Xie Anlan, con las manos tras la espalda, entró en el salón con un aire despreocupado y satisfecho, completamente ajeno a su propio estado cubierto de lodo y falta de etiqueta.
—Su Alteza el Príncipe Chen— Yang Wu, al verlo llegar, se apresuró a realizar un saludo.
Xie Anlan asintió levemente y luego hizo una reverencia hacia Xie Cangming, quien se encontraba desde lo alto del salón del trono.
—¿Adónde has ido a perder el tiempo esta vez?— Xie Cangming lo miró de reojo con indiferencia y apartó la vista, temiendo que si lo observaba un momento más, su despreocupado hermano menor lo llevaría a una muerte prematura por la ira.
Xie Anlan respondió con una sonrisa burlona.
—Solo he estado aburrido del ocio, pero casualmente hace unos días, al regresar del palacio a mi residencia, me encontré con aquella familia castigada por el cielo suplicando ayuda frente a una clínica. Movido por el interés, los salvé sin más y averigüé algunos detalles.
—Oh…— Xie Cangming alzó ligeramente sus finas cejas, mostrando algo de curiosidad, y levantó la cabeza.
—Habla.
Xie Anlan lanzó una mirada incómoda hacia Yang Wu, arrodillado a un costado, y frunció levemente el ceño.
Xie Cangming, ¿cómo no iba a saber lo que pensaba Xie Anlan? Sopesó los pros y los contras un momento y luego agitó la mano.
—Ve a esperar fuera del salón por ahora.
—Si, Su Majestad— Yang Wu respondió con respeto y luego retrocedió con cautela, saliendo del gran salón.
—Dímelo ahora— Una vez que Yang Wu hubo salido, el tono de Xie Cangming hacia Xie Anlan se volvió mucho más relajado.
En su mente, no era más que su hermano menor imperial, aficionado a los juegos, que había descubierto alguna novedad y quería congraciarse con él, pero sin que los demás lo vieran para evitar perder dignidad. Realmente no albergaba ninguna esperanza al respecto.
Xie Anlan percibió el desdén de Xie Cangming, pero no se molestó. Con una risita, dijo:
—Hermano imperial, no le restes importancia a este asunto. Este humilde hermano vio con sus propios ojos cómo la casa de ese campesino quedó hecha pedazos.
La expresión de Xie Cangming se tornó ligeramente antinatural, y bromeó.
—¿Acaso mi hermano menor también cree en esos rumores callejeros y piensa que mi indigna virtud ha provocado un castigo celestial?
Las palabras pueden ser casuales, pero el que escucha las toma a pecho.
Desde que Xie Anlan salió de la ciudad para probar la pólvora hasta su regreso al palacio, no había pasado ni una hora. Además, cuando llegó, Yang Wu apenas había informado un par de frases, sin detalles de la situación, y sin embargo Xie Cangming ya conocía los rumores en la capital. Era evidente cuanto sabía de los movimientos dentro de la ciudad.
Xie Anlan en este momento se sintió algo aliviado de no haber tomado la iniciativa al regresar a la ciudad para reprender a los que difundían rumores. Quién sabía si entre ellos no habría cebos puestos por Xie Cangming.
Era evidente que la antigüedad no era tan fácil de sobrellevar. El más mínimo descuido, y ni siquiera sabría cómo perdería la vida.
Sus pensamientos pasaron rápidamente, y Xie Anlan siguió fingiendo ignorancia aun sabiendo la verdad. Abrió bruscamente los ojos, llenos de incomprensión, y dijo.
—Un asunto hecho por el hombre, ¿cómo podría culparse a una falta de virtud del hermano imperial? Las palabras absurdas de los traidores rebeldes, ¿acaso son dignas de algún crédito?
Había que admitir que la apariencia indignada de Xie Anlan defendiéndolo, complació a Xie Cangming.
Entre los numerosos hermanos imperiales, aunque Xie Anlan era el más informal, también era en quien más confiaba y menos sospechaba.
Sin embargo, el significado detrás de sus palabras valía la pena explorarlo.
—¿Quieres decir que el asunto del castigo celestial que ha circulado con fuerza en la capital imperial estos días no es obra del cielo, sino del hombre?— Xie Cangming reprimió las olas atronadoras en su corazón y preguntó con voz calmada.
También había enviado espías a investigar la casa de ese campesino. Sin mencionar que el hombre a cargo de la familia había quedado con apenas un aliento de vida tras ser partido por un rayo, el hecho de que la casa se redujera a cenizas en un instante le hacía imposible imaginar qué tipo de persona tendría esa capacidad.
Si, realmente esto era manipulado por el hombre, y si esta persona capaz caía en manos del enemigo, incluso si la dinastía Yong tuviera diez generales Lu en vida, serían aniquilados sin remedio.
—¿Cómo podría ser falso? Este humilde hermano acaba de experimentar personalmente el poder de este castigo celestial artificial fuera de la ciudad, y ni siquiera he tenido tiempo de cambiarme de ropa— Xie Anlan señaló su atuendo cubierto de lodo con cierto orgullo.
