas las calles y callejones, volviéndose insostenible.
Habiendo ganado dinero, Xie Anlan no fue mezquino. Separó individualmente dos taels de plata y se los dio al mayordomo Fu.
—Fu Bo, durante todos estos años la residencia nunca te pagué un salario adecuado. Hoy has trabajado duro. Considera estos dos taels como un comienzo. En el futuro podremos ganar muchos más.
El anciano se emocionó hasta las lágrimas. Tras años de servicio, era la primera vez que el príncipe reconocía su labor. Aunque le hubiera pedido morir, lo habría hecho sin dudar.
—Tómalo, no seas cortés conmigo—. Al ver que el mayordomo Fu no lo aceptaba, Xie Anlan prácticamente forzó el dinero en sus manos.
En cuanto a Lu Chengling, Xie Anlan se sintió avergonzado de ofrecerle dinero, después de todo, el capital inicial había sido un préstamo de él.
—Bueno, tengo asuntos que atender fuera. Tú…— señaló a la criada que había cocinado al mediodía —prepara la cena—. Xie Anlan tosió dos veces avergonzado, guardó el dinero y salió solo de la mansión.
Apenas Xie Anlan había puesto un pie fuera de la residencia, cuando desde el palacio imperial llegaron cargando los ‘regalos’ de los Cuatro Libros y los Cinco Clásicos para él.
—Joven maestro… ¿no hemos olvidado algo?—, preguntó Lu Chuyi, tardíamente, agachado frente al montón de libros.
—Olvidamos presentarnos en el palacio—, respondió Lu Chengling, hojeando un Libro de las Odas con tono indiferente.
—¿Y el Emperador no se enfadará?—, frunció el ceño Lu Chuyi, preocupado por su señor.
—Ya se ha enfadado—, murmuró Lu Chengling, bajando la vista hacia el libro mientras la luz del atardecer bañaba su figura, creando una escena de serena belleza.
—¡Saludos a la Princesa Consorte del Príncipe Chen!
Apenas Lu Chengling había leído dos páginas cuando un anciano se arrodilló ante él.
—¿Quién es usted?—, preguntó Lu Chengling, recordando que en la mansión solo estaba el mayordomo Fu. ¿De dónde había surgido este anciano?
—Este humilde sirviente es el contador de la mansión. Hace algunos días solicité permiso por enfermedad para recuperarme y solo hoy he regresado. Naturalmente, Su Alteza no me ha visto antes—, explicó el anciano con brevedad.
Lu Chengling lanzó una mirada interrogante al mayordomo Fu y, tras recibir una afirmación con la cabeza, relajó su expresión. Rápidamente ayudó al anciano a levantarse:
—Si es un miembro antiguo de la mansión, no hay necesidad de tales ceremonias. Tratarnos como antes será suficiente.
—Como ordene Su Alteza—. El anciano se levantó, y Lu Chuyi, con rapidez, le acercó un taburete.
El anciano no se atrevió a sentarse. De su bolso sacó un fajo de recibos y libros de cuentas, entregándoselos a Lu Chengling.
—Estos son todos los gastos y deudas acumuladas de la mansión del Príncipe Chen a lo largo de los años. Suplico a Su Alteza que los examine.
—¿Deudas?—, Lu Chengling no pudo evitar su desconcierto.
—Así es. El Príncipe normalmente no come en la residencia, prefiere el Restaurante ‘Zuixiang Lou’, donde siempre pide a crédito. Lleva más de un año acumulando deudas. El dueño viene a cobrarme cada pocos días. Hace un tiempo, este humilde sirviente ya no pudo aguantar más y alegó enfermedad para retirarse a su aldea natal y esquivar a los acreedores.
El anciano no se atrevió a ocultar nada, diciendo la verdad sin tapujos.
Lu Chengling: —…
Lu Chengling pasó la mirada repetidamente sobre el anciano, y tras confirmar que no mentía, le dijo a Lu Chuyi.
—Ve a buscar un ábaco.
Pronto Lu Chuyi regresó con el ábaco. Lu Chengling calculó los gastos de la mansión del Príncipe Chen del último año según los libros de cuentas, verificó que el anciano decía la verdad y, mirando el montón de pagarés, se masajeó las sienes.
—Chuyi, lleva plata al Zuixiang Lou y liquida las deudas del Príncipe.
—Joven maestro, ¿de verdad vamos a pagar por el Príncipe?—, Lu Chuyi tragó saliva.
—Son exactamente mil ciento once taels de plata. No diez, no cien, ¡mil!—
Mil taels de plata no eran una suma pequeña; equivalían a los ingresos de todo un año de arduo trabajo. ¿Y simplemente iban a pagarlos por el Príncipe?
—Ahora soy el Consorte del Príncipe Chen, el Príncipe y yo somos uno. Sus deudas son mis deudas. Dime, ¿no deberíamos pagar este dinero?
Lu Chengling tenía muy claro que desde el momento en que el Emperador los casó por decreto, él y Xie Anlan quedaron atados al mismo barco: si uno prospera, ambos prosperan; si uno cae, ambos caerán.
Lu Chuyi, de mala gana, tomó el dinero y sugirió con malicia.
—Entonces, joven señor, ¿por qué no seduce al Príncipe esta noche? Así podrá cocinar ese arroz crudo hasta hacerlo comida y consolidar definitivamente su título de Princesa Consorte del Príncipe Chen. De esa forma, aunque tenga que pagar más deudas por él, no me dolerá.
Lu Chengling: —…
Traducido por 21Rb_BINGQIU