Con un movimiento brusco, Xie Cangming, cuya ira y alegría rara vez se mostraban, se levantó ligeramente emocionado de su trono imperial y miró fijamente a Xie Anlan con incredulidad.
—¿Acaso la persona que domina el poder del castigo celestial ha caído bajo el control de mi hermano menor?
No mucho después, Xie Cangming logró contener su corazón agitado, se acercó a Xie Anlan y preguntó de nuevo con calma.
Xie Anlan negó con la cabeza.
Xie Cangming no pudo ocultar su decepción, pero luego pensó que Xie Anlan no era más que un príncipe ocioso, ¿cómo se sometería a él alguien tan capaz? Su corazón se tranquilizó un poco y volvió a preguntar:
—¿Dónde está esa persona ahora?
Xie Anlan volvió a negar con la cabeza.
Xie Cangming no pudo evitar impacientarse. Si dejaban escapar a tal persona capaz, su dinastía Yong nunca más tendría oportunidad de levantarse. Sus ojos enrojecieron, pasó de largo a Xie Anlan y se dispuso a dar órdenes de enviar gente a encontrarla.
Pero Xie Anlan soltó una risa, una risa descarada.
—Hermano mayor imperial, no hace falta buscar a nadie. Esa persona está lejos en el horizonte, pero cerca ante los ojos.
—¿Tú?— La mirada de Xie Cangming se posó en aquel rostro sonriente lleno de arrogancia, mostrando evidente escepticismo.
—Hermano mayor imperial, permíteme explicarlo— Xie Anlan, tras reírse, relató detalladamente el origen del asunto a Xie Cangming.
Omitió lo del sistema y solo contó cómo había descubierto el azufre y el salitre, y cómo, combinándolos con el carbón vegetal mencionado por la campesina, había logrado fabricar la pólvora.
Al escucharlo, Xie Cangming frunció el ceño.
—Realmente eres audaz. Algo tan peligroso, ¿cómo pudiste investigarlo personalmente? El más mínimo descuido, y el destino de ese campesino habría sido hoy el tuyo.
Xie Anlan hizo un gesto con la mano, despreocupadamente.
Si no fuera porque el método de fabricación de la pólvora no podía ser revelado a extraños, ¿cómo se habría arriesgado personalmente?
Además, incluso si entregara el método de fabricación a otros, no podría explicar de dónde venía. Sería mejor ahorrar esfuerzos, encerrarse a investigar unos días y usar como excusa haberla desarrollado él mismo.
Al ver la actitud despreocupada de Xie Anlan, Xie Cangming sintió la frustración de querer convertir el hierro en acero. Pero luego pensó que, si Xie Anlan realmente destacara, con esa meticulosidad suya, sería él quien debería preocuparse.
—Hermano mayor imperial, ya que esta pólvora es fabricada por el hombre, basta con hacer una demostración pública para que los rumores absurdos de esos ignorantes en la ciudad se desmoronen solos— dijo Xie Anlan fingiendo ser estúpido.
—¿Tan poca ambición tienes?— Xie Cangming lanzó una mirada exasperada a Xie Anlan, pero luego añadió.
—Esas habladurías sin fundamento no dan miedo. Lo que realmente valoro es el potencial militar de esta… pólvora tuya.
—El hermano imperial es sabio— Xie Anlan, al ver que su objetivo se había cumplido, respondió superficialmente, preparado para retirarse.
Xie Cangming notó la falta de entusiasmo de Xie Anlan y cambió de tema.
—Ya que la has nombrado ‘pólvora’, ¿qué tal si la renombramos como ‘Rey de la Pólvora’?
Xie Anlan puso una cara de profunda depresión.
—…
—No es necesario. A decir verdad, este humilde hermano pudo desarrollar esta pólvora gracias a esa familia campesina. Si el hermano mayor imperial desea otorgar un nombre, ¿por qué no concederles el título de ‘familia de la pólvora’?— Mejor que muera el compañero taoísta y no este pobre dao. Para evitar terminar siendo llamado ‘Rey de la Pólvora’, Xie Anlan decidió usar a la familia Song Yong como escudo.
Xie Cangming reflexionó brevemente antes de asentir.
—Tienes razón. Sin ellos, tampoco habrías podido fabricar esta pólvora. Premiando según méritos, deberíamos otorgarles el título de ‘Familia de la Pólvora’. Solo que… el frente de batalla es urgente, y el asunto de la pólvora debe mantenerse en secreto. Tendrán que soportar un período de incomodidad.
Xie Anlan escuchaba en silencio. Mientras no le dieran el título de ‘Rey de la Pólvora’, estaba dispuesto a aceptar cualquier cosa.
—En cuanto a ti…— Xie Cangming desvió el tema de nuevo hacia Xie Anlan.
El corazón de Xie Anlan se tensó.
—En cuanto a ti, por tu mérito al desarrollar la pólvora, ¿qué tal si preparas tus cosas para convertirte en el comandante del Batallón de Pólvora?— Xie Cangming lo consideró y decidió que Xie Anlan no era completamente inútil. En lugar de dejarlo holgazanear todo el día en las casas de apuestas, era mejor aprovechar sus habilidades.
—¿¿¿???
Xie Anlan se llenó de signos de interrogación. ¿Acaso Xie Cangming no temía que con su pésima reputación, convirtiera todo el batallón en un centro de apuestas por negligencia?
Obviamente, Xie Cangming también había pensado en eso.
—Por supuesto, irás acompañado por un subcomandante. Entre los dos, deberán fabricar en veinte días pólvora suficiente para equipar a tres mil soldados.
—Hermano imperial, mejor paso— Xie Anlan puso resistencia. Él solo había creado la pólvora para evitar una muerte trágica tras la caída del país.
Ahora que la pólvora existía, se convertiría en un arma nacional. Como príncipe, era mejor no involucrarse si podía evitarlo.
—Entonces está decidido. Hoy descansa en la mansión. Mañana, tu subcomandante irá a informarte— Xie Cangming tenía sus razones para poner a Xie Anlan a cargo.
Primero, ya que Xie Anlan había desarrollado la pólvora, era más confiable que otros.
Segundo, Xie Anlan era demasiado rebelde, todo el día o apostaba o hacía travesuras. La pólvora sería su ‘regalo especial’ para las tribus de la pradera, y debía mantenerse en secreto. Temía que Xie Anlan, de tanto vagar, revelara sin querer el secreto y desperdiciara la oportunidad. Mantenerlo en el campamento era lo más adecuado.
Tercero, también podría domar su carácter terco. No esperaba que mejorara, solo que evitara problemas y dejara las apuestas.
El asunto ya estaba decidido, y Xie Anlan no tuvo más remedio que aceptarlo.
Sin embargo, fabricar en veinte días pólvora suficiente para equipar a tres mil personas tampoco sería tarea fácil.
El primer problema era el dinero, ¿cómo se podía comprar materiales sin fondos?
Aunque las materias primas no eran particularmente costosas, la enorme cantidad requerida era un obstáculo. Además, el salitre no era un artículo de uso común, y recolectarlo consumiría bastante tiempo.
Pero estas preocupaciones no eran para Xie Anlan, las dejaría en manos de su ‘generoso’ hermano mayor. Él tenía un asunto más urgente que atender.
Xie Anlan regresó apresuradamente a su mansión principesca, solo para encontrarse con la puerta principal cerrada y ni un alma a la vista. No pudo evitar pensar, ¿acaso Lu Chenglin había huido con los fondos de la mansión?
Sentado en la entrada, sumido en especulaciones, finalmente vio a Lu Chenglin y su grupo regresar con una carreta tirada por caballos llena de mercancías.
Xie Anlan, perplejo, preguntó.
—¿Dónde han estado?
—Su Alteza, calme su ira— Lu Chuyi, temiendo que Xie Anlan descargara su frustración en Lu Chenglin, se apresuró a explicar:
—Desde que entró al palacio, el joven maestro nos llevó a recolectar escarcha de tierra por todas partes. En la capital no hay minas de escarcha y las existentes son escasas. Hemos visitado casa por casa, registrado todas las boticas grandes, incluso las viviendas de los alquimistas, y apenas logramos llenar una carreta.
Lu Chenglin, sin ningún temor, declaró con calma.
—Su Alteza, ya he enviado emisarios a negociar con los dueños de las minas de escarcha que conozco fuera de la capital, usando el nombre de la mansión del príncipe Chen. Propongo… dividir las ganancias a partes iguales entre Su Alteza y este humilde servidor.
Xie Anlan lo miró asombrado. Lu Chenglin era verdaderamente la lombriz en sus entrañas. Justo había regresado para discutir un préstamo y la compra de minas de salitre.
Con el Batallón de Pólvora establecido, el salitre sería indispensable en el futuro. Ahora que las minas eran tan baratas como los repollos, era el momento de acumular y aprovechar este viento favorable para obtener ganancias exorbitantes en el futuro.
Pero nunca imaginó que, al regresar, Lu Chenglin no solo habría resuelto todo, sino que además le ofrecía la mitad de las ganancias.
Decir que no estaba conmovido habría sido mentira.
—Su Alteza, ¿acaso Chenglin ha cometido algún error?— Lu Chenglin, al ver a Xie Anlan paralizado, no pudo evitar inquietarse.
—No. Lo has hecho muy bien— Xie Anlan negó con la cabeza.
—Solo que…
Lu Chenglin frunció sus elegantes cejas, y su corazón se encogió.
—Solo que… de ahora en adelante, me temo que te llamarán ‘Consorte de la Pólvora’.
Lu Chenglin: —…
Traducido por 21Rb_BINGQIU